"Hahaha. Tiểu thư Sophia thật là nghiêm khắc. Có lẽ đúng là hoa đẹp thì có gai."
Người tiếp theo nói chuyện với Sophia là người ngồi bên trái của Harvey (quản lý hội thương mại). Ông ta cao và gầy, với một chiếc mũi khoằm lớn đáng chú ý.
"Thần rất hãnh diện khi nhận được những lời như vậy từ ngài Cecil của Hội Thương nhân Rose. Thần vẫn chưa cảm ơn ngài vì đã mua tài sản cá nhân của thần."
"Ngược lại, tôi mới là người ngạc nhiên. Chỉ cần được xử lý một viên ma thạch lộng lẫy như vậy đã là một vinh dự thực sự. Tuy nhiên, nếu tôi biết mình sẽ gặp một người có vẻ đẹp có thể làm lu mờ cả một quốc bảo ma thạch, tôi đã đến Grandchester để gặp trực tiếp tiểu thư Sophia thay vì cử một người đại diện."
Mặc dù họ chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp, Cecil và Sophia đã trao đổi thư từ nhiều lần. Để gây quỹ cho Hội Thương nhân Sophia, họ đã từng nhờ một số thợ kim hoàn, bao gồm cả Hội Thương nhân Rose, để đổi ma thạch lấy tiền mặt.
Họ chưa tự giới thiệu, nhưng Cecil đã nhận ra Archibald là ai, ngay cả khi không cần giới thiệu. Điều này cho thấy Sophia đã chuẩn bị đủ kỹ lưỡng trước khi đến trụ sở chính của Hội Thương mại.
"Dù vậy, có vẻ như chỉ có tiểu thư Sophia mới có thể thản nhiên biến ma thạch thành phụ kiện."
Cecil liếc nhìn chiếc trâm cài tóc của Sophia, và Sophia hơi ngạc nhiên trước lời nhận xét của ông.
"Ngay cả từ khoảng cách này, ngài cũng có thể nhận ra viên đá nhỏ trên trâm cài tóc là một viên ma thạch sao?"
"Tôi đã kinh doanh đá quý trong nhiều năm. Nhân tiện, Hội Thương nhân Sophia cũng sẽ bán các phụ kiện được làm bằng những viên ma thạch như vậy chứ?"
'Đó là một điều đáng suy nghĩ. Mình hiểu cảm giác của ông ta.'
"Với quy mô hiện tại của chúng tôi, chúng tôi không thể mở rộng kinh doanh nhiều đến vậy. Chúng tôi đang xem xét việc thành lập một bộ phận thời trang, vì vậy chúng tôi có thể làm một số phụ kiện, nhưng chúng tôi không có nguồn lực để xử lý đồ trang sức chính thức."
"Ồ, tôi hiểu rồi. Vậy thì, chúng ta thành lập một quan hệ đối tác kinh doanh thì sao?"
"Hợp tác với Hội Thương nhân Rose là một vinh dự lớn. Chúng tôi chỉ là một hội thương nhân rất nhỏ."
'Mình bắt đầu mệt mỏi khi nghe về việc hội thương nhân của chúng ta nhỏ bé như thế nào rồi. Thực tế, chúng ta thậm chí không có 30 nhân viên là con người. Mình cần phải làm gì đó về việc này.'
"Nếu có lợi ích cho cả hai bên, một quan hệ đối tác có thể thành công. Quy mô của các hội không quan trọng đến vậy. Nhân tiện, tôi có thể hỏi nguồn gốc của những viên ma thạch được sử dụng trong Spieluhr không?"
'Ồ, ông ta đang đi vào vấn đề chính rồi.'
"Đó là một câu hỏi khó trả lời."
"Như cô đã biết, các mỏ ở Avalon là tài sản thuộc sở hữu của hoàng gia hoặc quý tộc. Các hiệp sĩ có thể sở hữu chúng thông qua thừa kế, nhưng pháp luật cấm thường dân không có tước vị quý tộc thừa kế chúng."
"Tôi hiểu. Nếu một quý tộc không có tước vị sở hữu một mỏ, sau khi họ qua đời, nó phải được chuyển giao cho một người họ hàng được liệt kê trong sổ đăng ký quý tộc hoặc cho hoàng gia, phải không?"
"Đúng vậy. Dĩ nhiên, khi chuyển giao mỏ, một khoản tiền hợp lý sẽ được trả cho gia đình của thường dân."
'Ông ta nghĩ mình chưa báo cáo việc tìm thấy mỏ sao? Đúng là một mỏ nơi có thể khai thác được ma thạch thuộc tính quang tự nhiên thường được dâng lên cho hoàng gia.'
"Tôi hiểu ngài muốn nói gì, ngài Cecil. Dĩ nhiên, tôi không sở hữu mỏ. Ngoài ra, lãnh địa Grandchester không sở hữu bất kỳ mỏ ma thạch nào chưa được báo cáo cho đất nước."
"Vậy thì, làm thế nào mà cô lại có được những viên ma thạch có độ tinh khiết cao như vậy, đặc biệt là ma thạch thuộc tính quang?"
Sophia nhấp một ngụm trà đã hơi nguội và quay lại nhìn Cecil với một nụ cười nhỏ.
"Ngài Cecil, ngài có biết về bài báo cáo mà các nhà nghiên cứu từ lãnh địa Grandchester gần đây đã gửi đến học viện không?"
"Về những viên ma thạch có thể bổ sung ma lực, phải không?"
"Vâng. Ngài nói đúng. Tôi không thể nói quá nhiều, nhưng những viên ma thạch được sử dụng trong Spieluhr là những viên ma thạch có thể được bổ sung bằng ma lực. Do đó, nếu ngài mang một chiếc Spieluhr đã hết ma lực đến Hội Thương nhân Sophia, ngài có thể đổi nó lấy một viên ma thạch đã được nạp lại. Dĩ nhiên, sẽ có một khoản phí."
"Tôi nghĩ đó là một công nghệ tuyệt vời, nhưng điều này liên quan thế nào đến nguồn gốc của các viên ma thạch?"
Cecil hỏi Sophia với vẻ mặt bối rối.
"Nói cách khác, những viên ma thạch được sử dụng trong Spieluhr đã được 'xử lý', ngài thấy đấy."
"!?"
Ngay lúc nghe thấy câu nói này, 3 thành viên của Hội Thương mại trong phòng họp đã mở to mắt và trừng trừng nhìn Sophia, người đang ngồi đó với vẻ mặt bình tĩnh. Điều đó bất thường đến mức Daniel, đứng sau Sophia, đã theo bản năng đặt tay lên chuôi kiếm của mình.
"Ý cô là gì khi nói 'xử lý'?"
"Có thể nào cô có thể tăng độ tinh khiết của ma thạch không?"
"Khoan đã, điều đó có nghĩa là tất cả các viên ma thạch đều được sản xuất tại lãnh địa Grandchester!?"
Các thành viên của hội bắt đầu dồn dập hỏi Sophia... hay đúng hơn là họ hét vào mặt cô. Giọng điệu của họ có chút thô lỗ.
"Công nghệ của hội thương nhân nên được giữ bí mật. Ngoài ra, công nghệ này bị cấm tiết lộ bởi Bệ hạ."
"Đã có một sắc lệnh hoàng gia được ban hành rồi sao!?"
"Nhưng nếu vậy, điều đó có nghĩa là Hội Thương nhân Sophia sẽ độc quyền các viên ma thạch có độ tinh khiết cao!"
'Việc được mời đến yến tiệc hoàng gia không hoàn toàn là xấu. Vì những cuộc trò chuyện ở đó không thể bị rò rỉ ra ngoài, họ có thể tự do tưởng tượng bất cứ điều gì họ muốn.'
"Theo ý kiến cá nhân của tôi, tôi tin rằng ma thạch chỉ đơn thuần là vật chứa ma lực. Tôi không phủ nhận rằng chúng là những viên đá quý, nhưng giá của chính những viên ma thạch không nên thấp hơn một chút sao?"
"C-Cô đang nói gì vậy? Hội Thương nhân Sophia đang có kế hoạch phá hủy thị trường ma thạch sao?"
"Tôi không có kế hoạch làm bất cứ điều gì ngay bây giờ. Ma thạch sẽ tiếp tục là một nguồn tài nguyên quý giá trong tương lai. Tuy nhiên, tôi nghĩ điều thực sự có giá trị là ma lực được lưu trữ bên trong nó."
'Ma lực có thể được coi là năng lượng tái tạo. Nếu bạn nghĩ theo cách đó, viên ma thạch chỉ là một cục pin. Lý thuyết cho phép lưu trữ ma lực một cách hiệu quả có thể dẫn đến nhiều đổi mới công nghệ khác nhau, nhưng tôi cảm thấy rất nguy hiểm nếu tiết lộ nó quá dễ dàng ngay bây giờ.'
Nếu cô cứ tiếp tục bán các công cụ ma thuật như Spieluhr mà không làm rõ các tuyến phân phối ma thạch, cuối cùng Hội Thương nhân Sophia sẽ tìm ra cách tạo ra các viên ma thạch có độ tinh khiết cao. Thay vì cố gắng lừa dối họ, việc tiết lộ thông tin có lợi cho mình trước sẽ dễ dàng hơn.
"Dĩ nhiên, tôi không muốn làm sụp đổ thị trường ma thạch, vì vậy tôi sẽ không hạ giá mạnh các sản phẩm liên quan đến ma thạch. Tôi cũng không có kế hoạch kinh doanh bán buôn ma thạch."
"Thực ra sẽ rất hữu ích nếu có người khác lo việc bán buôn... Dù vậy, tôi biết đã có một sự ồn ào lớn dẫn đến việc giáo sư tại Học viện bị sa thải, nhưng tôi không nhận ra nó lại nghiêm trọng đến vậy."
Sophia mỉm cười rạng rỡ. Rốt cuộc, cô đã mạnh dạn tuyên bố: "Chúng tôi có thể có được những viên ma thạch có độ tinh khiết cao với giá thấp, nhưng chúng tôi sẽ tiếp tục bán sản phẩm của mình với giá cao để xem xét các doanh nghiệp khác. Các sản phẩm liên quan đến ma thạch siêu lợi nhuận!" Không có gì lạ khi cô có một nụ cười lớn trên môi.
'Chà, các nhà giả kim tại Học viện cuối cùng cũng có thể tạo ra chúng.'
Nói vậy chứ, sẽ không dễ dàng để vượt qua Tháp Trinh Nữ, nơi có 300 năm nghiên cứu của Rihito, bộ óc thiên tài của Alicia, và sức mạnh ma thuật khổng lồ cùng nguồn vốn dồi dào của Sara.
"Khi nói đến giả kim thuật, cô có định bán golem từ Hội Thương nhân Sophia không?"
Đột nhiên, Harvey xen vào cuộc trò chuyện.
"Chúng tôi không có ý định bán golem."
"Có rất nhiều gia đình quý tộc quan tâm đến việc mua chúng, nhưng không có chỗ nào để xem xét sao?"
"Chúng tôi cũng đã chính thức từ chối lời đề nghị từ Hầu tước Grandchester. Ngay cả khi đó là một mệnh lệnh hoàng gia từ Bệ hạ, chúng tôi vẫn sẽ phải từ chối."
"Tôi có thể hỏi tại sao không?"
"Golem cần một viên ma thạch lõi. Như tôi đã đề cập trước đó, chúng tôi không có kế hoạch hạ giá viên ma thạch này. Ngoài ra, viên ma thạch này sẽ cạn kiệt trong vài ngày, vì vậy người ta phải liên tục cung cấp ma lực cho nó."
"Cần loại ma thạch lõi chất lượng nào?"
"Cần một viên ma thạch có đường kính khoảng 0.8 inch (≈ 2 cm) và 5 viên ma thạch mỗi viên khoảng 0.4 inch (≈ 1 cm). Xin hãy xem xét độ tinh khiết gần như tương đương với những gì ngài Cecil đã mua. Hơn nữa, vì nó phải được xử lý để cho phép bổ sung ma lực, chi phí sẽ vào khoảng gấp đôi."
"Hả!?"
Cecil cao giọng, bực bội về chi phí của ma thạch. Ông đã mua một viên đá 2 cm với giá 20,000 Dallas, trong khi một viên đá 1 cm có giá khoảng 5,000 Dallas. Họ cần một viên ma thạch có giá gấp đôi, có khả năng khoảng 50,000 Dallas. Nhìn chung, các viên ma thạch được ước tính có giá khoảng 900 triệu yên.
"Các golem trong Hội Thương nhân Sophia có một hệ thống ma lực ba lớp. Khi một viên ma thạch cạn kiệt, chúng chuyển sang viên thứ hai. Các golem biết ma lực của chúng thấp và sẽ cố gắng tự thay thế viên đá. Nếu không tìm thấy viên đá thay thế, chúng sẽ yêu cầu con người gần đó nạp lại năng lượng. Nếu chúng cạn kiệt viên đá thứ hai mà không được nạp lại, chúng sẽ vào chế độ ngủ."
"Chuyện gì xảy ra khi chúng vào chế độ ngủ?"
"Chúng duy trì hình dạng golem của mình, và nếu một tình huống bất ngờ xảy ra và chúng sắp bị lấy đi, chúng sẽ tự hủy. Dĩ nhiên, nếu chúng tôi không sử dụng cấu trúc này, chúng tôi có thể giảm chi phí, nhưng tôi sẽ không khuyến nghị điều đó."
"Tại sao vậy?"
"Bởi vì khoảnh khắc ma lực của chúng cạn kiệt, chúng dễ dàng biến trở lại thành một đống đất. Tôi không nghĩ nhiều người có thể bình tĩnh xem một con golem đắt tiền biến thành đất."
Sau khi nghe lời giải thích này, Harvey cười khẩy.
"Tuy nhiên, có thể có những gia đình quý tộc muốn mua nó với số tiền đó."
"Từ quan điểm chi phí sản xuất, điều đó có thể đúng, nhưng cũng có những chi phí đáng kể cho việc giới thiệu và vận hành golem."
"Vậy thì. Cô có thể giải thích cụ thể hơn một chút không?"
"Con golem mà chúng tôi vừa tạo ra giống như một đứa trẻ sơ sinh. Nó không hiểu ngôn ngữ của con người và không biết cách di chuyển cơ thể. Nói cách khác, bạn phải dạy nó từng bước một, giống như nuôi một đứa trẻ."
"Tôi hiểu rồi. Nhưng Hội Thương nhân Sophia không có bí quyết để học hỏi sao?"
"Có, nhưng chúng tôi không thể chịu trách nhiệm cho những gì xảy ra sau khi nó rời khỏi tay chúng tôi."
"Ý cô là sao?"
"Golem tiếp tục học hỏi giống như con người. Điều này bao gồm cả hành động tốt và xấu, vì vậy nếu chúng thấy những hành động xấu..."
"Hừ!"
"Nó giống như một đứa trẻ sơ sinh. Một con golem có thể trở nên hoàn toàn khác biệt tùy thuộc vào môi trường của nó. Như ngài đã biết, golem rất cứng rắn và mạnh mẽ, vì vậy nếu chúng vô tình mất kiểm soát, ai sẽ chịu trách nhiệm? Ít nhất, chúng tôi tin rằng chúng tôi không thể chịu trách nhiệm với tư cách là người tạo ra."
"...Tôi hiểu rồi. Nhân tiện, chi phí vận hành có phải là nói đến ma lực không?"
"Đúng vậy."
"Sẽ cần bao nhiêu ma lực?"
"Nếu tiểu thư Orson đổ hết ma lực của mình vào đó, nó chỉ có thể hoạt động được nhiều nhất là một ngày."
"K-khoan đã. Cô đang nói về tiểu thư Rebecca của gia tộc Orson sao?"
"Vâng."
"Rằng cô ấy chỉ có thể vận hành nó trong một ngày với tất cả ma lực của mình...?"
"Nếu là người của hoàng gia, tôi nghĩ nó có thể kéo dài khoảng 3 ngày, nhưng chúng tôi không thể yêu cầu hoàng gia tiến hành các thí nghiệm được."
'Hừm. Mình nên suy nghĩ thêm một chút về hiệu suất nhiên liệu của golem với Alicia. Có lẽ mình nên để Magi suy nghĩ về nó nữa. Dù vậy, thật đáng sợ khi nghĩ rằng mình có hơn 100 con golem đang hoạt động, cả lớn và nhỏ, mà lại ngốn nhiều ma lực đến vậy.'
Nhờ Alicia phát triển một công cụ ma thuật bơm ma lực từ ma pháp lỏng vào ma thạch, Sara có thể lưu trữ ma pháp lỏng này trong một bể lớn vài ngày một lần. Các golem sau đó sẽ tự động chuyển ma lực vào các viên ma thạch.
"Thật không thể tin được đến mức tôi khó có thể tin. Cô không phải đang phóng đại chỉ để giữ golem cho riêng mình chứ?"
"Ngài không cần phải ép mình tin. Dù sao đi nữa, tôi không có kế hoạch bán golem."
"Tôi hiểu rồi, thật đáng tiếc."
'Khi ông nội bảo mình đưa cho ông một con golem, mình đã sốc đến mức suýt ngã, nhưng bây giờ mình sẽ không bận tâm chút nào nếu ông hỏi lại. Mình biết ông không thể cứ chạy mãi, và một con golem không có Magi thì thực sự cũng không có ý nghĩa gì.'