Địa điểm tiếp theo họ được dẫn đến là một tòa tháp đá khổng lồ nằm ở một góc của tường thành. Dường như nhóm trước vẫn chưa xong, và khi nhìn thấy thử thách, Sophia đã không nói nên lời.
(Chúng ta phải trèo xuống từ đây sao...!?)
Tòa tháp cao khoảng hai mươi mét. Từ cửa sổ cao nhất treo xuống một sợi dây mỏng manh duy nhất, trông gần như một ảo ảnh, khẽ đung đưa trong gió. Đầu dây lủng lẳng xuống tận mặt đất, nơi một ứng viên đang bám chặt lấy nó để giữ mạng, cơ thể họ chao đảo một cách nguy hiểm trong những cơn gió giật.
“Aha, vừa kịp lúc. Đây sẽ là thử thách tiếp theo,” Louis nói một cách thản nhiên.
“Thưa ngài Louis, đó... đó là gì vậy ạ?” Sophia hỏi, giọng không chắc chắn.
“Leo dây xuống. Đây là bài kiểm tra xem các bạn có thể xuống đất nhanh đến mức nào bằng một sợi dây.”
Khi ứng viên trước đó cuối cùng cũng xuống được mặt đất trong tình trạng chỉ có thể miêu tả là bò lê bò càng, nhóm của Sophia được hướng dẫn lên tầng trên cùng của tòa tháp. Bên trong tòa tháp là một cầu thang xoắn ốc cổ kính, những vòng xoáy vô tận của nó đủ chóng mặt để khiến người ta quay cuồng.
Cuối cùng, khi lên đến đỉnh, họ được chào đón bởi một cửa sổ lớn với một ô mở rộng đến mức trông như một cái miệng đang há hốc. Gắn vào khung cửa sổ là những cái chốt nhỏ, và vào một trong số đó là sợi dây sẽ chứng tỏ là cứu cánh. Tuy nhiên, sợi dây trông quá mỏng manh để có thể giao phó tính mạng.
“Chuẩn bị và xuống khi sẵn sàng! Ai cũng có thể đi trước,” Louis gọi từ bên dưới, giọng điệu không hề bối rối.
Sophia và những người khác trao đổi ánh mắt, mỗi người đều tràn đầy lo lắng rõ rệt.
Đương nhiên, Sophia cũng cảm thấy như vậy.
(Mình không thể làm được... Không đời nào mình có thể tin tưởng một sợi dây duy nhất để đưa mình xuống...)
Đúng như dự đoán, các ứng viên rơi vào bế tắc, mỗi người đều thầm mong người khác sẽ đi trước. Sophia liếc nhìn Isaac, hy vọng có chút can đảm nào đó sẽ lây sang anh—chỉ để thấy anh ta mặt trắng bệch như một bóng ma. Cơ thể anh run rẩy, và không suy nghĩ, Sophia gọi anh.
“Ừm, Isaac, phải không?”
“…”
“Có phải... anh sợ độ cao không?”
Dường như lời nói của cô đã đánh trúng tim đen, khi đôi mắt to của Isaac ngấn lệ, và anh gật đầu lia lịa. Dáng vẻ dũng cảm mà anh đã thể hiện trong cuộc đua 100 mét trước đó đã biến mất không dấu vết.
Cảm thấy tội nghiệp cho anh, Sophia định nói thêm thì một tiếng xì xào kinh ngạc đột nhiên lan truyền trong đám đàn ông. Quay lại, cô thấy một cậu bé đang nắm lấy sợi dây, đã chuẩn bị bước ra khỏi cửa sổ.
“—Eddie Feres. Tôi đi đây.”
Cậu bé vừa nói, Eddie, trông trạc tuổi Sophia, có lẽ lớn hơn một tuổi. Mái tóc bóng mượt của cậu có ánh xanh lam, và đôi mắt cậu có một vẻ lạnh lùng, sắc bén. Cậu mảnh khảnh, không đặc biệt cơ bắp so với các ứng viên khác.
Nhưng khi Eddie quấn sợi dây quanh eo, cậu thản nhiên hạ mình xuống khỏi khung cửa sổ một cách uyển chuyển dễ dàng.
Sophia và những người khác, những người đang do dự và thận trọng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn chằm chằm không tin nổi khi Eddie sử dụng cơ thể mình như một chiếc lò xo, bật xuống sợi dây với tốc độ đáng kinh ngạc. Khi đến tầng ba, cậu dễ dàng tháo sợi dây khỏi eo.
(Cậu ta đang làm gì vậy...!?)
Sophia há hốc mồm khi Eddie thả sợi dây, xoay người giữa không trung như một vũ công duyên dáng trước khi nhẹ nhàng đáp xuống đất.
(Không thể nào... Vẫn còn một khoảng cách đáng kể mà...)
Các ứng viên khác, cũng sững sờ như Sophia, nhìn một cách bối rối. Chẳng bao lâu, giọng của Louis từ bên dưới vang lên, phá vỡ sự im lặng.
“Ai tiếp theo? Nếu không xuống, các bạn sẽ bị loại.”
“Chết tiệt, không còn lựa chọn nào khác...”
Nhăn mặt và cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi, từng người một, các ứng viên bắt đầu nắm lấy sợi dây, sự lo lắng của họ hiện rõ.
Chẳng mấy chốc, số người đã giảm đi một nửa, rồi giảm xuống còn một phần ba, và đến cuối cùng, chỉ còn lại Sophia và Isaac.
(Mình nên làm gì đây... Bị loại cũng không sao, nhưng...)
Sophia lại liếc nhìn Isaac. Anh trông sợ hãi đến mức co rúm lại vào tường, lưng quay về phía cửa sổ. Cảnh tượng của anh thật đáng thương đến nỗi cô không thể không nói với anh.
“Ừm, có vẻ như chúng ta sẽ bị loại nếu không đi xuống...”
“T-Tôi không thể...”
“Nhưng... mọi người ở đây đều vì muốn trở thành kỵ sĩ, phải không?”
“Ugh...”
Trong thử thách trước đó, Isaac đã là người đầu tiên dũng cảm bước lên. Rõ ràng là anh thực sự muốn trở thành một kỵ sĩ, đã thể hiện tốc độ ấn tượng mặc dù có một số bất thường.
Nhưng thật đáng tiếc khi màn trình diễn của anh trong thử thách leo xuống này sẽ phá hỏng tất cả.
Mình nên làm gì đây?
Sophia cắn môi một lúc trước khi, không suy nghĩ nhiều, cô đề xuất một kế hoạch.
“Hay là để tôi đi trước? Anh có thể theo sau tôi ngay lập tức. Bằng cách đó, nếu anh tuột tay khỏi dây, tôi sẽ ở đó để đỡ anh.”
“...Hả?”
“Ý tôi là, nếu tôi ở dưới đó, tôi có thể đỡ được anh, ngay cả khi anh mất tay nắm trên dây...”
Sophia không hoàn toàn tự tin vào đề nghị của mình, nhưng nó có vẻ là một lựa chọn tốt hơn là để Isaac đi một mình. Rốt cuộc, cô chưa tiết lộ rằng mình được Thần Khỉ Đột ban phước, và nếu cô tuyên bố có thể đỡ anh bằng đôi tay mảnh khảnh của mình, điều đó có vẻ thật nực cười.
Thực tế, cô không có gì đảm bảo rằng mình có thể giữ an toàn cho Isaac nếu anh rơi.
(Nhưng... có lẽ sẽ tốt hơn một chút so với đi một mình...)
Isaac, đôi mắt gần như ngấn lệ, dường như đang nghiền ngẫm lời nói của cô. Anh chớp mắt vài lần, sự không chắc chắn hiện rõ, trước khi cuối cùng, anh từ từ đứng dậy.
“...Xin lỗi. Tôi đã làm cô lo lắng... Tôi thật thảm hại.”
“Kh-Không phải vậy đâu! Ai cũng có điều gì đó mà họ sợ hãi.”
“...Ừ, cảm ơn. Nhân tiện, cô tên là gì?”
“À, là Sophia.”
“Sophia... Tên đẹp thật.”
Hít một hơi thật sâu, Isaac thở ra từ từ rồi ngước nhìn lên, vẻ mặt vững vàng hơn trước.
“Sophia... Xin lỗi, nhưng... cô có thể xuống cùng tôi được không?”
“Vâng, tất nhiên rồi!”
Cuối cùng, dường như Isaac đã quyết định. Lời nói của anh mang lại cho Sophia một cảm giác nhẹ nhõm nhỏ.
Nhìn nhau lần cuối, cả hai từ từ tiến lại gần cửa sổ. Khi họ nhìn ra ngoài, cơn gió thổi từ dưới lên làm lông gáy họ dựng đứng, một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể.
“Được rồi, tôi sẽ đi trước, như chúng ta đã lên kế hoạch,” Sophia nói, cố gắng trấn tĩnh thần kinh.
“T-Tôi xin lỗi! Tôi sẽ chắc chắn không bị ngã...!”
Nắm chặt sợi dây đang đung đưa không vững trong gió, Sophia cẩn thận nhoài người ra khỏi cửa sổ. Sau khi xuống được một đoạn ngắn, cô nghe thấy tiếng bước chân của Isaac khi anh cũng bắt đầu theo sau cô.
“Đừng nhìn xuống! Tập trung vào tường hoặc sợi dây, và đi từ từ, cẩn thận!”
“V-Vâng, tôi hiểu rồi...”
Dường như sức nặng tổng hợp của hai cơ thể họ đã giúp giữ cho sợi dây không bị lắc lư nhiều như những người khác. Mặc dù nỗi sợ hãi đang gặm nhấm, Sophia vẫn tiếp tục nhìn lên, cố gắng trấn an Isaac.
Cuối cùng, cô đã bước được lên bệ cửa sổ tiếp theo, dừng lại để đợi Isaac đuổi kịp. Khi anh đến chỗ cô, họ tiếp tục cùng nhau đi xuống.
Mặc dù thử thách này nhằm kiểm tra tốc độ, Sophia biết rằng việc đưa Isaac xuống an toàn quan trọng hơn nhiều so-với việc vội vàng.
(Chúng ta đã đi được nửa đường... chỉ còn một chút nữa thôi...)
Khi tốc độ của Isaac tăng lên một chút, một cơn gió giật quét qua, làm Sophia lạnh thấu xương. Vào lúc đó, sợi dây mà họ đang bám vào bắt đầu xoắn lại một cách bất thường, như thể nó có sự sống của riêng mình.