"Al, em xin lỗi vì đã để anh chờ."
Mặc dù đó là ngoài tầm kiểm soát của mình, Sara vẫn xin lỗi vì đã bỏ lại bạn đồng hành. Tuy nhiên, Alfred dường như quá tập trung vào dãy đồ ngọt đến nỗi không quan tâm nhiều.
"Anh không sao, nhưng chị có ổn không khi bị bao vây bởi tất cả những người tuyệt vời đó?"
"Họ thực sự tuyệt vời, phải không? Em đã ngạc nhiên khi thấy rất nhiều ông chú xa lạ. Nhân tiện, anh thực sự đã ăn 3 chiếc Tarte Tatin sao?"
"Nó được gọi là Tarte Tatin à? Nó siêu ngon!"
"Họ sử dụng một loại Elma mới từ lãnh địa Grandchester. Trông nó đơn giản, nhưng đó là một trong những món ngọt yêu thích của em."
"Một loại Elma mới sao? Grandchester có mọi thứ, hử?"
"Không hẳn đâu. Không giống như lãnh địa Arbal, Grandchester không có biển."
"Vậy, chị không thể bắt cá được sao?"
"Có sông. Một con sông lớn chảy từ Dãy núi Aklar, với những cánh đồng lúa mì và các ngôi làng dọc theo các nhánh của nó. Cũng có một hồ nước tuyệt đẹp mà chỉ có thể đến được bằng cách leo núi. Em vẫn chưa đến đó, nhưng em dự định sẽ đi khi lớn lên."
"Wow. Nhân tiện, chị đang có một cuộc thi săn bắn ở chân Dãy núi Aklar, phải không?"
"Vâng. Khu săn bắn lớn đến nỗi đôi khi mọi người bị lạc và không thể tìm đường về. Để giúp đỡ điều đó, chúng em đã xây dựng các cabin săn bắn và nhà nghỉ ở khắp nơi. Các nhà nghỉ cũng rất được những người tham gia yêu thích để ở lại, nhưng chỉ có ba cái, nên mỗi năm ông em đều gặp khó khăn trong việc quyết định cho gia tộc quý tộc nào mượn chúng."
"Ở tại một nhà nghỉ nghe thật vui!"
"Gia tộc Công tước Arbal sử dụng một trong những tòa nhà trong Lâu đài Grandchester mỗi năm, anh biết không?"
"Ồ, thật sao? Hơi thất vọng một chút."
"Nhưng nó tương đối gần Tháp Trinh Nữ nơi em sống, nên có thể sẽ dễ dàng đi chơi cùng nhau."
"Vậy thì được rồi. Em chắc chắn sẽ đến lãnh địa Grandchester vào năm sau. Em sẽ dâng con mồi em săn được cho Sara!"
'À, mình hiểu rồi. Mình hiểu sự nhiệt tình của cậu bé.'
Sara cảm thấy như mình đã trở thành một giáo viên mẫu giáo. Một người bạn của cô, từng là giáo viên mẫu giáo trong kiếp trước, thường nói rằng mỗi ngày, những đứa trẻ đều nói với cô: "Lớn lên em sẽ cưới cô." Dĩ nhiên, không có đứa trẻ nào trong số đó sau này cầu hôn cô cả.
"Sara, em không nên trốn trong một góc như thế này."
Chloe đến cùng một nhóm các cô gái. Vì một số người trong số họ trông trẻ hơn Sara, có lẽ cô đang định giới thiệu họ với Sara. Chloe bước đến chỗ Sara và thì thầm nhẹ nhàng trong khi che miệng bằng một chiếc quạt.
"Có vẻ như em đã có một khoảng thời gian khó khăn đột ngột."
"Vâng. Ông và cha đã đến giúp em, nhưng..."
"Em đã lộ đuôi rồi sao, Sara? Hay là do ông và chú không hữu ích lắm?"
"Có lẽ là do đuôi của em. Có vẻ như em không thể không bị dẫn dắt."
"Đó là một vấn đề, phải không? Đối với một quý tộc, điều đó là chí mạng. Có thể là do em không có nhiều kinh nghiệm, nhưng em cần phải cố gắng hơn nữa. Ngay cả trước mặt Bệ hạ, cũng hơi khó xử."
"Em không thể cãi lại điều đó. Em cần phải học hỏi từ Chloe."
Đột nhiên, Alfred, người đang ngồi đối diện trực tiếp với Sara, đứng dậy và chào Chloe cùng những người khác bằng một cái cúi đầu và gãi đầu.
"Xin chào. Mặc dù là mùa đông, nhưng có vẻ như những bông hoa đầy màu sắc đang nở rộ ở khắp nơi. Đó thực sự là một cảnh tượng tuyệt đẹp."
Các tiểu thư trẻ đồng loạt cúi chào, và Chloe thay mặt họ lên tiếng.
"Xin chào, thưa ngài Alfred. Cảm ơn ngài đã chăm sóc Sara hôm nay. Tất cả chúng tôi từ gia tộc Grandchester đều rất biết ơn."
"Xin đừng cúi đầu trước một người như tôi. Tôi sẽ rất vui nếu các vị có thể cho tôi thấy những khuôn mặt xinh đẹp của mình mà không che giấu chúng."
Nghe những lời này, các tiểu thư trẻ ngẩng đầu lên và tất cả đều mỉm cười duyên dáng với Alfred.
'Đúng như mong đợi của một Công tước trẻ, cậu bé hẳn đã được rèn luyện những lễ nghi này. Không biết có phải cậu bé nghe có vẻ hơi hào nhoáng là do ảnh hưởng của người thầy không.'
"Và, Sara là người mà tôi đã đề nghị chăm sóc. Tôi muốn làm dịu đi những lo lắng của cô ấy khi lần đầu tiên tham dự giới xã giao ở thủ đô."
"Thưa Lãnh chúa trẻ Alfred, ngài thật tốt bụng."
"Có lẽ tôi chỉ muốn trở thành người bạn đồng hành đầu tiên của Sara trong thế giới xã hội."
Alfred có một nụ cười hơi e thẹn và nói ngọt ngào, khiến các tiểu thư trẻ bật ra những tiếng cười khúc khích nhỏ. Cảnh tượng của tiểu thư nhỏ 9 tuổi bên cạnh một Hoàng tử nhỏ còn nhỏ hơn có vẻ rất ấm áp.
Một tiểu thư nhỏ, trạc tuổi Alfred, đang đỏ mặt và nhìn cậu bé với đôi mắt mơ màng. Alfred nhận thấy ánh mắt của cô bé và nhẹ nhàng mỉm cười với cô, khẽ nghiêng đầu.
'Ôi, không. Đây chắc chắn là một yếu tố quyến rũ. Cậu bé có thể dễ thương một cách tự nhiên so với tuổi của mình. Ồ, nhưng chú của Al là tên ngốc Lysander đó.'
Vào lúc đó, Sara chắc chắn rằng cô sẽ không bao giờ có một mối quan hệ với Alfred ngoài tình bạn. Nhờ những ký ức từ kiếp trước, cô biết mình sẽ không yêu loại chàng trai này một lần nữa, vì vậy cô quan sát cậu từ xa.
'Không có gì phải nghi ngờ rằng cậu bé là một cậu bé đẹp trai, và cậu có lễ nghi tốt từ sự giáo dục của mình. Kỹ năng trò chuyện của cậu hơi hào nhoáng nhưng vẫn đủ tinh tế để giữ được sự quyến rũ trẻ con của mình... có lẽ là không nhận ra. Những người phụ nữ lớn tuổi chắc chắn sẽ cưng chiều cậu, và những cô gái cùng tuổi có thể sẽ yêu cậu.'
Không phải Alfred đã làm gì sai. Được nuôi dưỡng như một quý tộc, hành vi của cậu thậm chí có thể được xem là mẫu mực. Sara đôi khi cũng hành động tương tự vì sự giáo dục quý tộc của chính mình, vì vậy cô không có ý định chỉ trích cậu. Nếu cậu có thể bày tỏ ý kiến của mình chỉ bằng cách quyến rũ, điều đó sẽ thật tuyệt vời.
'Mình bắt đầu hiểu tại sao trẻ em quý tộc phải trưởng thành nhanh như vậy. Nhưng nghĩ lại thì, Adam thực sự có vẻ là một thất bại với tư cách là một quý tộc. Cậu ta có thực sự có thể đảm đương vai trò Hầu tước Grandchester tương lai không? Chà, mình đoán mình chỉ có thể hy vọng vào Marg.'
Trong khi cô đang lạc trong những suy nghĩ này, tiểu thư nhỏ lúc nãy đã chạy đến chỗ Sara và ngọt ngào chúc mừng sinh nhật cô.
"Rất vui được gặp chị. Tên em là Alexandra Harrington."
"Harrington, em nói sao..."
"--Vâng, cô bé là con gái của Bá tước Harrington. Cô bé là em họ thứ hai của chúng ta."
Chloe giới thiệu lại Alexandra.
"Chà, chị hiểu rồi. Rất vui được gặp em."
"Xin hãy gọi em là Sandy. Chị Chloe thân yêu cũng gọi em như vậy."
'Ồ, vậy là Chị Chloe thân yêu, hử?'
"Chị hiểu rồi. Sandy. Cứ tự nhiên gọi chị là Sara nhé."
"Cảm ơn chị. Chị Sara thân yêu."
'À, mình cũng được gọi là chị thân yêu. Yay!'
Sara tương đối trẻ hơn trong số những người nhà Grandchester, nên việc được gọi là 'chị thân yêu' khiến cô hơi lo lắng, điều này thật lạ. Milliam có thể sẽ gọi cô như vậy, nhưng hiện tại, cô bé vẫn nói 'Tiểu thư Sara' một cách trẻ con.
"Em trông rất giống cha mình với nụ cười đó."
Nghe nhận xét này, vẻ mặt của Alexandra tối sầm lại một chút.
"Thật lòng mà nói, em muốn giống bà ngoại của mình hơn là cha."
"Thật sao? Nhưng Sandy, em rất dễ thương. Bá tước Harrington cũng khá đẹp trai."
"Bà ngoại của em có một vẻ đẹp thể hiện rõ nét của gia tộc Grandchester. Ngay cả khi già đi, bà vẫn không bao giờ mất đi sự thanh lịch của mình."
'À, mình hiểu ý cô bé.'
Đúng vậy, Alexandra có một vẻ ngoài khác với gia tộc Grandchester. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô bé kém hấp dẫn. Cô bé có một khuôn mặt tròn trịa, dễ thương và đôi mắt hơi cụp nhưng to và sáng. Cô bé có lẽ sẽ lớn lên trở thành một người phụ nữ tốt bụng và xinh đẹp.
"Sandy, chị tin rằng mỗi người đều có vẻ đẹp độc đáo của riêng mình. Chị giống mẹ hơn là cha, vì vậy chị không giống Chloe, người là vẻ đẹp điển hình của Grandchester."
"Nhưng, chị Sara thân yêu, chị rất xinh đẹp."
"Cảm ơn em. Chị thích ngoại hình của mình, nhưng đôi khi chị ghen tị với mái tóc vàng óng ả của Chloe. Nó thật lộng lẫy."
"Đúng vậy, chị Chloe thân yêu dường như tượng trưng cho vẻ đẹp của gia tộc Grandchester. Chị ấy bây giờ rất xinh đẹp, nhưng trong tương lai, chị ấy chắc chắn sẽ là bông hoa đẹp nhất trong giới thượng lưu."
'Ồ, cô bé này thực sự yêu quý Chloe.'
Nói vậy, Chloe không thể cứ im lặng.
"Cảm ơn em, Sandy. Nhưng em biết không, chị, Sara, và em, Sandy, không, mọi người đều phải cố gắng hết sức với vẻ ngoài mà họ được sinh ra. Thực ra, chị đôi khi cảm thấy phức tạp khi đứng cạnh Sara. Khi một quý ông gọi Sara là 'một tiểu thư xinh đẹp' rồi nhìn chị và nói chị 'dễ thương', điều đó làm chị hơi buồn."
"Đ-đó là một quý ông thật thiếu tế nhị!"
Vì nhận xét của cô hơi chỉ trích đàn ông, Sara liếc nhìn Alfred. Cô tự hỏi liệu cậu bé có cảm thấy khó chịu không, nhưng lo lắng đó là không cần thiết.
"Tôi xin lỗi, nhưng các vị không có nhiều lời để chia sẻ, phải không? Sara đứng như một nữ thần trẻ, trong khi tiểu thư Chloe giống như một bông hồng xinh đẹp. Và rồi còn có vẻ đẹp dịu dàng và đáng yêu của tiểu thư Alexandra... Hừm, thật khó để so sánh họ."
'Ai đã nuôi dạy một đứa trẻ 6 tuổi như thế này?'
Có lẽ là do những ký ức từ kiếp trước của Sara mà cô cảm thấy không thoải mái khi ở gần Alfred quý tộc. Tuy nhiên, khi Alfred mỉm cười với cô, má của Alexandra nhanh chóng ửng hồng.
"Em không biết. Sara ngưỡng mộ mái tóc của em."
"Tất nhiên rồi! Mái tóc vàng là đặc trưng của gia tộc Grandchester mà."
Sau đó, các tiểu thư trẻ đứng sau Chloe đồng loạt lên tiếng.
"Chị đang nói gì vậy? Các lãnh chúa trẻ đã thấy tiểu thư Sara tại giải đấu săn bắn đang gọi cô ấy là 'nàng tiên của ánh trăng' và 'hiện thân của ngọc trai'."
"Bạn bè thời thơ ấu của em đã trêu em, nói rằng em có mái tóc giống như một bà già."
Cô nhớ lại việc bị những đứa trẻ hàng xóm trêu chọc khi cha mẹ ruột của cô còn sống.
"Đó có lẽ chỉ là để thu hút sự chú ý của tiểu thư Sara; họ cố tình xấu tính."
"Các cậu bé có thể như vậy, phải không?"
Nhìn lại bây giờ, điều đó có thể đúng. Nhưng từ góc độ của người bị trêu chọc, điều đó thực sự khó khăn. Nhớ lại quá khứ khiến Sara cảm thấy hơi buồn. Mặc dù cô hiếm khi cảm thấy như vậy về kiếp trước của mình, nhưng quá khứ của chính cô vẫn cảm thấy như một nỗi đau mới.
"E-em sẽ không làm một điều như vậy."
"Hehe. Em biết. Lãnh chúa trẻ Alfred sẽ không bao giờ làm một điều vô lý như vậy, phải không?"
Tiểu thư quý tộc tóc nâu bên cạnh Chloe nói với Alfred.
'Này, người này từng có những lọn tóc xoăn tuyệt vời hơn nhiều, phải không? Chúng còn xoăn hơn cả của Chloe.'
Những lọn tóc xoăn của Chloe bắt đầu khoảng nửa chừng mái tóc dài của cô, nhưng Sara nhớ rằng mái tóc của tiểu thư này được uốn xoăn cao hơn nhiều. Bây giờ, nó được tạo kiểu nửa đầu với một bím tóc phức tạp ở chân tóc, được buộc lại bằng một dải ruy băng. Phần đuôi tóc vẫn giữ những lọn tóc xoăn nhẹ nhàng, vì vậy có lẽ cô có mái tóc gợn sóng tự nhiên.
Nghĩ về điều này, Sara nhận thấy rằng bây giờ có ít tiểu thư quý tộc có tóc xoăn hơn. Tại tiệc trà ra mắt váy của Jasmine, tóc xoăn là xu hướng, nhưng có vẻ như thời trang tóc đã thay đổi nhanh chóng trong một thời gian ngắn. Ngoài ra, độ phồng của những chiếc váy có vẻ khiêm tốn hơn.
'Những thiết kế được trình bày tại tiệc trà của Jasmine có những chiếc váy rộng đến mức nực cười.'
Sara lại một lần nữa nhận ra rằng Chloe có một ảnh hưởng lớn đến các tiểu thư trẻ trong giới thượng lưu. Và đối với phụ nữ trưởng thành, có vẻ như Elizabeth và Victoria là những người dẫn đầu thời trang. Nhân tiện, tại bữa tiệc hôm nay, Elizabeth đang mặc một chiếc váy do Lucas thiết kế cho Hội Thương nhân Sophia. Victoria mặc một chiếc váy do Jasmine thiết kế, nhưng độ phồng của váy khá khiêm tốn. Victoria có lẽ đã đưa ra một số yêu cầu cho Jasmine.
Tuy nhiên, Sara cảm thấy một cảm giác cấp bách trong tình huống này. Mặc dù cô muốn tạo ra những chiếc váy có cùng phong cách với Elizabeth và Chloe, nhưng Hội Thương nhân Sophia chưa sẵn sàng để xử lý một số lượng lớn khách hàng.
'Chúng ta thực sự cần phải nhanh lên, nếu không sẽ rất tệ.'
Nhưng Sara vẫn chưa nhận ra rằng một tình huống còn tồi tệ hơn đang từ từ đến gần.