Sofia, chìm trong suy nghĩ, lơ đãng tua lại những sự kiện của ngày hôm qua trong đầu, rồi lại thở dài một hơi nặng nề.
(...Họ nói vậy, nhưng chính xác thì mình phải làm gì đây...?)
Cô phủi những mẩu vụn thức ăn dính trên tay, rồi với lấy chiếc bánh sandwich tiếp theo. Chỉ còn lại hai cái. Cô phải xử lý chúng thật cẩn thận.
Nhưng ngay khi Sofia đang tập trung, một tiếng kêu nhỏ bất chợt vang lên từ trên cao. Ngạc nhiên, cô ngước lên, và kinh ngạc thay, một chú sóc nhỏ đang đậu ở gốc của một cành cây, đôi mắt mở to và chiếc đuôi xù dựng đứng.
Cảnh tượng đôi mắt to, đen láy và chiếc đuôi mềm mại, dày dặn của nó khiến trái tim Sofia lỡ một nhịp. Không suy nghĩ, đôi mắt cô lấp lánh niềm vui.
“Dễ thương… quá…!”
Chú sóc nhìn chằm chằm Sofia, liên tục nghiêng đầu. Tự hỏi liệu nó có hứng thú với chiếc bánh sandwich của mình không, cô nhẹ nhàng lắc lắc nó trước mặt chú sóc.
Như để đáp lại lời mời thầm lặng của cô, chú sóc nhanh chóng trèo xuống thân cây với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, tiến lại gần Sofia hơn.
(A, lại gần còn dễ thương hơn nữa... Giá mà nó đến gần hơn một chút...)
Khoảng cách giữa họ đã thu hẹp lại chỉ vừa đủ cho một người đi qua, nhưng chú sóc không tiến thêm bước nào nữa. Sofia, tim đập thình thịch, từ từ đưa chiếc bánh sandwich về phía con vật.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô lóng ngóng làm tuột tay, và chiếc bánh sandwich rơi xuống đất với một tiếng “bịch” nhẹ. Sắc mặt Sofia tái đi.
“Ph-phải làm sao đây...?”
Cô nhặt chiếc bánh sandwich bẹp dúm dính đầy đất lên, rồi liếc xuống miếng còn lại đang nằm trên đùi mình. Chỉ còn một lát duy nhất.
Cô liếc mắt sang bên, và ở đó, với đôi mắt sáng ngời kỳ vọng, chú sóc đang ngước nhìn cô.
(Mày đã cất công đến tận đây, và bây giờ...)
Sofia do dự một lúc, rồi thở ra một hơi dài, cam chịu. Cô cẩn thận trải một chiếc khăn tay trước mặt mình và đặt chiếc bánh sandwich cuối cùng lên đó, lột bỏ phần giăm bông và gia vị để chỉ còn lại bánh mì và rau diếp.
“Nếu muốn, mời mày cứ tự nhiên. Trông mày có vẻ đói lắm.”
Chú sóc chớp mắt nhìn cô, đôi mắt to của nó ánh lên vẻ bối rối. Sofia bật cười trước cảnh tượng đó và, cảm thấy hơi ngượng ngùng, lặng lẽ đứng dậy.
(Mình chẳng ăn được gì cả... Nhưng chắc mình có thể sống sót mà không cần thức ăn trong nửa ngày...)
Khi bụng bắt đầu réo lên phản đối, Sofia hướng về phía văn phòng hiệu trưởng, đầu óc chỉ còn bận tâm đến cơn đói.
...
Tuy nhiên, khi đến nơi, điều chờ đợi cô là một tiết lộ gây sốc đến mức khiến cô quên cả cơn đói.
“Thưa hiệu trưởng, thầy vừa nói gì ạ...?”
“À, có vẻ như ‘Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia’ đã gửi một người đến chiêu mộ.”
Thầy hiệu trưởng đưa cho Sofia vài tờ giấy. Cô thận trọng nhận lấy chúng, và ở đầu trang, dòng chữ ‘Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia: Kỳ Thi Tuyển Chọn Kỵ Sĩ Tập Sự’ nổi bật bằng chữ in đậm.
“Tất nhiên, điều này không có nghĩa là con sẽ gia nhập ngay lập tức. Đầu tiên, con sẽ tham gia kỳ thi tuyển ứng viên. Sau khi huấn luyện, nếu con vượt qua kỳ thi chứng nhận kỵ sĩ, con sẽ chính thức trở thành một kỵ sĩ.”
“Ch-chờ đã, tại sao lại là con?!”
Thầy hiệu trưởng mỉm cười thanh thản, trông giống như một vị thần cú trong vẻ mặt điềm tĩnh, và gật đầu chậm rãi.
“À, đó là vì con là người được ‘Thần Khỉ Đột’ lựa chọn.”
“Thần... Khỉ Đột?”
“Như ta đã đề cập ngày hôm qua, những người được Thần Khỉ Đột ban phước sở hữu khả năng chiến đấu phi thường. Vì vậy, bất cứ khi nào phát hiện ra một người như vậy, hoàng cung phải được thông báo ngay lập tức.”
“Con... con hiểu rồi. Và những người mang phước lành của Thần Khỉ Đột trước đây, họ cũng...?”
“Đúng vậy. Hồ sơ cho thấy tất cả những người mang phước lành này trong quá khứ đều đã gia nhập Đội Kỵ Sĩ.”
“…”
Đầu óc Sofia trống rỗng. Cô gần như không thể tin vào những gì mình đang nghe.
Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia là một tổ chức danh giá, và các cấp bậc cao hơn được giao phó nhiệm vụ bảo vệ nhà Vua. Chỉ những người có thể chất và khả năng thể thao vượt trội mới dám mơ ước được gia nhập. Đó là một vị trí cao quý, không dễ dàng đạt được.
Hơn nữa, chưa từng có phụ nữ nào được phong làm kỵ sĩ.
Nếu Sofia là một người đàn ông nhiệt huyết, chắc chắn cô đã chớp lấy cơ hội này. Tuy nhiên, cô chỉ mới nhận được phước lành của Thần Khỉ Đột gần đây, và hoàn toàn không phải là một chiến binh. Việc tự nguyện bước vào một chiến trường, nói thẳng ra, là điều không thể tưởng tượng nổi.
(Nhưng nếu mình từ chối lời mời từ Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia... người khác sẽ nói gì?)
Gia nhập Đội Kỵ Sĩ hay bất kỳ tổ chức hoàng gia nào là một đặc ân chỉ được trao thông qua lời mời chính thức. Từ chối một lời đề nghị như vậy sẽ chuốc lấy sự chỉ trích nặng nề từ bạn bè và người quen.
Sofia thậm chí còn bắt đầu tự hỏi liệu điều đó có ảnh hưởng đến địa vị của gia đình cô trong vương quốc hay không—suy nghĩ của cô rối bời, và chẳng bao lâu sau, cô lắc đầu một cách dứt khoát.
“Được rồi... Con hiểu rồi. Con sẽ chấp nhận lời mời.”
“Tốt lắm. Ta sẽ thông báo cho họ về quyết định của con.”
“Tuy nhiên! Con có một yêu cầu...”
Thầy hiệu trưởng nhướng mày, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh.
“Là gì vậy?”
Sofia hít một hơi thật sâu trước khi nói.
“Thầy có thể... giữ bí mật chuyện con tham gia kỳ thi tuyển ứng viên được không ạ? Và... chuyện con là người được Thần Khỉ Đột lựa chọn...?”
Cô đã thu hút quá nhiều sự chú ý về mình rồi. Nếu mọi người phát hiện ra cô đang cố gắng gia nhập Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia, số người có cái nhìn không thiện cảm với cô sẽ chỉ tăng lên.
(Và nếu họ phát hiện ra mình được Thần Khỉ Đột ban phước... mình cũng không muốn ai biết về chuyện đó.)
Chỉ còn hai năm học nữa, Sofia nhận ra đây có thể là cơ hội duy nhất để cô có một cuộc sống yên bình.
Nhận thấy sự thay đổi tinh tế trên nét mặt của Sofia, thầy hiệu trưởng mỉm cười ấm áp.
“Tất nhiên rồi. Nhiều người muốn giữ bí mật về phước lành của mình. Ta sẽ không lan truyền tin tức về phước lành của con.”
“Cảm ơn thầy...”
“Ta cũng sẽ giữ bí mật về việc con được tuyển mộ. Gần đây, có báo cáo về một phe phái đang nhắm vào thủ đô. Tốt nhất là nên giữ im lặng cho đến khi con chính thức trở thành một kỵ sĩ tập sự.”
Những lời của thầy hiệu trưởng khiến nỗi bất an của Sofia lại dấy lên.
Cô đã nghe tin đồn về các phong trào chống chế độ quân chủ ngày càng gia tăng ở thủ đô, mặc dù trước đây cô không nghĩ nhiều về nó. Nhưng bây giờ, với tư cách là người có thể trở thành một kỵ sĩ, liệu cô có phải đối đầu trực diện với những kẻ nổi dậy này không? Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy kinh hoàng.
Sofia cúi đầu chào và rời khỏi văn phòng hiệu trưởng, bước chân không vững khi cô lang thang trở lại khu vườn mà cô đã đến trước đó. Trong cơn mơ màng, cô bắt đầu tìm kiếm chiếc bánh sandwich bị vứt đi.
Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của cô, không còn lại dấu vết nào—thậm chí không có một mẩu bánh mì vụn.
(Con sóc đã ăn hết rồi sao?)
Nghĩ rằng mình đã để lại rác, Sofia quay lại để dọn dẹp. Cô thở dài và nhặt chiếc khăn tay bị bỏ lại, gấp nó vào tay.
Những lời của thầy hiệu trưởng lặp đi lặp lại trong tâm trí cô.
“Đội Kỵ Sĩ... Mình phải làm gì đây...?”
Chắc chắn, với tư cách là người được Thần Khỉ Đột lựa chọn, cô có đủ sức mạnh để cạnh tranh.
Nhưng đó là một chuyện, còn đây lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Làm sao một người không muốn chiến đấu lại có thể bước vào chiến trường đẫm máu?
Một cuộc sống học đường yên bình.
Thực tế, nếu nghĩ về tương lai của mình, bản năng của cô hét lên rằng việc gia nhập Đội Kỵ Sĩ Hoàng Gia sẽ là một thảm họa.
“Ugh, nhưng không có cách nào mình có thể từ chối kỳ thi... Mình đoán điều duy nhất mình có thể làm là thi trượt...”
Cô lẩm bẩm điều này như một phương sách cuối cùng, nhưng rồi, cô đột nhiên dừng lại, nhận ra một điều gì đó.
Đúng rồi.
Cô không cần phải đỗ kỳ thi.
(Nếu họ cho rằng mình không phù hợp với vai trò kỵ sĩ, ngay cả với phước lành của Thần Khỉ Đột, họ cũng sẽ phải từ chối mình...!)
Sẽ thật thiếu tế nhị nếu từ chối thẳng thừng.
Nhưng chức vị kỵ sĩ được cho là một thiên chức của sự chính trực. Nếu cô có thể chứng minh mình không phù hợp với vai trò đó, chắc chắn họ sẽ loại cô, bất kể tiền lệ lịch sử.
(Vậy thì mình sẽ ổn thôi! Không đời nào mình có thể gánh vác một trách nhiệm lớn như vậy!)
Sofia cảm thấy một chút nhẹ nhõm. Khi tiếng chuông báo hiệu bắt đầu các lớp học buổi chiều vang lên, cô vội vã quay trở lại lớp học, tâm trí rối bời.