"Nhân tiện, thưa ông nội, ông nghĩ điều gì là cần thiết để tăng cường sức mạnh của một quốc gia?"
"Đó là một câu hỏi đột ngột. Cháu hỏi điều này khi có một vấn đề cấp bách trước mắt, nên ta cho rằng nó không hoàn toàn vô nghĩa."
Hầu tước nghiêng đầu, không chắc về ý định của Sara.
"Thưa ông nội, thông thường, chúng ta nên bắt đầu bằng việc thảo luận 'quốc lực' có nghĩa là gì, nhưng bây giờ, chúng ta hãy cứ cho rằng đó là về sự 'thịnh vượng' và 'sức mạnh' của một quốc gia."
"Ừ, đó là một ý kiến hay."
"Một người nông dân trồng lúa mạch đen, ví dụ, có thể sống một cuộc sống sung túc ngay cả trên vùng đất nghèo nàn bằng cách sử dụng kỹ năng của họ. Thật không may, lần này họ đã bị nấm cựa gà tấn công, nhưng cách tiếp cận của họ không tồi. Cháu nghĩ họ đã có một người lãnh đạo dẫn dắt. Cháu hy vọng người lãnh đạo đó sẽ không bị những người xung quanh đổ lỗi và sẽ có thể tiếp tục hỗ trợ họ. Cháu không muốn mọi người nghĩ rằng những nỗ lực của họ đều là vô ích."
"Hừm."
"Ngoài việc bồi thường tài chính cho thiệt hại về lúa mạch đen, cháu muốn hỗ trợ người lãnh đạo và những người nông dân đã hợp tác với họ trong việc tạo ra một kế hoạch cải cách cho tương lai."
Nói tóm lại, Sara đang yêu cầu kinh phí nghiên cứu cho cải cách nông nghiệp, nhưng cô nhận ra rằng mình cần phải giải thích nhiều hơn nữa để họ hiểu.
"Có nhiều cách để một quốc gia trở nên giàu có. Từ góc độ quốc gia, có khí hậu ấm áp và đất đai màu mỡ phù hợp cho nông nghiệp, hoặc có nguồn tài nguyên thiên nhiên dồi dào như các mỏ khoáng sản, sẽ rất có lợi."
"Ừ, đúng là vậy."
"Ngay cả khi không có những điều kiện đó, vẫn có những người nông dân như những người đã trồng lúa mạch đen, họ có thể thử trồng các loại cây trồng khác nhau hoặc cải thiện giống. Hoặc, các thợ thủ công có thể tạo ra các sản phẩm mới bằng kỹ năng của họ, và cũng có những quốc gia công nghiệp trở nên giàu có theo cách đó."
"Ừ hử."
"Như ông thấy đấy, những hoạt động cần thiết để con người sống cuộc sống của họ chính là những gì làm cho một quốc gia trở nên giàu có. Và điều cần thiết cho tất cả những hoạt động đó là 'kiến thức' hoặc 'kỹ thuật'."
Sara nhặt chiếc tách và đĩa trên bàn lên.
"Để tạo ra chiếc tách trà này, cần có kiến thức về 'cách làm ra nó'. Đó là một tập hợp các thông tin khác nhau, chẳng hạn như tỷ lệ nguyên liệu thô và thời gian nung. Tuy nhiên, ngay cả với kiến thức đó, vẫn cần kỹ năng của một người thợ thủ công, được trau dồi qua quá trình đào tạo, để thực sự tạo ra một sản phẩm."
Sau đó, Sara nhấp một ngụm trà thảo mộc đã hơi nguội của mình.
"Cũng giống như việc pha trà này, cũng cần có kiến thức. Người hầu lúc nãy chắc hẳn đã cân nhắc kỹ lưỡng nên trộn những loại thảo mộc nào, theo tỷ lệ nào, và ở nhiệt độ và thời gian chiết xuất nào. Họ cũng phải được đào tạo để pha trà ngon. Nói cách khác, họ đã có được kỹ năng. Tương tự, những người trồng thảo mộc cần kiến thức về 'cách trồng thảo mộc' và phải có được kỹ năng canh tác thông qua công việc thực tế."
"Ta hiểu rồi."
"Việc tiếp thu kiến thức như thế này là 'giáo dục', và việc có được kỹ năng là 'đào tạo'. Ngay cả lao động chân tay cũng đòi hỏi phải xây dựng thể lực, điều này có thể được coi là một phần của quá trình đào tạo."
"Vậy, cháu muốn nói gì, Sara?"
"Rằng giáo dục và đào tạo là cần thiết cho tất cả mọi người, dù họ là nông dân, thợ thủ công, thương nhân, quan lại, quý tộc hay hoàng gia. Dĩ nhiên, không quan trọng bạn là nam hay nữ. Bằng cách đó, chúng ta có thể tạo ra giá trị mới và làm giàu cho đất nước của mình."
Hầu tước phá lên cười, "Hahaha".
"Sara, ta hiểu những gì cháu đang nói, nhưng đừng nói lớn tiếng ở nơi công cộng. So sánh nông dân và thợ thủ công với hoàng gia là một sự báng bổ."
"Cháu hiểu ạ. Từ nay về sau cháu sẽ cẩn thận hơn trong lời nói."
"Nhưng ta hiểu những gì cháu đang nói. Ý cháu là chúng ta nên cung cấp một nơi để học tập và đào tạo, phải không?"
"Vâng. Cháu tin rằng việc làm giàu cho lãnh địa của chúng ta sẽ dẫn đến việc làm giàu cho đất nước của chúng ta."
Đúng lúc đó, Robert xen vào.
"Sara, cháu đã nói điều gì đó về sự thịnh vượng và sức mạnh, phải không? Chẳng phải điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ trở thành mục tiêu của các quốc gia khác nếu chúng ta trở nên quá thịnh vượng sao?"
"Đúng vậy ạ. Và chẳng phải những người mạnh mẽ như chú và ông nội cũng hiểu tầm quan trọng của kiến thức sao, thưa chú?"
"Ý cháu là chiến lược và chiến thuật?"
"Nếu một cuộc chiến thực sự nổ ra, những điều đó rất quan trọng. Nhưng chẳng phải việc chiến thắng mà không cần phải chiến đấu thực sự còn quan trọng hơn sao?"
"Đó có phải là ý cháu nói về ngoại giao không?"
"Nếu chú nghĩ ở cấp độ chính trị, đó là ngoại giao. Nhưng từ góc độ kinh doanh, chú có thể gọi đó là thương mại."
"Ý cháu là làm cho một quốc gia trở nên mạnh mẽ thông qua kinh doanh là một cách để làm điều đó?"
"Đó là một cách tiếp cận. Nếu chú muốn thứ gì đó, chú sẽ gây chiến vì nó, phải không? Vậy thì, tại sao không bán nó cho họ?"
"Có thể có những quốc gia không đủ khả năng trả giá và bắt đầu một cuộc chiến vì họ nghĩ rằng cướp bóc sẽ nhanh hơn."
"Cướp bóc tại chỗ có thể thành công, nhưng một quốc gia hoặc tổ chức không thể cung cấp lương thực, vũ khí, nhiên liệu và thuốc men cho tiền tuyến của mình cuối cùng sẽ tự sụp đổ. Rốt cuộc thì, chiến tranh tốn rất nhiều tiền."
Hầu tước và Robert nghiêng người tới, lắng nghe một cách chăm chú. Dường như họ rất quan tâm đến chủ đề này.
"Nhưng nếu đối phương không hiểu điều đó thì sao?"
"Đúng vậy. Có những người sẽ cướp bóc để có thức ăn nuôi sống gia đình."
Sara đột nhiên đứng dậy và giật lấy miếng phô mai trên đĩa.
"Vậy thì chúng ta hãy thử hét vào mặt những người lính địch đã không được ăn trong nhiều ngày trên tiền tuyến. 'Đầu hàng ngay bây giờ và chúng tôi sẽ cho các người thức ăn. Nếu muốn, chúng tôi sẽ chào đón các người với tư cách là công dân của đất nước chúng tôi. Các người thậm chí có thể mang theo gia đình. Tuy nhiên, chúng tôi chỉ chấp nhận 100 người đầu tiên.'"
"Nếu lòng yêu nước của họ mạnh mẽ, họ có thể sẽ không đầu hàng. Hoặc họ có thể không tin những gì chúng ta nói."
Sau đó, Sara đưa cho Robert miếng phô mai và bắt anh cầm một ly nước trong tay kia.
"Chúng ta hãy cài một gián điệp cải trang thành binh lính vào hàng ngũ của kẻ thù. Và sau đó, hãy để họ cố tình đầu hàng và cho họ ăn uống trước mặt quân địch. Chúng ta thậm chí có thể tổ chức một bữa tiệc ngay trước mặt họ. Chúng ta cũng có thể gọi một vài quý cô từ kỹ viện đến nữa."
Rebecca dường như cũng đã hiểu, và cô liếc nhìn Robert một cách ranh mãnh.
"Thưa ông nội, ông nghĩ điều này sẽ làm tăng tinh thần của binh lính địch đến mức nào ạ?"
"Họ có lẽ sẽ đầu hàng ngay lập tức. Sara, cháu đúng là một kẻ xảo quyệt..."
"Đó là lời khen cao nhất, phải không ạ? Việc nghiền nát triệt để những đối thủ dám thách thức chúng ta là rất quan trọng, để họ không dám gây sự với chúng ta lần nữa. Để làm được điều đó, không chỉ sức mạnh quân sự mà cả trí tuệ và sức mạnh tài chính cũng cực kỳ quan trọng."
Sara mỉm cười rạng rỡ với Hầu tước và trở về vị trí ban đầu của mình, và Rebecca cũng ngồi thẳng lại.
"Nhưng cháu nghĩ tốt hơn là nên giải quyết mọi việc trước khi đến mức này."
"Tại sao vậy?"
"Chà, như người ta thường nói, 'con gái ghét chiến tranh'..."
"Cháu vừa mới nói cháu muốn 'nghiền nát triệt để' họ, phải không?"
Robert nhanh chóng xen vào.
"Thành thật mà nói, chiến tranh quá tốn kém, thưa chú. Nếu chúng ta trưng binh, chúng ta sẽ mất đi những người lao động nông nghiệp, và năng suất sẽ giảm. Vì vậy, tốt hơn là nên giúp đỡ nước láng giềng đang đói kém của chúng ta và giành được sự ưu ái của họ về lâu dài."
'Và, dĩ nhiên, mình ghét ý nghĩ có người chết.'
"Tốt hơn là nên giao thương với họ hơn là chiến đấu. Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần phải hiểu đối phương. Chúng ta cần biết văn hóa, tôn giáo, phong tục của đất nước họ, và họ đang tìm kiếm điều gì. Nếu chúng ta làm được, sẽ dễ dàng giúp đỡ họ. Về mặt chính trị, đó là ngoại giao. Từ góc độ của một thương nhân, hiểu đối phương có nghĩa là biết cái gì bán được và chúng ta có thể mua được gì."
Hầu tước vuốt cằm, chìm sâu trong suy nghĩ. Robert cũng đang làm điều tương tự, và có cảm giác như họ có một mối liên hệ huyết thống.
"Nói cách khác, những gì Sara đang nói là kiến thức và kỹ năng là cần thiết cho mọi thứ, và việc cung cấp một nơi để học tập và đào tạo là rất quan trọng cho sự phát triển của một quốc gia, phải không?"
"Đúng vậy ạ, thưa ông nội. Ngay cả với sức mạnh quân sự, tốt hơn là nên học kiếm thuật từ những điều cơ bản hơn là chỉ vung kiếm một cách bừa bãi, phải không ạ? Nguyên tắc cũng tương tự, phải không ạ?"
Hầu tước cố gắng rót thêm rượu vào ly của mình nhưng nhận ra chai đã cạn.
"Hết rượu rồi. Hôm nay chúng ta dừng ở đây thôi. Chúng ta phải đến cánh đồng lúa mạch đen sớm vào ngày mai, phải không?"
"Tạm thời, cháu dự định sẽ tập hợp những người từ Hội Nhà Giả Kim và Hội Dược Sĩ tại tòa tháp phòng thí nghiệm của Paracelsus vào rạng sáng ngày mai."
"Nếu khẩn cấp, nhanh hơn là tập trung tại chỗ và đưa ra kế hoạch. Ta sẽ cử một sứ giả đến cả hai hội ngay lập tức. Ngày mai cháu có thể cưỡi ngựa cùng ta."
'Hả, không phải là xe ngựa sao?'
"Thôi nào, cha. Con cũng muốn đưa Sara đi nữa!"
"Con sẽ có nhiều thời gian sau khi ta đi rồi, Robert. Cứ để ta lo việc này bây giờ."
"Ừm, không phải là xe ngựa sao ạ?"
"Chà, nếu chúng ta vội, ngựa sẽ tốt hơn xe ngựa."
"Cháu hiểu rồi. Cháu hiểu ạ."
Sau khi Sara và những người khác rời khỏi phòng của Hầu tước, chỉ còn lại Hầu tước và người hầu cận của ngài.
"Tiểu thư Sara giống phu nhân quá cố, phải không ạ?"
"Đúng vậy. Ta không nghĩ nét mặt của họ giống nhau, nhưng con bé lại giống vợ ta một cách đáng ngạc nhiên về tính cách."
Người hầu cận rời khỏi phòng, để lại Hầu tước một mình. Ngài nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm trăng. Ánh trăng làm ngài nhớ đến màu tóc của người vợ quá cố, và đồng thời, ngài nhận ra rằng Sara cũng có cùng màu tóc.
"Thằng Arthur đó, giá như nó còn sống, ta đã tha thứ cho nó rồi..."
Lời lẩm bẩm nhỏ của ngài không ai nghe thấy.