Khi lá cây chuyển sang một màu xanh mướt rực rỡ, Sophia và bạn bè của cô đã bước vào năm thứ hai tại học viện.
"—Sophia Leela! Cậu thực sự không gặp tiền bối Louis chút nào sao?!"
"V-vâng... Chà, với tư cách là một tùy tùng và một hiệp sĩ, chúng em thường không thực hiện cùng một nhiệm vụ..."
Các nữ sinh năm ba và nhóm bạn của họ thở dài thườn thượt, đôi vai rũ xuống đầy thất vọng. Sophia, lúng túng mỉm cười trước cảnh tượng đó, cảm thấy một chút áy náy.
"...A... Nghĩ đến việc chúng ta không bao giờ có thể gặp lại anh ấy ở trường nữa..."
Các cô gái, tay vẫn nắm chặt chiếc khăn tay ren, quay người rời đi, không quên ném lại một cái nhìn đầy lưu luyến về phía Sophia trước khi bước đi. Nhìn theo bóng họ, Sophia thầm nhăn mặt.
(Đúng là... dạo này mình cũng không gặp anh ấy...)
Louis Scarlet.
Một thành viên của Phi đội Tùy tùng thứ 153, Louis đã chính thức trở thành hiệp sĩ vào mùa xuân này. Là hiệp sĩ trẻ nhất trong lịch sử, sau khi tốt nghiệp học viện, anh đã chuyển đến thủ đô hoàng gia để sống một mình. Giờ đây, trong năm đầu tiên với tư cách là một hiệp sĩ thực thụ, anh đang chuyên tâm rèn luyện kỹ năng của mình.
Sự ra đi của anh, một mất mát lớn đối với toàn thể học sinh của học viện, đã khiến nhiều cô gái đau lòng, tạo ra một khoảng trống tình cảm khó lấp đầy.
Khi kỳ học mới bắt đầu, các học sinh—cả năm ba và năm hai—dường như mất hồn, lững thững qua ngày với vẻ mặt trống rỗng.
Cuộc đối chất vừa rồi có lẽ xuất phát từ một hy vọng tuyệt vọng của các cô gái, những người muốn nghe bất kỳ tin tức nào về Louis thông qua Sophia, người vẫn còn thân thiết với anh với tư cách là một tùy tùng đồng đội.
Tuy nhiên, thật đáng tiếc, nhiệm vụ của một hiệp sĩ và của một tùy tùng rất khác nhau, và cơ hội để họ gặp nhau đã trở nên hiếm hoi. Ngay cả đối với người yêu của Louis như cô, tình hình vẫn không thay đổi.
...
"A, họ đến kìa! Này, Sophia!"
Sau giờ học ngày hôm đó, Sophia đến trụ sở của phi đội hiệp sĩ như thường lệ. Cô buộc mái tóc đỏ rực của mình lên cao và đi đến gặp các bạn cùng lớp, Isaac và Eddie.
"Xin lỗi tớ đến muộn. Hôm nay chúng ta tuần tra khu vực nào vậy?"
"Chúng ta sẽ đến Phố Electra. Đi thôi."
Eddie nói ngắn gọn rồi cất bước đi, Isaac nở một nụ cười và Sophia theo sau.
Sophia, giờ đã bước sang năm thứ hai làm tùy tùng, đã bắt đầu nhận thấy một vài thay đổi trong lịch trình của mình. Trong khi hầu hết các buổi huấn luyện trước đây của cô đều tập trung vào sức bền thể chất và bắn cung, gần đây cô đã được giao thêm trách nhiệm "tuần tra thành phố". Cô nhớ lại rằng Louis, trong quá khứ, cũng đã làm nhiệm vụ này.
Các đội tùy tùng được chia thành các nhóm, mỗi nhóm có nhiệm vụ tuần tra một trong tám con phố chính của thủ đô hoàng gia. Những con phố này có tên được lấy cảm hứng từ các ngày trong tuần, chẳng hạn như Astra và Merope, trong khi con phố rộng nhất và quan trọng nhất—dẫn đến hoàng cung—được gọi là Phố Atlas, được đặt theo tên của người cha trong thần thoại.
Khi đến Phố Electra, Sophia chớp mắt nhận ra.
(Đây là con phố... con phố mình đã đi cùng tiền bối Louis…)
Đã một thời gian kể từ khi Sophia đến thăm thủ đô. Cô đã từng bị lạc trên con phố này và, trong một cơ duyên tình cờ, Louis đã tìm thấy cô trong lúc tuần tra và giúp đỡ cô. Con phố và ngay cả tiệm bánh mà họ đã ghé thăm vẫn không thay đổi, vẫn mở cửa kinh doanh. Khi Sophia liếc nhìn những chiếc bánh trong tủ kính, cô quét mắt xung quanh. May mắn thay, đó là một buổi chiều yên tĩnh, và dường như không có vấn đề gì xảy ra ngay lập tức.
"Chúng ta sẽ tuần tra đến cuối phố, sau đó chia thành ba nhóm."
"Hiểu rồi!"
"Rõ!"
Theo lệnh quen thuộc của Eddie, cả ba chia nhau vào những con hẻm hẹp hơn. Khi Sophia cẩn thận quan sát xem có cá nhân đáng ngờ nào không, cô gật đầu lịch sự với những đứa trẻ đang chơi và những người phụ nữ đang tán gẫu gần một cái giếng.
Đột nhiên, những tiếng la hét giận dữ vang lên từ phía cuối con phố. Âm thanh dường như phát ra từ quán rượu đã mở cửa từ trưa. Sophia vội vã chạy về phía tiếng ồn, nơi một người phụ nữ, có lẽ là một cô hầu bàn, lao ra khỏi quán rượu. Giật mình, Sophia lao đến ngăn cô lại.
"Cô có sao không? Có chuyện gì vậy?"
"Chà, một trong những khách hàng bắt đầu gây rối... và rồi anh chàng kia đã can thiệp để ngăn anh ta lại, nhưng nó đã biến thành một cuộc ẩu đả..."
Người phụ nữ bám lấy Sophia, rõ ràng đang rất hoảng loạn, và ánh mắt của Sophia chuyển vào bên trong quán rượu. Bên trong, cô có thể thấy một chủ quán rượu sợ hãi, một khách hàng say xỉn loạng choạng, và một chàng trai trẻ đang đứng quay lưng lại với họ.
Những mảnh đĩa và chai vỡ vương vãi trên sàn, và sự căng thẳng trong không khí có thể cảm nhận được rõ rệt.
(Ôi không, tệ rồi... nhưng mình phải làm gì đó!)
Sophia thúc giục người phụ nữ gọi quân tiếp viện từ các hiệp sĩ, sau đó, tự trấn an mình, cô nắm chặt tay và bước tới, tự giới thiệu một cách dứt khoát.
"Xin lỗi! Tôi là Sophia Leela, thành viên của Phi đội Tùy tùng thứ 156!"
"Hả? Gì đây, một con bé?"
Người đầu tiên phản ứng là gã khách hàng say xỉn. Hắn rõ ràng đã say nặng, mặt đỏ bừng từ da đầu đến má, và cử động chậm chạp. Tuy nhiên, chủ quán rượu lại sáng mắt lên khi nghe Sophia tự giới thiệu. Nhưng khi ông nhận ra cô là một phụ nữ, vẻ mặt của ông chuyển sang lo lắng.
"Cô... Cô đến đây vì tội gây thiệt hại tài sản và cản trở kinh doanh, phải không? Chúng ta có thể nói chuyện này với các hiệp sĩ được không?"
"Hiệp sĩ? Cô là một trong số họ à?"
"Vâng, đúng vậy."
"Không đời nào! Một người phụ nữ không thể ở trong hiệp sĩ đoàn!"
(Đó cũng chính xác là những gì mình đã nghĩ, ngày xưa...)
Sophia nghĩ lại lúc cô mới gia nhập hiệp sĩ đoàn, và cách cô đã liên tục tự hỏi về vị trí của mình trong đoàn. Chỉ nhờ sự ban phước của "Thần Khỉ Đột", một trong những vị thần mạnh nhất của các chiến binh thiên về chiến đấu, mà cô mới có thể gia nhập. Lúc đầu, cô thường tự hỏi liệu mình có thực sự thuộc về một nơi như vậy không.
Nhưng theo thời gian, khi cô chiến đấu bên cạnh các đồng đội và nhận được sự thấu hiểu của một người như Louis, quan điểm của cô đã thay đổi. Bây giờ, cô làm việc chăm chỉ hơn nữa, với mục tiêu trở thành một hiệp sĩ giống như anh.
Hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh, Sophia ngẩng cao đầu.
"Đây là giấy tờ tùy thân của tôi. Tôi muốn thảo luận mọi chuyện chi tiết hơn..."
"Im đi!"
Gã say, tức giận, chộp lấy một chiếc bàn gần đó và ném về phía Sophia. Theo phản xạ, cô lao về phía trước. Nhưng quỹ đạo của chiếc bàn lại nhắm vào chàng trai trẻ đã can thiệp trước đó.
(Nguy hiểm!)
Chàng trai trẻ, ngạc nhiên, loạng choạng lùi lại. Không suy nghĩ, Sophia chen vào giữa anh và chiếc bàn, sau đó, với tất cả sức lực của mình, cô đấm vào chiếc bàn giữa không trung. Có một tiếng rắc ghê rợn khi gỗ vỡ vụn, và Sophia nghe thấy chàng trai trẻ hổn hển vì sốc.
"—Ấn tượng thật..."
"A!"
Trong tích tắc, chiếc bàn gỗ dày đã vỡ làm đôi, rơi xuống hai bên Sophia, người đang đứng sững sờ ở giữa. Mắt cô mở to.
Điều này không ổn. Cô không có ý định dùng nhiều lực như vậy.
(Khoan đã... mình không có ý phá hủy cái bàn...)
Gã say, vẫn còn choáng váng trước diễn biến đột ngột, chớp mắt khi xử lý những gì vừa xảy ra. Nhận ra thực tế của tình hình, hắn nhìn xuống những mảnh bàn vỡ tan tành với vẻ không tin nổi.
"C-cô vừa làm gì vậy?"
"T-tôi xin lỗi! Tôi không có ý phá nó! Nhưng, làm ơn, anh phải đi với chúng tôi trước khi chuyện này gây thêm rắc rối cho cửa hàng..."
Sophia, giọng run rẩy và sắp khóc, vội vàng xin lỗi. Cô cúi đầu lia lịa, xấu hổ vì mớ hỗn độn mình đã gây ra. Sau một hồi im lặng kéo dài, gã say gãi đầu, trông có vẻ khó chịu.
"...Được rồi, được rồi. Đi thôi."
"Cảm ơn anh rất nhiều!"
Thở phào nhẹ nhõm, Sophia thở dài. Cô xin lỗi chủ quán rượu một lần nữa và sau đó cúi đầu chào chàng trai trẻ đã cố gắng ngăn chặn cuộc ẩu đả trước đó.
"Cảm ơn sự giúp đỡ của anh. Tôi nghe nói anh là người đã can thiệp đầu tiên."
"Không có gì. Là một người đàn ông, tôi không thể bỏ mặc một phụ nữ gặp khó khăn."
Bây giờ mới có thể nhìn rõ mặt chàng trai trẻ, Sophia nhất thời sững sờ.
Anh có mái tóc màu xám bóng mượt và đôi mắt đen như hắc diện thạch. Ở một đất nước nơi mống mắt nhiều màu sắc là phổ biến, đôi mắt đen của anh là một cảnh tượng hiếm thấy. Một nốt ruồi duyên nhỏ nằm ngay dưới một bên mí mắt cụp của anh. Các đường nét của anh sắc sảo, nhưng biểu cảm lại ấm áp, mang lại cho anh một vẻ ngoài dễ gần.
Chàng trai trẻ mỉm cười rạng rỡ với Sophia, người vẫn còn hơi choáng váng.
"Nhân tiện, cô thực sự rất mạnh."
"K-không! Không phải tôi, đó là nhờ phước lành tôi nhận được..."
"Vậy sao? Dù sao đi nữa, nó vẫn rất ấn tượng."
Vẫn mỉm cười, chàng trai trẻ dường như không hề bận tâm đến sự xấu hổ của Sophia. Trong khi đó, có vẻ như Isaac và Eddie đã đến, có thể đã được báo động bởi cô hầu bàn chạy trốn. Một người đàn ông thứ ba, xa lạ đứng sau họ—cao lớn, với mái tóc vàng sẫm ngắn và làn da rám nắng.
"Sophia! Cậu có sao không? Không bị thương chứ?"
"Tớ không sao. Isaac, cậu đưa người này đến chỗ hiệp sĩ đi. Eddie, kiểm tra hiện trường..."
Trong khi họ phân công vai trò, người đàn ông cao lớn bước vào quán rượu và đứng cạnh chàng trai tóc xám, thì thầm điều gì đó với anh ta.
"Công tử Clive, xin hãy cẩn thận với hành động của mình..."
"Xin lỗi, xin lỗi. Tôi chỉ cảm thấy anh ta cần giúp đỡ thôi."
(...Họ quen nhau sao?)
Có vẻ như người đàn ông đó là bạn đồng hành của chàng trai trẻ. Họ tiếp tục nói chuyện một lúc, và rồi chàng thanh niên tóc xám quay sang Sophia với một nụ cười.
"Xin lỗi, chúng tôi có việc khác phải làm, nên chúng tôi xin phép đi trước."
"Ồ, vâng! Xin lỗi vì đã giữ chân hai vị..."
"Không vấn đề gì. Đó là một thu hoạch bất ngờ."
(Thu hoạch?)
Bối rối, Sophia nghiêng đầu khi chàng trai trẻ lại nở một nụ cười vui vẻ. Quay gót, anh chỉ ngoái lại một lần, vẫy tay.
"Gặp lại sau nhé, Sophia?"
"...?"
Nói rồi, chàng trai trẻ sải bước đi, người đàn ông cao lớn theo sau. Khi cuộc trao đổi ngắn ngủi khiến Sophia đứng đó ngẩn ngơ, Isaac và Eddie gọi cô từ phía sau.
"Sophia?"
"Cậu quen anh ta à?"
"K-không... Không có gì đâu..."
Câu hỏi tại sao anh ta lại gọi tên cô vẫn còn lởn vởn trong tâm trí cô, nhưng với cảm giác cấp bách, Sophia quay trở lại công việc của mình với Isaac và Eddie.