Tôi muốn kể một chút chuyện ngày xưa.
Năm ngoái, chị gái tôi đã mất tích.
Đó là trong một chuyến công tác nước ngoài.
Trớ trêu thay, chị ấy đã biến mất cùng với chồng mình.
Chị gái tôi mà.
Không có lý nào chị ấy lại bỏ lại Airi mà đi mất.
Rõ ràng là chị ấy đã bị cuốn vào một chuyện gì đó.
Tôi đã suýt khóc. Đã suýt không thể gượng dậy nổi.
Bởi vì, đó đã là lần thứ hai.
Nhưng, tôi không được phép gục ngã.
Vì tôi còn có Airi.
Con gái duy nhất của chị tôi.
Một cô bé dễ thương, đáng yêu như một thiên thần.
Tôi không thể giao con bé cho những người họ hàng khác, những người đã tuôn ra những lời cay độc về người chị đã mất tích của tôi. Tôi nghĩ rằng mình phải nuôi nấng con bé.
Một nửa là vì trách nhiệm, và nửa còn lại là vì tôi thích ở bên cạnh Airi.
Chỉ cần ở bên Airi, tôi có thể chịu đựng được nỗi đau mất chị.
Và thế là, tôi đã nhận nuôi Airi và bắt đầu cuộc sống cùng nhau.
Đối với lần đầu tiên sống cùng một đứa trẻ, tôi nghĩ mọi chuyện đã diễn ra khá suôn sẻ.
Thế nhưng, chưa đầy một tháng, tôi đã nhanh chóng nhận ra.
Rằng Airi đang giữ kẽ với tôi.
Vốn dĩ, Airi là một đứa trẻ ngây thơ, hồn nhiên và có phần bướng bỉnh.
Luôn tràn đầy năng lượng, cuốn hút mọi người xung quanh, và luôn đòi cho bằng được những gì mình muốn.
Nhưng con bé không gây ra mâu thuẫn, mà lại làm cho mọi người xung quanh mỉm cười──đó là một đứa trẻ có một sức mạnh kỳ lạ như vậy.
Airi của ngày đó, từ năm ngoái đã bắt đầu giữ kẽ.
「Không sao đâu ạ, dì Aya cũng bận mà.」
「Hôm nay chúng ta chơi ở nhà đi ạ? Mai dì Aya phải đi làm mà, đúng không?」
「Airi á? Con chẳng muốn làm gì cả. Ở bên cạnh dì Aya là con hạnh phúc rồi!」
Chắc cũng không phải là hoàn toàn nói dối.
Nhưng, từ những lời nói của Airi, tôi có thể thấy rõ sự ý tứ, sự giữ kẽ.
Có lẽ, đó là vì tôi không đáng tin cậy.
Là vì tôi không phải là『mẹ』thực sự của con bé.
Bởi vì, khi ở với chị tôi, mọi chuyện đã khác.
Tôi phải trở nên mạnh mẽ hơn.
Để trở thành『mẹ』của Airi.
Vì vậy, tôi phải vứt bỏ sự yếu đuối.
Bởi vì tất cả những người『mẹ』mà tôi biết, đều rất mạnh mẽ.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「Airi!」
Tôi chạy dọc theo bờ sông, rời khỏi địa điểm tổ chức lễ hội pháo hoa.
Bắt cóc, chăng? Suy nghĩ đó cũng thoáng qua trong đầu, nhưng tôi đã bàn trước với Minase rằng nếu tìm khoảng mười phút mà không thấy thì sẽ gọi cho cảnh sát.
Thế nhưng, không hiểu sao tôi lại không nghĩ rằng Airi bị bắt cóc.
Chỉ là trực giác thôi. Không có bằng chứng.
Nhưng tôi chỉ có cảm giác như Airi đã tự mình đi đâu đó.
Có lẽ là vì vẻ mặt của Airi lúc đó đã in sâu vào tâm trí tôi.
──Dì Aya, thực ra là muốn đi chơi nhiều hơn, phải không ạ… con, nghĩ vậy.
Một vẻ mặt như sắp khóc.
Nhưng, vẻ mặt đó tôi đã từng thấy.
Khuôn mặt đó, giống hệt như chính tôi của ngày xưa.
Nếu vậy, chắc chắn cô bé không đi đâu xa.
Bởi vì tôi cũng đã từng làm y hệt như vậy.
Vốn dĩ, Airi đang đi guốc geta. Chắc chắn sẽ rất khó đi. Nếu vậy, trong một khoảng thời gian ngắn như vậy không thể nào đi xa được.
Chạy, chạy──chạy!
Và rồi.
「…………Ha… ha… Airi, tìm thấy cháu rồi.」
Bậc thềm đá của ngôi đền, nơi chúng tôi đã hẹn gặp.
Ở đó, tôi đã tìm thấy Airi đang ngồi một mình một cách cô đơn.
「…Chú Horikoshi?」
「Cháu không sao chứ? Có bị thương không? Không phải là bị ai đó bắt đi… đúng không?」
「V-vâng, không phải ạ. Airi…」
「Vậy à.」
Khi tôi giơ tay lên, Airi giật nảy mình.
Không lẽ cô bé nghĩ rằng mình sẽ bị đánh?
Nhưng, làm gì có chuyện tôi dùng bạo lực. Cũng không có lý do gì để làm vậy.
Tôi ngồi xuống ngang tầm mắt, rồi xoa đầu Airi để trấn an cô bé.
Bờ vai Airi thả lỏng. Vai của chính tôi cũng trút bỏ được sự căng thẳng.
「…Vậy thì, tốt rồi. Thật sự là tốt quá rồi.」
Tôi nói như thể trút ra một hơi thở.
Airi cúi gằm mặt, im lặng không nói gì.
Tôi cũng ngồi xuống bậc thềm đá.
Tôi không biết phải nói gì. Rất nhiều suy nghĩ lướt qua trong đầu, nhưng lời đầu tiên lại bất ngờ tuôn ra một cách tự nhiên.
「…Chú cũng vậy, hồi nhỏ, cũng đã từng bỏ nhà đi.」
「…………」
Ở bên cạnh, Airi làm một vẻ mặt khó hiểu. Như thể muốn nói 「Tại sao lại kể chuyện ngày xưa của chú Horikoshi?」. Đừng làm vậy, vẻ mặt đó có tác dụng với chú lắm đấy.
Nhưng mà nhé, Airi có lẽ chưa biết──mấy ông chú rất thích kể chuyện của mình.
Những chiến công ngày xưa không ai hỏi, những khó khăn trong chuyến công tác, những lần bị khách hàng mắng. Dù đã kể đi kể lại không biết bao nhiêu lần trong các buổi nhậu, vẫn cứ lôi ra kể cho lớp trẻ nghe.
Dù rằng chính mình cũng đã từng rất ghét khi bị thế hệ trước làm vậy.
Thật đáng buồn, đó là bản tính của các ông chú.
Thảo nào mà có bài hát『Ussêwa』.
Thế nhưng, dù vậy, tôi vẫn tiếp tục kể chuyện của mình.
Có lẽ, vì những lời sáo rỗng sẽ không thể chạm tới được.
Nếu vậy, tôi chỉ còn cách kể câu chuyện của『Horikoshi Kyouya』.
Dù sao thì, tôi cũng đã hai mươi tám tuổi.
Kinh nghiệm sống đã gấp ba lần một đứa trẻ tám tuổi. Chuyện thất bại thì không thiếu.
「Chú ấy, hồi nhỏ mẹ chú đã ly hôn… nên chú chỉ có mẹ thôi.」
Trước khi tôi có nhận thức, mẹ tôi đã ly hôn với bố.
Tôi cũng chưa từng hỏi lý do.
Nhưng, nếu đó là quyết định của mẹ thì tôi không phản đối.
Bởi vì, chắc đó là điều tốt nhất.
「Và, như lúc nãy chú đã nói, có một ngày chú đã bỏ nhà đi. Lý do là… thì, chú cũng không biết tại sao lại nghĩ vậy, nhưng chú đã nghĩ rằng nếu không có mình thì sẽ tốt hơn.」
「Ực!」
Airi ngẩng mặt lên với vẻ mặt kinh ngạc.
Nhìn vẻ mặt đó, tôi tin chắc.
Quả nhiên là vậy.
Con bé đã nghĩ như vậy.
「Mẹ của chú ấy, lúc nào cũng làm việc vất vả và bận rộn. Nhưng, mẹ vẫn luôn cố gắng để đến các sự kiện ở trường của chú.」
Dù vậy, vẫn có những sự kiện mà mẹ không thể đến được vì công việc.
Vào những lúc như vậy, mẹ luôn xin lỗi như một câu cửa miệng.
──Mẹ xin lỗi nhé, Kyouya.
Bây giờ nghĩ lại, chuyện đó là đương nhiên.
Vừa đi làm vừa một mình nuôi con, lại còn tham gia gần như tất cả các sự kiện ở trường. Không có thời gian nghỉ ngơi, việc nhà cũng một mình lo liệu. Giấc ngủ cũng không trọn vẹn, cơ thể dần suy sụp.
Không cần phải tưởng tượng, tôi cũng có thể hiểu được điều đó khắc nghiệt đến nhường nào.
Và, hồi đó, tôi cũng đã lờ mờ hiểu được sự khắc nghiệt đó.
Vì vậy,
「Vì vậy, có một ngày, chú đã bỏ nhà đi. Chú đã nghĩ rằng nếu mình không còn… thì mẹ sẽ được nhẹ nhõm hơn.」
Mỗi khi mẹ xin lỗi, tôi cũng đã xin lỗi trong lòng.
──Con xin lỗi.
──Vì con đã tồn tại, con xin lỗi.
Chính vì vậy, tôi đã nghĩ rằng mình nên biến mất.
Tôi đã nghĩ rằng nếu mình biến mất, mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách ổn thỏa.
「…Có giải quyết, được không ạ?」
Airi hỏi tôi với ánh mắt đầy nghiêm túc.
Tôi từ từ lắc đầu.
「Không, không giải quyết được gì cả.」
Ngược lại, còn gây ra một vụ ồn ào lớn, phải nhờ đến cả cảnh sát.
Tôi đã làm phiền cả hàng xóm, không những không làm mẹ bớt mệt mỏi mà còn làm mẹ mệt mỏi hơn rất nhiều, kết quả là mọi chuyện đã đi theo một hướng hoàn toàn khác với dự tính.
Mà, nói là đương nhiên thì cũng phải.
Đến cả một kết luận bình thường như vậy mà cũng không thể tưởng tượng ra được, tôi của ngày đó đã có một cái nhìn quá hạn hẹp.
「Vậy thì… Airi đúng là một đứa trẻ hư rồi. Lúc nào cũng làm phiền, vậy mà lại làm nữa… con đã sai rồi ạ.」
Airi cúi gằm mặt xuống đất, cười một cách yếu ớt.
Từ vẻ mặt đó, có thể cảm nhận được một sự hối hận vô cùng.
Thế nhưng, tôi lại lắc đầu trước lời thì thầm không thành câu hỏi đó.
「Cháu đâu có sai, Airi.」
「Ể?」
Airi ngẩng mặt lên với vẻ mặt bối rối.
Thế nhưng, tôi không hề có ý định nói điều gì sai trái.
「Làm phiền một chút cũng không sao đâu. Vốn dĩ, tại sao lại không được làm phiền chứ?」
「Ể? Ể? Nh-nhưng, làm phiền là một đứa trẻ hư──」
「Đúng là không thể nói là một đứa trẻ ngoan được. Nhưng mà nhé, vốn dĩ trẻ con làm phiền là chuyện đương nhiên.『Người lớn bọn chú』làm gì có chuyện để tâm đến những chuyện như vậy.」
Ví dụ, có một nhân viên mới được phân về nơi làm việc.
Lúc đầu có thể không làm được việc, có thể cần phải chỉ bảo nhiều.
Nhưng, liệu tổ chức có trách móc người nhân viên mới đó không?
Có nghĩ rằng đó là phiền phức không?
Tất nhiên, tôi hiểu là còn tùy vào thời điểm và trường hợp──nhưng phần lớn, họ sẽ chấp nhận.
Bởi vì nhân viên mới làm phiền là chuyện đương nhiên.
Tôi nghĩ chuyện này cũng giống như vậy.
「Vì vậy, Airi. Cháu không cần phải lo lắng đến thế đâu. Không cần phải giữ kẽ vì nghĩ rằng mình sẽ làm phiền đâu.」
Tôi đứng dậy với một giọng nói dịu dàng, rồi đối diện với Airi, nhìn thẳng vào mắt cô bé.
Airi tròn mắt.
Chắc là cô bé nghĩ rằng việc mình giữ kẽ không bị phát hiện.
Nhưng, đã có rất nhiều dấu hiệu.
──Vậy thì, nếu chú không bận, cháu xin phép nhờ chú ạ!
──K-không sao đâu ạ. Dì Aya bận mà.
──Xin lỗi dì, Airi đã nói điều ích kỷ. Dì Aya cố gắng làm việc nhé!
Airi dù hành động một cách ngây thơ, nhưng lúc nào cũng không dám vượt qua một ranh giới nào đó.
Cô bé đã tránh, việc dựa dẫm.
Tại sao lại như vậy, tôi cũng có thể đoán được phần nào.
Nếu đối chiếu quá khứ của Airi mà Minase đã kể với trải nghiệm của chính tôi, thì đó không phải là một câu chuyện khó hiểu.
Chính vì vậy, tôi không thể bỏ mặc Airi của hiện tại.
Tôi biết việc mình đang làm chỉ là quan tâm thái quá.
Không, nếu vậy thì còn tốt.
Chính xác hơn, đây chỉ là việc áp đặt một mong muốn bệnh hoạn của một ông chú rằng『Trẻ con nên ngây thơ hồn nhiên』.
Thứ đó chỉ là tự thỏa mãn bản thân mà thôi.
Dù vậy, tôi vẫn nói.
Một là, vì tôi không thể bỏ mặc Airi.
Và hai là──vốn dĩ mấy ông chú đã là những sinh vật bệnh hoạn rồi. Nếu vậy, tôi chắc cũng chẳng có gì để mất.
Tôi vừa đặt tay lên đầu Airi, vừa nói với một giọng điệu chân thành nhất có thể.
「Airi có thể dựa dẫm vào người lớn nhiều hơn. Có thể, nói ra những điều ích kỷ. Muốn bỏ nhà đi thì cứ bỏ nhà đi, muốn trốn chạy thì cứ trốn chạy. Dù vậy, nếu vẫn lo lắng về việc làm phiền người khác──」
「…Lo lắng, thì?」
Airi nhắc lại, rồi nhẹ nhàng ngước nhìn lên.
Trước cô bé như vậy, tôi vừa mỉm cười vừa nói.
「──Thì cứ nói với chú. Nhà bên cạnh nên dễ gọi mà. Nếu là điều ích kỷ của Airi thì chú sẵn lòng chiều theo. Dù sao thì, ngày nghỉ chú cũng chỉ nằm ườn ở nhà thôi.」
Dù sao thì, một đứa trẻ thông minh như Airi dù có nói điều ích kỷ cũng không thể nào làm bậy được.
Vì vậy, hơi phá cách một chút là vừa đủ.
Với những suy nghĩ đầy toan tính đó, tôi đã nói dứt khoát như vậy.
「Mà, nếu Airi có phải hối lỗi, thì đó là việc đã tự ý biến mất mà không nói với ai. Vì mọi người sẽ lo lắng, nên chỉ riêng chuyện đó thì hãy nói nhé.」
Tôi kết thúc bằng câu nói đó.
Mặt khác, phản ứng của Airi có phần chậm chạp.
Không hiểu sao cô bé lại có vẻ như đang say sưa, mắt lờ đờ, má ửng hồng.
Rồi đột nhiên, cô bé lại làm một vẻ mặt khó hiểu và lẩm bẩm.
「Nói là làm gì cũng được… mà lại phải nói ạ?」
「Đó là quy tắc tối thiểu đấy.」
Trước lời nói của tôi, Airi bĩu môi.
「…Cảm giác như, đang bị lừa vậy. Chú Horikoshi, không phải chú đang nói điều gì đó gian xảo sao?」
「Người lớn là những sinh vật gian xảo mà.」
Tôi lại mỉm cười.
Nhưng, nhờ vậy, Airi cuối cùng cũng khẽ nhếch mép cười.
Một nụ cười như thể chỉ còn biết bó tay.
Nhưng, như vậy là được rồi. Điều tôi có thể làm, cùng lắm cũng chỉ là làm cho cô bé thấy nhẹ nhõm hơn một chút.
Vì vậy, phần còn lại cứ giao cho nhân vật chính.
Tôi vừa nhìn thấy cô ấy ở góc mắt, vừa nói.
「Với lại, Minase có nghĩ Airi là phiền phức hay không… thì chỉ cần nhìn dáng vẻ đó là biết thôi, đúng không?」
「──Airi!」
Thực ra, trước khi nói chuyện với Airi, tôi đã lén liên lạc.
Nhận được tin nhắn đó, chắc là cô ấy đã chạy hết tốc lực đến đây.
Quả nhiên là cựu át chủ bài của câu lạc bộ điền kinh. Dù đang mặc yukata, cô ấy vẫn chạy đến với một tư thế đáng ngưỡng mộ──
「Ực!」
Với nguyên đà đó, Minase ôm chầm lấy Airi một cách mạnh mẽ.
Cô ấy ép chặt Airi vào người mình như để xác nhận sự tồn tại của cô bé. Tiếp đó, với một giọng nói lí nhí.
「May quá, con không sao… thật sự, thật sự là dì đã rất lo lắng… ực.」
Vẻ mặt của Minase như sắp khóc đến nơi.
Minase của ngày nào, lạnh lùng, ngầu, và trông mạnh mẽ hơn bất kỳ ai.
Đối với Airi, chắc đó là một điều bất ngờ. Cô bé lập tức nhăn mặt lại, rồi nước mắt lã chã rơi.
「…X-xin lỗi, dì Aya.」
「Đừng bao giờ tự ý đi đâu một mình nữa nhé… dì đã rất, rất sợ…」
「Con xin lỗi. Con xin lỗi, dì Aya… ực.」
Sau khi được Minase ôm, Airi òa khóc nức nở.
Đúng là, Airi có lẽ là một đứa trẻ thông minh.
Dù vậy, chỉ riêng lúc này, cô bé chỉ là một『đứa trẻ』đúng với lứa tuổi của mình.