Lần cuối cùng Sara tổ chức sinh nhật là khi cô 7 tuổi, và cha mẹ cô vẫn còn sống. Vì vậy, sinh nhật lần thứ 8 của cô đã trôi qua mà không có ai chúc mừng, và hôm nay cô đã tròn 9 tuổi.
Sara đã tắm vào buổi sáng và trông thật sạch sẽ, sáng sủa. Sau đó, cô được mát-xa toàn thân. Chỉ một chút trang điểm nhẹ được thoa lên mặt cô, và mái tóc bạc óng ả của cô được tết theo kiểu nửa đầu.
"Thần đã biết tiểu thư Sara xinh đẹp, nhưng khi trang điểm như thế này, người trông giống hoàng gia hơn cả quý tộc. Người giống như một nữ hoàng nhỏ vậy."
"Maria, ta biết cô đang đùa, nhưng lời nhận xét đó hơi đáng lo ngại. Nếu không cẩn thận, người ta có thể nghĩ chúng ta đang âm mưu chiếm ngai vàng. Người hầu của quý tộc cấp cao cần phải cẩn thận trong lời nói."
"Th-thần xin lỗi."
Maria, người đã có tâm trạng vui vẻ từ sáng, nhận ra sai lầm của mình sau lời cảnh báo của Sara. Cô tự nhủ rằng mình không thể là một người hầu đẩy chủ nhân vào tình thế khó xử bằng những lời nói bất cẩn.
'Mình chưa bao giờ nghĩ chỉ cần ăn mặc đẹp lại khiến mình cảm thấy quyền lực đến vậy.'
Sara không thể không mỉm cười gượng gạo khi nhìn hình ảnh của mình trong gương.
"Dù vậy, Lucas thực sự đã dốc hết sức cho chiếc váy này. Những đường thêu chi tiết làm nó nặng trịch."
"Có vẻ như bộ phận trang phục của Lâu đài Grandchester cũng đã giúp đỡ rất nhiều."
"Không thể tin được họ lại bỏ nhiều công sức vào một chiếc váy mà cháu sẽ sớm mặc chật."
"Thưa tiểu thư Sara, con gái của quý tộc cấp cao không mặc cùng một chiếc váy nhiều lần đâu ạ."
"Thật nực cười."
Cuối cùng, họ đặt một chiếc vương miện nhỏ có đính nhiều loại ma thạch lên đầu cô và cố định nó để không bị tuột.
"Đó là một chiếc vương miện thật đẹp."
"Teresa đã tặng nó làm quà sinh nhật cho cháu. Cháu muốn gọi nó là kiệt tác của cô ấy, nhưng cô ấy cần sự giúp đỡ từ một người bạn thợ kim hoàn vì cô ấy không giỏi về gia công kim loại. Cháu đã đưa cho cô ấy một vài viên ma thạch nhỏ để nghiên cứu về hộp đựng son môi, nhưng cô ấy còn thừa đá. Cháu đã bảo cô ấy có thể sử dụng chúng theo ý muốn, nhưng cháu không ngờ cô ấy lại làm một chiếc vương miện. Cô ấy là một thợ thủ công tài năng. Cháu dự định sẽ đặt hàng hộp đựng son môi từ xưởng của cô ấy trong tương lai."
"Điều đó sẽ không cướp đi công việc của cô Teresa sao?"
"Cháu muốn Teresa làm những gì cô ấy thực sự muốn thay vì ép cô ấy làm điều gì đó mà cô ấy không giỏi. Cuối cùng, cháu đã phải giao lò chưng cất cho Fran."
"Cô Teresa muốn làm gì ạ?"
"Cô ấy muốn làm vũ khí."
"Nhân tiện nói đến, cô Teresa cũng đã làm vũ khí cho tiểu thư Sara, phải không ạ?"
"Thực ra, cháu đang định để cô ấy phát triển một loại vũ khí có thể gắn dưới váy."
"Làm thế nào để rút nó ra ạ?"
"Cô sẽ phải vén váy lên."
"Một tiểu thư lại làm vậy sao?"
"Cháu sẽ chỉ rút nó ra trong trường hợp khẩn cấp thực sự. Dù sao thì, cháu cũng là một tiểu thư. Nhưng cháu muốn luyện tập để rút nó ra nhanh chóng."
"Nhưng thưa tiểu thư Sara, người không gắn nó dưới váy, phải không ạ?"
"Tất nhiên là không. Rút nó ra từ kho chứa không gian nhanh hơn."
"Vậy tại sao lại phát triển một loại vũ khí để gắn dưới váy?"
"Vũ khí của cháu thực sự chỉ là dự phòng cho trường hợp khẩn cấp, nhưng cháu nghĩ nó cũng có thể hữu ích cho việc tự vệ của người khác. Cháu nghĩ Marg sẽ sẵn lòng luyện tập cùng để chiến đấu trong một chiếc váy."
Maria nhìn Sara với ánh mắt như thể cô đang lo lắng cho một đứa trẻ rắc rối, vẻ mặt của cô là sự pha trộn giữa một nụ cười gượng gạo và một cái cau mày.
"Thần thành thật hy vọng sẽ không có trận đấu kiếm nào tại bữa tiệc sinh nhật."
"Maria, cô lo lắng quá rồi. Có rất nhiều trẻ em tham dự, nên sẽ không ai làm điều gì liều lĩnh đâu."
"Thần thực sự hy vọng đó là sự thật..."
"Cháu sẽ không nổi điên trước mặt người lạ đâu."
"Thần nghe nói người đã gây sự với nhà vua, phải không ạ?"
"Đó là! ...Không thể tránh được mà?"
Với một tiếng thở dài, Maria nhẹ nhàng lắc đầu và im lặng bắt đầu dọn dẹp những món mỹ phẩm và phụ kiện mà cô đã bày ra, không nói thêm lời nào.
"Này, nói gì đi chứ!"
"Thần không nghĩ bất cứ điều gì thần nói với tư cách là một người hầu gái đơn thuần sẽ thay đổi hành động của tiểu thư Sara vào lúc này."
Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng gõ cửa. Đó là Rebecca đã đến thăm.
"Các cô hãy nói nhỏ hơn một chút. Giọng của các cô có thể nghe thấy tận ngoài hành lang đấy."
"Con xin lỗi."
"Những lo lắng của Maria là có cơ sở. Con không được quên rằng địa điểm hôm nay không phải là dinh thự Grandchester."
"Vâng, thưa Mẹ."
"Hầu hết các vị khách đã gặp nhau tại giải đấu săn bắn, nên sẽ rất bất lịch sự nếu nhầm lẫn tên, nhưng con sẽ ổn thôi vì có Sedrick ở bên cạnh."
Lấy cảm hứng từ lời nói của Rebecca, Sedrick đột nhiên xuất hiện sau lưng Sara trong hình dạng nhỏ bé của mình.
"Cứ để cho tôi. Tôi sẽ thì thầm tên và sở thích cho cô."
"Sedrick, ngươi không có ở đó trong khi ta đang thay đồ, phải không?"
"Đừng lo. Tôi đã theo dõi thông tin từ không gian của các nàng tiên. Hiện tại, trong cung điện hoàng gia, con gái của nhị hoàng tử đang bực bội và muốn đi đâu đó. Cô bé đang nằm ngửa trước mặt Hoàng tử Andrew, vung vẩy tay chân một cách hoang dại."
"Buuh!"
Tưởng tượng ra tình huống đó, Sara không thể không bật cười.
"Lý do gia đình nhị hoàng tử không có mặt tại yến tiệc hoàng gia hôm nọ là..."
"Công chúa 5 tuổi rất được nuông chiều. Cô bé thường xuyên nổi cơn thịnh nộ khủng khiếp, nên cha mẹ và các thị nữ của cô bé đều bó tay."
"Con gái của nhị hoàng tử là Công chúa Mathilda, phải không ạ? Con nghe nói cô bé rất quan trọng vì là công chúa đầu tiên được sinh ra sau một thời gian dài."
"Công chúa sinh ra trước cô bé là Công chúa Barbara, em gái của nhà vua, nên đã có gần 50 năm chỉ toàn con trai. Vì thế, mọi người nghĩ rằng cô bé có thể đã được nuông chiều quá mức."
"Được nuông chiều, hử? Nhưng mẹ biết đấy, một đứa trẻ 5 tuổi suy nghĩ theo cách riêng của chúng, và con tin rằng có những lý do cho những cơn thịnh nộ của chúng. Chúng có một góc nhìn khác với người lớn, phải không?"
"Hehe. Nghe điều đó từ một đứa trẻ 8 tuổi thật là thuyết phục."
"Mẹ không nhớ khi mẹ còn là một hoàng tử nhỏ sao? Thật đáng tiếc khi chỉ gán cho cô bé cái mác là hư hỏng. Sinh ra trong hoàng gia có nghĩa là có rất nhiều điều con không thể tự do làm."
"Điều đó có thể đúng."
Sara khẽ nghiêng đầu.
"Vì hôm nay là tiệc sinh nhật của con, nên khách mời đều dựa vào con, phải không ạ?"
"Đúng vậy."
"Vậy thì sẽ có rất nhiều trẻ em trong số các vị khách, phải không?"
"Khoảng 60% khách mời là trẻ vị thành niên, từ 3 đến 15 tuổi. Tỷ lệ giới tính trong số trẻ vị thành niên là 6:4, với số lượng nữ nhiều hơn."
Mặc dù đó là một bữa tiệc sinh nhật của trẻ em, nhưng đối với các quý tộc, đó là một sự kiện để giao lưu. Cha mẹ hoặc người đứng đầu gia đình sẽ chọn khách mời. Nếu đứa trẻ chưa đính hôn, họ sẽ mời một người bạn cùng tuổi khác giới từ một tầng lớp xã hội tương tự. Nếu đứa trẻ đã đính hôn, họ sẽ cân bằng số lượng nam và nữ. Trẻ em không tham dự một mình; chúng đi cùng người giám hộ. Điều này cho phép cha mẹ giao lưu, đó là một phần quan trọng của sự kiện.
"Đó là vì con đã yêu cầu họ mời chủ yếu là những phụ nữ sẽ giúp Chloe thành lập một phe phái, phải không?"
"Đúng là vậy, nhưng với tư cách là một người mẹ, mẹ đã hơi lo lắng liệu khách mời cho sinh nhật của con gái mình có ổn không."
"Dù sao thì Chloe cũng là con gái của gia tộc Grandchester. Không phải nhiệm vụ của gia đình nhánh là hỗ trợ cô ấy hết mình sao?"
"Con đã trở nên khá quý tộc trong một thời gian ngắn."
"Con không cố gắng trở nên quý tộc; con chỉ muốn có những quý tộc quyền lực làm đồng minh với tư cách là một thương nhân."
"Xét đến phẩm chất của con, mẹ nghĩ con phù hợp hơn để trở thành một nữ hoàng."
"Đó là một sự hiểu lầm. Điểm chính là nhiệm vụ quan trọng nhất của một nữ hoàng là sinh con, cụ thể là con trai, vì chỉ có con trai mới có thể kế vị ngai vàng. Điều này tạo ra rất nhiều áp lực cho các nữ hoàng phải kết hôn và sinh một cậu bé khỏe mạnh. Mặc dù một số phụ nữ có thể mong muốn trở thành nữ hoàng, nhưng trách nhiệm có thể khá thách thức."
"Nếu chỉ nhìn vào mặt hào nhoáng, không phải đó là giấc mơ của một thiếu nữ sao?"
"Không phải Hoàng tử nhỏ Revi đã được một hoàng tử từ nước láng giềng cầu hôn sao?"
"Ugh... nhưng trong trường hợp của mẹ, mẹ là một phi tần."
"Chà, đối phương vẫn chưa kết hôn với chính thất, và tùy thuộc vào mẹ, có khả năng mẹ có thể trở thành Thái tử phi của Roisen. Đó là lý do tại sao Bệ hạ Vương hậu của chúng ta đã cho mẹ giáo dục hoàng gia, phải không?"
"Wow, mẹ biết nhiều thật."
Khi Rebecca tỏ vẻ hơi bối rối, Sedrick, người đang đứng gần đó, mỉm cười rạng rỡ.
"Cuối cùng, có lẽ nó phụ thuộc vào việc mẹ có muốn vị trí đó hay không. Điều cần thiết để chịu đựng vai trò đó là khác nhau đối với mỗi người, nhưng ít nhất Chloe yêu Hoàng tử Andrew. Con nghĩ chỉ riêng điều đó đã là một lợi thế lớn."
"Mẹ hiểu rồi. Mẹ hy vọng tình yêu của Chloe sẽ thành hiện thực."
"--Thật lòng mà nói, thưa Mẹ, với ảnh hưởng của lãnh địa Grandchester và sự hỗ trợ của Hội Thương nhân Sophia, con không nghĩ sẽ khó để cô ấy trở thành một công chúa. Nhưng ngay cả khi cô ấy trở thành một cô dâu như vậy, con không chắc liệu Chloe có hạnh phúc không."
"Vậy, nếu Hoàng tử Andrew không yêu Chloe, cô ấy sẽ không hạnh phúc sao?"
"Đó là một phần, nhưng..."
Sara có một biểu cảm mơ hồ không phải là cười cũng không phải là cau mày, và im lặng trong giây lát, nhìn ra bầu trời mùa đông. Rebecca cảm thấy như mình đang nhìn một người phụ nữ lớn tuổi bên cạnh.
"Con không chắc liệu mình có nên nói điều này với mẹ, người sắp kết hôn, không, nhưng..."
"Không sao đâu. Thực tế, mẹ cảm thấy như đó là điều mẹ nên hỏi."
"Con không tin vào tình yêu vĩnh cửu."
"Con mới 9 tuổi, mà lại nói những điều không lãng mạn như vậy."
"Con người có thể thay đổi. Đôi khi tốt hơn, và đôi khi tệ hơn. Chloe có thể sẽ phải vật lộn dưới áp lực từ những người xung quanh, và tình yêu của cô ấy có thể phai nhạt. Trong những lúc như vậy, tình yêu của Hoàng tử Andrew sẽ là một chỗ dựa, nhưng điều đó thực sự phụ thuộc vào anh ấy."
"Đúng là vậy."
"Có lẽ họ sẽ yêu nhau và có những ngày hạnh phúc mãi mãi. Nếu điều đó xảy ra, sẽ thật tuyệt vời. Nhưng nếu, vài năm sau, trái tim của Hoàng tử Andrew chuyển sang một người phụ nữ khác, nỗi đau từ tình yêu trong quá khứ của họ sẽ càng đau đớn hơn. Nếu mối quan hệ của họ chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị ngay từ đầu, có lẽ nó sẽ không đau đớn đến vậy. Dĩ nhiên, Chloe cũng có thể thay đổi lòng mình."
"Con đang bi quan."
"Mẹ, mẹ biết rằng hôn nhân không phải là mục tiêu cuối cùng, phải không?"
"Tất nhiên, mẹ hiểu."
"Hai người sẽ dành nhiều thời gian hơn với tư cách là một cặp vợ chồng so với thời gian họ đã sống cho đến nay. Mẹ không nghĩ rằng việc chỉ dựa vào một tình yêu đầu ngọt ngào từ thời thơ ấu để chịu đựng những áp lực của cuộc sống hoàng gia là không thực tế sao?"
"Mẹ phải thừa nhận điều đó."
"Cuối cùng, việc tìm ra sự cân bằng là tùy thuộc vào Chloe, nhưng con muốn hỗ trợ cô ấy và đặt các đồng minh xung quanh để cô ấy không gục ngã."
Sara, người đã nhìn ra ngoài cửa sổ, quay sang Rebecca và mỉm cười rạng rỡ. Tuy nhiên, biểu cảm đó dường như không thuộc về một đứa trẻ 9 tuổi.
"Dù sao đi nữa, đúng là có rất nhiều tiểu thư trẻ, nên sẽ không có vấn đề gì nếu Công chúa Mathilda đến. Chúng ta nên sớm nhận được một tin nhắn từ một Hoàng tử Andrew đang gặp rắc rối. Công chúa nhỏ cũng sẽ nắm giữ quyền lực như một người phụ nữ hoàng gia trong tương lai. Tốt nhất là nên hòa thuận với cô bé ngay từ bây giờ."
Tuy nhiên, Hoàng tử Andrew đã xoay xở để thoát khỏi Công chúa Mathilda và quyết định tham dự tiệc sinh nhật của Sara một mình. Bữa tiệc có nhiều khách hoàng gia, điều này làm phức tạp các sắp xếp an ninh. Nhị hoàng tử nhận ra sẽ khó thay đổi hệ thống an ninh vào ngày diễn ra sự kiện, vì vậy ông đã bế Mathilda đang khóc để giúp cô bé bình tĩnh lại.
Sara cảm thấy thất vọng khi nghe tin, nhưng Công chúa Mathilda còn buồn hơn. Công chúa hiểu rằng Hội Thương nhân Sophia đóng một vai trò lớn trong tiệc sinh nhật của Sara. Cô bé xem đó là một cơ hội cho các cô gái cùng tuổi được xem những món đồ mới nhất. Sẽ thật tốt nếu đây chỉ là một sự hiểu lầm, nhưng sự thật là sự hiểu biết của cô bé là chính xác, điều này đã tạo ra một vấn đề đáng kể.
Công chúa Mathilda bực bội vì các cô gái quý tộc khác đang học hỏi những điều mới. Trong cơn thất vọng, cô bé đã phá hủy chiếc gối của mình, khiến lông vũ bay tứ tung. Sau đó, cô bé làm đổ một bình hoa, làm bừa bộn căn phòng. Tiếp theo, cô bé ném một cuốn sách tranh vào cửa sổ, làm vỡ kính, và cắn vào tay y tá của mình khi cô cố gắng can thiệp. Cú cắn này làm cho chiếc răng sữa cửa trước của Mathilda hơi lung lay.
Sau đó, vợ của nhị hoàng tử đã nghe về hành vi của Công chúa Mathilda. Để dỗ dành cô bé, bà đã liên lạc với Hội Thương nhân Sophia và chỉ thị cho Thị nữ của mình lấy 'quà lưu niệm' từ tiệc sinh nhật của Sara. Điều này đã giúp làm dịu cơn thịnh nộ của Mathilda.
'Haah... Ta chưa bao giờ ngờ rằng con gái mình lại bị ám ảnh bởi các sản phẩm từ Hội Thương nhân Sophia đến vậy. Gia tộc Grandchester cũng không lường trước được điều này. Lẽ ra ta nên gửi ít nhất một lá thư.'
Vợ của Nhị Hoàng tử nhìn quanh căn phòng bừa bộn của con gái mình và thở dài một hơi thật sâu.
'Có vẻ như chúng ta sẽ gây ra một số rắc rối cho cả Hội Thương nhân Sophia và gia tộc Grandchester. Có lẽ sẽ ổn nếu chúng ta biến Hội Thương nhân Sophia thành nhà cung cấp quen thuộc của mình. Ta nên tham khảo ý kiến của Bệ hạ Vương hậu để xem liệu chúng ta có thể sắp xếp điều gì khác không.'