Sau khi nhóm người nhà Grandchester trở về, hoàng gia đã tập trung tại phòng riêng của nhà vua dù đã đêm khuya. Ngay khi mọi người chuẩn bị về phòng riêng của mình, nhà vua đã cất lời, "Ta có chuyện muốn bàn," và cảm nhận được không khí, Thái tử đã cho tất cả người hầu và thị nữ lui ra ngoài.
"Đầu tiên, Vương hậu, ta xin lỗi vì mọi chuyện."
"Thần không chắc Bệ hạ muốn xin lỗi về vấn đề nào, nhưng cách đối xử với những người phụ nữ hôm nay quả thực rất tệ."
"Ta không còn lời nào để nói. Chà, thật lòng mà nói, hôm nay thực sự tồi tệ đối với ta... Không, không chỉ riêng hôm nay."
Nhà vua thở dài một hơi và nhấp một ngụm trà thảo dược để giúp ông tỉnh táo sau khi uống quá nhiều. Mặc dù các nhà thảo dược đã làm cho nó dễ uống hơn một chút, vị đắng còn sót lại khiến nhà vua nhăn mặt. Thấy vậy, vương hậu nhẹ nhàng đưa cho ông một ít nước, và nhà vua uống cạn, cảm thấy nhẹ nhõm.
"Ta không muốn các vị nghĩ rằng ta nói điều này chỉ vì ta say, nên ta đã uống trà giải rượu, nhưng nó vẫn có vị kinh khủng."
"Bệ hạ muốn nói gì ạ?"
"Ta nghĩ đã đến lúc ta nên truyền ngôi cho Albert và từ nay sẽ sống an nhàn."
"Tại sao lại thay đổi đột ngột như vậy?"
Thái tử bình tĩnh hỏi. Họ đã chuẩn bị cho việc thoái vị của nhà vua trong nhiều năm, nhưng vì không có dấu hiệu nào cho thấy điều đó sẽ xảy ra, các phụ tá của Thái tử đã bắt đầu nói, "Nhà vua dự định sẽ ở trên ngai vàng cho đến khi qua đời."
"Albert, con cũng biết điều này. Lẽ ra ta nên làm điều này sớm hơn nhiều."
"Nhưng..."
Thấy vẻ mặt phiền muộn của Thái tử, nhà vua mỉm cười nhẹ nhàng.
"Ta cảm thấy như mình đã lang thang trong sương mù trong nhiều năm, nhưng bây giờ dường như mọi thứ đã quang đãng. Nếu đó là nhờ màn trình diễn của tiểu thư Sara, thì đó thực sự là âm nhạc thần thánh. Không có gì lạ khi Thái tử Gerhart tìm kiếm tiểu thư Sara."
Nếu Sara nghe thấy điều này, cô có lẽ sẽ nghĩ, 'Chỉ là linh hồn của ai đó đã siêu thoát thôi; mình chẳng làm gì cả.'
"Con thừa nhận màn trình diễn của cô ấy thật đáng kinh ngạc, nhưng điều đó không phải là hơi phóng đại sao?"
"Chà, lý do không quan trọng. Có lẽ nó được truyền cảm hứng từ thái độ tươi mới của tiểu thư Sara, không muốn trở thành vợ của hoàng gia."
"Đúng vậy. Chỉ cần bị bảo phải cưới Hoàng tử Andrew đã khiến con bé muốn trốn khỏi đất nước rồi."
"Xin hãy dừng lại. Điều đó làm con cảm thấy thật thảm hại, như thể con đã bị từ chối rất nhiều lần. Con thực sự không hấp dẫn đến vậy sao?"
Andrew nghĩ Sara là một cô gái xinh xắn, nhưng cô vẫn còn quá trẻ để trở thành đối tượng lãng mạn. Mặc dù anh chưa bao giờ thực sự cầu hôn, anh không hiểu sao lại cảm thấy như mình đã bị từ chối, điều này khiến anh cảm thấy rất phức tạp trong lòng.
Là con trai đầu lòng của Thái tử, rất có thể một ngày nào đó anh sẽ trở thành vua, miễn là không có vấn đề lớn nào. Là hậu duệ trực tiếp của nhà vua, anh tự nhiên sở hữu rất nhiều ma lực, thậm chí còn nhiều hơn cả cha và ông nội ở tuổi của mình. Tuy nhiên, anh không chỉ dựa vào tài năng của mình; anh học hành chăm chỉ và đạt điểm cao nhất tại học viện. Anh cũng luyện tập kiếm thuật hàng ngày với đội trưởng hiệp sĩ. Anh nhận thức được vẻ ngoài điển trai của mình và có nhiều tiểu thư quan tâm đến anh từ nhỏ, cùng với gia đình của họ muốn sắp đặt hôn nhân.
"Với tư cách là một người mẹ, có lẽ mẹ cần phải nói điều gì đó với con, Andrew."
"Có chuyện gì vậy ạ?"
"Con nổi tiếng vì con là con trai cả của Thái tử, nhưng nếu chúng ta nghĩ về sự quyến rũ của riêng con, nó hơi thiếu sót một chút."
"Ơ!?"
"Đúng vậy."
Vương hậu gật đầu đồng tình với ý kiến của Thái tử phi (vợ của Thái tử).
"Con thực sự tệ đến vậy sao?"
"Không hề. Con là một hoàng tử tuyệt vời. Con tốt bụng, công bằng, và quan tâm đến người dân của mình. Con không quá kén chọn và sẵn sàng làm việc chăm chỉ cho đất nước và gia đình. Nếu con tiếp tục phát triển như thế này, con sẽ là một người cai trị tốt. Nhưng nếu con muốn biết liệu con có hấp dẫn với tư cách là một người đàn ông không... chà, nó hơi thiếu sót một chút, giống như Olivia đã nói."
"Th-thiếu sót..."
Andrew chán nản buông thõng vai.
"Điều gì làm nên sự hấp dẫn của một người đàn ông phụ thuộc vào mỗi người, nhưng một tiêu chuẩn rõ ràng là ngoại hình. Dĩ nhiên, sở thích khác nhau tùy người, nhưng rõ ràng là gia tộc đẹp nhất ở Avalon chắc chắn là gia tộc Grandchester, phải không?"
"Chà, nói chung thì đúng là vậy."
"Phụ nữ kết hôn vào hoàng gia thường rất xinh đẹp, khiến hoàng gia may mắn về ngoại hình. Tuy nhiên, họ không thể cạnh tranh với gia tộc Grandchester. Hầu tước trẻ và ba người anh em của ngài ấy rất hấp dẫn, khiến nhiều phụ nữ ở Avalon ngưỡng mộ họ. Mặc dù Hầu tước trẻ, Edward, đã kết hôn và có con, ngài ấy vẫn có nhiều người hâm mộ bí mật, đặc biệt là vì gần đây ngài ấy trông đặc biệt trẻ trung. Anh trai của ngài, ngài Robert, đã từng nổi tiếng trong giới xã giao nhưng có vẻ như bây giờ đang ổn định, đó là một sự nhẹ nhõm cho Rebecca. Trong ba anh em, cha của tiểu thư Sara, ngài Arthur, được chú ý vì vẻ ngoài điển trai của mình."
"Vâng. Con đã nghe câu chuyện đó."
"Nghĩ lại thì, tiểu thư Sara và những người phụ nữ của Grandchester đã quá quen với việc nhìn thấy những người đàn ông đẹp trai đến mức họ sẽ không ngạc nhiên trước một người có ngoại hình như của con."
"Nhưng, từ góc độ của tiểu thư Sara, không phải họ thuộc thế hệ của cha cô ấy sao?"
Không phải Andrew muốn được Sara thích, nhưng lời nhận xét của bà ngoại (Vương hậu) về 'ngoại hình như của con' đã để lại một vết thương thầm lặng nhưng sâu sắc.
"Dĩ nhiên, sự quyến rũ của một người đàn ông không chỉ nằm ở ngoại hình. Nhưng, giáo viên kiếm thuật của tiểu thư Sara là ngài Jeffrey, phải không? Không có gì phải nghi ngờ rằng ông ấy mạnh hơn và đẹp trai hơn cả người đứng đầu đội hiệp sĩ hoàng gia. Nhiều thiếu nữ đã than thở rằng ông ấy không tham gia Đội Hiệp sĩ Vệ binh Hoàng gia."
Có một quy tắc rằng chỉ những người đàn ông độc thân mới có thể tham gia Đội Hiệp sĩ Vệ binh Hoàng gia, vì nhiệm vụ chính của họ là bảo vệ nhà vua và gia đình. Nếu một hiệp sĩ kết hôn hoặc có con, anh ta phải rời khỏi đội vệ binh. Khi Jeffrey thắng giải đấu kiếm thuật, ông đã đính hôn, vì vậy ông đã từ chối lời đề nghị tham gia Vệ binh Hoàng gia. Tin tức này đã làm thất vọng nhiều phụ nữ ở thủ đô, những người quan tâm đến vị hiệp sĩ đẹp trai.
"Ta nghe nói không chỉ có nữ gia sư Rebecca giúp tiểu thư Sara học tập, mà còn có cả cựu quan lại cung đình Thomas Tyler. Anh ta nổi tiếng vì vẻ ngoài điển trai, và anh ta chắc cũng trạc tuổi Andrew, phải không?"
"Người nói đúng, thưa Vương hậu. Nhưng giá trị thực sự của người đàn ông đó không chỉ nằm ở ngoại hình. Anh ta được gọi là thiên tài tại học viện và tài năng đến mức đã đỗ kỳ thi quan lại cung đình ở tuổi trẻ nhất. Chúng ta đã mất một người có giá trị vì một tiểu thư ngốc nghếch. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng vẻ đẹp của một người đàn ông lại có thể là một bất lợi. Ta hối hận vì đã không thể bảo vệ anh ta một cách đúng đắn."
Có vẻ như nhà vua có suy nghĩ riêng về tình hình của Thomas. Con cháu nhà Grandchester, bao gồm cả Sara, không hề hay biết điều này. Gia sư Thomas là một người đầy hứa hẹn được nhà vua ưu ái, và việc được học từ anh là một may mắn lớn.
"Nhân tiện, ta nghe nói cuốn sách kế toán mới của Thomas Tyler đang nhận được rất nhiều sự chú ý. Giáo sư kinh tế tại học viện đã hết lời khen ngợi nó. Có vẻ như nhiều quan lại nghĩ rằng hệ thống này cũng nên được áp dụng trong cung điện."
"Ta cũng đã nghe về sổ sách mới. Ta nghĩ nó được gọi là kế toán kép, phải không?"
"Đúng vậy. Nó còn được gọi là sổ cái kiểu Grandchester, và được cho là một hệ thống tuyệt vời giúp dễ dàng hiểu được tình hình tài chính ngay cả giữa kỳ, khiến việc gian lận trở nên khó khăn. Có vẻ như Thomas Tyler đã đạt được những thành tựu lớn ở Grandchester."
"Thật không may..."
Nhà vua và Thái tử nhìn nhau và cùng thở dài một hơi. Vương hậu, nhìn họ, nhận thấy chồng và con trai mình giống nhau đến mức nào và mỉm cười nhẹ nhàng.
"Đúng vậy, Thomas Tyler có một khuôn mặt đẹp, nhưng đối với ta, anh ta trông giống như một con búp bê không có chút hơi ấm nào. Anh ta có vẻ tự hào về tài năng của mình, như thể anh ta chưa bao giờ trải qua thất bại, vì vậy ta đã nghĩ anh ta sẽ chỉ chìm vào đám đông. Ta tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với anh ta ở Grandchester."
"Hừm... Nàng có nghĩ rằng Vương hậu tin rằng có một bí mật ở Grandchester không?"
"Sự trỗi dậy của Hội Thương nhân Sophia, những thành tựu ngoạn mục của Thomas Tyler, và việc Hầu tước trẻ trông trẻ trung một cách đáng ngạc nhiên. Ta nghĩ thật lạ nếu không đặt câu hỏi về những gì đã xảy ra ở Grandchester trong một thời gian ngắn như vậy."
"Thưa Vương hậu, không, bây giờ con sẽ gọi người là Mẹ, nhưng Mẹ có nghĩ rằng sự thay đổi đột ngột ở Grandchester có liên quan đến tiểu thư Sara không? Nó làm con nhớ đến những câu chuyện cổ mà con thường nghe khi còn nhỏ, những câu chuyện từ đất nước của Mẹ."
"Đúng vậy, Olivia. Một số người có thể trông giống như trẻ con, nhưng bên trong họ không phải là trẻ con. Điều này đặc biệt đúng với các cô gái, những người thường được xem là 'nữ chính' hoặc 'tiểu thư quý tộc phản diện'. Ta không hoàn toàn hiểu ý tưởng này, nhưng nó xuất phát từ một truyền thuyết cổ."
"Một tài liệu cổ mà mẹ mang từ quê hương nói rằng 'anh hùng' và 'thánh nữ' có thể cứu thế giới bằng một sức mạnh đặc biệt gọi là 'cheat'. Ta có thể hiểu thánh nữ là gì, nhưng ta không chắc anh hùng thực sự là gì. Họ không phải là hiệp sĩ, kiếm sĩ, hay pháp sư. Họ có vẻ giống với các nhà thám hiểm, nhưng ta vẫn không hiểu."
"Cuối cùng, đó chỉ là một câu chuyện. Hoàng gia từ quê hương của ta tự nhận là hậu duệ của một nền văn minh cổ đại. Họ nói rằng khi đất nước của họ sụp đổ trong một cuộc đại chiến, một công chúa đã trốn thoát và dòng máu của họ vẫn tiếp tục. Tuy nhiên, nhiều hoàng gia tạo ra các truyền thuyết để củng cố quyền lực của họ, vì vậy ta không biết liệu đó có phải là sự thật không."
Vương hậu làm dịu cổ họng bằng một ngụm trà đã hơi nguội và thở dài trước khi tiếp tục.
"Nhưng, tiểu thư Sara làm ta nhớ đến những truyền thuyết cổ đó. Ít nhất, có vẻ như Grandchester đã thay đổi rất nhiều xung quanh con bé, và ta nghĩ con bé có khả năng sẽ có một tác động đáng kể đến toàn bộ Avalon."
"Con hiểu ý Mẹ, và con cũng nghĩ như vậy."
Sau đó, nhà vua, người đang ngồi cạnh vương hậu, đã thêm lời.
"Có rất nhiều sách trong hành lý mà vương hậu mang từ quê hương, nhưng đó có phải là loại nội dung mà chúng có không? Ta đã nghĩ nàng chỉ là một người yêu sách, nhưng có vẻ như còn nhiều hơn thế."
"Không, thần thực sự chỉ là một người yêu sách. Thần chỉ ngạc nhiên khi một đứa trẻ xuất hiện giống với nội dung của những cuốn sách đó một cách đáng sợ."
"Vậy, đứa trẻ đó có thể trở thành một sự tồn tại như thế nào khi lớn lên?"
"Theo các tài liệu, có nhiều khả năng khác nhau. Có thể phổ biến là một nữ phản diện bị hủy hôn vì nữ chính sẽ tìm cách trả thù nữ chính."
"Chỉ có vậy thôi sao?"
"Tuy nhiên, nếu nữ phản diện kết hôn vào hoàng gia, có những trường hợp cô ấy đến hoàng gia của nước láng giềng, và đất nước đó phát triển thịnh vượng trong khi quê hương của cô ấy suy tàn."
"Khoan đã, tiểu thư Sara đã nói rõ rằng cô ấy sẽ không kết hôn vào hoàng gia. Hơn nữa, tại sao nước láng giềng lại phát triển thịnh vượng? Họ định đánh cắp bí mật quốc gia hay sao?"
"Chà... Ta cảm thấy như đã có nhiều câu chuyện mà đồ ăn bằng cách nào đó trở nên ngon hơn. Dù sao thì, đó là ngôn ngữ cổ, nên có rất ít câu chuyện được truyền lại một cách chính xác."
"Chỉ vì đồ ăn ngon hơn mà đất nước sẽ sụp đổ sao? Ta thực sự không hiểu logic."
"Ngoài ra, có nhiều câu chuyện mà các phương pháp điều trị mới được phát hiện, hoặc vì một lý do nào đó, nữ phản diện là một thánh nữ và sự thịnh vượng luôn được hứa hẹn."
"Hừm... Ta tự hỏi liệu họ có các nàng tiên bên cạnh không, giống như Odel từng thịnh vượng một thời."
"Có thể là như vậy. Mặc dù chúng ta không nên mù quáng tin vào những câu chuyện cổ, nhưng việc cố gắng ép tiểu thư Sara vào hoàng gia sẽ rất nguy hiểm. Nếu con bé nổi loạn và trốn sang nước láng giềng, Avalon có thể gặp rắc rối. Tốt hơn hết là nên duy trì một mối quan hệ thân thiện."
"Ta chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có một ngày chúng ta bị lung lay bởi một cô gái trẻ như vậy."
Nhà vua mệt mỏi ngả người ra sau ghế sofa và nhìn lên trần nhà. Có một bức bích họa về một nữ thần giống một cô gái được bao quanh bởi nhiều nàng tiên, và không hiểu sao, nhà vua cảm thấy một tiếng cười sâu sắc dâng lên từ bên trong ông.
"Hahaha. Thật thú vị phải không? Vậy thì hãy để hoàng gia của chúng ta hình thành một tình bạn sâu sắc với tiểu thư Sara. Và chắc chắn Hội Thương nhân Sophia cũng sẽ tham gia chứ?"
"Đúng vậy ạ."
Khi Thái tử gật đầu, nhà vua tỏ vẻ hơi cô đơn.
"Ta xin lỗi vì đã đặt gánh nặng lên tất cả các con vì sự chán nản của ta cho đến nay. Các con không cần phải gọi ta là Bệ hạ nữa. Cứ gọi ta là Cha khi chỉ có gia đình. Hơn nữa, chẳng bao lâu nữa con sẽ là người được gọi là Bệ hạ."
"Vâng, thưa Cha. Nhưng xin hãy giúp con thêm một thời gian nữa, vì con vẫn còn thiếu kinh nghiệm."
"Con sẽ ổn thôi. Con có lẽ sẽ làm tốt hơn ta. Ta chỉ muốn thư giãn cùng Vương hậu."
"Thật tuyệt vời. Vì đây là một dịp đặc biệt, chúng ta hãy đi du lịch đến Grandchester sau khi mùa xã giao kết thúc. Thần luôn muốn leo lên tòa tháp cổ của Lâu đài Grandchester và ngắm nhìn Dãy núi Aklar ở cự ly gần trước khi chết."
"Ta phải thực hiện mong muốn của người vợ yêu quý của ta. Nghĩ lại thì, tình bạn với Grandchester rất quan trọng. Albert, ta trông cậy vào con."
"Vâng, thưa Cha."
Khi Thái tử gật đầu, nhà Vua quay sang Andrew.
"Ta cũng xin lỗi, Andrew. Xin hãy tha thứ cho ta vì đã đưa ra những nhận xét có thể làm suy yếu vị thế của con."
"Thưa Bệ hạ... không, thưa Ông, con tin rằng việc xác nhận đúng đắn ý định của tiểu thư Sara là quan trọng. Tuy nhiên, con phải nói lại rằng cá nhân con không có những cảm xúc đó đối với tiểu thư Sara."
"Về tiểu thư Sara, hử?"
Thái tử cười khẩy.
"Cha muốn nói gì ạ?"
"Con đã lo lắng cho tiểu thư Chloe, phải không? Con đã liếc trộm cô ấy trong bữa ăn, đúng không?"
"K-Không, không phải vậy!"
"Vậy sao? Con thực sự nghĩ rằng mình có thể qua mặt được cha mình sao?"
"Không phải ý con là vậy! Chỉ là cảm giác như không khí đột nhiên thay đổi, và cô ấy trông như đã trưởng thành hẳn lên."
Thái tử phi (mẹ) không bỏ lỡ gò má hơi ửng hồng của Andrew.
"Ôi chao, mặt con đỏ rồi kìa. Con đã rất lạnh lùng ngay cả khi có nhiều tiểu thư tán tỉnh con."
"Ngay cả Mẹ cũng vậy sao?"
"Hehe. Con gái có thể đột nhiên thay đổi rất nhiều trong một ngày. Thường thì, điều đó xảy ra khi chúng có cảm tình với ai đó."
"Cảm tình!? Tiểu thư Chloe mới 12 tuổi thôi, mẹ biết không?"
"Ồ, ở tuổi đó, việc say mê mối tình đầu là chuyện bình thường. Nhân tiện, không phải con bé đang học lớp của Thomas Tyler cùng với tiểu thư Sara sao?"
"Nhưng vì cô ấy là con gái của một quý tộc cấp cao, không phải cô ấy nên cẩn thận hơn về điều đó sao?"
"Đúng vậy, gia tộc Grandchester có xu hướng thích các cuộc hôn nhân vì tình yêu, nhưng khi nói đến hôn nhân, họ chắc chắn sẽ chọn bạn đời một cách cẩn thận. Thực tế, cha mẹ của tiểu thư Sara đã có một cuộc hôn nhân bỏ trốn."
"L-Liệu tiểu thư Chloe cũng sẽ bỏ trốn với gia sư của mình hay một điều gì đó liều lĩnh như vậy sao?"
"Bình tĩnh đi, Andrew. Con đang hành động giống một đứa trẻ 12 tuổi hơn cả cô ấy đấy. Hơn nữa, con mới là người nên cẩn thận hơn về hôn nhân so với tiểu thư Chloe, phải không?"
"Vâng. Con hiểu."
Sau khi bị Thái tử phi mắng, Andrew đã lấy lại được bình tĩnh. Nhưng ngay sau đó, nhà Vua đã phá hỏng mọi thứ.
"Hahaha! Thật thú vị, Andrew. Không có gì lạ khi con hỏi mẹ và bà ngoại về sự quyến rũ của đàn ông!"
"Đó không phải là điều con định hỏi, thưa ông!"
"Ta hiểu, ta hiểu. Chà, thật sự rất vui khi thấy cháu mình lớn lên. Nhưng vì con không phải là con trai cả của Thái tử, có vẻ hơi khó khăn một chút, nên hãy cố gắng hết sức."
"Thưa Cha, điều đó hơi quá khắc nghiệt với cháu trai của cha, cha không nghĩ vậy sao? Hơn nữa, 3 chúng ta thường được nói là trông giống nhau như một gia đình."
"Hừm... như vậy không được. Dù sao đi nữa, Andrew, con là một chàng trai khá đẹp trai."
"Thưa Ông, con bắt đầu lo lắng về mái tóc tương lai của mình. Con nghĩ Cha cũng nên bắt đầu cẩn thận đi."
Cả 3 người nhìn nhau và cùng thở dài một hơi.
"Ta cảm thấy như đường chân tóc của mình gần đây đã lùi lại một chút."
"À, ta cũng cảm thấy như vậy ở tuổi đó. Tóc rụng đầy trên gối..."
"Con có nên bắt đầu chăm sóc nó từ khoảng tuổi của mình không?"
"──Nhân tiện, việc trẻ hóa của Hầu tước trẻ có phải là do một sản phẩm mới từ Hội Thương nhân Sophia không? Có vẻ như ngài ấy có nhiều tóc hơn trước, hay đó chỉ là trí tưởng tượng của thần?"
Vương hậu nhẹ nhàng nói với 3 người đàn ông đang trông nghiêm túc. Sau đó, tất cả họ đều quay sang bà cùng một lúc.
"N-Nàng nói gì?"
"Giờ nàng nhắc mới nhớ, điều đó có thể đúng."
"Nó thực sự khác biệt đến vậy sao?"
"Này, Albert, hãy đảm bảo rằng con không bao giờ cắt đứt quan hệ với Hội Thương nhân Sophia. Hãy chăm sóc tốt cho tiểu thư Sara và Grandchester."
"Tất nhiên rồi, thưa Cha."
"Đầu tiên, chúng ta nên tìm hiểu họ kỹ hơn."
"Đúng vậy."
"Này, Andrew. Con sẽ đến dự tiệc sinh nhật của tiểu thư Sara, phải không?"
"Đó là kế hoạch ạ."
"Hãy hòa thuận với tiểu thư Sara và tiểu thư Chloe. Nhưng hãy cẩn thận đừng để các gia tộc quý tộc khác chú ý."
"Con hiểu rồi. Cứ để cho con."
Bằng cách này, những người đàn ông của hoàng gia đã thề sẽ thiết lập một vòng vây xung quanh Grandchester trong bầu không khí kỳ lạ của đêm khuya.