Ở thế giới này, người ta có một tục lệ là sẽ tham gia “Lễ Ban Phước” khi tròn mười sáu tuổi.
Thông qua nghi lễ này, mỗi người sẽ nhận được phước lành từ các vị thần—những vị thần mang hình dạng của các loài thú thần khác nhau, và mỗi vị sẽ ban cho người tham dự một năng lực đặc biệt.
Các loại phước lành vô cùng đa dạng. Ví như, người nhận được phước lành từ điểu thần sẽ được ban cho đôi cánh để tự do bay lượn. Nếu được ngư thần ban phước, họ sẽ có khả năng bơi lội dễ dàng dưới mặt nước.
Đương nhiên, đó được coi là những phước lành “xịn”, những phước lành mang lại sức mạnh to lớn, và người nhận được chúng thường sẽ đảm nhận những vai trò đặc biệt trong xã hội. Ngược lại, cũng có những vị thần mà phước lành của họ chỉ mang lại một chút lợi thế không đáng kể, hay còn gọi là phước lành “dỏm”. Khi ngày cử hành nghi lễ đến gần, các thiếu niên—cả nam lẫn nữ—đều tràn đầy phấn khích và mong đợi, tự hỏi không biết vị thần nào sẽ chọn mình.
Sofia, người vừa tròn mười sáu tuổi, cũng không ngoại lệ.
“Sofia Leela, mời em bước lên.”
Nghe thầy phó hiệu trưởng gọi tên, Sofia lo lắng đứng dậy. Đôi mắt màu hồng ngọc của cô long lanh vẻ bất an, обрамляемый bởi mái tóc dài màu đỏ rực gần như che cả hàng mi. Chiều cao của cô nhỉnh hơn mức trung bình một chút, có lẽ vì tự ti về điều đó nên cô đi với dáng vẻ hơi khom lưng. Khi cô tiến về phía sân khấu, các học sinh khác đang ngồi bên dưới không nhịn được mà khúc khích cười trước dáng đi vụng về của cô.
Run rẩy vì hồi hộp, Sofia bước lên bậc thang để đứng trước thầy hiệu trưởng, người đang chờ cô với một nụ cười ấm áp. Trước mặt thầy là một cái bệ gỗ sồi được đẽo gọt trơn nhẵn. Trên đó đặt một chiếc khay xinh đẹp được sơn màu xanh của đá lưu ly, chứa đầy thứ nước lấp lánh như thể những vì sao đã tan chảy vào trong.
Thầy hiệu trưởng, với vẻ trang nghiêm, bắt đầu cất tiếng niệm.
“—Hỡi các linh hồn của vạn vật, những đấng đi trước chúng con, xin hãy ban cho chúng con sức mạnh của người.”
Ngay lập tức, thứ ánh sáng lấp lánh trong nước bỗng chập chờn như thể có sự sống. Thầy hiệu trưởng lấy ra vài tấm thẻ hình chữ nhật từ trong một cái túi và nhẹ nhàng thả chúng lên mặt nước.
Thế nhưng, thay vì chìm xuống, những tấm thẻ lại lơ lửng giữa không trung, dựng thẳng đứng như thách thức trọng lực, rồi bay về phía Sofia. Chúng bắt đầu xoay quanh cô, để lộ mặt sau được trang trí bằng những hoa văn phức tạp giống hệt nhau, và tiếp tục xoay tròn theo một quỹ đạo duyên dáng. Cuối cùng, tám tấm thẻ lơ lửng, giữ khoảng cách đều nhau khi chúng trôi thành một vòng tròn liên tục phía trên chiếc khay, trông giống như một vòng quay ngựa gỗ đang từ từ chuyển động.
“Nào, hãy chọn một tấm thẻ mà con cảm thấy có sự kết nối,” thầy hiệu trưởng hướng dẫn.
Sofia nuốt nước bọt một cách lo lắng.
(Mình nên chọn cái nào đây...?)
Nếu cô chọn phải một trong những vị thần hào nhoáng, có lẽ cô sẽ bị đẩy vào thế giới của các thẩm mỹ viện—như Thần Tắc Kè Hoa hay Thần Công chẳng hạn. Đó là những phước lành mà cô muốn tránh bằng mọi giá.
Rồi còn có những vị thần tinh quái, như Thần Cáo hay Thần Gấu Mèo, mà phước lành của họ thường dẫn đến một sự nghiệp không thể tránh khỏi trong ngành sân khấu. Cô cũng chẳng có hứng thú gì với việc đó.
(Làm ơn, một năng lực nào đó kín đáo thôi, như Thần Chuột Chũi ban cho khả năng nhìn trong bóng tối chẳng hạn... bất cứ thứ gì miễn là đừng gây chú ý...!)
Với cả tám tấm thẻ đều giống hệt nhau, không thể nào phân biệt được đâu là phước lành “xịn”, đâu là phước lành “dỏm”. Tuy nhiên, sau một khoảnh khắc tập trung cao độ, Sofia cảm thấy một cảm giác mơ hồ rằng có một tấm thẻ khác biệt so với những tấm còn lại. Cô vươn những ngón tay run rẩy, nhẹ nhàng gỡ nó ra khỏi không trung.
Ngay khi cô làm vậy, bảy tấm thẻ còn lại rơi “bõm” một tiếng nhẹ, tan vào trong nước và biến mất không một dấu vết.
Trước khi cô kịp nhận ra cảnh tượng kỳ lạ đó, tấm thẻ trong tay cô bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo, thanh tao.
(Làm ơn... Làm ơn hãy là lá bài mình mong muốn!)
Run rẩy, cô lật tấm thẻ lại, và ban đầu, nó dường như hoàn toàn trống trơn. Nhưng rồi, một ngọn lửa vàng rực bùng lên từ trung tâm, lan ra bao trùm lấy tấm thẻ.
Trước khi cô kịp buông tay, hình ảnh của một sinh vật hiện ra trước mắt cô.
Đó là một hình dáng cơ bắp, phủ đầy lông đen, với một vóc dáng rộng lớn và mạnh mẽ. Tên của vị thần được viết bên dưới: Gorilla Gorilla.
...
Ngày hôm sau, sau Lễ Ban Phước, Sofia thấy mình bị một nhóm tiểu thư quý tộc ăn mặc diêm dúa vây quanh vào giờ ăn trưa. Đứng giữa nhóm là kẻ cầm đầu, Carissa, với đôi mắt sắc lẻm đang nhìn chằm chằm vào Sofia với một tia tò mò không thể che giấu.
“Hôm qua cậu cũng ở Lễ Ban Phước, phải không? Cậu nhận được phước lành từ vị thần nào thế?”
“À… Chuyện đó…” Sofia ấp úng, không biết phải trả lời thế nào.
“Chắc là điểu thần nhỉ? Nhưng tôi không chắc khả năng phối hợp của cậu có đủ để bay lượn đâu,” Carissa trầm ngâm, giọng điệu đầy vẻ chế nhạo.
“Hay là Thần Công? Ồ, chắc chắn không phải rồi,” một cô gái khác cười phá lên.
“Dù là thần nào đi nữa, tôi chắc chắn không thể nào so sánh được với phước lành của tiểu thư Carissa!”
“Làm ơn đi, tôi không muốn bàn tán về chuyện đó—nói cho bọn này biết đi!”
Sofia bị dồn ép, những lời trêu chọc ngày càng lớn hơn.
Như thể được sắp đặt, một giọng nói vang lên từ phía cuối hành lang.
“Mọi người ơi! Nghe gì chưa? Thầy Scarrel hôm nay có đến trường đó!”
“Thật sao!? Không có thời gian cho mấy chuyện vớ vẩn này nữa, đi thôi!”
Ngay lập tức, cả nhóm giải tán, vội vã chạy đi trong sự phấn khích. Chớp lấy thời cơ, Sofia nhanh chóng lẻn khỏi đó, thầm cảm ơn vì được giải thoát trong giây lát.
Tuy nhiên, khi cô đến được nhà ăn, gần như mọi chỗ ngồi đều đã có người.
(Làm sao bây giờ...? Hết chỗ ngồi rồi...)
Đành chấp nhận hoàn cảnh, Sofia mua chiếc bánh sandwich cuối cùng và lặng lẽ quay lưng lại với phòng ăn ồn ào. Khi đi ngang qua mọi người, cô lách người để tránh va chạm trực tiếp, cuối cùng tìm được một góc yên tĩnh, hẻo lánh sau tòa nhà của trường.
“Ở đây, đủ yên tĩnh rồi...” cô thở dài, ngồi dựa vào gốc của một cây cổ thụ.
Nơi này ẩm ướt và khuất nẻo, nhưng đối với Sofia, nó giống như một nơi tôn nghiêm. Cô lôi chiếc bánh sandwich ra, thở ra một hơi dài mệt mỏi.
“Mình chỉ muốn tốt nghiệp thôi...”
Sofia đang theo học tại Học viện Dheirentown, một cơ sở giáo dục danh tiếng nơi con cái của các gia đình quý tộc và giàu có được đào tạo để trở thành những nhà lãnh đạo và tầng lớp thượng lưu. Tọa lạc tại thủ đô, đây là một trường nội trú, được thiết kế để định hình các nhà lãnh đạo tương lai và những người bạn đời phù hợp của họ thông qua giáo dục và nghi thức nghiêm ngặt.
Tuy nhiên, trên thực tế, ngôi trường này chẳng khác gì một cái chợ xã giao. Các chàng trai tạo dựng mối quan hệ cho tương lai của mình, còn nhiều cô gái chỉ đơn giản là tìm kiếm một cuộc hôn nhân có lợi hơn. Hệ thống phân cấp bất thành văn của trường làm cho sự phân chia địa vị trở nên rõ ràng, đặc biệt là với những gia đình giàu có và có ảnh hưởng hơn gia đình cô.
Mặc dù Sofia về danh nghĩa là con gái của một bá tước, nhưng lãnh địa của gia đình cô lại ở xa thủ đô, nằm trên một vùng đất cằn cỗi, ít tài nguyên và không có khoáng sản quý giá. Cuộc sống cũng tạm ổn, nhờ vào lòng tốt của thần dân, nhưng so với các gia đình quý tộc khác, cô thường bị xem thường.
Và bản thân Sofia cũng chưa bao giờ tự tin về ngoại hình hay tài năng của mình, dẫn đến cảm giác lạc lõng thường trực kể từ ngày đầu tiên nhập học. Ban đầu, sự khác biệt của cô không bị để ý, nhưng khi lên các lớp cao hơn, những lời bắt nạt và nhận xét ác ý bắt đầu tăng lên.
(Nhưng còn hai năm nữa mới tốt nghiệp... Mình có thể làm được... Chỉ cần chịu đựng thôi...)
Sofia ép mình cắn một miếng bánh sandwich, nhưng nó chẳng có vị gì cả. Cô vẫn cố nhét nó vào miệng, nhưng trong lúc lơ đãng, chiếc bánh đã bị bóp nát dưới áp lực.
“Ugh...” cô rên rỉ, cảm thấy như mình chẳng làm được việc gì cho ra hồn. Kể từ sau Lễ Ban Phước, cô dường như không thể kiểm soát được sức mạnh của chính mình.
Tay nắm cửa ở ký túc xá đã gãy rời khi cô chỉ vừa chạm vào, và sáng nay, chiếc lược của cô đã gãy làm đôi. Việc cố gắng không làm gãy dụng cụ viết trong lớp khiến cô không thể tập trung, và mọi thứ đều cảm thấy thật sai trái.
(Chắc chắn là do phước lành của Thần Khỉ Đột... phải không?)
...
Sau buổi lễ, Sofia đã tìm gặp riêng thầy hiệu trưởng để hỏi về Thần Khỉ Đột.
Sự ngạc nhiên của thầy hiện rõ, nhưng thầy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và mỉm cười ấm áp với cô.
“À, đó là Thần Khỉ Đột. Một phước lành khá hiếm có,” thầy nói với một tiếng cười khúc khích.
“Hiếm ạ...?” Sofia chớp mắt, không hiểu ý của thầy.
“Đúng vậy. Trong suốt những năm ban phước của ta, ta chưa từng thấy ai được Thần Khỉ Đột lựa chọn. Con là người đầu tiên,” thầy tiếp tục, đôi mắt lấp lánh niềm tự hào.
Theo lời thầy hiệu trưởng, phước lành của Thần Khỉ Đột cực kỳ hiếm, chỉ xuất hiện khoảng năm mươi năm một lần. Khi Sofia đứng đó trong sự im lặng sững sờ, thầy nói thêm với sự nhiệt tình:
“Thần Khỉ Đột là một trong những phước lành chiến đấu mạnh nhất. Nó nổi tiếng với việc ban cho sức mạnh thể chất vô cùng to lớn.”
“Chiến đấu... sức mạnh...?”
“Như con có thể đã biết, sức mạnh của một con khỉ đột gấp bảy lần con người. Lực nắm của nó có thể vượt quá năm trăm kilôgam.”
“Con... con không biết điều đó!?”
Thầy hiệu trưởng, không để ý đến cú sốc của Sofia, tiếp tục, “Ồ, ta hiểu rồi...”
Sofia, giờ đây choáng ngợp với một mớ cảm xúc hỗn độn, không thể không thầm rên rỉ.
(Phước lành chiến đấu mạnh nhất... Mình không muốn thứ này...!)
Đánh nhau thật đau đớn, đáng sợ, và là thứ cô không muốn dính dáng đến. Là một người phụ nữ, ý nghĩ về việc sử dụng sức mạnh của Thần Khỉ Đột có vẻ hoàn toàn không thực tế.
Nhưng thầy hiệu trưởng, hoàn toàn không biết về sự khó chịu của cô, vẫn tiếp tục với thái độ bình tĩnh thường ngày.
“À, suýt nữa thì ta quên. Ta cần nói chuyện thêm với con về việc này.”
“Về việc gì ạ?”
“Hãy đến văn phòng của ta vào ngày mai sau bữa trưa. Chúng ta cần thảo luận chi tiết hơn về phước lành của con.”