Vài ngày sau, lý do nhanh chóng được làm sáng tỏ.
"Sophia Leela. Đội trưởng gọi cô. Xin hãy đến văn phòng ngay lập tức."
"A?!"
Giọng nói sửng sốt của Sophia khiến cả Isaac và Eddie đều quay lại nhìn cô. Giống như mọi ngày, họ đã hoàn thành việc tuần tra thành phố và chỉ vừa mới trở về doanh trại hiệp sĩ.
"Tôi ư? Anh có chắc là đúng người không...?"
"Không nhầm đâu. Nhanh lên và đi đi."
Với đôi vai run rẩy, Sophia lo lắng liếc nhìn Isaac và Eddie. Cả hai đều nhìn lại cô, vẻ mặt pha lẫn sự bối rối.
"Cậu ổn chứ?"
"Cậu lại gây ra chuyện gì rồi à?"
Tim Sophia hẫng một nhịp khi một ý nghĩ lóe lên trong đầu.
(Lẽ nào là vì vụ cái bàn hôm trước...?!)
Phải chăng hành động nghịch ngợm của cô đã dẫn đến những lời phàn nàn, và giờ cô sắp bị khiển trách? Lồng ngực cô thắt lại vì lo lắng khi cô vội vã đi xuống hành lang của doanh trại hiệp sĩ với tốc độ gần như chạy.
Cuối cùng, cô dừng lại trước một cánh cửa đặc biệt lớn, thở ra một hơi thật sâu rồi gõ cửa. Sau khi có tiếng trả lời từ bên trong, cô bước vào văn phòng, chỉ để thấy không chỉ có đội trưởng, người đã gọi cô vào, mà còn có vài người khác—đáng chú ý nhất, Louis cũng ở đó.
(T-tiền bối Louis? Tại sao anh ấy lại ở đây...?)
Sophia chết lặng vì sốc. Việc Louis có mặt chỉ có thể có một ý nghĩa—có lẽ họ sẽ khiển trách cô về mối quan hệ của cô với anh.
(Ôi không... mình chưa bao giờ nói về chuyện đó, và trong nội quy cũng không có, nhưng lỡ như tình yêu bị cấm trong giới hiệp sĩ thì sao...?!)
Mồ hôi lạnh túa ra khắp người khi cô đứng đó, lo lắng chờ đợi số phận của mình. Sau một hồi im lặng kéo dài, đội trưởng cuối cùng cũng lên tiếng.
"Sophia Leela. Tôi xin lỗi vì yêu cầu đột ngột này, nhưng tôi có một nhiệm vụ cho cô."
"C-cái gì... một nhiệm vụ ạ?"
"Đúng vậy. Tôi muốn cô hỗ trợ trong việc bảo vệ Hoàng tử Clive."
Nghe đến tên Hoàng tử Clive, Sophia từ từ ngước ánh mắt vốn đang dán chặt xuống sàn nhà lên.
Đứng bên cạnh đội trưởng, chàng trai trẻ tóc xám vui vẻ vẫy tay. Sophia há hốc miệng, nhận ra mình không hề nghe nhầm.
"T-tôi hiểu rồi!" Sophia lắp bắp, vẫn còn chưa chắc chắn. "Nhưng, ừm..."
"Cô có câu hỏi gì sao?"
"Chà... tôi chỉ thắc mắc tại sao tôi lại được chọn cho nhiệm vụ này."
Sophia biết rằng trong số các nhiệm vụ của hiệp sĩ, việc bảo vệ các vị khách quan trọng hoặc các chức sắc là chuyện thường tình. Tuy nhiên, những nhiệm vụ như vậy thường được giao cho các hiệp sĩ chính thức—đặc biệt là những người thuộc cận vệ hoàng gia, những người được coi là có năng lực nhất. Chắc chắn đây không giống như một công việc dành cho một tùy tùng quèn như cô.
Đội trưởng nhướng mày suy nghĩ, một dấu hiệu do dự hiếm thấy.
"Câu hỏi của cô rất xác đáng. Để giải thích thì..."
"Bởi vì tôi muốn cô ở bên cạnh tôi, Sophia."
Sự xen ngang đột ngột đến từ chính Clive. Anh nở một nụ cười dễ mến và bình thản bước về phía cô.
"Sau cuộc gặp gỡ nhỏ của chúng ta hôm trước, tôi đã khá thích cô. Mọi người nói không có phụ nữ nào trong giới hiệp sĩ, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ lại gặp được một cô gái quyến rũ như vậy."
"A-a... xin lỗi?"
"Cô không thích có một cô gái dễ thương bên cạnh hơn là bị bao quanh bởi những gã đàn ông thô lỗ sao?"
Nói rồi, Clive đứng bên cạnh Sophia và thản nhiên quấn lọn tóc đỏ của cô quanh ngón tay. Một làn sóng căng thẳng không thể chịu nổi dâng lên sau lưng cô, nhưng cô không có đủ can đảm cũng như ý chí để mất bình tĩnh trước một cuộc họp quan trọng như vậy.
(T-tiền bối Louis đang ở đây, và chuyện này... chuyện này...)
May mắn thay, Louis vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp thường thấy, mặc dù Sophia không thể không cảm thấy bất an. Bất chấp sự hỗn loạn trong lòng, Clive vẫn tiếp tục mỉm cười ấm áp với cô.
Cuối cùng, với vẻ mặt bực bội, đội trưởng lên tiếng.
"Vậy, tình hình là thế. Xin lỗi vì đã giao cho cô nhiệm vụ đặc biệt này."
"Tôi... hiểu rồi..." Sophia đáp, giọng hơi run.
"Tất nhiên, cô sẽ hỗ trợ, không phải chỉ huy. Louis Scarlet sẽ đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ chính. Cô có thể nhận thông tin chi tiết từ cậu ấy."
(Tiền bối Louis cũng đảm nhận việc này sao?)
Sophia nhanh chóng liếc nhìn Louis. Sau khi trả lời ngắn gọn với đội trưởng, anh quay mắt về phía Sophia một lúc, nở một nụ cười ngắn, gần như không thể nhận thấy. Bối rối, cô nhanh chóng điều chỉnh lại vẻ mặt nghiêm túc hơn.
Sau khi rời văn phòng của đội trưởng, bốn người họ chuyển đến một phòng khác, nơi Louis cung cấp thêm thông tin chi tiết về nhiệm vụ.
"Anh ấy là Hoàng tử Clive Bajar. Anh ấy là ứng cử viên thái tử từ quốc gia láng giềng thân thiện của chúng ta, Reinhardt."
"Một ứng cử viên... thái tử?"
Louis, như thể để giải thích thêm, tiếp tục, "Để anh giải thích. Việc kế vị ngai vàng ở Reinhardt có một chút đặc biệt. Năm gia tộc quý tộc, được gọi là Ngũ Đại Công Tước, mỗi gia tộc sẽ đề cử một ứng cử viên cho vị trí thái tử. Sau một năm ứng cử, người dân sẽ bỏ phiếu để quyết định người thừa kế chính thức."
"Vậy, không phải là về dòng dõi huyết thống sao ạ?" Sophia hỏi, bối rối.
"Nói một cách chính xác, Ngũ Đại Công Tước ban đầu là các nhánh của gia đình hoàng gia, vì vậy bất kỳ ai thuộc dòng dõi của họ đều được coi là có dòng máu hoàng tộc. Đã có một thời gian ngai vàng được truyền lại qua một gia đình duy nhất, nhưng khi họ không còn người thừa kế, luật pháp đã được thay đổi."
Sophia gật đầu hiểu ra.
Với tầm quan trọng của một thành viên hoàng gia hoặc một quý tộc cấp cao như công tước được giao hiệp sĩ bảo vệ, Sophia nhanh chóng nhận ra rằng Hoàng tử Clive có địa vị cao nhất. Và với việc anh là một ứng cử viên thái tử, việc đội trưởng giao trực tiếp nhiệm vụ này cho cô cũng là điều hợp lý.
Cô cúi đầu thật sâu trước Clive.
"Tôi đã hiểu, thưa Hoàng tử Clive. Rất mong được hợp tác với ngài."
"Làm ơn, không cần 'Hoàng tử' đâu. Cứ gọi tôi là Clive là được," anh nói với một nụ cười ấm áp.
"V-vâng..."
"A, tôi rất vui. Tôi đã lo lắng về việc ở lại đây mà không có chút hứng thú nào, nhưng giờ khi biết mình sẽ có một người bạn đồng hành đáng yêu như vậy, mọi chuyện sẽ thú vị hơn nhiều!"
"Ngài sẽ ở đây một thời gian ạ?"
Sophia ngạc nhiên chớp mắt.
Louis, nhận thấy sự bối rối của cô, nhanh chóng làm rõ, "Clive ở đây vì một số vấn đề ở quê nhà. Đã có một trận dịch bệnh không rõ nguyên nhân bùng phát, và mặc dù bây giờ nó đang suy giảm, nó lại trùng với thời gian lựa chọn thái tử. Do đó, các ứng cử viên và những người hầu cận của họ đã được tạm thời di dời đến đây để đảm bảo an toàn."
"Một trận dịch bệnh...?" Sophia hỏi, sự lo lắng của cô ngày càng sâu sắc.
"Đúng vậy. Có vẻ như bây giờ nó đã được kiểm soát, nhưng có lẽ sẽ mất thêm sáu tháng nữa trước khi mọi thứ ổn định," Louis nói thêm.
"Sáu tháng...?!"
Tim Sophia chùng xuống. Điều cô cho là một nhiệm vụ ngắn ngủi giờ đây dường như kéo dài hơn nhiều so với dự đoán của cô. Mặc dù Louis có lẽ sẽ đảm nhận hầu hết các nhiệm vụ bảo vệ, công việc này vẫn sẽ mất khá nhiều thời gian.
Clive đứng dậy, nhẹ nhàng nắm lấy tay Sophia và lắc.
"Vậy, tình hình là thế. Tôi trông cậy vào cô. Nhân tiện, tôi là Clive. Người đứng sau tôi là Ashvin, thư ký và vệ sĩ của tôi."
"Vâng..." Sophia ngập ngừng đáp.
Ashvin, chàng trai trẻ tóc vàng, ném cho cô một cái nhìn khiến cô cảm thấy như bị đè bẹp dưới sức nặng của nó. Đôi mắt màu hổ phách sắc lẹm của anh chứa đầy sự dữ dội đáng sợ, và Sophia không thể không rùng mình.
(Tỉnh táo lại nào...)
Quyết tâm không để nỗi sợ hãi lộ ra, cô gượng một nụ cười lo lắng về phía Ashvin, mặc dù anh vẫn hoàn toàn không nao núng, ánh mắt không hề dịu đi.
Clive, nhận thấy điều này, trêu chọc Ashvin.
"Này, Ashvin, đừng đáng sợ như vậy chứ. Cậu đang dọa Sophia đấy."
"Tôi vốn dĩ đã như vậy. Việc cảnh giác với bất kỳ ai tiếp cận ngài là điều tự nhiên."
"A, không sao đâu ạ! T-tôi chắc chắn chúng ta sẽ hòa hợp! Xin hãy chiếu cố cho tôi từ bây giờ..."
Bị kẹp giữa ánh nhìn lạnh lẽo của Ashvin và nụ cười rạng rỡ của Clive, Sophia không thể không cảm thấy choáng ngợp với sự không chắc chắn về vai trò tương lai của mình.