「Này này. Đây là dì Aya phải không ạ?」
「Đúng rồi. Uầy, mình trẻ quá.」
Minase và Airi vừa ríu rít nói chuyện, vừa lật xem cuốn kỷ yếu.
Chỉ có điều, hành động của Minase có chút gì đó không tự nhiên.
Không hiểu sao cô ấy cứ dùng một tay giữ lấy phần cổ áo rộng của mình.
Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô ấy lại càng nắm chặt cổ áo hơn. Vành tai đỏ bừng, Minase lườm tôi một cái.
Rốt cuộc là sao vậy?
「Chú Horikoshi ơi!」
Airi gọi, và tôi quay lại phía cô bé.
Airi đang mở trang có ảnh của lễ hội thể thao trong cuốn kỷ yếu ra cho tôi xem.
Bức ảnh lớn trên trang đó là hình ảnh của Minase, át chủ bài của câu lạc bộ điền kinh và là người chạy cuối cùng trong cuộc thi tiếp sức của lễ hội. Bức ảnh chụp đúng khoảnh khắc cô ấy cắt băng về đích.
「Chú Horikoshi, dì Aya hồi đó là một học sinh như thế nào ạ?」
「Để xem nào.」
Tôi vừa đón nhận ánh mắt đầy ngưỡng mộ của Airi, vừa hồi tưởng lại thời cấp ba──.
Và rồi.
Tay áo tôi bất chợt bị giật nhẹ.
Tôi liếc nhìn sang bên cạnh, bắt gặp ánh mắt như dao găm của Minase. Như thể muốn nói 「Cậu biết phải nói gì rồi đấy nhé?」.
「…Minase là một người rất nổi tiếng.」
Cuối cùng, sau một hồi đắn đo, tôi quyết định nói ra sự thật.
Không pha trộn cảm xúc cá nhân. Chỉ thuật lại những sự thật khách quan một cách bình thản.
Như vậy thì, chắc Minase cũng sẽ không có gì bất mãn.
Mặt khác, Minase lại tiếp tục giật nhẹ tay áo tôi.
Xem ra là cô ấy không hài lòng. Chắc cũng cùng lý do như lúc nãy──má vẫn ửng hồng, cô ấy cau mày.
Tiếp đó, cô ấy thì thầm vào tai tôi.
「N-này, Horikoshi-kun. Đừng nói đùa nữa, nói sự thật đi chứ.」
「…………」
Ra là vậy.
Đối với tôi thì đó là sự thật, nhưng có lẽ cô ấy muốn tôi nói cụ thể hơn.
Nếu vậy thì, đành chịu thôi.
Tôi lần theo những ký ức thời cấp ba, và nói ra sự thật.
「Minase lúc đó cừ lắm. Vừa là át chủ bài của câu lạc bộ điền kinh, học lực lại còn top đầu nữa.」
Giật giật.
「Rồi thì, cậu ấy đối xử tốt với tất cả mọi người, chẳng có ai ghét cậu ấy cả. Thế mà lại vừa xinh đẹp, vừa lạnh lùng, vừa ngầu, nên không chỉ con trai mà cả con gái cũng hâm mộ lắm.」
Giật giật giật!
「Nghe đồn là các đàn em gái còn lập cả fan club trên mạng xã hội cho cậu ấy nữa.」
Giật giật giật giật!
「Mấy dịp lễ hội văn hóa, còn có cả đám con trai từ trường khác đến chỉ để gặp Minase──」
Giật giật giật giật giật──── Này! Rách tay áo mất thôi! Có gì mà cậu không vừa lòng chứ! Tớ chỉ đang nói sự thật thôi mà!
Ở bên cạnh, Minase đang nắm chặt tay áo tôi.
Mặt cô ấy đỏ bừng như chưa từng thấy.
Và với một ánh mắt đầy oán hận.
「…………Ra vậy, đây là cách trả thù của cậu à…!」
Tại sao lại thành ra thế này.
Mà vốn dĩ, tớ đã làm gì để cậu phải trả thù chứ.
Có rất nhiều điều tôi muốn nói, nhưng Minase chỉ nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt ngấn lệ như đang phản đối điều gì đó. Cậu ghét chuyện đó đến thế cơ à.
「Quả nhiên dì Aya nổi tiếng thật nhỉ!」
Airi thốt lên một tiếng đầy ngưỡng mộ.
Phản ứng giống hệt như khi nghe được một câu chuyện quá khứ của một thần tượng. Có lẽ đối với Airi, hai chuyện đó cũng giống nhau.
Thế nhưng.
Cú tấn công dồn dập của Airi vẫn chưa dừng lại ở đó.
「──Vậy có nghĩa là, chú Horikoshi cũng đã từng thích dì Aya phải không ạ?」
「「……………………Ể?」」
「Ủa? Dì Aya được mọi người yêu mến mà, đúng không ạ? Chú Horikoshi thì khác ạ?」
Airi nghiêng đầu một cách ngây thơ.
Không, lý lẽ đó không sai chút nào… nhưng lại ném ra một quả bom như vậy ở đây sao!?
Tôi liếc nhìn Minase ở bên cạnh như đang cầu cứu. Nhưng, Minase chỉ lặng lẽ nhìn lại tôi.
「………………………………………………」
Này, nói gì đi chứ.
Thế là, đường lui hoàn toàn bị chặn đứng.
Làm sao đây? Trả lời thế nào mới là đúng đây?
Thế nhưng, trong lúc tôi đang suy nghĩ, ánh mắt lấp lánh của Airi và ánh mắt liếc qua liếc lại không yên của Minase vẫn đang hướng về phía tôi. Hoàn toàn không có lối thoát.
「Chú…」
Bị áp lực từ ánh mắt của hai người, tôi miễn cưỡng mở miệng. Ngay lập tức, áp lực từ ánh mắt của họ càng mạnh hơn, nhưng nếu để tâm thì sẽ thua.
Tôi thành thật nói ra lòng mình.
「…Chú cũng đã từng rất ngưỡng mộ Minase.」
Ngay sau đó, Airi reo lên một tiếng nho nhỏ.
Này, này nhóc con. Thực ra là cháu biết hết rồi đúng không? Giả vờ ngây thơ, cố tình dẫn dắt câu chuyện phải không. Học sinh lớp ba rồi. Có già dặn hơn trong chuyện tình cảm cũng không có gì lạ.
Chỉ là, thật đáng tiếc, câu chuyện sẽ không diễn ra theo cái hướng mà một cô bé lớp ba mong muốn đâu.
「Vì Minase đã cố gắng hơn bất kỳ ai, cả trong câu lạc bộ điền kinh lẫn việc học. Nên đương nhiên là chú cũng ngưỡng mộ rồi.」
Thế nhưng, đây cũng không hẳn là lời nói dối.
Tôi đã thực sự ngưỡng mộ Minase.
Hình ảnh cô ấy luôn nghiêm túc trong mọi việc, luôn quan trọng thắng thua, và trên hết là đạt được kết quả, lại còn được bao quanh bởi rất nhiều bạn bè, thực sự tỏa sáng đến chói lòa.
Tôi chỉ là kẻ đứng ở một góc lớp nhìn ngắm cảnh tượng đó, nhưng tôi nghĩ đó là một điều đáng để ngưỡng mộ.
Mặt khác, trước lời nói của tôi, Airi lại lộ vẻ mặt thất vọng ra mặt.
Nhưng, như vậy là được rồi.
Vốn dĩ, làm gì có chuyện tôi lại đi tỏ tình ở một nơi như thế này.
Và, về phần nhân vật chính thì──
「……………………Hừm… ra vậy.」
Minase vừa mấp máy môi, vừa liên tục nghịch lọn tóc của mình.
Này, nói thêm gì đi chứ.
Làm tớ thấy ngượng quá đi mất.
Thế nhưng, sau khi đi làm, tôi có cảm giác như mình đã không còn ngại ngùng khi khen ngợi người khác nữa.
Thời cấp ba hay đại học, sự xấu hổ luôn đi trước.
Nhưng sau khi đi làm, số lần phải tâng bốc cấp trên hay khách hàng ngày càng nhiều. 「Quả nhiên là trưởng phòng XX!」「Nhận ra được điểm đó đúng là không hổ danh!」… Không, đây đơn thuần chỉ là nịnh nọt thôi.
Chỉ là, khi có sự thật xen lẫn vào, lời nói sẽ trở nên đáng tin hơn.
Tôi nhớ là đã đọc được trong một quyển sách tâm lý học nào đó, chính là nó. Nếu trong sự giả dối có chứa đựng sự thật, đối phương cũng sẽ thấy tất cả như là sự thật.
Như vậy là thành công rồi. Chỉ là nịnh nọt thôi cũng trở thành một vũ khí mạnh mẽ.
Thế nhưng, cứ như vậy, chính bản thân tôi cũng không còn phân biệt được lời mình nói ra là 「thật lòng」 hay 「nịnh nọt」 nữa.
Đó cũng là một con dao hai lưỡi. Vì chính mình cũng không còn hiểu được lòng mình nữa.
Không phải vì vậy mà──
Lời tôi vừa nói ra, có phải là thật lòng không.
Không có gì mỏng manh hơn lời nói.
Thật đáng tiếc, đó là bài học mà một nhân viên văn phòng quèn đã rút ra sau 28 năm đi làm.
Cuối cùng, buổi xem kỷ yếu đã kéo dài thêm 30 phút nữa.
Sự hào hứng của Minase và Airi còn hơn cả dự đoán. 「Chú Horikoshi, chẳng có tấm ảnh nào có mặt chú cả?」「Đúng thật, cậu đã làm gì trong chuyến đi dã ngoại vậy?」Trong chuyến đi dã ngoại, tớ đã một mình đến trung tâm game ở địa phương đấy. Tớ không có bạn thì đã sao.
Mà khoan, không phải sáng mai hai người phải đi sớm à?
Nói vậy thôi, nhưng khi lật đến những trang cuối cùng.
Airi reo lên một tiếng vui mừng đặc biệt.
「A! Đây có phải là lễ hội pháo hoa ở gần đây không ạ?」
「À, đúng rồi. Nhớ lại thì, hình như hồi đó trường có tổ chức đi.」
「Gần đây trường mình không còn tổ chức sự kiện này nữa.」
Vậy à.
Minase, biết những chuyện lạ thật.
Tôi nhìn lại trang mà Airi chỉ, có rất nhiều ảnh các học sinh cấp ba đang vui đùa trong lễ hội pháo hoa.
Trường cấp ba tôi theo học có một sự kiện hơi khác thường.
Đó chính là lễ hội pháo hoa này.
Là một sự kiện chỉ dành cho học sinh lớp 12, được mời đến tham dự lễ hội pháo hoa gần trường.
Đổi lại, sẽ tham gia dọn rác vào ngày hôm sau lễ hội.
Cũng là một hình thức giao lưu với cộng đồng.
Nơi tôi đang sống bây giờ, cũng gần trường cấp ba.
Nghĩa là, đây cũng là lễ hội pháo hoa được tổ chức gần nhà tôi.
Và, ngay lúc đó.
Airi nghiêng đầu hỏi.
「Đây có phải là lễ hội pháo hoa mà mẹ và dì Aya đã đi trước đây không ạ…?」
「Đúng vậy. Dì đã thường đi cùng chị gái dì.」
「Có phải là lúc mẹ bị đứt quai guốc geta rồi đi chân trần không ạ?」
「Đúng đúng. Thật tình, từ xưa chị gái dì đã toàn làm những chuyện liều lĩnh thôi.」
Airi và Minase bắt đầu vui vẻ nói về những kỷ niệm của 「mẹ của Airi」.
Với tư cách là người ngoài cuộc, tôi thấy họ không có vẻ gì là 「nặng lòng」 khi chạm đến chủ đề đó.
Tôi cứ ngỡ họ sẽ phải giữ kẽ với nhau, nhưng họ lại nói chuyện một cách rất tự nhiên.
…Họ đã ở bên nhau một thời gian dài rồi nhỉ.
Minase và Airi mới chuyển đến ở cạnh nhà tôi gần đây thôi.
Thế nhưng, tôi không biết trước đó họ đã sống như thế nào.
Theo lời Minase, mẹ của Airi đã mất vào năm ngoái. Nghĩa là, Minase và Airi đã sống cùng nhau được khoảng một năm rồi.
Một năm.
Tôi không biết khoảng thời gian đó là dài hay ngắn để có thể trở nên thân thiết.
Dù vậy, chắc chắn đó không phải là một con đường dễ dàng.
「Này, dì Aya.」
Airi đóng cuốn kỷ yếu lại, rồi nhẹ nhàng ngước nhìn Minase.
「Chúng ta cùng đi lễ hội pháo hoa này đi? Con muốn đến nơi mà mẹ và dì Aya đã từng chơi. Không được ạ…?」
「Tất nhiên là được rồi, nhưng… không biết khi nào có nhỉ.」
「Hình như là được tổ chức vào thứ Bảy tuần này đấy.」
Tôi thử tìm trên điện thoại, và kết quả tìm kiếm hiện ra ngay lập tức.
Tôi đưa màn hình điện thoại cho Minase xem.
Nhưng, ngay lập tức, Minase lại nhíu mày một cách áy náy.
「Xin lỗi, Airi. Thứ Bảy tới dì có cuộc họp mất rồi…」
「Họp ạ? Thứ Bảy mà cũng vất vả nhỉ.」
「Có thể tham gia từ xa nên không cần phải đến trực tiếp… nhưng mà, lại bắt đầu hơi muộn hơn so với lúc pháo hoa bắt đầu.」
「…Vậy thì, chắc là khó đi lễ hội pháo hoa rồi.」
Nếu là họp từ xa thì có thể tham gia từ nhà.
Dù vậy, từ đây đến địa điểm tổ chức cũng hơi xa.
Dù có vội vàng đi ngay sau khi họp xong, cũng có khả năng lễ hội pháo hoa đã kết thúc. Cuộc họp thì không ngắn lại được, nhưng lại có thể kéo dài vô tận…
Thế nhưng──Airi chắc sẽ thất vọng lắm.
Trong suy nghĩ của tôi, Airi là một cô bé hoạt bát và thẳng thắn.
Lần này cô bé sẽ nói gì đây. Hay là, sẽ nổi loạn… không đến mức đó, nhưng có lẽ cũng sẽ phản đối.
Trong lúc tôi đang chuẩn bị tinh thần──
Airi tỏ vẻ do dự một lúc, rồi nở một nụ cười thiên thần.
「K-không sao đâu ạ. Dì Aya bận mà.」
「──Xin lỗi dì, Airi đã nói điều ích kỷ. Dì Aya cố gắng làm việc nhé!」
Airi giơ nắm đấm lên trước ngực để cổ vũ.
Dáng vẻ đó, như thể cô bé hoàn toàn không để tâm đến việc không thể đi lễ hội pháo hoa.
Và chính vì vậy, tôi lại có cảm giác như tim mình bị bóp nghẹt.
「…………」
Ở bên cạnh, Minase nín thở.
Và tôi đã không bỏ lỡ cảnh tượng ngay sau đó.
Cô ấy mím chặt môi.
Và rồi, Minase nở một nụ cười có phần buồn bã.
「Xin lỗi con nhé, Airi. Nhưng, năm sau dì nhất định sẽ để trống lịch.」
「Vâng, cảm ơn dì Aya!」
Airi ôm chầm lấy Minase. Minase âu yếm xoa đầu Airi.
Thế nhưng, ngay khi Airi không nhìn thấy, Minase lại lộ ra một vẻ mặt có phần cô liêu.
Ngay lúc đó, không hiểu sao lời nói của Minase lại vang lên trong đầu tôi.
──Bởi vì, tớ không thể để Airi phải lo lắng được.
──Con bé đó, ngoan ngoãn lắm.
Và, một lời nói từ rất rất lâu về trước.
──Xin lỗi nhé, Kyouya. Năm sau chúng ta đi nhé.
「Ực!」
Ngay sau đó, tôi bật dậy.
Minase và Airi giật mình, tròn mắt nhìn tôi.
Thế nhưng, lòng tôi đã quyết.
Tôi cũng không hiểu tại sao mình lại đưa ra quyết định đó.
Nhưng, tôi nghĩ mình phải làm vậy. Nếu có điều gì mình có thể làm, thì nên làm.
Tôi nói.
Vừa nhìn xen kẽ vào mặt Minase và Airi.
「Này, Airi. Nếu cháu muốn… có muốn đi lễ hội pháo hoa cùng chú không?」
Bởi vì, chú nghĩ đó là trách nhiệm của một người lớn.