Ngày hôm đó, Sophia ngồi một mình trong thư viện, than thở trong tuyệt vọng.
(Phải làm sao đây... mình không thể hiểu nổi...!)
Do một loạt sự cố do Leohart và phe chống đối hoàng gia gây ra, Sophia và bạn bè của cô đã bị thương nặng và phải nhập viện.
Sophia, đặc biệt, là người bị thương nặng nhất, và dự kiến sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể để hồi phục. Tuy nhiên, nhờ sự ưu ái của Thần Khỉ Đột, cô đã hồi phục nhanh đến không ngờ và lấy lại sức khỏe như trước với một tốc độ đáng kinh ngạc.
Cuối cùng, với sự cho phép của bác sĩ, cô đã trở lại Dheirentown vào ngày hôm qua. Nhưng khi vừa trở về, câu nói của giáo viên chủ nhiệm, "May mà em về kịp cho kỳ thi thăng cấp," đã khiến cô hoàn toàn không kịp trở tay.
(Ugh... Chỉ còn bốn ngày nữa là đến kỳ thi...)
Lúc đầu, cô đã nghĩ đến việc nhờ Isaac hoặc Eddie giúp đỡ. Tuy nhiên, vì cả hai cũng tham gia kỳ thi này, họ có lẽ cần tập trung vào việc học của riêng mình. Vì vậy, Sophia lắc đầu và quay lại với cuốn sách bài tập.
Dù cô đọc đi đọc lại bao nhiêu lần hay thay đổi góc nhìn như thế nào, ý nghĩa của bài toán vẫn không tài nào thông được. Có lẽ cô đã bỏ lỡ những phần quan trọng của bài giảng khi nằm viện, khiến cô bị tụt lại phía sau.
Ngay cả vị Thần Khỉ Đột hùng mạnh, được mệnh danh là kẻ mạnh nhất trong chiến đấu, cũng chẳng giúp ích gì trong việc học hành.
(Hay là mình bỏ qua phần này? Nhưng nếu điểm của phần này mà cao thì...)
Đúng lúc đó, một bóng người đổ xuống bên cạnh Sophia. Cô ngạc nhiên liếc sang, và người đang đứng đó là Louis, khiến Sophia giật mình nhảy dựng lên.
"Tiền bối Louis?!"
"A, là em sao, Sophia. Nhìn từ phía sau anh đã nghĩ có thể là em."
"A-anh làm gì ở đây vậy ạ?"
"Anh đến để trả một cuốn sách đã mượn. Anh cần phải dọn phòng sớm."
"P-phải rồi, em hiểu rồi..."
Louis, một sinh viên năm ba, sẽ tốt nghiệp vào tháng tới. Sau khi vượt qua kỳ thi chứng nhận để trở thành hiệp sĩ, anh sẽ sớm bắt đầu sống một mình ở thủ đô.
Vì vậy, anh đang trong quá trình dọn dẹp phòng ký túc xá của mình.
"Đang học bài sao? Em chăm chỉ thật đấy, dù mới xuất viện."
"V-vâng... em sắp có kỳ thi thăng cấp ạ..."
"Nghe có vẻ vất vả nhỉ. Em đang làm phần nào vậy?"
Trước khi Sophia kịp trả lời, Louis đã ghé mắt nhìn vào sách bài tập của cô. Thấy chẳng có tiến triển gì nhiều, anh ngạc nhiên chớp mắt.
"Anh hiểu rồi, em mới bắt đầu làm thôi."
"Đ-đúng vậy, nhưng mà..."
"Xin lỗi đã làm phiền em. Đừng gắng sức quá nhé."
Anh mỉm cười dịu dàng như thường lệ, rồi vẫy vẫy cuốn sách trong tay trước mặt cô. Nhìn cảnh tượng đó, Sophia do dự một lúc trước khi cúi đầu, cố gắng kìm nén sự xấu hổ.
"X-xin lỗi, tiền bối Louis..."
"Hửm? Có chuyện gì vậy?"
"E-em... anh có thể dạy em... cách học được không ạ?"
...
Lần đầu tiên Sophia bước vào phòng của Louis, cảm giác đúng như những gì cô đã tưởng tượng.
"Xin lỗi vì nó hơi trống trải. Anh đi lấy chút đồ uống nhé."
"K-không, không sao đâu ạ!"
Căn phòng được trang bị nội thất theo tông màu đen và nâu. Một chiếc giường đơn giản và một bàn học được đặt ngay ngắn, cùng với dụng cụ tập luyện xếp ở cuối giường. Nó đúng là những gì người ta mong đợi ở phòng của một nam sinh.
Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của Sophia nhất là một cái cây duy nhất được đặt gần cửa sổ. Nó được trồng trong một cái chậu lớn, và ngọn cây gần như chạm đến trần nhà.
"Khá hiếm thấy, phải không?"
"Hả? Không, không hề ạ!"
"Chà, khi anh biến thành sóc, việc di chuyển trong phòng có thể hơi khó khăn. Anh dùng nó làm nơi ẩn náu tạm thời."
Sophia gật đầu và tiếp tục quan sát cái cây. Cô không thể không tưởng tượng ra cảnh Louis, trong hình dạng con sóc của mình, nhanh nhẹn leo lên thân và cành cây. Cô bất giác mỉm cười trước ý nghĩ đó.
(Không, không, mình cần tập trung vào việc học!)
Louis ra hiệu cho cô ngồi xuống trước bàn học của anh. Khi cô sắp xếp sách vở, anh đặt một chiếc cốc lớn bên cạnh cô. Đứng sau lưng cô, anh nhìn xuống những ghi chú của cô.
"Vậy, em đang gặp khó khăn ở đâu?"
"Phần này ạ…"
Louis xem xét cuốn sách bài tập một lúc, rồi mỉm cười, đôi môi cong lên.
"Đây là một trong những phần khó mà người mới học hay vấp phải. Chúng ta hãy xem qua các thuật ngữ chính trước nhé."
Lời giải thích của Louis, dựa trên sách tham khảo, rất rõ ràng và có phương pháp. Sophia chăm chú lắng nghe. Cô nhận ra rằng những phần cô nghĩ mình đã hiểu thực ra lại mang ý nghĩa khác, và bài toán từng giống như một thứ ngôn ngữ khó hiểu giờ đây bắt đầu lộ ra bản chất thật của nó.
Louis giải thích một cách dễ dàng, và cách tiếp cận của anh rất logic. Rõ ràng, toán học là một trong những môn học sở trường của anh, và anh dường như cũng không gặp khó khăn với bất kỳ môn học nào khác.
Có vẻ như anh thường xuyên phải nghỉ học để làm nhiệm vụ liên quan đến hiệp sĩ, vì vậy anh phải chịu rất nhiều áp lực để vượt qua các kỳ thi bằng mọi giá.
"Nó... dễ hiểu quá ạ!"
"Thật sao? Anh rất vui."
Với một nụ cười rụt rè, Louis tiếp tục hướng dẫn Sophia giải các bài toán. Khi giải được một bài, cô lại có thêm tự tin và tự mình giải quyết bài tiếp theo mà không cần sự giúp đỡ của anh.
(Để xem nào, con số này nên đặt ở đây...)
Louis lặng lẽ quan sát cô, một nụ cười tự hào thoáng hiện trên môi. Sophia tiếp tục giải quyết từng bài toán một, cho đến khi cô cuối cùng cũng hiểu được phương pháp đằng sau các lời giải.
"Em nghĩ bây giờ em có thể làm được rồi!"
"Có vẻ như em đã nắm được cả những phần mẹo rồi đấy. Với trình độ này, anh không nghĩ kỳ thi sẽ là vấn đề với em đâu."
"Cảm ơn anh rất nhiều ạ!"
Sophia thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy tự tin rằng mình có thể kịp cho kỳ thi thăng cấp. Thấy phản ứng của cô, Louis ra hiệu về phía chiếc cốc bên cạnh với một nụ cười gượng.
"Nghỉ một lát nhé?"
"Ồ, vâng, cảm ơn anh!"
Sophia cầm lấy chiếc cốc Louis đã chuẩn bị, dù nó đã nguội. Cô từ từ nhấm nháp ly cà phê sữa âm ấm, nhận ra có một hương vị khác trong đó.
"...Caramel?"
"Hạt caramel. Anh tìm thấy loại đường có hương này và không thể không mua nó."
Hương thơm dễ chịu của caramel tràn ngập các giác quan của cô khi cô nhấp một ngụm nữa. Cô mỉm cười một mình, cảm thấy hài lòng với vị ngọt. Chẳng mấy chốc, cô đã uống hết cả cốc. Louis, nhận thấy điều đó, cầm lấy chiếc cốc rỗng.
"Đợi ở đây nhé, anh sẽ pha cho em một ly nóng."
"A, em xin lỗi..."
Sau khi nhìn Louis rời khỏi phòng, Sophia lại liếc nhìn quanh không gian của anh một lần nữa. Đây là lần đầu tiên cô ở trong phòng anh, và cô không thể không cảm thấy có chút hồi hộp.
*(Ugh, tại sao mình lại hồi hộp thế này...?)
Các kệ sách chỉ đầy một nửa, và căn phòng trông có vẻ trống trải, có lẽ vì anh đang trong quá trình chuyển đi. Cảm giác cô đơn đến lạ, và Sophia đứng dậy khỏi ghế với một tiếng thở dài khe khẽ.
(Tiền bối Louis... anh ấy thực sự sắp tốt nghiệp...)
Cho đến nay, cô thường xuyên tình cờ gặp anh ở trường hoặc trong nhà ăn. Nhưng sau tháng tới, sẽ có rất ít cơ hội gặp anh ở trường. Anh có lẽ sẽ bắt đầu làm việc như một hiệp sĩ thực thụ, và họ sẽ có ít thời gian gặp nhau hơn nữa.
*(Có lẽ chúng ta có thể gặp nhau nếu mình trở thành một tùy tùng hiệp sĩ, nhưng sau đó thì sao?)
Louis có lẽ sẽ vạch ra con đường riêng của mình với tư cách là một hiệp sĩ, tiếp tục theo đuổi tham vọng của mình.
Nhưng còn Sophia thì sao? Cô đã có thể trở thành một tùy tùng hiệp sĩ nhờ sự ban phước của Thần Khỉ Đột, nhưng cô sẽ làm gì sau này? Cô thậm chí muốn làm gì?
(Có một con đường... một thử thách mà mình muốn thử...)
Nhưng con đường đó quá khó khăn đối với cô, một người phụ nữ, và hơn nữa, đó là một thế giới hoàn toàn xa lạ không có ai từng đi qua. Cô không chỉ sợ liệu mình có thể thành công hay không mà còn sợ Louis sẽ nghĩ gì nếu cô chọn nó.
(Mình vẫn... chưa thể quyết định được. Mình thậm chí còn chưa sẵn sàng để trở thành một hiệp sĩ... Mình chưa đủ quyết tâm...)
Khi dòng suy nghĩ cứ cuộn lên, Sophia thở dài thườn thượt, cố gắng làm đầu óc tỉnh táo. Đột nhiên, cánh cửa phòng kêu lách cách mở ra, và Louis trở lại với hai chiếc cốc trên tay.
"Sophia? Có chuyện gì vậy?"
"A, không! Không có gì đâu ạ!"
Louis mỉm cười nhẹ nhàng và, như thường lệ, tiến về phía giường. Anh ngồi xuống, cẩn thận quan sát cô. Sau đó, như thể ra hiệu cho cô ngồi bên cạnh, anh ra hiệu bằng mắt.
"Xin phép ạ..."
Sophia ngồi xuống cạnh anh, cố gắng tỏ ra tự nhiên, mặc dù cử động của cô có vẻ cứng nhắc. Họ để lại một khoảng trống chừng một nắm tay giữa hai người, cả hai đều ngồi im lặng một lúc. Cuối cùng, Louis cầm cốc của mình lên và nhấp một ngụm. Sophia vội vàng làm theo.
(A, vị này khác với lúc nãy...)
Một hương vani thoang thoảng trong không khí. Louis, nhận thấy ánh mắt của cô, mỉm cười như thể bị bắt quả tang một bí mật tinh nghịch.
"Vậy, thế nào?"
"Nó... ngon lắm ạ!"
"Anh rất vui."
"Cốc của anh dễ thương quá."
"Anh trai anh tặng nó vào ngày sinh nhật của anh. Nhân tiện, sinh nhật em là khi nào?"
"Của em... là trước lễ ban phước ạ..."
Cuộc trò chuyện diễn ra với những chủ đề đời thường, nhưng cuối cùng, một sự im lặng bao trùm giữa họ. Lần đầu tiên ở bên người mình thích. Lần đầu tiên họ ở riêng trong phòng anh. Sophia thậm chí không thể đặt chiếc cốc của mình xuống, và tâm trí cô quay cuồng.
(Phải làm sao đây...? Mình có nên nói gì đó không...?)
Nhưng cô không thể tự mình tiến lại gần hơn. Chẳng mấy chốc, cốc của cô đã cạn. Khi cô đang hối tiếc về sự do dự của mình, Louis hắng giọng một cách ngượng nghịu.
"Tiền bối Louis?"
"A, xin lỗi, chỉ là... ở trong này với hai chúng ta, anh có chút hồi hộp."
"Hả?"
"Ừ... anh uống hết đồ uống của mình quá nhanh, và giờ anh không chắc phải làm gì."
Louis cười ngượng ngùng, giơ chiếc cốc rỗng của mình lên, và Sophia ngây người nhìn nó một lúc. Rồi cô bật ra một tiếng cười khúc khích.
"S-Sophia?"
"A, không, chỉ là... em cũng làm y như vậy."
Vừa nói, cô vừa cho anh xem chiếc cốc rỗng của mình. Cả hai cùng cười, và sự căng thẳng cuối cùng cũng tan biến.
"—Sophia."
Chiếc cốc được nhẹ nhàng đặt sang một bên khi Louis từ từ dang rộng cả hai tay. Sophia do dự trong giây lát, nhưng cuối cùng, cơ thể cô cứng lại, và cô tiến lại gần hơn, yên vị trong vòng tay anh. Cánh tay của Louis ngay lập tức vòng qua eo cô, và khoảng cách giữa họ hoàn toàn bị xóa bỏ.
"...Vết thương của em chắc là ổn rồi chứ?"
"Vâng. Còn anh thì sao, tiền bối?"
"Anh hoàn toàn ổn."
"Em mừng quá."
Hương vani thoang thoảng trong không khí, bao bọc cơ thể và tâm trí Sophia trong sự ấm áp. Chẳng mấy chốc, Louis siết nhẹ vòng tay và thì thầm bên tai cô.
"Sophia, anh—"
"C-có chuyện gì vậy ạ?"
"...Không, không có gì."
Sophia khẽ nghiêng đầu, cảm thấy có điều gì đó không ổn trong thái độ của Louis. Nhưng, không muốn phá vỡ sự im lặng yên bình mà họ đang có, cô lặng lẽ tựa đầu vào ngực anh, tận hưởng khoảnh khắc này.
(Tiền bối sẽ nghĩ gì nếu mình nói với anh ấy rằng mình muốn trở thành một hiệp sĩ thực thụ?)
Suy nghĩ của Sophia lang thang đến con đường duy nhất mà cô đang cân nhắc. Nhưng, vào lúc này, cô không có đủ can đảm để nói ra. Thay vào đó, cô nắm chặt chiếc cốc rỗng bằng cả hai tay.
Nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của cô, Louis nghiêng người để nhìn cô.
"Có chuyện gì vậy?"
"Ồ, không, không có gì đâu ạ."
"Thật sao? Nếu có điều gì trong lòng, đừng ngần ngại nói với anh."
Có rất nhiều điều Sophia muốn nói. Rằng cô muốn gặp anh nhiều nhất có thể ngay cả sau khi tốt nghiệp. Rằng cô hy vọng anh sẽ thành công trong công việc mới. Rằng cô muốn anh tự chăm sóc bản thân.
Nhưng cô thấy mình không biết bắt đầu từ đâu. Từ từ, cô ngước nhìn Louis, và dường như anh đã hiểu lầm ánh mắt của cô là một lời mời gọi. Anh cúi xuống và hôn cô.
(—Mm.)
Cái chạm nhẹ của đôi môi anh chỉ kéo dài một lúc trước khi rời đi. Má Sophia ửng hồng vì ấm áp khi cô vội vàng nhìn xuống, trong khi Louis, cũng xấu hổ không kém, quay mặt đi, nhìn về một hướng khác. Phản ứng của họ rõ ràng không thể nhầm lẫn, và cả hai cùng bật cười khe khẽ.
"Xin lỗi. Anh vẫn chưa quen với việc này."
"Không, là lỗi của em! Em sẽ cố gắng hơn từ bây giờ!"
"Đừng ép mình. Chúng ta có nhiều thời gian mà. Chúng ta sẽ từ từ, và cùng nhau học hỏi."
Nghe những lời của anh, Sophia cảm thấy có điều gì đó nhẹ nhõm sâu trong lồng ngực. Dù cô chọn con đường nào, cô biết Louis sẽ luôn ở bên cạnh cô.
Chỉ cần biết điều đó cũng khiến cô cảm thấy mình có thể tự tin đối mặt với bất kỳ tương lai nào.
"Tiền bối Louis..."
"Hửm? Có chuyện gì vậy—"
Rụt rè, Sophia gọi anh, và lần này, cô là người chủ động hôn. Thật không may, trong lúc hồi hộp, cô đã nhắm mắt vào giây cuối cùng, khiến môi cô trượt khỏi môi anh và hạ cánh một cách vụng về xuống dưới cằm anh.
"X-xin lỗi!"
"K-không, không sao đâu. Đừng lo lắng về chuyện đó."
Thích thú trước phản ứng bối rối của cô, Louis đưa tay lên miệng để nén cười. Nhận thấy đôi mày cô nhíu lại, anh nhanh chóng kéo cô vào một vòng tay thật chặt.
"Sophia... từ bây giờ, em sẽ ở bên cạnh anh chứ?"
"...Vâng. Nếu anh muốn."
Sau khi nghe câu trả lời của cô, Louis nhẹ nhàng nâng cằm cô lên và hôn cô một lần nữa, lần này lâu hơn trước. Sophia, cố gắng hết sức để đáp lại nụ hôn, cuối cùng phải thở hổn hển khi phổi cô đã đến giới hạn.
Khi cô ngước lên, cô bắt gặp ánh mắt của Louis, một nụ cười mãn nguyện trên môi anh. Sự xấu hổ của cô bùng lên, và cô siết chặt chiếc cốc mình vẫn đang cầm. Ngay lúc đó, có một tiếng rắc mạnh.
"A, ôi không!?"
Nhìn xuống, Sophia thấy chiếc cốc đã vỡ làm đôi một cách gọn gàng—thân và quai của nó đã tách rời. Mặt cô tái đi khi cô nhìn chằm chằm, gần như bật khóc, vào chiếc cốc vỡ. Louis, mặt khác, vẫn không hề nao núng.
"X-xin lỗi! Chắc em đã quá mạnh tay, là lỗi của em!"
"Đừng lo lắng về nó. Anh sẽ xin lỗi em trai anh giúp em. Nó cũng khá cũ rồi, nên thực ra không sao đâu."
"Hả?"
"Chúng ta sẽ đi mua một cái mới vào lần tới khi vào thị trấn. Tốt nhất là một cặp."
"Một cặp?"
"Bằng cách đó... ngay cả khi chúng ta xa nhau, mỗi lần em dùng nó, em sẽ nhớ đến anh."
Bất ngờ trước lời đề nghị không ngờ tới, Sophia thấy mình nhất thời không nói nên lời. Nhưng khi ý nghĩa của lời nói của anh thấm vào, một vệt hồng đậm lan tỏa khắp má cô.
Trong tâm trí cô, vị thần khỉ đột giơ ngón tay cái lên, như thể muốn nói, "Ta làm tốt lắm, phải không?"