Sau khi tiễn Nam tước Jilbafuchs đi cùng với một món quà cho Thái tử Gerhart, Sophia cảm thấy kiệt sức và ngả người xuống ghế sofa.
"Phu nhân Sophia, người có sao không ạ?"
Daniel hoảng hốt chạy đến.
"Hôm nay thực sự rất vất vả. Tôi đã bận rộn từ sáng, phải đối phó với rất nhiều hỗn loạn, và bây giờ tôi kiệt quệ về mặt tinh thần."
Đầu tiên, Sophia xác nhận rằng đó chỉ là mệt mỏi, sau đó cô gọi Số 28 ở ngoài cửa để mang cho cô một ly nước.
"Thái tử Gerhart đáng thương, đó không thực sự là lỗi của ngài ấy."
"Dù tôi đã mệt, lẽ ra tôi nên lựa lời cẩn thận hơn với Nam tước Jilbafuchs. Vấn đề thực sự bắt đầu vì Odel đã quá phụ thuộc vào các tiên nữ. Như vị vua đầu tiên của Roisen đã nói, 'Hoạt động của con người được thực hiện bằng sức mạnh của con người,' và điều đó thực sự quan trọng. Ngay cả ở Avalon, nơi có rất nhiều tiên nữ, không phải chỉ có các tiên nữ hỗ trợ mọi thứ. Họ có thể khá thất thường."
Daniel không thể không mỉm cười gượng gạo trước lời nói của Sophia. Rốt cuộc, người phụ nữ trước mặt cậu đang lợi dụng sức mạnh của các tiên nữ.
"Thật khá lạ khi nghe người nói điều đó, thưa Phu nhân Sophia."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Thực tế, nếu không có sự giúp đỡ của các tiên nữ, chúng ta sẽ mất rất nhiều thời gian mới có thể chống lại Liên minh Duyên hải. Từ góc nhìn của họ, đó là một tình huống tồi tệ."
"Tuy nhiên, vào thời điểm chúng ta sẵn sàng, Roisen có lẽ sẽ..."
Nhận được ánh mắt của Daniel, Sophia tỏ vẻ hơi bối rối và thở dài một tiếng nhỏ.
"Thật khó để tưởng tượng rằng đất nước Roisen có thể biến mất, nhưng có khả năng một vị vua và chính phủ bù nhìn đã được hình thành. Tôi không nghĩ Thái tử Gerhart cũng an toàn. Nhưng, đó chỉ là một phần của cuộc sống con người. Đó không phải là điều để thảo luận về mặt tốt hay xấu, và có lẽ việc bị cai trị bởi Liên minh Duyên hải, nơi phát triển mạnh nhờ thương mại, thực sự có thể làm cho người dân Roisen giàu có hơn."
"Điều đó có thể đúng."
"Thực ra, Liên minh Duyên hải đang ngày càng có ảnh hưởng ở nhiều quốc gia mà họ giao thương. Tự nhiên, họ đang đổ vào rất nhiều tiền, vì vậy có những người đang trở nên giàu có."
"Dù vậy, thưa Phu nhân Sophia, người sẽ giúp đỡ Thái tử Gerhart, phải không ạ?"
Đột nhiên, Sophia bắt đầu khúc khích cười.
"Daniel, tôi xin lỗi, nhưng tôi không phải là một người tốt bụng như vậy. Hơn nữa, tôi không nghĩ mình đủ kiêu ngạo để nói rằng tôi sẽ 'giúp đỡ.' Tôi không hành động với ý định giúp đỡ Roisen. Lần này, chúng ta bị lôi vào cuộc, nên chúng ta chỉ sẽ trả đũa thôi. Nếu Liên minh Duyên hải không lôi Grandchester vào, tôi sẽ chỉ buồn bã đứng nhìn."
"Ngay cả khi họ cầu xin giúp đỡ sao ạ?"
"Điều đó có nghĩa là giúp đỡ một người thậm chí không thể hiểu được tình hình của chính mình. Đó sẽ là một khoản đầu tư tồi tệ với rất ít cơ hội nhận lại được gì."
"Nhưng có tài nguyên khoáng sản, vậy người sẽ không thể thu hồi được chi phí sao ạ?"
"Daniel, cậu có biết những tài nguyên khoáng sản nào có thể được khai thác từ Roisen và có thể khai thác được bao nhiêu không? Dĩ nhiên, cậu cũng cần phải xem xét cần bao nhiêu nỗ lực để sử dụng và xử lý chúng."
"Chà, đó là..."
"Nếu cậu muốn thông tin từ vài năm trước, tôi có thể cho cậu biết một chút."
Đúng lúc đó, Số 28 bước vào với đồ uống.
"Cậu biết tôi đang nói gì rồi phải không, Daniel? Số 28, cảm ơn vì mọi thứ."
"Không có gì ạ. Người trông có vẻ mệt mỏi, nên thần đã pha một hỗn hợp phục hồi mệt mỏi cho người."
"Cảm ơn."
"Người có cần gì khác không ạ?"
"Cậu có thể tham gia vào buổi động não của tôi không?"
"Dĩ nhiên rồi ạ."
Sophia ngồi thẳng người lại. Sử dụng ma thuật, cô điều khiển viên phấn và bắt đầu viết lên tấm bảng đen được gắn vào tường.
"Tôi có một vài điều tò mò. Đầu tiên, Liên minh Duyên hải cuối cùng định làm gì với Roisen?"
"Dự đoán từ Magi là họ sẽ duy trì chế độ quân chủ của Roisen trong khi ký một hiệp ước có lợi cho Liên minh Duyên hải."
"Ừ, tôi đồng ý với điều đó. Nhưng chính xác thì Liên minh Duyên hải muốn gì đến mức họ phải trải qua tất cả những rắc rối này?"
Dự đoán của Magi trùng khớp với suy nghĩ của Sophia. Tuy nhiên, động cơ vẫn chưa rõ ràng.
"Chẳng phải chỉ cần có tài nguyên khoáng sản đã là một lợi ích rồi sao, thưa Phu nhân Sophia?"
Daniel, người đã im lặng, xen vào.
"Chà, nói 'tài nguyên khoáng sản' thì đơn giản, nhưng có rất nhiều loại, Daniel. Nếu không có chuyên gia xem xét, chúng ta không thể biết đó là loại quặng gì. Chúng ta không biết việc khai thác khó khăn đến mức nào, chất lượng ra sao, cần loại xử lý nào, hay thậm chí nó có thể được sử dụng để làm gì... Danh sách còn dài. Hiện tại, Avalon không có nhiều chuyên gia như Roisen hay Liên minh Duyên hải. Vì vậy, chúng ta thường nhập khẩu các kim loại đã được xử lý ở một mức độ nào đó."
"Ugh..."
Daniel ngơ ngác nhìn cuộc trò chuyện.
"Ví dụ, nếu chúng ta muốn làm một thanh đại kiếm giống như của Daniel, chúng ta cần phải biết cách xử lý kim loại từ quặng thành một thanh kiếm. Nếu chúng ta không biết cần những thiết bị gì hoặc chuẩn bị nhiên liệu gì, chúng ta sẽ không biết chi phí để biến quặng thành một thanh kiếm là bao nhiêu, phải không? Tôi không chắc giá hợp lý cho một thanh đại kiếm là bao nhiêu, nhưng nếu chúng ta muốn bán nó với giá hợp lý, chúng ta phải suy nghĩ xem nên mua quặng với giá bao nhiêu để có lãi."
"Ngoài ra, chúng ta cần phải xem xét các kỹ năng mà các thợ thủ công cần có, có bao nhiêu người trong số họ, và họ tính phí bao nhiêu cho công việc của mình. Còn có các yếu tố như thời gian xử lý sẽ mất bao lâu. Dĩ nhiên, chúng ta nên suy nghĩ về các tuyến đường phân phối và rủi ro của việc tồn kho. Độ chính xác của các dự báo nhu cầu về vũ khí và áo giáp của Magi vẫn chưa cao lắm."
Khi Sophia giải thích, 28 ngay lập tức xen vào.
"Xin lỗi. Thần đã đánh giá thấp công việc của một thương nhân một chút, thưa Phu nhân Sophia."
"Thật sao? Bây giờ cậu đã yếu đuối rồi à? Tôi vừa mới định nói về xu hướng giá nhiên liệu."
"Làm ơn, hãy cho thần nghỉ một lát."
Với một nụ cười tự mãn, Sophia trêu chọc Daniel.
"Lẽ ra phải có các chuyên gia trong Liên minh Duyên hải, nên sẽ không lạ nếu họ đang nhắm đến tài nguyên khoáng sản... nhưng tôi nghĩ chỉ có một số thương hội sẽ được hưởng lợi từ điều đó. Tuy nhiên, vì Liên minh Duyên hải được tạo thành từ nhiều quốc gia nhỏ, phải không? Ngay cả trong một quốc gia, cũng có những xung đột về lợi ích, vậy cô có nghĩ rằng những người trong liên minh sẽ chỉ để một vài thương nhân được hưởng lợi không?"
"Magi dự đoán rằng rất có khả năng họ đang nhắm đến không chỉ tài nguyên khoáng sản mà còn cả nguồn nhân lực, chủ yếu là sức mạnh quân sự của Roisen. Nói cách khác, đó là một cuộc xâm lược từ một quốc gia khác."
"Vậy, họ đang nói rằng chúng ta nên đi chiến tranh để đổi lấy tiền và thực phẩm sao?"
"Vâng. Và mục tiêu đầu tiên của cuộc tấn công rất có thể là Avalon."
"Khả năng đó quả thực rất cao. Mặc dù sức mạnh quốc gia của Roisen đang suy giảm, nó vẫn luôn là một quốc gia quân sự. Tôi đã nghĩ thật lạ khi những kẻ hiếu chiến như Meyer lại không sử dụng vũ lực, vậy tại sao tôi lại không nghĩ đến điều đó? Avalon không chỉ bị cuốn vào các âm mưu của Roisen. Liên minh Duyên hải cũng muốn chiếm lấy Avalon."
Để nắm bắt suy nghĩ của Sophia, viên phấn tạo ra một tiếng cào cào khi nó viết lên bảng đen.
"Dĩ nhiên, các quốc gia khác ngoài Avalon cũng sẽ là mục tiêu. Ngay cả việc chỉ sử dụng Roisen làm lính đánh thuê cũng có lợi ích của nó, nhưng nếu cuộc xâm lược thất bại, họ có thể đổ lỗi cho Roisen và giả vờ như không liên quan gì."
"Họ có lẽ đã nghĩ đến mức đó."
"Cũng là một lợi ích khi họ có thể tự chuẩn bị vũ khí và áo giáp của mình. Họ có thể cần phải cử thợ thủ công đến, nhưng đây là một vùng đất giàu tài nguyên khoáng sản."
"Cô có nghĩ nó sẽ diễn ra suôn sẻ như vậy không?"
"Không phải tất cả đều phải diễn ra hoàn hảo. Ngay cả khi chỉ một phần thành công, nó cũng có thể rất có lợi. Họ đã thành công trong việc bán thực phẩm cho Roisen với giá cao."
Daniel, người đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Sophia và Số 28, cảm thấy rùng mình trước nội dung.
"Khoan đã, khoan đã. Hai người đang nói về một điều gì đó rất đáng sợ ở đây, phải không?"
"Vâng. Đó là một kịch bản khá đáng sợ. Xác suất càng cao, nỗi sợ hãi càng lớn, Daniel."
"Làm thế nào mà cô có thể bình tĩnh như vậy về chuyện này?!"
Sophia mỉm cười ngọt ngào với Daniel.
"Cô thực sự định để họ thất bại sao? Cô có thể cứ đếm lông của con mồi mà cô chưa bắt được bao nhiêu tùy thích ngay bây giờ."
"Nhưng chúng ta không nên nói cho Ngài Hầu tước, hay thậm chí là Bệ hạ nhà vua về chuyện này sao?"
"Một ngày nào đó tôi sẽ phải nói về nó, nhưng tôi vẫn chưa có đủ bằng chứng. Nếu tôi báo cáo bây giờ, họ có lẽ sẽ nghĩ đó chỉ là những lời nói nhảm của một thương nhân kiêu ngạo nào đó. Nhưng..."
Sophia đặt viên phấn trở lại vị trí của nó và tỏ vẻ nghiêm túc.
"Liên minh Duyên hải xem tôi và Thương hội Sophia là một trở ngại lớn, phải không?"
"Không còn nghi ngờ gì nữa. Kế hoạch của họ dựa trên việc có thể kiểm soát Roisen vì sự tiện lợi của chính họ. Tuy nhiên, vì giá trị của các sản phẩm chúng ta xử lý rất cao, các thương nhân của Liên minh Duyên hải cũng sẽ muốn có kiến thức về các phương pháp sản xuất mà Thương hội Sophia có. Tôi nghĩ các 'maiden' cũng có nguy cơ cao."
"Chính xác. Chúng ta cần tăng số lượng lính canh. Có vẻ như sẽ có nhiều người giống như sát thủ hoặc kẻ bắt cóc hôm nay xuất hiện."
"Thần cũng đề nghị dùng golem làm lính canh."
Số 28 lên tiếng, trông có vẻ vui mừng.
"Có lẽ Magi vui khi có thêm golem?"
"Càng nhiều thông tin, càng tốt."
"Tôi hiểu rồi, Số 28. Nhưng tôi không muốn để các golem chiến đấu quá nhiều, nên tôi sẽ chọn lính canh là con người thay thế."
"Thật đáng tiếc."
Tuy nhiên, Daniel, người lẽ ra phải gật đầu mạnh mẽ ở đây, vẫn đang hồi phục sau cú sốc mà cậu cảm thấy lúc nãy.
"Này, Daniel, cậu có sao không?"
"Có lẽ là không ổn. Thành thật mà nói, ở thời điểm này, tôi không nghĩ có ai trong Đội Hiệp sĩ Grandchester có thể lường trước được điều đó. Thậm chí có thể sẽ khó khăn đối với Ngài Hầu tước hoặc bất kỳ ai từ hoàng gia."
"Đúng vậy. Lượng và chất lượng thông tin họ có khác với chúng ta."
"Tại sao Phu nhân Sophia không phải là một người cai trị?"
"Tôi không sinh ra để làm người cai trị. Hơn nữa, tôi không muốn gia đình Grandchester có xung đột nội bộ, và tôi chắc chắn không muốn đi trên con đường thống trị."
"Nhưng cô có sức mạnh!"
"Đừng nói những điều như những người có sức mạnh nên bảo vệ kẻ yếu, giống như một tinh thần hiệp sĩ nào đó. Khoảnh khắc cậu nói điều đó, tôi sẽ phải sa thải cậu. Tôi không phải là một vị thần, nên tôi không thể cứu tất cả mọi người. Việc bảo vệ người dân là công việc của lãnh chúa, và việc bảo vệ công dân là công việc của nhà vua."
'Thành thật mà nói, mình không thể tin rằng vị thần của thế giới này sẽ bảo vệ con người chút nào... nhưng mình không thể nói điều đó.'
"Nhưng chắc chắn có rất nhiều người nghĩ giống như Daniel."
Với một tiếng thở dài, sâu, Sophia nhìn ra ngoài cửa sổ. Vì đông chí đang đến gần, mặt trời lặn rất sớm. Bầu trời bên ngoài tấm kính đã hoàn toàn chuyển sang đêm, và cô có thể thấy những ngôi sao tỏa sáng ở một vị trí hoàn toàn khác so với kiếp trước của mình.
Tấm kính được sử dụng trong cửa hàng chính của Thương hội Sophia trong suốt một cách đáng ngạc nhiên. Tấm kính này được tạo ra không phải bởi một người thợ thủ công mà bởi Sara sử dụng ma thuật. Cindy và các thợ làm kính khác đã hỏi cô nhiều lần cách làm nó. Tuy nhiên, vì nó được tạo ra chỉ từ trí tưởng tượng của cô, nên bản thân Sara không thể giải thích cách làm nó.
"Đã muộn thật rồi."
"Thần đang cho Thomashiina ở Maiden's Tower biết về kế hoạch của Phu nhân Sophia, nên họ đã biết tình hình ở đó."
"Ngay cả khi cô đang liên lạc, cô cũng không nên ra vào Maiden's Tower quá muộn. Chúng ta nên sớm quay về."
Sophia lặng lẽ đứng dậy. Daniel bước lại gần để đưa tay ra hộ tống, nhưng Sophia tự mình đi ra mà không nhận lấy.
"Daniel, hôm nay tôi ổn. Cậu có thể về nhà."
"Không, thần sẽ hộ tống người đến Maiden's Tower."
"Đủ rồi. Tôi không muốn được cậu bảo vệ ngay bây giờ."
"Người có thể bị tấn công lần nữa!"
"Ngay cả khi điều đó xảy ra, cậu biết tôi sẽ không gặp rắc rối mà. Không phải cậu đã nói tôi có sức mạnh sao?"
Trong khi nói chuyện với Daniel, Sophia đồng thời gây áp lực cho cậu bằng ma thuật của mình. Mặc dù cảm thấy như mình có thể gục ngã dưới áp lực mạnh mẽ, Daniel vẫn tuyệt vọng cố gắng giữ vững.
"Tôi chưa có kế hoạch sa thải cậu, nhưng hôm nay tôi sẽ về nhà một mình. Cậu có vẻ lo lắng về buổi động não của tôi với Số 28, nên hãy đến báo cáo cho Ngài Jeffrey tại trụ sở hiệp sĩ. Ngài ấy có thể chuyển lời cho Ngài Hầu tước Grandchester."
"Nhưng!"
"Daniel, đây là một mệnh lệnh. Đi ngay đi."
"...Thần đã rõ. Thần sẽ đến đón người vào ngày mai."
Daniel, mồ hôi nhễ nhại, vẫn cố gắng tranh cãi chống lại áp lực, nhưng khi điều đó bị từ chối một cách lạnh lùng, cậu rời khỏi phòng, trông có vẻ cam chịu.
"Như vậy có ổn không ạ?"
"Tôi không phiền. Nếu Daniel phục vụ tôi với cùng cảm xúc mà cậu ấy có khi còn ở trong đội hiệp sĩ, thì chúng ta không thể tiếp tục cùng nhau. Nếu cậu ấy muốn sống như một hiệp sĩ, tôi nghĩ cậu ấy nên quay trở lại đội. Vết thương của cậu ấy đã hoàn toàn lành, và Ngài Jeffrey nên chấp nhận Daniel trở lại."
"Là như vậy sao ạ? Thần thấy khó hiểu những chuyển động của trái tim con người. Rất khó để dự đoán."
"Tôi chỉ có thể hy vọng rằng, để bảo vệ niềm tự hào của chúng ta với tư cách là con người, mọi việc sẽ không được dự đoán một cách chính xác."
"Ừm, Phu nhân Sophia có đúng trong phạm trù của nhân loại không ạ?"
"Magi cũng có thể nói đùa như vậy sao?"
"Không, thần đang hỏi nghiêm túc."
"Điều đó còn tệ hơn!"