(…Hửm?)
Sophia nhẹ nhàng rút tay lại, tự hỏi liệu đó có phải chỉ là tưởng tượng của mình không.
Tuy nhiên, tay của Louis vẫn nắm chặt lấy tay cô, những ngón tay anh nhẹ nhàng bóp từng đầu ngón tay cô như thể đang kiểm tra điều gì đó. Từ gốc bàn tay đến đầu ngón tay, anh lướt qua một cách lặng lẽ và chính xác, rồi lại quay trở về gốc lòng bàn tay cô.
“À, ừm… Thưa ngài Louis…?” cô rụt rè lên tiếng.
“—Hả? Ồ, xin lỗi!”
Louis dường như nhận ra hành động của mình đã vượt quá giới hạn, vội vàng rút tay lại trong sự bối rối.
“Tôi chỉ tò mò thôi,” anh thừa nhận, gãi đầu xin lỗi. “Tôi thấy khó tin là cô đã xoay xở đưa Isaac xuống một mình.”
“T-Tôi hiểu rồi…” Sophia lẩm bẩm, không chắc phải phản ứng thế nào trước lời khen mới này.
“Tôi cũng rất ngạc nhiên về màn trình diễn của cô trong bài kiểm tra chạy. Thật lòng tôi đã nghĩ cô được chiêu mộ vì năng khiếu điền kinh,” Louis tiếp tục, không hề hay biết sự khó chịu đang dâng lên trong lòng cô.
Sophia suy ngẫm về điều này. Có vẻ như các giám khảo đã không được thông báo về lý do đằng sau việc tuyển mộ của mỗi ứng viên, nghĩa là Louis hoàn toàn không biết lý do thực sự cô được chọn.
Ngay lúc đó, khi cô đang chìm trong suy nghĩ, những lời tiếp theo của Louis đã đi thẳng vào vấn đề.
“Vậy, chính xác thì cô được chiêu mộ vì điều gì?”
“Đ-Được chiêu mộ vì…?” Sophia ngập ngừng, cổ họng cô nghẹn lại.
Cô do dự, phân vân giữa việc tiết lộ sự thật hay lảng tránh hoàn toàn. Sự thật khá là xấu hổ—cô được chọn vì “Phước Lành của Thần Khỉ Đột”—một lý do mà cô chẳng hề muốn chia sẻ. Nhưng ánh mắt đầy hy vọng của Louis đã xuyên qua sự do dự của cô, chờ đợi một câu trả lời với sự mong đợi ngây thơ.
(Mình nên làm gì đây…?)
Tâm trí Sophia quay cuồng, nhưng trước khi cô có thể quyết định một câu trả lời, Louis đột nhiên dường như nhận ra sự sơ suất của mình. Anh mở to mắt và nhanh chóng tự sửa lỗi.
“Xin lỗi, tôi không nên hỏi một câu hỏi cá nhân như vậy.”
“Kh-Không, không sao đâu ạ,” cô lắp bắp, nhẹ nhõm vì sự thấu hiểu của anh.
“Tay cô còn cảm thấy khó chịu không?” Louis hỏi, giọng điệu nhẹ nhàng. “Nếu không, chúng ta nên quay lại phòng thi.”
“V-Vâng!” Sophia đáp, biết ơn vì sự thay đổi chủ đề.
Louis dường như cảm nhận được sự bối rối của cô và đã tử tế ngừng những câu hỏi dò xét của mình. Với một nụ cười dịu dàng, anh nắm lấy tay cô—vẫn còn quấn băng—và giúp cô đứng dậy.
…
Khi họ quay trở lại, kỳ thi đã tiến đến giai đoạn cuối cùng. Các ứng viên bây giờ đang kiểm tra kỹ năng của mình với những thanh kiếm gỗ, va chạm trong những nhịp điệu vang vọng khắp không gian. Trong số đó có Isaac và Eddie, những chuyển động đầy năng lượng của họ khiến Sophia bất giác rùng mình trước sự quyết tâm mãnh liệt của họ.
(May mà mình đã đến phòng y tế... Nếu bị ném vào đây, mình chắc chắn đã bị thương nặng...)
Khi cô đang suy ngẫm, một ý nghĩ đáng lo ngại chợt nảy ra.
Nghĩ lại thì, cô đã không tham gia các bài tập huấn luyện sau phần leo dây. Liệu cô có bị coi là đã rút lui khỏi phần còn lại của kỳ thi không?
(Khoan đã, nếu mình không tham gia các bài kiểm tra... liệu mình có đủ điều kiện để đỗ không?)
Một làn sóng vui mừng bất ngờ tràn ngập trái tim Sophia khi ý nghĩ về việc bị loại thành hình.
Tuy nhiên, khi cô liếc nhìn Louis đang đứng bên cạnh, một nỗi buồn đột ngột thắt chặt lồng ngực cô.
(Mình hiểu rồi... Nếu mình trượt, mình sẽ không thể gặp lại Louis nữa...)
Cô nhanh chóng tự trách mình vì những suy nghĩ như vậy. Rốt cuộc, nếu cô không được Thần Khỉ Đột lựa chọn, cô sẽ không bao giờ có cơ hội gặp một người như anh ngay từ đầu. Cô không thuộc về thế giới của anh, và việc gặp anh không khác gì một phép màu.
(Khi tất cả chuyện này kết thúc, mình sẽ trở lại cuộc sống yên tĩnh của mình...)
Trước khi cô kịp suy nghĩ thêm, tín hiệu kết thúc bài thi vang lên. Các ứng viên kiệt sức tập trung lại, mồ hôi thấm đẫm quần áo. Louis, vẫn luôn vui vẻ, nói với cả nhóm.
“Kỳ thi hôm nay đến đây là kết thúc. Kết quả sẽ được công bố sau,” anh thông báo với một nụ cười toe toét.
Giữa những người đang thở phào nhẹ nhõm hoặc thì thầm với nhau về màn trình diễn của mình, Louis quay sang Sophia với một vẻ mặt dịu dàng.
“Cả cô nữa. Hôm nay đã làm tốt lắm.”
“V-Vâng. Cảm ơn anh…” cô lắp bắp, giọng nói chỉ như một tiếng thì thầm.
Louis mỉm cười ấm áp với cô. “Nhờ có cô, một mạng người đã được cứu. Tôi thực sự biết ơn.”
Sophia đỏ bừng mặt, hai lòng bàn tay theo bản năng hướng về phía anh khi cô cố gắng hạ thấp lời khen của anh.
“Th-Thật sự chỉ là một sự trùng hợp thôi—”
“Sophia!”
Giọng của Isaac phá vỡ sự im lặng khó xử. Anh lao đến chỗ họ, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang quấn băng của Sophia và nhìn cô với đôi mắt to, ngấn lệ.
“Tôi mừng quá! Vết thương của cô sao rồi?”
“Ồ, không có gì nghiêm trọng đâu,” cô đáp, nhẹ nhõm trước sự quan tâm của anh.
“Tạ ơn trời…”
Vẻ mặt nghiêm nghị, vương giả của Isaac dịu lại thành một nụ cười, và Sophia không thể không mỉm cười đáp lại. Louis cũng có vẻ không bận tâm, mặc dù anh nhân cơ hội này để nhắc nhở Isaac với một chút uy quyền.
“Vẫn ngây ngô như mọi khi, Isaac. Nhớ cảm ơn cô ấy cho đàng hoàng đấy.”
“Vâng, thưa ngài!”
“Cậu có tốc độ rất tốt, Isaac. Tôi hy vọng chúng ta có thể làm việc cùng nhau trong tương lai.”
“V-Vâng, thưa ngài!” Isaac lắp bắp, rạng rỡ vì phấn khích.
Nói rồi, Louis giơ tay chào tạm biệt trước khi quay trở lại trụ sở của các kỵ sĩ.
…
Khi họ bắt đầu đi bộ trở về, Isaac đan hai tay vào nhau như thể đang cố níu giữ sự phấn khích đang dâng trào trong người.
“Aaa, Louis ngầu quá đi!” anh thốt lên, mắt sáng rực.
“Louis... là giám khảo của chúng ta, phải không? Anh ấy thực sự nổi tiếng à?” Sophia hỏi, sự tò mò trỗi dậy.
“Hả? Cô không biết sao?” Isaac đáp, sững sờ. Gương mặt anh dịu lại thành một vẻ mơ màng khi anh bắt đầu kể những câu chuyện về Louis.
“Louis là người thứ ba trong lịch sử trở thành kỵ sĩ ở tuổi mười lăm! Anh ấy đã đỗ kỳ thi trước cả khi nhận được phước lành của các vị thần—anh ấy là một minh chứng thực sự cho năng lực của chính mình.”
“Năng lực của chính mình…” Sophia thì thầm, cảm thấy một nỗi đau nhói khi so sánh mình với anh.
Isaac, không hề hay biết sự khó chịu của cô, tiếp tục kể lể một cách hào hứng.
“Louis xuất thân từ một gia đình quý tộc đã sản sinh ra nhiều chỉ huy kỵ sĩ. Ấy vậy mà, anh ấy rất khiêm tốn. Anh ấy nói chuyện với một người như tôi như thể chúng tôi ngang hàng, nhưng kiếm thuật của anh ấy lại ngang ngửa với các cấp cao nhất trong đội kỵ sĩ. Tôi thực sự ngưỡng mộ anh ấy!”
“Nghe có vẻ anh ấy là một người tuyệt vời…” Sophia lẩm bẩm.
“Đúng vậy! Tôi cũng muốn được như anh ấy!” Isaac nói, gương mặt anh sáng lên với sự quyết tâm.
Sophia mỉm cười yếu ớt trước sự nhiệt tình đó, cảm thấy một cơn đau nhẹ trong lồng ngực.
(Chắc hẳn sẽ rất tuyệt khi có một mục tiêu rõ ràng... Một thứ gì đó để phấn đấu.)
Không giống như Isaac, Sophia thiếu một mục tiêu rõ ràng. Cô đã hy vọng rằng phước lành sẽ giúp cô tìm ra một con đường, nhưng sức mạnh mà cô nhận được lại quá xa vời so với những gì cô mong đợi—sức mạnh của một chiến binh, khả năng chiến đấu.
(Sức mạnh này... lẽ ra nên được trao cho một người như Isaac, người thực sự muốn bảo vệ người khác.)
Suy nghĩ của cô lại trở nên nặng nề, trái tim cô bị che mờ bởi sự nghi ngờ.
Khi họ tiếp tục đi, một nhóm đàn ông xuất hiện phía trước, tụ tập trong bụi rậm. Gương mặt họ trông hơi quen, cho thấy họ đến từ một nhóm ứng viên khác.
(Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy…?)