────Ực!
Tất cả những người liên quan đến Grandchester đều khá chấn động trong lòng, nhưng họ không hề để lộ ra ngoài, đúng như phong thái của những quý tộc thực thụ. Dĩ nhiên, nhờ có Rebecca, Sara chỉ vừa đủ qua môn.
"Tại sao ngài lại nghĩ vậy?"
"Có rất nhiều lý do. Mặc dù cô ấy xinh đẹp và có tài kinh doanh, nhưng không có một chút dấu vết nào về quá khứ của cô ấy. Sống có nghĩa là tồn tại trong xã hội, và sự tồn tại đó đến từ các mối quan hệ với người khác. Đối với thương nhân, sẽ thật lạ nếu những mối quan hệ đó không lan rộng như một mạng nhện. Nhưng không có dấu hiệu nào về các mối quan hệ với Sophia. Mặc dù cô ấy điều hành một doanh nghiệp đòi hỏi tài sản, chúng tôi không thể truy ra nguồn gốc của những tài sản đó."
'Chúng ta không thể cứ nói rằng chúng ta đã tạo ra ma thạch bằng ma pháp được, phải không?'
Sau đó, Bá tước Piane liếc nhìn Hầu tước Grandchester.
"Chà, tôi có thể hiểu rằng gia tộc Grandchester đã tạo ra một người như Sophia. Nhưng, vì Hầu tước Grandchester là một người thẳng thắn, Hầu tước Grandchester có vẻ không phù hợp với những mưu kế như vậy. Cô ấy là một người sẽ không tồn tại trừ khi được tạo ra một cách nhân tạo."
Hầu tước Grandchester khẽ nhíu mày, chỉ đủ để những người thân cận với ông nhận ra.
"Thưa Bá tước Piane, đó là một câu chuyện khá thú vị."
"Không phải sao?"
"Hội Thương nhân Sophia cũng bán cả truyện kể nữa. Ngài chắc chắn nên thử tự mình viết một cuốn."
"Đúng vậy. Tôi cần phải nghĩ ra một tựa đề cho cuốn sách. Nhưng trước hết, tôi nên yêu cầu một cuộc phỏng vấn với Sophia."
Bá tước Piane tiếp tục nói với một nụ cười mỏng trên môi.
"Sophia đột nhiên xuất hiện tại lãnh địa Grandchester vào khoảng thời gian xảy ra các cuộc bạo loạn và cháy rừng ở đó."
"Đúng vậy."
"Tuy nhiên, những thay đổi trong chính quyền Grandchester đã bắt đầu sớm hơn khi Sophia xuất hiện."
Sau đó, Robert, thống đốc của Grandchester, tham gia vào cuộc trò chuyện.
"Ngay cả khi thiếu nhân lực, các thương nhân thường không tham gia trực tiếp vào chính quyền. Tôi sẽ không phủ nhận có một mối quan hệ hợp tác, nhưng chúng tôi nghĩ rằng việc giới thiệu kế toán kép của Thomas Tyler quan trọng hơn mối liên hệ của chúng tôi với Hội Thương nhân Sophia."
Robert nói một lời nói dối trắng trợn với vẻ mặt lạnh lùng. Không, không phải tất cả đều là dối trá; đó là lý do tại sao ông có thể bình tĩnh kể một câu chuyện sai sự thật.
"Đúng vậy, việc nhận được sự giúp đỡ của Thomas Tyler chắc chắn là một công lao của ngài Robert."
Khi Bá tước Piane khen ngợi Robert, cựu Bá tước Minton gật đầu vui vẻ. Hẳn ông rất vui khi học trò của mình được công nhận.
"Anh họ của tôi, Jeffrey, là người đã mời Thomas Tyler đến Grandchester. Anh ấy đã thuê cậu ta làm gia sư cho con trai mình, và cậu ấy đã giúp đỡ lãnh địa của chúng tôi, nơi đang vật lộn với tình trạng thiếu nhân tài, và kết quả là, cậu ấy đã viết một cuốn sách."
"Tuy nhiên, không có ghi chép nào về việc Thomas Tyler vào tòa nhà hành chính. Đó là một câu chuyện khá kỳ lạ."
"Thực ra, vì thiếu nhân viên, có rất nhiều phụ nữ làm việc trong tòa nhà văn phòng. Chúng tôi gọi họ là những người hầu gái văn phòng. Tuy nhiên, có vẻ như Thomas Tyler không thực sự thích có phụ nữ ở gần mình kể từ sự cố ở thủ đô."
"À, tôi hiểu rồi. Vậy đó là tình hình."
Sự cố với Thomas nổi tiếng ở thủ đô. Nhân tiện, người phụ nữ gây ra sự ồn ào không còn có thể xuất hiện trong giới thượng lưu và được cho là đang ở trong một tu viện.
"Nhưng ngài biết đấy, ngay cả Thomas, ngoài việc là con trai của ngài Jeffrey, cũng đang dạy kèm cho tiểu thư Sara, phải không?"
"Bọn trẻ nhà Grandchester bây giờ đang học cùng nhau. Cháu đang ngồi cùng bàn với anh họ Adam của mình."
Sara đang cố gắng hết sức để hành động như một đứa trẻ, nhưng vì đuôi của cô đã lòi ra, những người lớn xung quanh cô không bị lừa.
"À, không, tiểu thư Sara. Cô bé không cần phải ép mình đâu."
"Đã quá muộn rồi, nên cô bé có thể thư giãn."
Nhìn xung quanh, những ông già vây quanh Sara đều đang run lên vì nén cười.
'Ugh... Mình đã cố gắng rất nhiều, nhưng mình thật thất vọng.'
Để an ủi Sara đang bực bội, Musashi nhẹ nhàng vỗ vào tay cô. Không cần phải lo lắng như vậy trong tình huống đó.
"Thật lòng mà nói, khi tôi nhìn tiểu thư Sara, tôi cảm thấy không thoải mái. Kể từ khi tiểu thư Sara chuyển đến lãnh địa Grandchester, các cuộc cải cách hành chính ở đó đã tiến triển nhanh chóng. Nhưng người lẽ ra phải là lý do cho điều này, Thomas Tyler, lại là gia sư của cô bé. Sau đó, đột nhiên, Sophia xuất hiện, trông giống hệt cô bé, và trở thành hội trưởng giàu có nhất ở Grandchester. Đến thời điểm này, cô ấy là một trong những hội thương nhân hàng đầu trên toàn Avalon. Cô ấy đã cho thấy mình có thể huy động đủ tiền để mua hết lúa mì ở Grandchester trong năm nay. Không ngoa khi nói rằng Sophia đang đè bẹp tất cả các thương nhân ở Grandchester, ngay cả ở Avalon, bằng tiền của mình."
Bá tước Piane khẽ cúi đầu, thở dài một hơi, rồi ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào mắt Sara.
"Dù vậy, tôi đã tham gia vào chính quyền của đất nước này trong 40 năm và có nhiều mối quan hệ với các thương nhân. Tôi biết Sophia đã hạ gục các thương nhân tham lam trong Hội Thương mại của thủ đô bằng vàng của mình. Đó là lý do tại sao tôi có thể nói chắc chắn: trung tâm của tất cả là cô bé, tiểu thư Sara."
"Ngài đang đánh giá quá cao cháu."
"Hahaha. Ta không nghĩ con bé sẽ thừa nhận dễ dàng như vậy."
Sau đó, cựu Bá tước Minton, người đứng cạnh Bá tước Piane, rên rỉ.
"Hừm... Nếu tiểu thư Sara là một cậu bé, tôi đã mời cô bé làm học trò của mình tại Học viện."
"Nếu vậy, cháu đã tốt nghiệp sớm và đi thẳng đến để tìm một vị trí làm quan lại cung đình."
'À, lại nữa rồi, giới hạn của "nếu con là một cậu bé".'
Cựu Bá tước Minton và Bá tước Piane không suy nghĩ sâu xa khi họ nói. Họ chỉ biết rằng để trở thành một quan lại cung đình, bạn phải tốt nghiệp học viện, và chỉ có con trai mới có thể vào học viện. Tuy nhiên, rõ ràng là Sara đã chán ngấy khi nghe 'nếu con là một cậu bé' như một câu nói cửa miệng.
"Nếu vậy, cháu mừng vì mình là một cô gái."
"Ý cô bé là sao?"
"Cháu chưa phải là một quý tộc, nhưng đã được quyết định rằng cháu sẽ sớm trở thành một. Đối với các cậu bé từ các gia đình quý tộc, việc theo học tại học viện gần như là một nghĩa vụ, nhưng đối với các cô gái thì không phải vậy."
Nghe câu nói này, cựu Bá tước Minton, hiệu trưởng học viện, đã phản ứng.
"Tiểu thư Sara, cô bé không thích học viện sao?"
"Không ạ. Cháu chưa bao giờ theo học, cũng không thể theo học, vì vậy cháu không thể nói mình thích hay không thích. Tuy nhiên, cháu nhận thức được rằng có những người đưa ra những lời chỉ trích xúc phạm chỉ vì một bài báo cáo được viết bởi một người phụ nữ."
"Ha... những kẻ ngốc nhà McKellen."
Cựu Bá tước Minton lắc đầu với một tiếng thở dài.
"Xin hãy tin rằng không phải ai cũng như vậy. Tôi nhớ cô Aristos từ Grandchester... không, tên thật của cô ấy là tiểu thư Alicia, phải không? Chúng tôi thực sự muốn cô ấy đăng ký học. Thật đáng tiếc là chúng tôi không thể thay đổi quy tắc rằng chỉ có con trai mới được đăng ký học do sắc lệnh của hoàng gia."
"Cháu không cần một lời giải thích như vậy từ ngài. Cháu hiểu rằng những người bận rộn đọc nhiều bài báo cáo và thực hiện nhiều nghiên cứu khác nhau sẽ không chú ý đến các bài báo cáo được gửi bởi người ngoài."
"Ta hiểu rồi, vậy là con bé hiểu."
Cựu Bá tước Minton rất vui vì Sara đã tỏ ra hiểu biết, nhưng niềm vui đó nhanh chóng tan biến.
"Tuy nhiên, xin hãy hiểu rằng cảm thấy không thoải mái là điều tự nhiên. Cháu tin rằng Alicia là một nhà giả kim xuất sắc. Ngay cả khi cô ấy không được đất nước hay học viện công nhận, điều đó cũng không thay đổi. Cháu sẽ không tha thứ cho những kẻ xúc phạm cô ấy. Họ đã bác bỏ công trình của cô ấy là vô lý chỉ vì cô ấy đã viết nó và gửi lại một câu trả lời thiếu tôn trọng. Nếu họ cảm thấy như vậy, họ nên trả lại bài báo cáo chưa mở với một ghi chú nói rằng, 'Tôi không đọc các bài báo cáo từ bất kỳ ai ngoài học viện'."
"Về chuyện đó..."
"Cháu biết. Các vị không thể phớt lờ Alicia... không, cựu cô Aristos. Cô ấy đã đánh bại Giáo sư McKellen và những người khác trong cuộc tranh luận của học viện."
"Cô bé biết về chuyện đó sao?"
"Tất nhiên, cháu đã tìm hiểu. Khi Giáo sư McKellen còn là sinh viên, ông ấy luôn đứng thứ hai. Vị trí hàng đầu thuộc về cha của Alicia, Thầy Theofrastos. Alicia đã đánh bại ông ấy trong cuộc tranh luận đó, điều này chắc hẳn đã khơi dậy cảm giác tự ti trong quá khứ của ông ấy. Nhưng ông ấy chắc hẳn cũng rất tò mò về bài báo cáo của cô ấy. Là một nhà giả kim, ông ấy sẽ háo hức tìm kiếm kiến thức mới."
"Tiểu thư Sara, cô bé chắc chắn không giống như mới 9 tuổi. Điều đó đúng, nhưng..."
"Thôi nào, Lãnh chúa Minton, việc xúc động như thế này còn trẻ con hơn nhiều."
Bá tước Piane nhìn Sara với một nụ cười, như thể ông đang xem một thứ gì đó dễ thương.
'Thôi chết, mình lại làm hỏng chuyện nữa rồi.'
"Tôi thực sự cảm thấy có lỗi vì những gì mình đã làm. Có cơ hội nào cô bé có thể tha thứ cho tôi không?"
"Chuyện đã qua rồi. Cháu sẽ không tha thứ cho những kẻ đã xúc phạm cháu, nhưng cháu không có ấn tượng xấu về Học viện."
"Ta hiểu rồi!"
"Tuy nhiên, vì cháu sinh ra là một người phụ nữ, cháu không nghĩ mình sẽ liên quan đến Học viện."
"Đ-đó là..."
Không hiểu sao, Musashi, người đang trong vòng tay của Sara, run lên trước lời nói của cô. Nó làm một cử chỉ như thể muốn vùi mặt vào ngực Sara. Nhưng Sara hoàn toàn không để ý đến hành động của Musashi.
"Đó có phải là lý do tại sao tiểu thư Sara đã mời cô Aristos đến Tháp Trinh Nữ, nơi chỉ dành cho phụ nữ không?"
"Ngài biết rất nhiều."
"Không có giáo sư nào tại Học viện không biết tên của Tháp Trinh Nữ. Rốt cuộc, các giáo sư giả kim và dược sĩ đang tranh giành xem ai có thể vào đó trước."
"Không ai có thể vào được, phải không? Đó là Tháp Trinh Nữ."
"Nhưng ngài Paracelsus và Thomas Tyler có thể, phải không?"
"Nơi đó ban đầu là phòng thí nghiệm của ngài Paracelsus. Thêm vào đó, ngài Thomas là gia sư của chúng cháu."
"Vậy nếu trở thành giáo viên cho bọn trẻ nhà Grandchester, ngài có thể vào được Tháp Trinh Nữ sao?"
"Không, không phải như vậy."
"Ughhh. Tại sao không?"
"Cháu chỉ chọn theo ý thích của mình vì đó là tài sản riêng của cháu."
Khi Sara lạnh lùng gạt đi, những người có quyền lực xung quanh cô bắt đầu thì thầm với nhau.
"Cuối cùng thì không phải là tất cả đều do ngoại hình sao?"
"Thomas Tyler là một chuyện, nhưng ngài Paracelsus là một ông già."
"Không, không, người ta nói ông ấy là một anh chàng đẹp trai được các nàng tiên ban phước."
"Vậy, tiểu thư Sara là người coi trọng ngoại hình, hử?"
Sau đó, Sara quay mặt về phía những giọng nói và mỉm cười rạng rỡ.
"Cháu không thực sự quan tâm đến ngoại hình. Điều quan trọng hơn là khả năng của một người cao hay thấp."
Câu nói này đã thu hút sự chú ý của Bá tước Piane.
"Ta có thể không đẹp trai, nhưng ta tự hào về khả năng hành chính khá của mình. Con bé có thể cho ta vào Tháp Trinh Nữ không?"
"Trong trường hợp của ngài, cháu nghĩ việc cho ngài vào dinh thự chính của cháu là quá đáng."
"Hừ. Đó chỉ là một cái cớ ngớ ngẩn."
"Người ta nói những lý lẽ ngớ ngẩn của trẻ con thường đúng."
"Trời ạ, lúc nào cũng là 'nếu ngài nói thế này, thì cháu nói thế kia'. Vậy thì, tiểu thư Sara, ít nhất con bé có thể công nhận ta là một người bạn lớn tuổi hơn không? Ta muốn làm bạn với một cô gái thông minh và xinh đẹp."
"Hả? Ngài là một kẻ biến thái sao?"
Sara vô tình đánh rơi chiếc mặt nạ tiểu thư của mình, sốc trước lời nói của Bá tước Piane.
"Đó là một sự hiểu lầm. Ta không phải là một kẻ ấu dâm. Ta sẽ không làm bất cứ điều gì kỳ lạ với một cô gái nhỏ hơn cháu của mình."
Bá tước Piane vội vàng phủ nhận, nhưng ông nhận thấy rằng Hầu tước Grandchester và Robert đã cảnh giác cao độ.
"Không phải ý tôi là vậy. Không phải tất cả các vị đều hơi quá cưng chiều con cháu sao? Các vị định làm một ông nội cưng chiều hay một ông chú cưng chiều?"
Hầu tước Grandchester và Robert lặng lẽ lùi lại trong khi ôm Sara, gạt đi lời nhận xét của Bá tước Piane.
"Đã có nhiều chuyện xảy ra tại giải đấu săn bắn."
"À, vậy là về Điện hạ Thái tử Gerhart từ Roisen. Tôi nghe nói ngài ấy đã nói điều gì đó về việc lấy một phi tần. Nhưng tôi chắc chắn không quan tâm đến điều đó!"
Trong khi Hầu tước Grandchester và Robert đang tranh cãi với Bá tước Piane, Sedrick thì thầm thông tin vào tai Sara. Một tia sáng hơi nguy hiểm xuất hiện trong mắt Sara khi cô lắng nghe.
"Ông ơi, có vẻ như đã có một sự hiểu lầm. Chúng ta nên đáp lại lời mời làm bạn một cách đúng đắn."
Nói xong, Sara làm một cử chỉ như thể đang yêu cầu được bế lên, điều này làm Hầu tước Grandchester, người đang ôm cô, bối rối.
"Này, Sara!"
"Cháu muốn nói chuyện với ngài trong khi nhìn vào mắt ngài."
Bá tước Piane nhẹ nhàng bế Sara từ Hầu tước Grandchester và ôm cô một cách chắc chắn. Ông có thể đỡ cô mà không gặp khó khăn gì, vì ông có nhiều cháu.
"Để cháu tự giới thiệu lại, cháu là Sara Grandchester. Ngài lớn hơn cháu khá nhiều, nhưng làm bạn cũng được, phải không ạ?"
"Con bé thật tốt bụng. Con bé có thể gọi ta là Doug, không phải là Bá tước Piane."
"Vậy thì xin hãy gọi cháu là Sara, chú Doug."
Sara mỉm cười rạng rỡ rồi ôm lấy Bá tước Piane. Cô thì thầm nhẹ vào tai ông.
"Chú Doug, xin hãy trả nợ cho Hội Thương nhân Guinness ngay lập tức. Hội Thương nhân Sophia sẽ cho chú vay toàn bộ số tiền mà không tính lãi. Hội đó có mối liên hệ bí mật với Hội Thương nhân Silt. Sự chính trực của chú trong việc không tham ô công quỹ, ngay cả khi gặp khó khăn về tài chính, thật đáng ngưỡng mộ, nhưng Hội Thương nhân Guinness đang cố gắng gài bẫy con trai chú vào nợ nần, hy vọng chú sẽ làm điều gì đó bất hợp pháp. Dường như có những vấn đề với vị trí hiện tại của chú."
Vào lúc đó, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Bá tước Piane. Ông thì thầm lại với Sara.
"Ta đã có cảm giác, nhưng vì có giấy tờ chính thức, ta không thể cứ thế phớt lờ."
"Nếu chú hành động khôn ngoan, chú có thể lấy lại được tiền."
"Ta hiểu rồi, cảm ơn con bé."
"Đó là một món quà nhỏ cho một người bạn mới."
Sara nhẹ nhàng rời khỏi vòng tay và mỉm cười với Bá tước Piane một lần nữa.
"Thưa Lãnh chúa Grandchester, tôi có thể rút lại những gì tôi đã nói lúc nãy không?"
"Ý ngài là sao?"
"Sara bắt đầu trông giống như một thiên thần."
'Thật dễ đọc vị. Này.'
Tuy nhiên, ngay khi Robert nghe lời của Bá tước Piane, ông đã mạnh mẽ kéo Sara lại.
"Ơ, Cha, hơi mạnh tay đấy ạ."
"Một người cha có nhiệm vụ bảo vệ con gái mình khỏi những kẻ biến thái!"
Sau đó, ông đưa Sara ra khỏi nhóm ông già đang sững sờ và đưa cô đến với người bạn đồng hành ban đầu của cô, Alfred.
"Wow, ông ấy đã là một người cha cưng chiều con gái trước khi cô bé được chính thức nhận nuôi."
"Với một người đẹp như vậy, việc lo lắng là điều tự nhiên."
"Dù vậy... tiểu thư Sara là loại người mà bạn muốn chia sẻ một ly rượu và có một cuộc trò chuyện chậm rãi."
"Nhưng con bé mới 9 tuổi. Chúng ta phải đợi thêm một thời gian nữa cho đến khi con bé có thể uống rượu."
"Tôi cần phải sống lâu."
Sau đó, Bá tước Piane, người vừa mất Sara, thở dài một hơi với một nụ cười gượng gạo. Ông thực sự phiền muộn. Con trai út của ông đã mắc nợ cờ bạc, và trong khi cố gắng trả nợ, cậu ta đã vay thêm tiền dưới tên cha mình và bị cuốn vào một vụ lừa đảo đầu tư mờ ám. Đến khi Bá tước Piane nhận ra chuyện gì đang xảy ra, nhiều đất đai và tòa nhà của ông đã bị thế chấp.
Mặc dù đó là con trai của ông, việc vay tiền dưới tên người khác mà không được phép là bất hợp pháp. Bá tước Piane có thể lập luận rằng các khoản nợ với Hội Thương nhân Guinness là không hợp lệ. Nhưng để làm được điều đó, ông sẽ phải buộc tội chính con trai mình. Sau khi mất đi người vợ nhiều năm, ông không thể không chiều chuộng đứa con trai út từ người vợ mới. Có lẽ vì ông đã chiều chuộng cậu bé, cậu ta thiếu kiên nhẫn và thiếu ý thức chung, hành động ngu ngốc như thể cậu ta thậm chí không phải là con trai của ông. Dù vậy, Bá tước Piane không thể nào lên án đứa con trai út của mình.
Sedrick thì thầm với Sara rằng đứa con trai út này không phải là con ruột của Bá tước Piane, nhưng Sara đã chọn im lặng, nghĩ rằng không phải việc của mình để tiết lộ thông tin như vậy. Bất kể cha ruột là ai, Bá tước Piane vẫn có trách nhiệm nuôi dạy một đứa trẻ ngu ngốc như vậy.
Nhân tiện, khoản nợ đầu tiên mà con trai ông mắc phải là do cờ bạc tại salon của Phu nhân Violet, giống như Lysander, anh trai của Công tước Arbal.
'Mình có nên nghĩ rằng Phu nhân Violet cũng có liên quan đến Hội Thương nhân Silt không...?'
Sara đã nghĩ về điều này khi cô nhấm nháp đồ ăn vặt trong khi chờ đợi để quay lại với Alfred.