Vài ngày sau khi nghĩ ra kế hoạch tuyệt vời đó, Sophia thấy mình đang đứng ở sân tập của Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia.
Xung quanh cô là những người đàn ông với bắp tay cuồn cuộn như gấu và đùi to như cột đình. Giữa họ, Sophia cảm thấy hoàn toàn lạc lõng, da cô tái đi dưới sức nặng của những ánh nhìn đang đổ dồn về phía mình.
(Mình... mình muốn về nhà... Nhưng nếu mình trượt kỳ thi này, mình sẽ trở lại cuộc sống cũ...) cô nghĩ, lòng trĩu nặng.
Hôm nay là ngày diễn ra Kỳ Thi Tuyển Chọn Kỵ Sĩ Tập Sự của Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia.
Theo tài liệu, bất kỳ ai trên mười lăm tuổi đều có thể gia nhập hàng ngũ kỵ sĩ tập sự. Những người đã tạo dựng được tên tuổi trong nhiều lĩnh vực khác nhau, hoặc con trai của các gia đình quý tộc có truyền thống hiệp sĩ lâu đời, đều được chiêu mộ cho vị trí này.
Tuy nhiên, số người được trực tiếp tuyển vào làm kỵ sĩ tập sự rất ít. Ngay cả khi một người được chọn tham gia kỳ thi, cũng có thể mất vài năm nỗ lực trước khi họ được coi là đủ tiêu chuẩn để vượt qua.
Khi Sophia quan sát đám đông, rõ ràng là không có ứng viên nào trông giống học sinh—hầu hết đều là người lớn. Một sự căng thẳng nhất định bao trùm không khí, như thể mọi người ở đây đều để đạt được một tước hiệu quý tộc hoặc để duy trì danh dự gia đình. Điều này hoàn toàn trái ngược với Sophia, người đã vô tình nhận được phước lành của một vị thần khỉ đột.
(Mong là kỳ thi bắt đầu sớm...) cô nghĩ, lòng bồn chồn lo lắng.
Cuối cùng, thời khắc đó cũng đã đến. Một nhóm người mặc đồng phục đen xuất hiện ở phía trước đám đông. Một tiếng xì xào lan truyền trong số các ứng viên đang tập trung, và Sophia rướn cổ để nhìn. Dường như đây là các kỵ sĩ tập sự hiện tại—tiền bối của họ.
Trong số họ có một người đàn ông tóc đen ngay lập tức thu hút sự chú ý của Sophia.
Anh ta có một gương mặt thanh tú.
Đôi mắt xanh lục sâu thẳm, kết hợp với chiếc mũi cao thẳng, toát lên một vẻ thanh lịch. Đôi môi vừa phải của anh cong lên thành một nụ cười rạng rỡ khi anh nói.
“Cảm ơn mọi người đã không quản ngại đường xa đến đây ngày hôm nay.”
“Đó là Louis, phải không? Ứng viên kỵ sĩ trẻ nhất hay gì đó.”
“Tôi có nghe nói về anh ta. Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ta... chà, anh ta có một khí chất hoàn toàn khác so với chúng ta.”
(Louis...) Sophia nghĩ, cố gắng ghi nhớ cái tên trong khi lắng nghe tiếng xì xào từ những người đàn ông xung quanh.
Louis tiếp tục nói một cách vui vẻ, nhưng tiếng thì thầm của những người đàn ông xung quanh Sophia ngày càng lớn hơn. Cô nghe loáng thoáng được cuộc trò chuyện của họ nhưng nhanh chóng quay lại chú ý vào anh khi phần giải thích bắt đầu một cách nghiêm túc.
“Những người vượt qua kỳ thi này sẽ gia nhập hàng ngũ kỵ sĩ tập sự. Từ đó, các bạn sẽ trải qua khóa huấn luyện thực tế, và chỉ sau đó các bạn mới đủ điều kiện tham gia kỳ thi chứng nhận kỵ sĩ. Bây giờ, chúng ta hãy bắt đầu. Những người tôi gọi tên, xin vui lòng đi theo các giám khảo.”
Một trong những kỵ sĩ tập sự ở bên cạnh bắt đầu gọi tên, từng người một. Một lúc sau, một người đàn ông khác tiếp quản. Có vẻ như kỳ thi sẽ được tiến hành theo nhóm.
Khu vực từng đông đúc dần dần trống đi, chỉ còn lại một vài ứng viên, bao gồm cả Louis và Sophia, đứng cùng nhau.
Đúng như dự đoán, Louis gọi tên các ứng viên. Khi anh đọc “Sophia Leela,” cô đáp lại một cách bối rối, “D-Dạ,” và vội vã di chuyển vào vị trí.
Louis liếc nhìn cô và, vì lý do nào đó, khóe miệng anh hơi nhếch lên thành một nụ cười thích thú.
Là ứng viên kỵ sĩ trẻ nhất, Louis chắc chắn trẻ hơn tất cả các kỵ sĩ tập sự khác. Sophia, khi thấy gương mặt điển trai của anh nở nụ cười, cảm thấy tim mình lỡ một nhịp và theo bản năng cúi đầu xuống.
“Tôi sẽ là giám khảo của các bạn,” Louis nói, giọng anh đều và rõ ràng. “Tên tôi là Louis. Rất mong được hợp tác với các bạn.”
Một loạt những câu trả lời căng thẳng vang lên từ những người khác, nhưng suy nghĩ của Sophia chỉ toàn là lo lắng. Loại bài kiểm tra nào đang chờ đợi mình đây?
...
Bài kiểm tra đầu tiên diễn ra trong một sân đất đỏ, một vạch trắng dài kéo dài tít tắp. Sophia nhìn nó một cách bối rối.
Louis chỉ vào một vạch trên mặt đất bằng chân mình.
“Bài kiểm tra này sẽ đo tốc độ bùng nổ của các bạn. Khi tôi ra hiệu, các bạn sẽ chạy hết tốc lực đến vạch đích, cách đây một trăm mét. Chỉ có vậy thôi.”
“Tôi tự tin vào đôi chân của mình!” một giọng nói đột nhiên vang lên. “Xin hãy cho phép tôi đi trước!”
Louis nhướng mày. “Và cậu là...?”
“Tôi là Isaac Shean!”
Lời tuyên bố đột ngột, ồn ào làm Sophia giật mình. Cô liếc trộm Isaac, người đứng cao lớn và vạm vỡ, đôi chân cơ bắp của anh lộ rõ dưới lớp quần áo. Nét mặt trẻ trung của anh dường như bằng tuổi cô, với mái tóc ngắn màu nâu nhạt và đôi mắt sáng ngời lấp lánh vẻ phấn khích.
Dường như ấn tượng bởi sự nhiệt tình của Isaac, Louis gật đầu và chỉ vào anh. Isaac ngay lập tức cúi xuống vạch xuất phát, vào tư thế chạy với phần hông nhô cao. Không chậm trễ, Louis giơ một lá cờ trắng và ra hiệu cho anh bắt đầu.
Khoảnh khắc lá cờ hạ xuống, tiếng chân của Isaac nện trên mặt đất vang vọng trong không khí. Anh lao về phía trước như một cơn gió.
“W-Whoa, nhanh thật...” ai đó lẩm bẩm.
“Chắc chắn là dưới mười giây...” một người khác nói thêm.
Isaac vượt qua vạch đích trong nháy mắt, và Louis hô lên, “Chín phẩy chín giây.”
Những người khác theo dõi, mặt họ tối sầm lại. Trong khi đó, Sophia không khỏi cảm thấy một sự pha trộn giữa kinh ngạc và sợ hãi.
(Thật không thể tin được! Nhưng nếu một người nhanh như vậy ở trong nhóm của mình, thì không đời nào mình qua được... Năm ngoái, mình chỉ vừa vặn đạt được mười lăm giây trong bài kiểm tra thể chất...)
Trong khi những người khác lần lượt chạy, mỗi người đều đạt được thành tích ấn tượng, không ai vượt qua được Isaac. Cuối cùng, chỉ còn lại Sophia.
Cô lo lắng vào vị trí ở vạch xuất phát. Những người khác, đã hoàn thành phần thi của mình, trao đổi những nụ cười nhếch mép, rõ ràng là thấy buồn cười trước tư thế không đúng chuẩn của cô. Một cảm giác tủi nhục ập đến, nhưng cô nắm chặt tay.
(Mình chỉ cần chịu đựng điều này và trượt một cách duyên dáng... Rồi mình có thể trở lại cuộc sống bình thường của mình.)
Khi lá cờ trắng hạ xuống, cô bắt đầu chạy. Lúc đầu, cảm giác nặng nề quen thuộc ở chân dường như đã biến mất. Thực tế, đôi chân cô dường như bám chặt vào mặt đất với một sức mạnh mới, và cô tăng tốc mà không cần nỗ lực.
Chẳng mấy chốc, cô đã vượt qua Louis và chạy xa khỏi vạch đích, cơ thể vẫn tràn đầy năng lượng. Khi cuối cùng dừng lại, chân cô rít lên trên mặt đất khi cô phanh gấp.
Với sự lo lắng, cô liếc qua vai.
Các ứng viên khác, những người vừa mới trò chuyện thản nhiên vài khoảnh khắc trước, giờ đây đang nhìn cô chằm chằm với đôi mắt mở to, kinh ngạc.
(Chuyện gì vừa xảy ra vậy...?)
Người sửng sốt nhất là Isaac, miệng anh há hốc vì không tin nổi. Louis, với vẻ mặt vô cảm, phá vỡ sự im lặng.
“Chín phẩy năm,” anh nói, giọng anh vang rõ khắp sân.
Phản xạ đầu tiên của Sophia là tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không, nhưng vẻ mặt sốc của những người khác đã cho thấy rõ ràng rằng thời gian đó không phải là sai lầm.
Với vô số ánh mắt đang xuyên qua mình, cô cúi đầu nhìn xuống đất, cảm thấy một cảm giác sợ hãi bất ngờ đang len lỏi trong lòng.
Vào lúc đó, Sophia vẫn chưa biết—rằng một con khỉ đột có thể chạy với tốc độ bốn mươi kilômét một giờ.