Trung tâm của Hội Thương mại, nơi kết nối các thương nhân trên khắp Vương quốc Avalon, chính là Hội Thương mại ở thủ đô.
Nơi đây có rất nhiều phòng ban vì các thương nhân kinh doanh một loạt các sản phẩm đa dạng. Hội luôn bận rộn, với nhiều nhân viên và còn nhiều hơn nữa là khách đến thăm. Trụ sở chính, nơi các quan chức làm việc, là một trong số vài tòa nhà trong khu đất rộng lớn. Một tòa nhà quan trọng khác là Tòa nhà Chung, nơi có khu vực lễ tân và các dịch vụ khác. Sophia đã đến thăm Trụ sở chính trong thời gian ở đây.
Khi Sophia bước vào Trụ sở chính, một người đàn ông mặc đồng phục của Hội Thương mại đã chào cô.
"Sophia, Hội trưởng của Hội Thương nhân, phải không?"
"Vâng, đúng vậy."
"Chúng tôi đã chờ cô. Xin mời đi lối này."
Theo chân nhân viên, cô được dẫn đến một phòng tiếp khách. Đó là một căn phòng sang trọng có thể sánh ngang với phòng ăn của hoàng cung.
'Mình hiểu rồi, họ muốn xem phản ứng của mình.'
Trong phòng tiếp khách, một người đàn ông lớn tuổi đã ngồi sẵn, với hai người đàn ông khác ngồi bên cạnh. Khi Sophia bước vào, tất cả họ đều đồng loạt đứng dậy, đi về phía cô và chào đón cô với vẻ mặt vui vẻ.
"Chào mừng đến Trụ sở chính của Hội Thương mại. Tôi là Harvey Waterstone, Quản lý Hội."
"Rất vui được gặp ngài. Tôi là Sophia, đang điều hành một hội thương nhân nhỏ ở lãnh địa Grandchester."
Cô không ở đây với tư cách là một tiểu thư quý tộc, nên việc chào hỏi ở đây được thực hiện bằng một cái bắt tay.
"Không cần phải khiêm tốn như vậy. Trong giới xã giao của Avalon, không có ngày nào mà Hội Thương nhân Sophia không trở thành chủ đề bàn tán."
"Thật vinh dự khi một người như ngài lại chú ý đến một thương nhân mới vào nghề như tôi."
"Hahaha. Một thương nhân mới vào nghề sẽ không được mời đến hoàng cung ngay sau khi đến thủ đô đâu."
"Thật không may, chuyến thăm của tôi giống như một món phụ kiện đi kèm một tiểu thư quý tộc hơn. Tôi sẽ rất vui nếu được gọi đến với tư cách là một thương nhân..."
Sophia nhìn Harvey với vẻ mặt thân thiện, mỉm cười rạng rỡ. Đây là cách cô gạt đi áp lực của Harvey, người đang nói "Tôi biết về cô đấy," bằng một câu "Ồ, vậy sao?" một cách thản nhiên. Dĩ nhiên, Harvey sẽ không dễ dàng lùi bước.
"Không, không. Tôi nghe nói cô đã dâng một viên ma thạch khổng lồ cho Bệ hạ. Chắc chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi cô nhận được sự ưu ái của hoàng gia."
"Tôi cũng hy vọng vậy, nhưng tôi vẫn chỉ là một hội thương nhân nhỏ ở địa phương, thậm chí còn chưa được đăng ký với trụ sở chính của Hội Thương mại."
"Ồ, đó là một vấn đề. Để phù hợp với mong muốn của Bệ hạ, chúng tôi phải để trống chiếc ghế bên cạnh mình."
"Tôi thực sự biết ơn lòng tốt quá mức của ngài đối với một người mới vào nghề như tôi. Tôi đến hôm nay để xin giấy phép kinh doanh tại thủ đô, nhưng tôi dự định sẽ tuân theo các thủ tục thông thường. Tôi mong muốn được học hỏi từ những người đi trước tuyệt vời như các vị từ hàng ghế sau."
"Tuy nhiên, điều đó sẽ không gây ra một số vấn đề cho việc thành lập một cửa hàng chính sao?"
"Chúng tôi không có kế hoạch chuyển cửa hàng chính của Hội Thương nhân Sophia từ lãnh địa Grandchester đến thủ đô. Một cửa hàng nhỏ và một dinh thự khiêm tốn để làm văn phòng ở thủ đô là đủ rồi."
"Tôi không chắc ý cô về 'nhỏ' là gì, nhưng nếu nó gần Hội Thương mại, có thể sẽ khó cho một hội thương nhân mới đăng ký để mở cửa hàng ở đó. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng tôi giúp cô việc đó."
'Nói tóm lại, họ biết mình nắm giữ quyền đối với các viên ma thạch. Nếu mình muốn mở một cửa hàng ở một vị trí đắc địa với tư cách là một thương nhân được ưu ái, mình cần phải đưa ra một thứ gì đó đổi lại. Họ không thể mong đợi một hội thương nhân mới đăng ký lại đột nhiên mở một cửa hàng ở một vị trí đắc địa, phải không?'
Sophia hiểu Harvey muốn gì. Tuy nhiên, Hội Thương nhân Sophia không có kế hoạch mở một cửa hàng lớn ở thủ đô. Họ không có đủ thời gian để chuẩn bị và không đủ khả năng chi trả cho một cửa hàng lớn. Thay vào đó, họ quyết định mở một cửa hàng nhỏ gần khu chợ nơi người dân thường mua sắm. Họ cũng dự định sử dụng một dinh thự nhỏ ở rìa khu quý tộc, thuộc sở hữu của gia tộc Grandchester, làm văn phòng và phòng trưng bày.
Dinh thự này là một phần của hồi môn của cố Phu nhân Hầu tước, và sau khi bà qua đời, Robert đã thừa kế nó. Trước đây, Robert đã sử dụng dinh thự này để gặp gỡ bí mật với phụ nữ. Khi Sara phát hiện ra, cô đã đề nghị mua lại nó. Cô nói: "Con sẽ giữ bí mật với Mẹ, nên hãy bán nó cho Hội Thương nhân Sophia." Điều này hơi giống như tống tiền, nhưng cô đã trả giá thị trường cho nó. Việc thay đổi đăng ký tài sản đã được hoàn thành ngay ngày hôm qua, nên Harvey và nhóm của ông ta có lẽ chưa biết về điều này. Robert đã dùng số tiền từ việc bán này để trả nợ cho Hội Thương nhân Sophia.
"Không có cửa hàng, cô dự định bán sản phẩm của mình như thế nào?"
"Như tôi đã đề cập trước đó, chúng tôi là một hội thương nhân nhỏ từ vùng nông thôn. May mắn thay, các sản phẩm khác nhau mà chúng tôi phát triển đã thu hút sự chú ý của một số người quan trọng, nhưng sản xuất của chúng tôi hoàn toàn không theo kịp. Ngay cả khi chúng tôi mở một cửa hàng lớn, chúng tôi cũng không thể trưng bày sản phẩm của mình một cách đúng đắn."
"Trong trường hợp đó, cô có thể hợp tác với các hội thương nhân khác để gia công sản xuất."
"Vì sản phẩm của chúng tôi rất độc đáo, có thể sẽ khá khó khăn để tìm một đối tác."
Sau đó, một người đàn ông ngồi bên trái Harvey nghiêng người về phía trước và hỏi Sophia.
"Nếu việc gia công sản xuất là không thể, thì việc gia công bán hàng thì sao? Có khá nhiều hội thương nhân muốn kinh doanh các sản phẩm của Hội Thương nhân Sophia."
"Tôi chỉ có thể đưa ra câu trả lời tương tự. Dù sao thì, chúng tôi có rất ít sản phẩm để bán."
"Nhưng còn lúa mì thì sao!?"
'Ồ, mình đã nghĩ ông ta đang giả vờ không biết về lúa mì. Không biết có phải ông ta không nhịn được không.'
Sophia khẽ cười khúc khích.
"Thật lòng mà nói, chúng tôi không cần một mặt tiền cửa hàng. Chúng tôi chỉ cần ký hợp đồng và chuyển lúa mì từ kho này sang kho khác. Dĩ nhiên, chúng tôi sẽ thành lập một văn phòng cho các công việc hành chính khác nhau, và chúng tôi cũng dự định có một phòng tiếp khách. Tôi cũng nghe nói rằng chúng ta có thể sử dụng các cơ sở của Hội Thương mại để ký kết các hợp đồng kinh doanh, phải không?"
"Đúng là vậy, nhưng cô không nghĩ rằng sự hiện diện hay quy mô của một mặt tiền cửa hàng ảnh hưởng lớn đến sự tin cậy của hội thương nhân sao?"
"Tôi muốn hỏi ngài một câu khác: Ngài có nghĩ rằng một đối tác kinh doanh là 'hàng đầu' chỉ vì họ có một cửa hàng ở một vị trí tốt không? Mặc dù khách hàng thông thường có thể nhìn nhận như vậy, tôi tin rằng các thương nhân nên nhìn đối tác của họ từ những góc độ khác nhau. Đúng là các yếu tố như vị trí, quy mô, số lượng chi nhánh và doanh số bán hàng là quan trọng. Đó là lý do tại sao chúng tôi muốn tập trung vào 'kinh doanh phù hợp với quy mô của chúng tôi'."
"'Phù hợp với quy mô của chúng tôi'? Nghe không giống như điều mà Hội trưởng của một hội thương nhân có thể mua hết lúa mì ở lãnh địa Grandchester lại nói."
Người đàn ông ngồi cạnh Harvey mỉm cười, nhưng đôi mắt ông ta hoàn toàn nghiêm túc.
"Tôi cũng chưa bao giờ nghĩ mình có thể mua hết lúa mì. Nhờ các mối quan hệ khác nhau, tôi đã có thể mua được lúa mì của năm nay, nhưng tôi không nghĩ mình có thể sử dụng cùng một phương pháp nhiều lần."
"Ồ?"
"Bên cạnh đó, tôi không có ý định cạnh tranh với một hội thương nhân lớn như Hội Thương nhân Midran."
"Hừm. Cô biết về tôi sao?"
Người đàn ông bên phải Harvey, Archibald, hội trưởng của hội thương nhân, ngạc nhiên lên tiếng. Hai người còn lại cũng nhìn Sophia với ánh mắt khác.
"Làm sao tôi có thể không biết về ngài, ngài Archibald? Ở đất nước này, không thể kinh doanh lúa mì mà không biết đến ngài. Không chỉ lúa mì, ngài còn kinh doanh một loạt các mặt hàng như đậu nành, bông, ngô và lanh."
"Tôi đã giao việc kinh doanh cho con trai tôi gần mười năm nay, nên nhiều thương nhân từ ngoài thủ đô không biết mặt tôi."
"Ồ! Tôi xin lỗi vì điều đó. Tôi đã nghĩ ngài vẫn còn hoạt động vì tôi đã thấy con trai ngài, ngài George, tại bữa tiệc với ngài Kojimo ở lãnh địa Grandchester."
"...!"
Archibald không thể trả lời khi bị chỉ ra rằng ông đã tham gia vào các cuộc đàm phán của Kojimo. Các cuộc đàm phán đã diễn ra trong nhiều năm đột nhiên thất bại mà không có cảnh báo, và hội thương nhân Midran đã không thể mua được số lúa mì cần thiết.
"Hội Thương nhân Sophia, các người định để người dân Avalon chết đói sao?"
"Đó hoàn toàn không phải là ý định của tôi, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng tôi đang lựa chọn nơi để bán."
"Tiêu chí của cô cho việc đó là gì?"
"Thống đốc Robert của Grandchester đã không hài lòng với việc thao túng giá lúa mì một cách không công bằng trong một thời gian. Do đó, khi giá thầu của chúng tôi được chấp nhận, ngài đã yêu cầu chúng tôi không giao dịch với hội thương nhân liên quan đến việc thao túng giá."
"Cái gì! Vậy thì!"
Archibald lo lắng đã mất bình tĩnh trước tiên.
"Sophia, làm ơn. Hãy bán lúa mì cho chúng tôi."
Archibald tức giận vì hội thương nhân Midran đã ký một hợp đồng bán lúa mì cho một hội thương nhân ở Liên minh Duyên hải 6 tháng trước. Loại giao dịch này, nơi các sản phẩm cụ thể được mua và bán với giá đã thỏa thuận vào những ngày định sẵn trong tương lai, được gọi là "hợp đồng kỳ hạn". Mặc dù không có một thị trường giao dịch mà nhiều thương nhân có thể tham gia, các thông lệ kinh doanh tương tự vẫn tồn tại trong thế giới này.
Nói cách khác, hội thương nhân Midran phải đảm bảo có đủ lúa mì cần thiết trước thời hạn và giao nó cho đối tác đã thỏa thuận. Họ đang ở trong tình thế phải mua lúa mì từ Hội Thương nhân Sophia bằng mọi giá.
Nói cho chính xác, không chỉ có hội thương nhân Midran. Nhiều nhà môi giới đến cửa hàng chính của Hội Thương nhân Sophia hàng ngày, cố gắng thương lượng mua lúa mì. Mỗi lần Sophia từ chối, giá mà họ đưa ra lại tiếp tục tăng, và chúng đã tăng vọt lên gần gấp đôi giá mà Sophia đã trả ban đầu.
"Vì vẫn còn mười ngày nữa mới đến ngày giao dịch cuối cùng, ngài không thể thực hiện một giao dịch đảo ngược sao?"
"Giá lúa mì đã tăng vọt rồi. Không có cách nào chúng tôi có thể mua lại bây giờ. Thỏa thuận đã được thực hiện 6 tháng trước. Hội thương nhân của tôi sẽ sụp đổ vì sự chênh lệch!"
Mua lại là khi bạn mua lại một sản phẩm mà bạn đã đồng ý bán trước đó. Đương nhiên, bạn sẽ phải mua lại nó với giá cao hiện tại, điều này tạo ra sự chênh lệch giữa giá bán và giá mua. Nói cách khác, Archibald đang la hét vì sự chênh lệch này rất lớn.
Hội thương nhân Midran đã dự đoán một vụ thu hoạch lúa mì tốt trong năm nay dựa trên nghiên cứu của họ. Kết quả là, giá bán lúa mì theo hợp đồng thấp hơn một chút so với bình thường.
Xu hướng này được thấy không chỉ ở lãnh địa Grandchester mà trên khắp Avalon, xác nhận dự đoán của hội. Tuy nhiên, họ không ngờ các cuộc đàm phán lại thất bại. Ngoài ra, các thương nhân từ Liên minh Duyên hải đang cạnh tranh để mua lúa mì, điều này khiến giá cả tăng hơn dự kiến.
"Ngài Archibald, nếu chúng tôi bán lúa mì cho hội thương nhân Midran, giá bán sẽ là bao nhiêu? Tôi tin rằng chúng ta sẽ bắt đầu bằng các cuộc đàm phán, nhưng tôi nghĩ không thích hợp để thảo luận điều đó ở đây."
Sophia nở một nụ cười duyên dáng do Rebecca dạy. Dĩ nhiên, đôi mắt cô không cười.
"Hừ. Thật phóng đại. Ngay cả khi chúng tôi trả khoản chênh lệch, không đời nào hội thương nhân lại sụp đổ."
Nhờ có Sedrick, nội tình của hội thương nhân Midran đã được biết đến. Mặc dù chắc chắn họ sẽ chịu tổn thất đáng kể, nhưng người ta hiểu rằng hội thương nhân sẽ không phải đối mặt với phá sản.