Tôi nhận được lá thư đó khi đang chuẩn bị cho mùa thuế nặng nề tại dinh thự hoàng gia.
Đã hơn một năm kể từ khi vụ tham ô của thống đốc và kế toán bị phanh phui. Chúng tôi đã mất nhiều quan lại, và chúng tôi vẫn chưa thể nắm bắt được tình hình hiện tại. Thực hiện các thủ tục thuế trong tình huống này cảm giác như đi trên băng mỏng.
Người gửi thư là 'Adelia'. Một cái tên thật đáng ghét. Cô ta không chỉ quyến rũ đứa con trai đầy hứa hẹn của tôi và bỏ trốn cùng nó mà còn lôi nó vào một số công việc mờ ám, không xứng với một quý tộc. Và tệ hơn nữa, Arthur đã mất mạng giữa chừng công việc đó.
Khi vụ tham ô bị phanh phui và chúng tôi vội vàng bổ nhiệm Robert làm thống đốc mới, Robert đã đề nghị tôi nên tha thứ cho Arthur.
"Thưa cha, Arthur giỏi tính toán hơn con. Tại sao không để nó làm kế toán? Nó có lẽ sẽ giải quyết vấn đề này nhanh hơn con. Đã 8 năm rồi. Cha không nghĩ đã đến lúc chúng ta nên tha thứ cho Arthur sao?"
Quả thực đã 8 năm. Trong thời gian đó, hai đứa chúng nó thậm chí đã có một cô con gái. Thay vì kinh doanh để kiếm sống, sẽ tốt hơn cho con bé nếu nó làm việc cho lãnh địa.
Tuy nhiên, tôi đã do dự không gửi thư cho Arthur trở về. Nếu Arthur trở về, người đàn bà đó cũng sẽ đến lãnh địa Grandchester. Tôi muốn gặp Arthur và cháu gái của mình, nhưng tôi không muốn gặp người đàn bà đó.
Adelia quả thực là một người phụ nữ xinh đẹp. Cô ta có một vẻ đẹp thoát tục mà bạn sẽ không ngờ tới ở một thường dân, và những người xung quanh sẽ xu nịnh cô ta. Với vẻ đẹp đó, cô ta có thể đã kết hôn với một gia đình thương nhân giàu có hoặc trở thành tình nhân của một quý tộc. Nhưng cô ta lại ngoan cố giúp cha mình kinh doanh.
Thực tế, có rất nhiều quý tộc cấp cao muốn lấy cô ta làm tình nhân, nhưng cô ta đã từ chối tất cả. Cô ta là một người phụ nữ kiêu hãnh và ngạo mạn với tâm lý của một thường dân.
Lý do người đàn bà đó và cha cô ta đến lãnh địa Grandchester là để buôn bán ngũ cốc, được gọi là gạo và đậu nành. Mặc dù cả hai đều được sản xuất ở các nước khác, chúng lại phù hợp để lưu trữ, và chúng tôi đã mua chúng trong vài năm nay. Người đàn bà đó đã dạy các quan lại của chúng tôi ở Grandchester cách nấu cơm ngon, nhưng dường như họ quan tâm đến ngoại hình của cô ta hơn là nghiêm túc lắng nghe.
Chẳng biết từ lúc nào, Arthur và người đàn bà đó đã trở thành tình nhân. Robert cũng tỏ ra quan tâm, nhưng rõ ràng là anh ta không nghiêm túc, đặc biệt là khi anh ta đã say mê tiểu thư Rebecca của gia đình Orson trong nhiều năm.
Thành thật mà nói, tôi không phản đối mạnh mẽ mối quan hệ của Arthur và người đàn bà đó. Thật khá thú vị khi thấy con trai mình bị quyến rũ bởi một người phụ nữ xinh đẹp được nhiều quý tộc săn đón.
Tuy nhiên, một vấn đề đã nảy sinh. Hai đứa chúng nó tuyên bố rằng chúng muốn "kết hôn chính thức". Nếu nó chỉ muốn lấy cô ta làm tình nhân, thì sẽ không có vấn đề gì. Quý tộc có tình nhân trước hôn nhân không phải là chuyện hiếm, và đó không phải là vấn đề lớn.
Nhưng nếu họ kết hôn chính thức, thì đó lại là một câu chuyện khác. Hôn nhân của một quý tộc là sự kết hợp giữa các gia đình, và nó đòi hỏi sự chấp thuận của nhà thờ, điều này sẽ được ghi vào sổ đăng ký quý tộc quốc gia. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là chấp nhận một thường dân vào gia đình Grandchester, điều không thể chấp nhận được.
Tôi đã phản đối cuộc hôn nhân của họ và, cùng với cha tôi, đã trục xuất người đàn bà đó khỏi lãnh địa của chúng tôi. Tôi nghĩ Arthur sẽ từ bỏ, nhưng vài ngày sau, tôi đã bị sốc khi biết rằng nó đã bỏ nhà đi để đuổi theo cô ta.
Arthur đã từ bỏ tước vị hiệp sĩ của mình, giao lại mảnh đất mà nó nhận được như một món quà khi thức tỉnh ma thuật cho Robert, và chọn sống như một thường dân. Và người đàn bà đó, không muốn liên lụy đến gia đình mình, đã từ bỏ nhà cửa. Hai đứa chúng nó đã kết hôn chính thức tại một nhà thờ với tư cách là thường dân và cuối cùng định cư tại một thị trấn gần biên giới quốc gia, nơi chúng kiếm sống bằng buôn bán nhỏ.
Tôi đã nổi giận. Arthur, đứa con có bộ não xuất sắc nhất trong số các con của tôi, đã chọn người đàn bà đó thay vì tôi và Grandchester. Và tệ hơn nữa, cô ta đã quyến rũ con trai tôi và khiến nó từ bỏ địa vị quý tộc của mình. Tôi ghê tởm người đàn bà đó một cách sâu sắc.
Vài năm sau, một lá thư tàn nhẫn đến, như thể để chế nhạo sự thất vọng của tôi.
----
Arthur đã chết trong một vụ tai nạn xe ngựa
----
Chúa thật tàn nhẫn.
Tôi đã không tham dự đám tang của Arthur. Tôi đã ra lệnh cho các con trai của mình không được tham dự đám tang của một người đã từ bỏ gia đình. Tôi không thể chấp nhận cái chết của Arthur, và nỗi đau cuộn xoáy của tôi đã biến thành lòng căm thù đối với người đàn bà đó.
Và rồi, nửa năm sau, lá thư này đến. Cô ta có lẽ đang nhắm đến tiền của tôi. Rốt cuộc thì không dễ để một mình nuôi con gái. Tại sao không nhận đứa con gái vào nhỉ? Nếu con bé xinh đẹp, sẽ dễ dàng hơn cho cô ta tìm một người chồng mới. Nếu cô ta muốn trở thành tình nhân của một quý tộc, tôi có thể giới thiệu cho cô ta một người kín đáo.
Tuy nhiên, khi tôi mở lá thư, tôi đã bị sốc bởi nội dung của nó.
----
Kính gửi Hầu tước Grandchester
Xin hãy tha thứ cho tôi vì đã gửi lá thư đột ngột và bất lịch sự này.
Tôi đã cận kề cái chết và có lẽ sẽ qua đời trong vài ngày tới.
Nhưng trước khi chết, có một điều tôi phải nói với ngài.
Cái chết của chồng tôi không phải là một tai nạn.
Một thương nhân tên là Chizen, người ghen tị với công việc kinh doanh của Arthur, đã trả tiền cho bọn cướp để tấn công anh ấy.
Tôi nghe điều này từ Nam tước Raska, người muốn lấy tôi làm tình nhân của ông ta.
Nam tước Raska nói rằng ông ta sẽ bảo vệ tôi và con gái tôi khỏi tên thương nhân độc ác, nhưng ông ta có thể đang thông đồng với hắn.
Tôi xin lỗi vì yêu cầu vô lễ của mình.
Làm ơn, sau khi tôi chết, ngài có thể bảo vệ Sara khỏi nanh vuốt của Nam tước Raska không?
Tôi biết điều đó có vẻ ngớ ngẩn, nhưng Sara được sinh ra là một cô con gái xinh đẹp.
Nam tước Raska có ý định nhận Sara vào và biến con bé thành tình nhân của ông ta khi nó lớn lên.
Đối với con gái của một thường dân, trở thành thiếp của một quý tộc có thể là một điều may mắn. Tuy nhiên, nếu đó là người có thể là kẻ thù của cha mẹ mình, thì thật quá đáng thương cho đứa con gái.
Gia đình Grandchester không cần phải nhận tôi vào. Làm ơn, tôi cầu xin ngài, hãy để con bé sống hạnh phúc như một đứa con nuôi trong một gia đình bình thường.
Tôi đã yêu Arthur, và con gái tôi Sara đã thực sự hạnh phúc khi con bé được sinh ra.
Tuy nhiên, tôi vô cùng xin lỗi vì đã gây ra nỗi buồn cho Ngài Hầu tước và gia đình Grandchester vì điều đó.
Khi tôi đứng trước cái chết, tôi khiêm tốn cầu xin ngài hãy thực hiện mong muốn tha thiết của tôi.
Adelia
----
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Arthur không phải gặp tai nạn, mà là bị sát hại?!
Tôi cần phải nghe chi tiết trực tiếp từ Adelia. Tôi đã vội vã đến thị trấn gần biên giới quốc gia trên lưng ngựa.
Khi tôi đến địa chỉ trên lá thư, tôi thấy một cửa hàng nhỏ kết hợp với nhà ở. Tuy nhiên, rõ ràng là cửa hàng đã đóng cửa được một thời gian, và khu vườn thì um tùm cỏ dại.
Khi tôi gõ cửa, một cô bé bước ra. Có lẽ là Sara. Mặc dù gầy gò, con bé có một khuôn mặt tinh xảo đáng ngạc nhiên, và tôi có thể nói rằng con bé sẽ lớn lên trở nên xinh đẹp trong vài năm nữa.
"Ta là William Grandchester. Cô Adelia có ở nhà không?"
"Chào mừng ngài. Cháu là Sara. Mẹ cháu đang ngủ."
Mặc dù còn nhỏ tuổi, con bé dường như đã được dạy dỗ rất tốt.
"Không đúng khi để một đứa trẻ như cháu tiếp khách. Cô Adelia sức khỏe không tốt sao?"
"Không ạ, mẹ cháu đã rất ốm vài ngày trước, nhưng bây giờ mẹ đã ổn rồi. Mẹ không còn đau đớn chút nào, cháu nghĩ vậy. Mẹ cháu sẽ không tỉnh dậy nữa đâu."
Cuối cùng tôi cũng nhận ra đôi mắt của Sara trống rỗng.
"Ý cháu là mẹ cháu sẽ không tỉnh dậy nữa là sao?"
"Đúng vậy ạ. Mẹ cháu đã chìm vào một giấc ngủ dài. Cháu cũng sẽ sớm ngủ cùng mẹ."
Dường như tôi đã đến quá muộn.
Ngay cả khi còn là một đứa trẻ, Sara đã hiểu khái niệm về "cái chết", nhưng con bé không biết từ để gọi nó. Đó là bởi vì khi cha con bé qua đời, mẹ con bé chỉ nói với nó, "Cha đã đi vào một giấc ngủ dài."
"Khoan đã. Cháu vẫn còn nhỏ, cháu không thể đi vào một giấc ngủ dài như vậy được."
"Không ạ, nếu cháu cứ ngủ mà không ăn gì, cháu sẽ có thể ngủ như mẹ và cha."
Tôi đã kinh hoàng trước những lời nói của đứa trẻ và vội vàng ngăn Sara lại. Nếu tôi không làm vậy, con bé sẽ thực sự đi ngủ cùng cha mẹ mình, và dường như con bé sẽ biến mất ngay trước mắt tôi.
"Cháu không thể cho ta gặp cô Adelia được sao?"
"Mẹ cháu không muốn bị một người đàn ông mà mẹ không quen biết nhìn thấy lúc đang ngủ."
"Không, ta không phải là người lạ. Ta là ông của cháu. Ta giống như một người cha đối với cô Adelia."
Nếu là trong quá khứ, tôi có thể đã nghĩ thật nực cười khi tự gọi mình là cha vợ của nó. Nhưng lý trí của tôi mách bảo rằng tôi không nên tiếp tục coi thường người phụ nữ đã khuất.
"Hả?"
"Ta là cha của cha cháu. Arthur là con trai của ta."
"Ừm, vậy có nghĩa là ngài là họ hàng, phải không ạ?"
"Đúng vậy."
"Cháu hiểu rồi. Vậy xin mời ngài vào gặp mẹ cháu."
Và thế là tôi bước vào phòng ngủ của Adelia, nơi tôi đối mặt với di hài của vợ con trai mình, người đã mất đi vẻ đẹp xưa kia và giờ chỉ còn da bọc xương. Mái tóc bạch kim từng óng ả của cô đã mất đi vẻ bóng mượt, và đôi mắt đẹp như ngọc của cô, sẽ không bao giờ mở ra nữa, đã nhắm nghiền.
Vào lúc đó, tôi vô cùng hối hận vì đã không tha thứ cho hai đứa chúng nó. Nếu tôi đã đến gặp Arthur trước khi nó chết, nếu tôi đã tha thứ cho chúng ngay từ đầu, thì đã tốt hơn. Giá như chúng còn sống, thế là đủ rồi. Nhưng vì lòng kiêu hãnh ngu ngốc của một quý tộc, tôi đã để chúng chết một cách vô ích.
Và thế là tôi quyết định nhận Sara vào và nuôi nấng con bé tại dinh thự của mình, và tôi đã tổ chức một đám tang cho Arthur và Adelia ở Grandchester. Arthur, người đã chết ở một vùng đất xa xôi, đã được hỏa táng, và chỉ có tro cốt và xương của nó được trả lại cho Adelia. Tôi đã chôn di hài của Adelia trong nghĩa trang cùng với xương của Arthur. Tôi giữ lại tro cốt, nhưng một ngày nào đó tôi sẽ phải đưa nó cho Sara.
Sau đó, tôi đã phục hồi tước vị hiệp sĩ cho Arthur và đăng ký nó là một quý tộc, với Adelia là vợ. Con trai cả của tôi Edward và vợ nó Elizabeth đã phản đối điều này, nhưng tôi không quan tâm và vẫn tiến hành thủ tục. Việc thấy con trai cả và vợ nó phản đối tôi thật khó chịu, gợi nhớ lại chính bản thân ngu ngốc của tôi đã phản đối hai đứa chúng nó trong quá khứ.
Và rồi, tôi đã bí mật bắt đầu điều tra nguyên nhân cái chết của Arthur. Tôi sẽ không tha thứ cho những kẻ đã đẩy con trai và con dâu của tôi đến cái chết.
Tuy nhiên, trái với suy nghĩ của tôi, hành động của tôi vẫn đang đi vào vòng luẩn quẩn.
Khi tôi phục hồi tước vị quý tộc cho Arthur, tôi đã quên rằng con gái của nó không còn là một quý tộc mà là một thường dân. Với tư cách là cháu gái của tôi, Sara sẽ không bị đổ lỗi vì hành động như một quý tộc khi tôi vẫn còn là Hầu tước, nhưng một khi Edward thừa kế tước vị, Sara sẽ phải sống như một thường dân.
Hơn nữa, tôi đã không xem xét sâu sắc cách con trai cả và các con của nó sẽ đối xử với con bé trong vị trí bấp bênh của nó.
Và thế là, Sara đã liên tục bị tổn thương tại dinh thự Grandchester ở kinh đô. Kết quả là, ký ức từ kiếp trước của con bé đã thức tỉnh, nhưng đó không phải là điều để vui mừng một cách đơn giản.
Sara bị tổn thương đã quyết định rời khỏi Grandchester.
Tại sao tôi luôn nhận ra tầm quan trọng của mọi thứ chỉ sau khi đã quá muộn?
Và vào những lúc như thế này, tôi không thể không nghĩ đến người vợ đã qua đời 15 năm trước của mình. Nếu vợ tôi còn sống, có lẽ Sara đã không bị tổn thương, và có lẽ ngay cả việc bỏ trốn của Arthur cũng có thể đã được ngăn chặn. Tôi lại nghĩ về những điều như vậy.
Đàn ông là một sinh vật yếu đuối làm sao.
"Norah... anh nhớ em."
Tôi nói với bức chân dung tinh xảo của vợ tôi trên bàn làm việc. Nụ cười của bà, được đóng khung trong một bức ảnh nhỏ, dường như đang nói, "Anh đúng là một người phiền phức, Will."