Trong phòng tiếp khách của Thương hội Sophia, Nam tước Jilbafuchs lặng lẽ chờ đợi với vẻ mặt tái nhợt, không có người hầu nào đi cùng.
"Tôi xin lỗi vì đã để ngài phải đợi, thưa Nam tước Jilbafuchs. Tôi đã được gọi đến Thương hội."
"Không, chính tôi mới là người thô lỗ khi đến mà không báo trước. Nhưng tôi có tin khẩn cấp phải chia sẻ."
"Đó là gì ạ?"
Đột nhiên, Nam tước Jilbafuchs đứng dậy và quỳ xuống trước mặt Sophia.
"Tôi vô cùng xin lỗi. Chúng tôi đã nhận được thông tin rằng có những thế lực trong nước chúng tôi không ủng hộ Điện hạ Thái tử Gerhart và đang nhắm vào Sophia. Họ có kế hoạch bắt cóc cô và bí mật chiếm đoạt số lúa mì mà Thương hội Sophia đang nắm giữ. Nếu thất bại, họ định sẽ giết cô để khiêu khích Hầu tước Grandchester và Avalon, hy vọng sẽ ngăn chặn việc nhập khẩu lúa mì từ Avalon. Có khả năng cao là Liên minh Duyên hải có liên quan, vì vậy xin hãy cẩn thận."
Lời nói của Nam tước Jilbafuchs khiến Sara nhớ đến nhóm người mặc đồ đen mà cô đã thấy lúc nãy. Dĩ nhiên, xét đến việc có những thế lực khác không ưa Thương hội Sophia, cô không thể đơn giản kết nối cả hai, nhưng khả năng là rất cao.
"Làm ơn, hãy ngẩng đầu lên và đứng dậy. Ngài đã đi cả quãng đường này chỉ để nói với tôi điều đó sao? Một thông báo bằng văn bản là đủ rồi."
"Chà, hóa ra có một kẻ phản bội trong số các phụ tá thân cận của Điện hạ Thái tử. Chính người đó đã xúi giục các hiệp sĩ đe dọa Tiểu thư Sara của gia đình Grandchester. Tôi cảm thấy xấu hổ khi phải phơi bày nỗi nhục gia đình như vậy, nhưng Điện hạ đã bày tỏ lo ngại rằng ngay cả tài liệu này cũng có thể không đến được tay chúng ta mà không bị can thiệp, và ngài đã ra lệnh cho tôi trực tiếp xin lỗi và cảnh báo cô. Bản thân Thái tử Gerhart chỉ cảm thấy biết ơn đối với Avalon, Grandchester và Thương hội Sophia, và ngài nói rằng ngài thực sự rất hối tiếc vì có người trong gia đình mình đã hành động thiếu suy nghĩ như vậy. Ngài lo lắng rằng sự cố này có thể ảnh hưởng tiêu cực đến việc xuất khẩu lúa mì sang Roisen."
'Thực sự hối tiếc, hử... Nghe giống như lời của một chính trị gia ở kiếp trước. Chà, nếu ông ta bắt cấp dưới của mình đi xin lỗi, ông ta chỉ có thể nói như vậy thôi.'
"Tôi hiểu rồi. Dù vậy, thật sốc khi biết rằng có những quý tộc sẽ thực hiện những hành động tàn nhẫn như vậy khi biết rằng người dân có thể sẽ chết đói."
"Thật sự rất đáng xấu hổ."
Có vẻ như ảnh hưởng của Liên minh Duyên hải khá mạnh trong nội bộ Roisen.
'Nhưng, xét đến cái tên Liên minh Duyên hải, thật khó tin rằng tất cả họ đều đoàn kết. Chắc hẳn có những người trong Liên minh Duyên hải không đồng tình với ban lãnh đạo hiện tại. Ít nhất, mình tự hỏi người dân Sardinia cảm thấy thế nào sau khi vợ của Thái tử nước họ, người xuất thân từ chính đất nước của họ, bị giết. Nhân tiện, mình nghĩ Meyer, người đã vội vã trốn khỏi Avalon, đã nói rằng ông ta đang ở Sardinia...'
"Hiện tại tôi đã hiểu tình hình. Tôi đã từng bị nhắm đến trước đây, nên điều này không có gì mới đối với tôi, nhưng tôi sẽ cẩn thận hơn bao giờ hết. Tôi vô cùng cảm kích vì ngài đã đến tận đây. Dĩ nhiên, vấn đề này sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa Roisen và Avalon. Xin hãy trấn an Điện hạ Thái tử Gerhart về điều này."
Nghe câu trả lời của Sophia, Nam tước Jilbafuchs tỏ vẻ nhẹ nhõm.
"Tôi rất biết ơn khi nghe điều đó. Tôi sẽ không bao giờ quên ân huệ này. Mặc dù tôi chỉ là một thương nhân nhỏ bé có thể bị thổi bay bởi hơi thở của cô, tôi cũng có một thương hội. Nếu cô có kế hoạch mở rộng việc bán hàng ở Roisen, hãy cho tôi biết. Tôi hứa sẽ giúp đỡ hết sức có thể."
"Điều đó rất đáng mừng. Chúng ta hãy sớm thảo luận về một mối quan hệ đối tác kinh doanh."
"Hmm, có vẻ như ngày tôi có thể giúp được cô gần hơn tôi nghĩ."
"Bây giờ là lúc phải hành động nhanh chóng. Chúng ta cần phải ra tay trước khi Liên minh Duyên hải chuẩn bị đầy đủ. Nếu có thể, ngài có thể sắp xếp để Điện hạ Thái tử Gerhart thị sát ngôi làng phát triển ở Grandchester không? Càng sớm càng tốt."
Nhận thấy sự căng thẳng trong giọng nói của Sophia, Nam tước Jilbafuchs ngay lập tức trả lời.
"Hiểu rồi. Tôi sẽ mang vấn đề này về và sắp xếp nhanh chóng."
"Cảm ơn ngài rất nhiều. Ồ, vì ngài đã ở đây, tôi có một thứ muốn dâng lên Điện hạ Thái tử Gerhart."
Sophia rung chuông gọi số 28 và bảo họ mang đến một đĩa chất đầy Elma tươi và Elma thái lát.
"Đây là một loại Elma mới được phát triển. Nó nổi tiếng với vị ngọt đậm và hương vị thơm ngon. Hiện tại nó chỉ có ở lãnh địa Grandchester, nhưng ngài có muốn thử một ít không? Các chuyên gia nói rằng giống này cũng sẽ phát triển tốt ở Roisen."
Dĩ nhiên, chuyên gia ở đây là Pochi. Vì một tiên nữ đã nói vậy, chắc chắn là đúng. Ngay cả trong đất hơi nghèo dinh dưỡng, loại Elma này cũng có thể phát triển được. Có thể có một mẹo nhỏ trong việc trồng trọt, nhưng Pochi chắc chắn cũng sẽ dạy điều đó. Có lẽ Tonia cũng có thể dạy được.
"Ồ. Một loại mới, hử?"
Nam tước Jilbafuchs lấy một miếng Elma từ đĩa và nhai.
"Ôi trời. Ngọt và mọng nước làm sao. Đây thực sự là một loại Elma ngon tuyệt. Tôi nhất định muốn thành công trong việc trồng loại này ở đất nước mình."
Trong thế giới này, trái cây rất quý giá. Chúng không để được lâu, nên thường được tiêu thụ tại chỗ. Chỉ những người giàu có mới có thể ăn những loại trái cây được thu hoạch từ những nơi xa xôi vì họ có thể trả chi phí vận chuyển nhanh.
Dĩ nhiên, nếu bạn đến chợ ở thủ đô hoàng gia, bạn có thể tìm thấy các loại trái cây như Elma, cũng như Portacarl, một loại trái cây lai giữa cam và quýt, và những quả dưa ngọt gọi là Kalpuz, để được lâu hơn một chút. Tuy nhiên, đối với thường dân, giá cả cao đến mức họ chỉ có thể mua chúng cho những dịp đặc biệt hoặc làm quà cho người bệnh.
"Trái cây chắc chắn rất ngon, phải không ạ? Nhân tiện, nếu ngài giữ một tổ ong gần đó, ngài cũng có thể thu thập mật ong. Đó là loại mật ong thơm và ngon. Ngài có muốn thử không?"
"Chắc chắn rồi!"
"Vậy thì, tôi sẽ chuẩn bị một vài thứ trong chai để ngài mang về. Tôi hy vọng chúng hợp khẩu vị của Điện hạ Thái tử Gerhart..."
"Người đó cũng thích đồ ngọt, nên sẽ không sao đâu."
"Tôi hiểu rồi. Tôi đã thấy ngài ấy thưởng thức rượu và cà phê, nhưng tôi không biết ngài ấy cũng thích đồ ngọt."
"Ngài ấy đã giấu diếm điều đó. Rõ ràng, khi còn nhỏ, cha ngài ấy đã chỉ trích ngài ấy vì không 'nam tính'."
"Thật không may. Sở thích về hương vị không nên bị ràng buộc bởi giới tính, nhưng có khá nhiều người nghĩ như vậy."
Cảm thấy hơi thương cho Thái tử Gerhart, Sophia quyết định thêm cả si-rô cây phong mà cô đã để dành cho mình.
"Avalon là một nước nông nghiệp. Lãnh địa Grandchester nổi tiếng về lúa mì, nhưng Elma cũng được trồng ở đây. Dĩ nhiên, các lãnh địa khác trồng các loại cây trồng khác nhau. Trong khi Grandchester có ít, có những lãnh địa tập trung vào chăn nuôi gia súc như bò, lợn, cừu và gà. Ví dụ, Amesbury có nhiều nông dân chăn nuôi bò sữa, và Harrington nổi tiếng với việc trồng nho làm rượu vang."
"Hmm. Tôi biết điều đó là một sự thật."
"Mỗi vùng đất đều có những đặc điểm riêng, và điều quan trọng là phải tham gia vào các ngành công nghiệp phù hợp với vùng đất đó. Lúa mì không phải là tất cả."
"Tuy nhiên... nếu chúng ta làm vậy, bánh mì sẽ biến mất khỏi bàn ăn của người dân chúng tôi."
"Tôi hiểu điều ngài muốn nói. Nhưng có những điều chúng ta không thể thay đổi. Nếu chúng ta không thể sản xuất đủ lúa mì để nuôi sống tất cả công dân của mình, chúng ta sẽ phải tiếp tục nhập khẩu nó trong tương lai. Tuy nhiên, ngài không nghĩ rằng mình nên ít nhất cố gắng giảm lượng tiêu thụ lúa mì trước sao?"
"Giảm tiêu thụ?"
"Bàn ăn của Roisen phụ thuộc quá nhiều vào lúa mì. Đó là một nền văn hóa ẩm thực bắt nguồn từ sự phong phú của lúa mì trong thời đại Odel, nhưng điều đó không có nghĩa là Roisen có thể làm điều tương tự."
"Ý cô là sao?"
'Ồ, mình có thể đã nói quá nhiều. Chà, dù sao thì mình cũng định nói về nó, nên không sao cả.'
"Gia đình Jilbafuchs ban đầu phục vụ cho giới quý tộc Odel, phải không?"
"Đúng vậy."
"Vậy thì ngài có hiểu sự khác biệt giữa Odel và Roisen không?"
"Sự khác biệt...?"
Nam tước Jilbafuchs nghiêng đầu.
"Hoàng gia Roisen có thể không thừa nhận, nhưng khi Roisen được thành lập, vua Roisen đã giết hoàng gia của Odel."
"Đúng vậy. Ít nhất, gia đình tôi không phủ nhận điều đó. Thực tế, người đứng đầu gia đình Jilbafuchs đã bị vua Roisen xử tử 200 năm trước. Ông đã dâng đầu và lãnh địa của mình để bảo vệ vợ và người thừa kế. Vợ và con cái ở lại chỉ nhận được danh hiệu Nam tước và một ít đất đai cằn cỗi, và họ đã xoay xở để sống sót."
"Dù vậy, sau 200 năm, người ta quên đi những mối hận thù trong quá khứ và cuối cùng lại phục vụ cho hoàng gia Roisen. Thời gian quả thật kỳ lạ."
"Thành thật mà nói, nếu ngài hỏi tôi liệu tôi có còn trung thành với hoàng gia Roisen không, thật khó để gật đầu ngay lập tức. Tuy nhiên, tôi đã thề trung thành với bạn tôi, Điện hạ Thái tử Gerhart. Ngài ấy đã nói, 'Dòng máu hoàng gia không quan trọng đối với người dân. Điều quan trọng là liệu nhà vua có thể giữ cho người dân không bị đói hay không.' Tôi đã bị cảm động bởi tính cách của ngài ấy."
Nam tước Jilbafuchs tự hào nói về chủ nhân của mình.
'À, nhưng mình tự hỏi Thái tử Gerhart sẽ nghĩ gì nếu mình nói với ngài ấy rằng chính dòng máu này là lý do khiến người dân Roisen đang chết đói...'
Tham vọng của Thái tử Gerhart càng cao, sự thật này sẽ càng hành hạ ngài. Sara đôi khi ước ngài có thể kết bạn với các tiên nữ, nhưng cô không cảm nhận được bất kỳ ma thuật mạnh mẽ nào từ ngài. Ngài có lẽ thậm chí không thể tự mình nhìn thấy các tiên nữ.
'Ngoài ra, mình nghĩ những gì vị vua đầu tiên của Roisen nói cũng có lý. Mình tin rằng những nỗ lực của con người mới là thứ tạo ra thành tựu của con người. Nhưng điều đó không mấy thuyết phục khi đến từ mình.'
"Cứ đà này, tôi nghĩ sẽ ngày càng khó khăn hơn để trồng lúa mì ở Roisen. Nếu không có gì thay đổi, nó sẽ không trở lại thành một vùng đất màu mỡ như Odel."
"Ý cô là sao?"
"Vùng đất Roisen ban đầu được vị vua đầu tiên của Odel khai hoang với sự giúp đỡ của các tiên nữ."
"Tôi biết điều đó, dĩ nhiên."
"Ban đầu, khu vực đó cằn cỗi, và rất khó để trồng không chỉ lúa mì, mà bất kỳ loại cây trồng nào. Tuy nhiên, Vua Odel đã kết bạn với các tiên nữ qua nhiều thế hệ và siêng năng truyền ma thuật vào đất, biến nó thành vùng đất màu mỡ. Nói cách khác, họ đã được các tiên nữ ban phước."
Sophia tiết lộ sự thật phũ phàng cho Nam tước Jilbafuchs, người trông có vẻ bối rối.
"Tuy nhiên, vua của Roisen đã giết Vua Odel, người là bạn của các tiên nữ. Vào thời điểm đó, vua của Roisen được cho là đã nói, 'Chúng ta không cần các tiên nữ. Những nỗ lực của con người mới là thứ tạo ra thành tựu của con người.' Vì điều này, các tiên nữ đã từ bỏ vùng đất đó. Và bây giờ, vùng đất Roisen đang dần trở lại trạng thái ban đầu."
"Không thể nào..."
"Roisen dường như không thực sự tin vào sự tồn tại của các tiên nữ, nhưng chẳng phải ngài đã thấy một người được một tiên nữ ban phước ở đất nước này sao? Phu nhân Orson trông vẫn y hệt như khi Hoàng tử Adolf cầu hôn bà ấy mười năm trước."
"Đúng vậy."
"Các tiên nữ không ưa dòng máu hoàng gia của Roisen. Điều đó cũng là tự nhiên thôi vì họ đã có một người bạn bị giết. Vì điều này, các tiên nữ tránh xa đất nước được cai trị bởi hoàng gia Roisen. Theo nghĩa đó, có thể nói họ là một 'hoàng gia có dòng máu khiến người dân chết đói.' Việc có nên thông báo cho Điện hạ Thái tử Gerhart về điều này hay không tùy thuộc vào quyết định của Nam tước Jilbafuchs."
"Tôi khó có thể tin được."
"Ngài không cần phải tin. Sự thật không thay đổi."
Khi Nam tước Jilbafuchs thở hổn hển và ngả người sâu vào ghế sofa, một giọng nói của một người đàn ông đột nhiên vang lên từ không trung. Nhìn lên, ông thấy một vết nứt trên bầu trời, và Noir xuất hiện một cách duyên dáng.
"Cái gì!"
Nam tước Jilbafuchs đông cứng lại khi nhìn thấy tiên nữ đột nhiên xuất hiện dưới hình dạng một con sói đen.
"Ồ, con sói đang nói."
"Hắc Lang của Odel, thật ngạc nhiên khi thấy ngài ở đây."
Sophia theo bản năng kìm lại việc gọi tên Noir.
"Chà, ta cảm nhận được sự hiện diện của một người có dòng máu của một người quen cũ, nên ta chỉ đến để kiểm tra thôi."
"Vậy ngài là Hắc Lang của Odel. Tôi chưa bao giờ nghĩ ngày tôi được gặp ngài sẽ đến..."
Nam tước Jilbafuchs quỳ xuống trước Noir, nhưng Noir quay mặt đi và xua tay.
"Vùng đất đó đã được chúng ta, các tiên nữ, nuôi dưỡng nhờ vào mong muốn của Henri. Tổ tiên của ngươi biết điều này. Thực tế, ông ấy là một người đã tích cực cố gắng kết bạn với các tiên nữ. Ta không thể tin rằng ngươi, hậu duệ của ông ấy, lại không thể chấp nhận điều này."
"Tôi... xin lỗi."
"Hừ. Hãy quay về và nói với hoàng gia Roisen. Không có tiên nữ nào sẵn lòng giúp các ngươi đâu. Vùng đất đó sẽ trở lại trạng thái ban đầu, và người dân sẽ chết đói. Hãy biết rằng đây đều là kết quả của những hành động ngu ngốc của các ngươi!"
Noir dường như nghĩ rằng đó là tất cả những gì ngài muốn nói, và ngài nhảy trở lại vào vết nứt phía trên, biến mất khỏi tầm mắt.
Nam tước Jilbafuchs, vẫn đang quỳ trên sàn với đầu cúi xuống, đột nhiên ngẩng lên và nhìn chằm chằm vào Sophia. Biểu cảm của ông hoàn toàn trống rỗng, và mặt ông không chỉ tái nhợt mà gần như trắng bệch.
"Đó là sự thật... Roisen sẽ diệt vong như thế này...?"
"Không chắc là nó sẽ diệt vong. Như vị vua đầu tiên của Roisen đã nói, chúng ta chỉ có thể bảo vệ cách sống của mình thông qua những nỗ lực của chính mình."
"Tôi nên truyền đạt điều này cho Điện hạ Thái tử Gerhart như thế nào?"
"..."
Ngay cả Sophia cũng không có lời nào để đáp lại.