"Thần xin lỗi. Có vẻ như thần đã nói quá nhiều. Vì cuộc họp này là do tiểu thư Sophia yêu cầu, chúng tôi cũng nên lắng nghe những gì cô có để nói."
Harvey, quản lý hội thương mại, ngồi thẳng dậy và quay sang Sophia.
"Thần có nhiều điều muốn thảo luận, nhưng để bắt đầu với vấn đề quan trọng nhất, nhà giả kim nổi tiếng, ngài Paracelsus, đã xuất hiện trở lại tại lãnh địa Grandchester. Có vẻ như ngài ấy đã nhận được sự ban phước của các nàng tiên, nên ngài ấy đang sống một cuộc sống rất dài."
"""Cái gì?"""
Ba người có mặt đều sững sờ, miệng há hốc.
"Ngài ấy nói rằng mình chưa tốt nghiệp Học viện, nên ngài tự xưng là một nhà giả kim tự phong."
"Ông ấy vẫn còn sống? Và ông ấy đã kết bạn với các nàng tiên...?"
Harvey cố gắng trấn tĩnh lại và lên tiếng, nhưng sau đó Sophia đã thả một quả bom tấn.
"Từ bây giờ, hội thương nhân của chúng thần đã ký một hợp đồng độc quyền bán các phát minh của ngài Paracelsus."
"Cái gì? Thật đáng kinh ngạc!"
"Thật đáng ghen tị!"
"Tiểu thư Sophia, cô thực sự may mắn khi đã phát hiện ra một mỏ vàng!"
'Đúng là Rihito và các trinh nữ giống như một mỏ vàng, nhưng nói vậy không phải là hơi quá thẳng thắn sao?'
Sophia cảm thấy hơi khó chịu, nhưng cô không để lộ ra mặt. Quan trọng hơn, có một điều còn quan trọng hơn để thảo luận.
"Tuy nhiên, thần tin rằng 'loại thuốc' ban đầu do ngài Paracelsus đề xuất không nên được hội thương nhân của chúng thần độc quyền bán."
"Cô vừa nói thuốc sao?"
"Vâng, ngài Paracelsus đã phát minh ra một loại thuốc đặc trị sốt bằng trí tuệ hiếm có của mình."
"Cái gì!?"
Vào mùa đông, bệnh sốt lây lan và cướp đi nhiều sinh mạng mỗi năm. Người ta thường tin rằng không có loại thuốc đặc trị nào cho căn bệnh này, và các thầy thuốc chỉ có thể làm giảm triệu chứng.
"Thần không có ý nói rằng thần không nghĩ đến việc kiếm lợi nhuận với tư cách là một thương nhân, nhưng hội thương nhân của chúng thần không có đủ nguồn lực để đáp ứng nhu cầu ở Avalon. Thực tế, thần tin rằng không có hội thương nhân nào có thể tự mình quản lý được. Sẽ rất khó khăn nếu không có sự hợp tác từ Hội Thương mại, Hội Giả kim và Hội Dược sĩ."
"Chà... điều đó đúng, nhưng mà..."
"Tình hình rất khẩn cấp. Ngài Paracelsus tin rằng sẽ có một đợt bùng phát sốt lớn trong năm nay. Ở Grandchester, bệnh sốt đã bắt đầu lây lan. Ngài Paracelsus đang đưa thuốc đặc trị cho bệnh nhân trong một thử nghiệm lâm sàng."
"Vậy, Hội Thương nhân Sophia muốn yêu cầu sự hợp tác như thế nào?"
"Chúng tôi dự định chia sẻ công thức của loại thuốc và kiến thức về phòng chống sốt. Chúng tôi muốn Hội Thương mại kiểm soát giá cả của các nguyên liệu. Mặc dù các thương nhân tự nhiên muốn tăng giá khi nhu cầu được dự kiến sẽ tăng, nhưng có rất nhiều sinh mạng đang bị đe dọa."
"Tôi hiểu rồi."
"Về vấn đề này, thần cũng dự định sẽ báo cáo với Bệ hạ để đảm bảo rằng các thương nhân tăng giá một cách không công bằng sẽ bị pháp luật trừng phạt."
"Cô thực sự đi xa đến vậy sao?!"
"Nếu vấn đề này được đưa ra ánh sáng, thần tin rằng Bệ hạ sẽ ban hành một sắc lệnh, ngay cả khi chúng thần không tự mình trình bày. Nếu Hội Thương mại đi đầu và tuyên bố rằng họ sẽ 'giám sát để đảm bảo không có thương nhân nào đánh đổi mạng người lấy tiền bạc', thần nghĩ Bệ hạ sẽ không phản ứng quá gay gắt."
"Hừm..."
Ba người (Harvey, Archibald, Cecil) nghe ý kiến của Sophia đều chìm vào suy tư sâu sắc. Tuy nhiên, Sophia vẫn tiếp tục dồn ép bằng lời nói của mình.
"Thật lòng mà nói, sẽ rất dễ dàng để bán một lượng nhỏ thuốc đặc trị mà không tiết lộ công thức, cho phép chỉ hội thương nhân của chúng tôi thu được lợi nhuận lớn. Nhưng tôi không thể chấp nhận việc nhiều sinh mạng sẽ bị mất đi vì kết quả đó."
"Đó thực sự là một suy nghĩ cao cả."
"Cao cả, ngài nói sao..."
Sophia khẽ cười khúc khích trước khi tiếp tục lời nói của mình.
"Thưa ngài Harvey, tôi không phải là một vị thánh; tôi là một thương nhân. Tôi quan tâm đến cuộc sống của những người có thể trở thành khách hàng của tôi, và tôi coi trọng thiện chí từ những người tôi cứu. Tôi muốn thu được lợi nhuận lớn hơn thay vì chỉ là lòng tham ngắn hạn."
"T-tôi hiểu rồi."
Harvey và hai người còn lại cảm thấy như họ đang học về cách làm một thương nhân từ một cô gái trẻ trông như một đứa trẻ. Họ đã học được từ sớm rằng "kinh doanh là một dịch vụ cho thế giới và cho con người, và lợi nhuận là phần thưởng tự nhiên của nó." Tuy nhiên, theo thời gian, khi họ tiếp tục kinh doanh, những lý tưởng và nguyên tắc ban đầu của họ bắt đầu phai nhạt.
"Hiểu rồi. Hội Thương mại hứa sẽ hợp tác đầy đủ. Tôi sẽ yêu cầu sự hợp tác từ Hội Giả kim và Hội Dược sĩ."
"Cảm ơn ngài rất nhiều. Vậy thì, thần sẽ trình bày điều này với Bệ hạ thông qua Hầu tước Grandchester."
"Đúng vậy. Vì ngài ấy là lãnh chúa của một khu vực nơi bệnh sốt đang thực sự lây lan, điều đó sẽ thuyết phục hơn."
"Thần sẽ nhờ người khác cung cấp cho ngài các chi tiết sau."
Ngay khi cả ba chuẩn bị đồng ý rằng cuộc thảo luận đã kết thúc, Sophia lại thả một quả bom tấn khác.
"Nhân tiện, suýt nữa thì thần quên mất!"
"C-có chuyện gì vậy?"
Các thành viên của Hội Thương mại bắt đầu nhìn Sophia với vẻ mặt ngày càng sợ hãi, nhưng cô mỉm cười rạng rỡ và nói:
"Hội Thương nhân Sophia đang có kế hoạch tạo ra các loại rượu mới bên ngoài lãnh địa Grandchester. Thực tế, chúng tôi đã làm được một số rồi!"
Sophia quay lại và liếc nhìn vệ sĩ gần như vô hình của mình, Daniel, và con golem, Marcato, người đóng vai trò là tài xế và thư ký của cô. Cùng nhau, họ lôi ra 4 chai rượu có kích cỡ khác nhau từ một chiếc hộp gỗ đặt dưới chân Marcato và xếp chúng lên bàn.
"Chai đầu tiên bên trái từ phía ngài Harvey là rượu táo, và bên cạnh nó là rượu brandy Elma."
"Đây là loại rượu đã được giới thiệu tại cuộc thi săn bắn ở Grandchester, phải không?"
"Đúng vậy. Và hai chai bên cạnh đó là rượu mới. Chúng chưa có tên."
Thực tế, đây là rượu vang sủi và rượu brandy đã được bí mật làm từ rượu vang mua theo thùng từ lãnh địa Harrington.
"Các vị có muốn nếm thử không?"
"V-vâng, cảm ơn cô rất nhiều."
Harvey ra lệnh cho một người hầu chuẩn bị ly nếm và tự mình mở chai rượu táo. Vì đó là bia ít mạch nha, nó tạo ra một âm thanh vui tai khi nắp bật ra.
"Vậy, đây là rượu táo sao? Tôi đã nghe tin đồn về nó, nhưng nó thực sự có ga."
"Tôi muốn các vị thưởng thức nó lạnh, nên tôi đã làm lạnh cả chai bằng ma pháp."
"Ồ."
Khoảnh khắc cả ba nhấp một ngụm rượu táo, khí ga mạnh mẽ làm tê đầu lưỡi họ.
"C-cái gì đây!"
"Đó là một cảm giác khá dễ chịu."
"Hương vị thật tuyệt vời!"
Sau đó, Golem Marcato đến gần bàn, mở một chai rượu vang sủi và rót vào một chiếc ly khác.
"Loại này được làm bằng phương pháp tương tự như rượu táo, nhưng nguyên liệu thì khác."
Khi Sophia khuyến khích, cả ba nhấp một ngụm rượu vang sủi và nhận ra nó được làm từ rượu vang.
"K-khoan đã, đây là rượu vang sao?!"
"Nó thực sự là rượu vang trắng."
"Chắc hẳn là rượu vang từ vùng Harrington."
'Wow, những thương nhân hàng đầu này thực sự có vị giác tinh tế.'
"Các vị nói hoàn toàn đúng. Rượu táo được làm từ rượu Elma, nhưng loại này được làm từ rượu vang."
Khi Sophia liếc nhìn Marcato, cô khẽ gật đầu và rót rượu brandy Elma và rượu brandy nho làm từ rượu vang Harrington vào ly tương ứng của họ.
"Tôi nghĩ sẽ dễ dàng nhất để so sánh thức uống tiếp theo với rượu brandy Elma."
"Vậy, những loại này cũng được làm từ rượu Elma và rượu vang, phải không?"
"Chính xác."
Cả ba thận trọng nhấp một ngụm rượu brandy Elma và rượu brandy nho. Lúc đầu, họ ngạc nhiên vì nồng độ cồn mạnh, nhưng sau đó họ nhắm mắt lại và trông như đang thưởng thức hương vị đậm đà.
"Hừm... đây là một loại rượu tuyệt vời."
"Thật lòng mà nói, tôi có thể thích loại này hơn rượu brandy Elma."
"Không, không, cả hai đều khó có thể từ bỏ."
Sau khi họ nếm xong, Sophia lại bắt đầu nói.
"Bằng cách này, tôi muốn tạo ra và bán nhiều loại rượu khác nhau. Trong tương lai, tôi dự định sẽ chia sẻ cách làm, nhưng hiện tại, tôi muốn giữ độc quyền. Tuy nhiên, tôi biết mình không thể giữ bí mật quá lâu. Việc làm rượu chắc chắn cần có người và thiết bị, nên nếu ai đó điều tra, họ sẽ nhanh chóng phát hiện ra."
"Điều đó có vẻ hợp lý."
"Tuy nhiên, rượu cần thời gian để trưởng thành. Sẽ mất vài năm trước khi chúng ta có thể cạnh tranh. Ngoài ra, tôi hy vọng rượu ngon cũng được làm ở những nơi khác."
"Tôi có thể hỏi tại sao không?"
"Nếu có sự cạnh tranh, nó sẽ khiến bạn muốn tạo ra những thứ còn tốt hơn nữa, phải không?"
"Haha. Có vẻ như tiểu thư Sophia thực sự yêu rượu."
"Tôi không thể phủ nhận điều đó."
Trong khoảnh khắc tiếp theo, Harvey quay sang Sophia với vẻ mặt nghiêm túc.
"Tuy nhiên, nếu cô thống trị thị trường quá nhiều, cô có thể sẽ nhận lấy sự oán giận của các thương nhân khác."
"Tôi biết có những người như vậy. Dĩ nhiên, nếu có lợi ích cho cả hai bên, chúng ta có thể hợp tác. Bên cạnh đó, tôi tin rằng chúng tôi đang ở phe mở ra một thị trường mới hơn là chỉ thống trị nó."
"Có vẻ khá khó khăn để đáp ứng tiêu chuẩn của tiểu thư Sophia."
"Tôi nên nói thế nào nhỉ? Ít nhất, tôi không nghĩ mình có thể kết giao với một người mua sản phẩm của chúng tôi, xử lý chúng, rồi bán lại với giá cao."
Nghe đến câu này, nhà kim hoàn Cecil (Hội trưởng Hội Thương nhân Rose) khẽ nhúc nhích. Sự thật là, chính hội thương nhân của họ hàng Cecil đã mua những chiếc hộp nhạc thiết kế đơn giản từ Hội Thương nhân Sophia, khắc lên những chiếc hộp gỗ bên ngoài, rồi bán lại với giá cao sau khi gắn đá quý.
"V-vâng, đúng là vậy."
"Nhân tiện, tôi đã thực sự ngạc nhiên khi thấy trà thảo dược của hội thương nhân của tôi được bán trong một chiếc hộp khác với giá gần gấp đôi."
Điều này đã thu hút sự chú ý của Archibald (Hội trưởng Hội Thương nhân Midran). Ông thường tránh các giao dịch kinh doanh quy mô nhỏ, nhưng ông biết rằng anh vợ của mình đang kiếm tiền bằng cách bán lại trà thảo dược từ Hội Thương nhân Sophia. Nhiều thương nhân đã tham gia vào việc bán lại các sản phẩm này, vì vậy Archibald tin rằng cuộc trò chuyện không phải là về anh vợ của mình một cách cụ thể.
"Vậy sao?"
"Vâng, đúng vậy. Ồ, ngài Archibald, ngài có thể vui lòng chuyển một lời nhắn đến anh vợ của ngài không? 'Một số loại trà thảo dược dành cho nam giới chỉ có thể được bán cho những người đã nhận được sự tư vấn từ hội thương nhân của chúng tôi'."
"Ờ, v-vâng..."
Archibald hoàn toàn bị đánh bại. Dĩ nhiên, cả ba người họ đều hiểu chính xác những gì họ đang ám chỉ, và mồ hôi lạnh đang chảy ròng ròng sau lưng họ.
"Vậy thì, tôi xin phép cáo từ tại đây. Tôi phải đi đăng ký tại tòa nhà chính sau việc này."
"K-không, chúng tôi cũng có thể xử lý các thủ tục ở đây."
"Tôi không ở vị thế có thể nhờ sự giúp đỡ của các vị."
"Cô đang nói gì vậy? Hội Thương nhân Sophia sẽ được đăng ký là hội thương nhân hàng đầu trong Hội Thương mại của thủ đô."
Sophia mỉm cười duyên dáng, nhưng sâu trong lòng, cô đang cười nhạo ba vị thương nhân.
"Xin đừng bận tâm. Tôi không có kế hoạch mở một cửa hàng ở vị trí đắc địa của thủ đô, cũng như không có ý định gia công sản xuất hay bán hàng vào thời điểm này, nên không cần các vị phải phiền lòng vì tôi."
Nói xong, Sophia rời khỏi các thành viên của hội, những người vẫn còn đang sốc, và trở về dinh thự Grandchester sau khi đăng ký Hội Thương nhân Sophia tại tòa nhà chính. Dĩ nhiên, cô đã tuân theo các thủ tục thông thường.
'Quyền ưu tiên hàng đầu? Mình quá mệt mỏi với hệ thống phân cấp giữa các thương nhân. Thật là nực cười.'