Khi đi làm ở nội thành Tokyo, bạn sẽ không thể nào tránh khỏi việc bị cuốn vào giờ cao điểm buổi sáng.
Tuyến tàu Sobu mà tôi đi mỗi sáng có tỷ lệ lèn chặt gần 190%.
Tức là số lượng hành khách gần gấp đôi so với sức chứa thiết kế. Tôi không biết họ tính toán kiểu gì, nhưng có phải là quá tải rồi không? Thảo nào mà chật như nêm cối.
Vào những lúc như vậy, điều quan trọng là phải giết chết tâm trí và trở nên vô cảm.
Nếu nhắm mắt lại và tự niệm trong lòng rằng 「Mình là một món hành lý, nên bị nhồi nhét cũng là chuyện đương nhiên」, tâm trạng sẽ khá hơn một chút. Nhân tiện, tỷ lệ lèn chặt này chỉ có tăng chứ gần như không bao giờ giảm, lúc nào cũng vậy. Tôi muốn được trở lại làm người lắm rồi.
Và còn một điều quan trọng nữa.
Đó là biện pháp chống quấy rối.
Để không bị nhầm là kẻ quấy rối, tôi phải ôm chiếc ba lô trước ngực, hai tay giơ lên nắm lấy tay vịn.
Tư thế như một tù nhân này là điều bắt buộc trong giờ cao điểm buổi sáng.
Tất cả là để không bị hiểu lầm.
Trong xã hội hiện đại, một sự hiểu lầm có thể gây chết người. Điều đó không chỉ giới hạn trên tàu điện. Mà là tất cả mọi thứ, từ hành vi thường ngày, những dòng trạng thái trên SNS, đến những cuộc trò chuyện ở công ty.
Và một khi đã bị hiểu lầm, việc giải thích là vô cùng khó khăn.
Vì vậy, cần phải hành xử sao cho không bị hiểu lầm ngay từ đầu.
「…Chú là ai? Tại sao lại biết tên Airi?」
Tại khu bán bánh kẹo của siêu thị.
Cô bé tiểu học đó đang nhìn tôi với vẻ cảnh giác không hề che giấu, và đang chuẩn bị rút dây của chiếc còi báo động chống tội phạm gắn trên cặp sách.
Thế đứng đó, giống hệt như thế rút kiếm của một võ sĩ. Cứ như một trận đấu kiếm sắp bắt đầu.
Điểm khác biệt so với một trận đấu kiếm thực sự là, đây là siêu thị chứ không phải võ đường.
Điểm tương đồng là, chỉ một đòn cũng có thể kết liễu đối phương.
Chỉ cần cô bé tiểu học này rút kiếm, à không, rút dây còi báo động thôi là sự nghiệp của tôi coi như chấm dứt.
Hơn nữa, xét đến việc các bà cô gần đó đang xì xào và nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ, có lẽ tôi sẽ bị báo cảnh sát và trận đấu sẽ kết thúc trước cả khi cô bé kịp rút kiếm. Kiếm thuật đó mạnh quá rồi. Hơi thở của Nước cũng không sánh bằng.
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Câu chuyện phải quay ngược lại mười phút trước.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Chuyện ăn uống của tôi thì, tự nấu và ăn ngoài chiếm khoảng một nửa mỗi bên.
Nếu cuộc sống dư dả thì tôi sẽ tự nấu, còn không thì thôi. Dù vậy, nếu tự nấu thì tiền ăn hàng tháng sẽ giảm đi đáng kể, nên tôi vẫn phải cố gắng làm.
Món ăn thì tùy hứng.
Có lúc tôi mua một gói rau củ thập cẩm đã được chia nhỏ cho người sống một mình rồi xào đại với thịt, có lúc lại nấu một lần thật nhiều rồi để tủ lạnh ăn dần.
Nhân tiện, mùa đông thì gần như chỉ ăn lẩu. Vừa có thể ăn nhiều rau, vừa chế biến đơn giản, tôi nghĩ đó là giải pháp tối ưu hiện nay.
Chính vì vậy, hôm nay may mắn được về sớm, tôi đã ghé vào siêu thị gần nhà.
Nào, hôm nay ăn gì đây.
Thịt bò thì không với tới rồi, chắc là thịt ba chỉ thôi. Nấu món butadon thì có thể để tủ lạnh được vài ngày, mà chế biến cũng khá dễ──
Và, ngay lúc đó.
Một cô bé tiểu học lon ton đi ngang qua trước mặt tôi.
Một cô bé như thiên thần, đeo một chiếc cặp sách dễ thương.
Nhưng, cô bé tiểu học đó trông rất quen.
「…Airi?」
Là cô bé mà Minase đã giới thiệu là cháu gái của mình.
Sau lần đó, chúng tôi gần như chưa gặp mặt nhau, chỉ thỉnh thoảng thấy cô bé đi cùng Minase, nhưng chắc chắn không nhầm được.
Thế nhưng,
…Một mình, sao?
Không có ai đi theo sau Airi cả.
Tôi quan sát một lúc, vẫn chỉ có một mình Airi.
Không lẽ, bị lạc… không phải chứ?
「…Đành vậy thôi.」
Cũng có khả năng là cô bé đang đi mua đồ giúp mẹ, nhưng nếu tôi lờ đi ở đây, rồi sau đó mới phát hiện ra là cô bé thực sự bị mất tích thì hối hận không kịp.
Đầu tiên, tôi cũng không chắc là học sinh lớp ba bây giờ đã đến tuổi có thể tự đi mua đồ một mình hay chưa. Chắc là được rồi, tôi nghĩ vậy.
Chỉ là, tôi không muốn đánh cược vào chuyện đó.
Nếu vậy, ít nhất cũng nên bắt chuyện ở đây.
Cũng là vì sự bình yên trong tâm hồn của chính tôi. Với lại tôi cũng mang ơn Minase đã chăm sóc mình.
「Yo, Airi.」
Tôi gọi Airi, rồi ngồi xổm xuống để ngang tầm mắt với cô bé.
Khuôn mặt dễ thương quay về phía tôi.
Và rồi, cô bé chớp chớp đôi mắt tròn xoe một cách ngạc nhiên.
「…Chú là ai? Tại sao lại biết tên Airi?」
Và thế là, quay trở lại đoạn mở đầu.
Nhân tiện, hành động của Airi khi bị một ông chú lạ mặt bắt chuyện rất nhanh chóng.
Cô bé ngay lập tức dùng bàn tay nhỏ bé nắm lấy dây còi báo động gắn trên cặp sách, vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Chuyển động đó mượt mà như của một người lính đã qua huấn luyện. Rõ ràng là coi mình như kẻ địch rồi.
Mà thôi, ông chú, à.
Đối với một đứa trẻ nhỏ thế này, việc bị xếp vào loại "ông chú" là điều dễ hiểu, nhưng bị nói thẳng vào mặt vẫn thấy sốc.
Tự mình nói thì chẳng sao cả, không hiểu tại sao nhỉ. Và dù đã gặp mặt vài lần, việc cô bé không hề nhớ ra mình cũng khiến tôi hơi sốc.
Vì vậy, trước hết, tôi phải giải quyết sự hiểu lầm rằng mình là một『ông chú lạ mặt』.
Cũng là vì sự nghiệp của chính tôi. Ánh mắt của mọi người xung quanh đã bắt đầu nhức nhối rồi…
Tôi cố gắng nói với giọng dịu dàng nhất có thể.
「Airi, chú không phải là ông chú lạ mặt đâu. Này, chúng ta thỉnh thoảng có gặp nhau trước khu chung cư mà, đúng không?」
「Mấy ông chú lạ mặt ai cũng nói vậy hết, đúng không ạ? Aya-chan đã nói thế.」
「V-vậy à. Thế thì… đúng rồi. Chú cũng là bạn của Aya-chan đó. Cháu chưa nghe kể về chú à? Chú sống ở nhà bên cạnh này.」
「Mấy ông chú lạ mặt ai cũng nói vậy hết, đúng không ạ? Aya-chan đã nói thế.」
Làm gì có chuyện đó, cháu đang tưởng tượng ra ông chú kiểu gì vậy. Đáng sợ quá đi.
Tôi rất muốn hét lên như vậy, nhưng nếu lớn tiếng ở đây và khiến cô bé cảnh giác hơn thì lại phản tác dụng.
Thế nhưng, Airi vẫn nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.
「Với lại, một người ngầu như Aya-chan không thể nào làm bạn với một người luộm thuộm như chú được!」
「Luộm thuộm…」
「Râu ria của chú xồm xoàm hết cả lên!」
Đó là vì đã đến chiều tối rồi, cho chú xin đi.
Nhưng mà… bây giờ phải làm sao đây?
Các bà cô xung quanh cũng bắt đầu toát ra vẻ sắp báo cảnh sát rồi, nếu không làm gì đó thật nhanh thì gay to.
Và rồi.
Tôi nhận ra thứ mà Airi đang cầm một cách trân trọng trong tay, và buột miệng hỏi.
「A, cái mà Airi đang cầm đó… không lẽ là, cho Minase… cho Aya-chan à?」
「Ể?」
「Thì là, cái lon chè đậu đỏ đó. Không phải cháu định mua cho Aya-chan sao?」
Thứ mà Airi đang nắm chặt trong tay là một lon chè đậu đỏ.
Hoàn toàn giống với thứ mà tôi được khao thời cấp ba.
Không ngờ một siêu thị bình thường lại có bán thứ này. Gần đây, ngay cả ở máy bán hàng tự động cũng hiếm khi thấy.
Trong lúc tôi đang bất giác hoài niệm, Airi chớp chớp mắt.
「Ể, ể, tại sao chú lại biết món Aya-chan thích ạ? K-không lẽ, thật sự là…?」
「Chú đã nói rồi mà, chú là bạn của Aya-chan.」
「Ch-cháu xin lỗi ạ!」
Airi cúi gập người một cách mạnh mẽ.
Chắc hẳn cô bé là một đứa trẻ rất ngoan và thật thà.
Khi ngẩng mặt lên lại, vẻ mặt áy náy hiện rõ mồn một.
Tiếp đó, Airi lẩm bẩm như đang nói một mình.
「Không ngờ một ông chú trông tầm thường thế này lại thật sự là bạn của Aya-chan… Cháu đã nghĩ chắc chắn là người đáng ngờ…」
Chắc hẳn cô bé là một đứa trẻ rất ngoan và thật thà.
Airi không hề có ý định che giấu việc đã nghi ngờ tôi… Vì vậy mà bây giờ, tôi đang muốn khóc đây. Dù tôi chưa bao giờ nghĩ mình là người nổi bật, nhưng bị một đứa trẻ tiểu học nói vậy lại đau lòng ở một đẳng cấp khác.
Mà thôi, Minase có lỡ miệng nói rằng Airi là một đứa trẻ "ngoan ngoãn", nhưng có thật là không ngoan ngoãn không? Trẻ con lớp ba bây giờ đều như thế này à? Có phải là người lớn quá không?
「A, chú ơi!」
「A, à… có chuyện gì vậy, Airi?」
Khi tôi ngẩng mặt lên, Airi đang nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh.
Hoàn toàn khác với lúc nãy, là một ánh mắt đầy thiện cảm.
Có chuyện gì vậy nhỉ?
Trong lúc tôi đang ngạc nhiên, Airi nắm hai tay lại một cách dễ thương trước ngực.
「A-chú ơi, chú là bạn của Aya-chan đúng không ạ? V-vậy thì, chú có biết chuyện ngày xưa của Aya-chan không ạ?」
「Biết thì có biết…」
Nói đúng hơn là, tôi chỉ biết chuyện ngày xưa thôi.
Nhưng khi tôi vẫn đang ngồi xổm và trả lời như vậy, Airi dí sát mặt vào tôi, đến mức môi gần như chạm vào nhau.
「V-vậy thì, chú kể cho cháu nghe về Aya-chan đi ạ! Cháu muốn trở thành một người lớn ngầu như Aya-chan!」
「Cháu nói vậy thì cũng…」
「Bây giờ thì, cháu cũng sẽ nghe lời chú đó?」
「Này. Vấn đề không phải ở đó, mà là những chuyện như thế này không thể tự tiện kể được──」
「Cháu hiểu rồi. Cháu sẽ có một 'ưu đãi' đặc biệt cho chú!」
「Cháu đang nói cái gì vậy hả!」
Không hiểu sao lời nói đó lại nghe có vẻ nguy hiểm, có phải là do tâm hồn tôi đen tối không?
Chắc là cô bé đang nói đến những việc như đấm lưng thôi.
Thiệt tình, nếu tôi là một tên lolicon thì cháu định làm gì hả. Tất nhiên, tôi không phải là lolicon, nên lòng không hề rung động.
Thế nhưng──sau một hồi đắn đo, tôi thở dài và đồng ý với yêu cầu của cô bé.
「…Được rồi, Airi. Chú sẽ đặc biệt kể cho cháu nghe chuyện ngày xưa của Aya-chan.」
「Ể… chú, muốn được cháu 'ưu đãi' đến thế ạ?」
「Không phải!」
Con bé này nói chuyện nguy hiểm thật!
Nếu bị các bà cô xung quanh hiểu lầm thì phải làm sao!
「Không không, không phải vậy… ý chú là chú sẽ nghe yêu cầu của cháu một cách bình thường. Chuyện Minase ngày xưa đã nấu những món ăn kinh khủng như thế nào, chú sẽ kể hết những gì chú biết. Chỉ là…」
「Chỉ là?」
「Trước hết, phải gặp Aya-chan đã. Chuyện đó trước.」
Không biết đã có chuyện gì, nhưng bây giờ Airi đang ở một mình.
Nếu vậy, việc đưa Airi đến chỗ Minase là ưu tiên hàng đầu. Dù tôi chẳng có ý định kể chuyện ngày xưa của Minase, việc hứa hẹn như thế này cũng khiến lương tâm hơi cắn rứt… nhưng đành vậy thôi.
Thế nhưng,
Airi lại chớp chớp mắt, rồi chỉ tay ra sau lưng.
「Ừm… Aya-chan đang ở đây mà?」
「Hả?」
「Thì là, Aya-chan đang ở đây. …Ở ngay sau lưng chú, từ nãy giờ rồi.」
「…………Ể?」
Tôi rụt rè quay lại.
Và rồi, đúng như lời Airi nói, Minase đang đứng đó với một nụ cười hoàn hảo dán trên mặt──
「Này, Horikoshi-kun. Tớ thì không sao cả đâu… nhưng mà, cậu có thể cho tớ biết cậu định kể『chuyện gì』của tớ không nhỉ?」
Rõ ràng là đang tức giận.