Golem Số 28, thuộc chi nhánh chính của Thương hội Sophia, đã cử Golem Số 18, cũng đang làm việc tại chi nhánh chính, đến Trụ sở Kỵ sĩ đoàn. Nhiệm vụ lần này là để truyền đạt kết quả thảo luận giữa Sophia và Magi, nhưng để phòng hờ, Số 18 còn được giao mang theo một món quà nhỏ.
Lũ golem, với tư cách là những công cụ đầu cuối cực kỳ ưu tú của Magi, thừa biết rằng việc mang theo đồ ăn làm quà có thể cải thiện thiện cảm của các kỵ sĩ dành cho chúng.
Các golem vẫn thường xuyên đến các trại trẻ mồ côi và khu ổ chuột để cung cấp bữa ăn, nên chúng đều có kỹ năng nấu nướng cơ bản. Gần đây, sandwich và hot dog, những loại bánh mì kẹp hoặc đặt nguyên liệu lên trên, đã trở thành món ăn quen thuộc.
Thực chất, những món bánh mì này được làm theo chỉ dẫn của Sara. Ở thế giới này, bánh mì đơn thuần chỉ là bánh mì. Người ta thường ăn không hoặc dùng như bữa phụ, chứ không phổ biến việc ăn kèm nhân bên trong. Mạo hiểm giả hay lữ khách có thể dùng bánh mì như một cái đĩa để đặt thức ăn lên, nhưng văn hóa ẩm thực làm sandwich thì chưa hề tồn tại.
Tuy nhiên, một Sara bận rộn lại chuộng những món bánh mì này cho bữa trưa hoặc bữa ăn nhẹ. Lần đầu tiên cô chỉ dẫn nhà bếp là trong lúc đang giúp sắp xếp sách vở cho lãnh địa Grandchester, vì vậy văn hóa ẩm thực này đang dần bén rễ tại Lâu đài Grandchester và Thương hội Sophia.
Vì phải dùng tay ăn thay vì dao nĩa, Rebecca ban đầu đã tỏ ra đôi chút do dự. Nhưng khi bản thân Rebecca ngày càng bận rộn hơn, cô cũng bắt đầu chấp nhận kiểu ăn uống này là bình thường.
Món khoái khẩu gần đây của Sara là bánh mì đặt trứng ốp la lên trên. Thomashiina, khi thấy cô vừa đặt trứng lên bánh mì vừa reo lên "Bữa ăn Ghibli đây rồi!", đã hỏi Rihito xem Sara nói vậy có ý gì. Tuy nhiên, Rihito chỉ đáp lại với vẻ mặt khó xử: "Trên đời này có những chuyện không cần biết cũng được," rồi không giải thích gì thêm.
Thế nhưng, Melchior, một trong ba nhà hiền triết tạo nên Magi, lại mạnh mẽ phản bác rằng "Không có kiến thức nào là không cần học hỏi." Vì vậy, Thomashiina đã trực tiếp hỏi Sara về ý nghĩa của câu nói đó. Nhưng vì Sara cũng lảng tránh không đưa ra câu trả lời rõ ràng, nên hiện tại Magi đang bí mật tìm hiểu ý nghĩa của cụm từ "bữa ăn Ghibli".
Cứ như vậy, Số 18 đã chuẩn bị rất nhiều đồ ăn nhẹ, một loại Elma mới, và một ít rượu vang nhẹ, chất đầy 2 thùng gỗ lớn. Nó buộc chặt các thùng vào ba lô rồi chạy đến trụ sở kỵ sĩ đoàn. Dù không chạy hết tốc lực để tránh làm xóc đồ bên trong, tốc độ của nó vẫn hơn 40 km/h (≈ 25 mph).
Sau khi chạy hơn 10 phút, Số 18 đã đến trụ sở kỵ sĩ đoàn và nói với người kỵ sĩ tập sự đang canh gác gần cổng: "Tôi có lời nhắn từ cô Sophia của Thương hội Sophia gửi đến chỉ huy kỵ sĩ đoàn Grandchester."
Những con golem của Thương hội Sophia đã trở nên quen mặt với các kỵ sĩ Grandchester, nhưng việc một con golem nhỏ chuyên làm việc văn phòng đến thăm vẫn là chuyện hiếm. Người kỵ sĩ tập sự hỏi Số 18: "Ngươi có thật là golem của Thương hội Sophia không?"
"Thực sự xin lỗi, nhưng tôi không có gì để chứng minh mình là golem của Thương hội Sophia. Tuy nhiên, vì chỉ có một số ít người có thể điều khiển golem như thế này, tôi tin rằng sự tồn tại của chính mình đã là bằng chứng đủ đầy."
"Hừm... Cái giọng điệu logic này đúng là của golem từ Thương hội Sophia rồi."
Golem Số 18, sau khi được dẫn đến văn phòng của Jeffrey, nhận thấy Jeffrey đang chuẩn bị rời đi.
"Xin lỗi vì đã đến thăm vào giờ này."
"Đừng bận tâm. Một golem nội bộ đến đây là chuyện khá hiếm, chắc hẳn phải có việc quan trọng."
"Thưa ngài, đây là hàng được gửi đến từ Thương hội Sophia."
"Ta hiểu rồi. Cảm ơn ngươi."
Jeffrey ra hiệu cho một kỵ sĩ gần đó, người này liền nhận lấy kiện hàng từ Golem Số 18. Cả 3 thùng gỗ đều khá nặng. Người kỵ sĩ gọi thêm vài cấp dưới đến giúp khiêng các thùng đi. Sau khi kiểm tra độc dược, thức ăn sẽ được phục vụ cho các kỵ sĩ và kỵ sĩ tập sự.
Kỵ sĩ đoàn rất hoan nghênh việc được người nhà gửi đồ ăn đến, nhưng nếu có độc trộn lẫn, sẽ có nguy cơ toàn bộ kỵ sĩ bị trúng độc cùng một lúc. Vì vậy, có một quy tắc rằng bất kỳ món ăn nào được nấu bên ngoài nhà bếp của kỵ sĩ đoàn đều phải được một vài người thử độc trước khi ăn.
Ngày xưa, khi Avalon chưa được thống nhất và mỗi lãnh địa vẫn còn là khu định cư của các gia tộc, có một gia tộc thường dùng thủ đoạn cho mỹ nhân mang rượu độc đến. Tên của gia tộc đó là Avalon. Nói cách khác, đó chính là hoàng tộc của đất nước này. Vì lẽ đó, kỵ sĩ đoàn của Avalon và kỵ sĩ đoàn của mỗi lãnh địa đều thực thi nghiêm ngặt các quy tắc thử độc này.
"Tôi cố ý không viết lời nhắn ra giấy. Ngài có thể vui lòng cho mọi người ra ngoài trong khi tôi truyền đạt không ạ?"
"Ta hiểu."
Không cần Jeffrey chỉ thị, vài kỵ sĩ đang chờ sẵn đồng loạt rời khỏi phòng. Căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng nến cháy lách tách khe khẽ trên giá nến gắn vào bức tường đá.
"Lời nhắn tôi mang đến lần này là tiểu thư Sophia không có việc gì gấp. Vốn dĩ, ngài Daniel mới là người đến báo cáo."
"Daniel? Không phải cậu ta là vệ sĩ của Sophia sao?"
"Dường như anh ta đã làm tiểu thư Sophia phật lòng một chút, và cô ấy bảo hôm nay anh ta không cần phải bảo vệ nữa."
"Daniel đã làm cái quái gì vậy... Không thể tin được cậu ta lại đột nhiên tấn công Sophia."
"Anh ta sẽ không làm một việc liều lĩnh như vậy đâu ạ."
"Chà, cậu ta chắc chắn sẽ bị phản đòn. Nếu đấu kiếm thì họ ngang tài ngang sức, nhưng nếu có ma thuật xen vào thì không một con người nào có thể thắng được."
"Ngài Rihito có lẽ là một đối thủ xứng tầm. Tuy nhiên, vì tổng lượng ma lực khác nhau, nếu không kết thúc nhanh gọn thì tiểu thư Sophia sẽ thắng."
"Một cuộc đối đầu giữa ma thú và thần thú ư? Đứng từ nơi an toàn xem thì có lẽ vui, nhưng ta chắc chắn không muốn dính vào."
Jeffrey được cho là một trong những người mạnh nhất ở Avalon, nhưng ông cũng tự nhận thức được rằng mình vẫn chưa thoát khỏi kiếp người phàm.
"Tôi sẽ không hỏi ai là ma thú đâu ạ."
"Xem ra lũ golem ngày càng thông minh hơn rồi đấy."
"Chúng tôi luôn luôn học hỏi."
"Thật là một sự siêng năng đáng sợ. Nhưng dù không gấp gáp đến thế, tại sao lại phải phiền đến một golem để đưa tin?"
"Tiểu thư Sophia không chỉ định dùng Roisen làm con rối cho Liên minh Duyên hải, mà còn định lợi dụng Roisen như một đội quân lính đánh thuê để tấn công các nước xung quanh, bao gồm cả Avalon."
"Cái gì!?"
Jeffrey đứng bật dậy, làm chiếc ghế ngã ra sau với một tiếng "RẦM", rồi đập cả hai tay xuống bàn.
"Ngươi có thể nói rõ hơn về chuyện này không?"
"Tất nhiên rồi ạ."
Số 18 bắt đầu giải thích chi tiết những phỏng đoán mà Sara và Magi đã thảo luận. Càng nghe giải thích, vẻ mặt của Jeffrey càng trở nên sắc lạnh, và mặt ông ngày một tái đi.
"Tình hình gì thế này..."
"Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, tiểu thư Sophia dự định sẽ ngăn chặn các động thái của Liên minh Duyên hải."
"Nhưng nếu kế hoạch đó thất bại thì sao..."
"Trường hợp có khả năng cao nhất khiến kế hoạch của tiểu thư Sophia thất bại là nếu Liên minh Duyên hải sớm nhận ra âm mưu của chúng ta và rút khỏi thị trường lúa mì."
"Nhưng đó phải là một thất bại của Liên minh Duyên hải chứ."
"Ngài nói đúng. Tuy nhiên, ngay cả khi họ vung tiền như nước, cũng không thể nào mua hết được lúa mì của tiểu thư Sophia. Họ có thể mua được số chúng ta hiện có, nhưng với thủ thuật của các tinh linh, họ không thể thắng được tiểu thư Sophia. Họ sẽ phải rút lui vào một lúc nào đó."
"Hừm..."
"Nếu họ không sớm quyết định rút lui, họ thậm chí sẽ không thể tồn tại. Nếu tiêu hết toàn bộ ngân quỹ, chỉ có sự hủy diệt đang chờ đợi họ."
"Ta hiểu rồi. Nhưng nếu hóa ra chúng ta đang ở thế bất lợi trong cuộc chiến tiền bạc, liệu họ có quay sang dùng vũ lực để áp đảo không?"
"Vâng. Khả năng họ chuyển sang dùng vũ lực là khá cao."
"Ta cũng nghĩ vậy."
"Tuy nhiên, mục tiêu đầu tiên có lẽ sẽ là Roisen, nước đã nhận lúa mì từ Avalon. Liên minh Duyên hải và Avalon bị ngăn cách bởi Roisen, nên họ không có chung đường biên giới trên bộ. Dĩ nhiên, có các tuyến đường biển, nên hải chiến là có thể, nhưng sẽ mất thời gian để chuẩn bị cho một cuộc xâm lược quân sự quy mô lớn. Nếu cần hành động nhanh, cướp biển sẽ là lựa chọn duy nhất của họ."
Jeffrey chống cằm, suy tính về những thiệt hại có thể xảy ra nếu một trận hải chiến nổ ra.
"Tùy thuộc vào cách bọn cướp biển tấn công, xem ra có thể có thương vong đáng kể."
"Điều đó sẽ đúng nếu chúng ta không chuẩn bị gì, nhưng với tiểu thư Sophia, chúng ta có thể kiểm tra vị trí và thông tin chi tiết của các tàu cướp biển. Chúng ta có thể biết chúng đến từ đâu, có bao nhiêu tàu, và bao nhiêu tên cướp biển đang tấn công, nên thiệt hại có thể được giảm thiểu. Con số đó sẽ gần bằng 0."
"...Quả đúng là một người tuyệt đối không thể trở thành kẻ thù."
Với vẻ mặt phức tạp, Jeffrey khẽ lẩm bẩm, và Số 18 gật đầu đồng tình.
"Đúng vậy ạ. Nếu Lãnh chúa Hầu tước Grandchester đã che chở cho cô Sara và gửi cô ấy đến lãnh địa Grandchester, thì chiến dịch này đã thành công rồi. Ngay cả khi chúng ta muốn giúp Roisen, chúng ta cũng đã mất đi lúa mì và tiền mặt cần thiết để hỗ trợ."
"Nhưng chính Rob là người đã đưa cô ấy vào bộ máy hành chính. Đó là do nhãn quan sắc bén, hay chỉ đơn thuần là may mắn?"
"May mắn đóng một vai trò lớn, phải không ạ? Nếu đám trẻ của Thiếu Hầu tước không bắt nạt cô Sara ở thủ đô, có lẽ cô ấy đã không bỏ trốn đến lãnh địa Grandchester. Dĩ nhiên, tôi không nghĩ rằng việc bắt nạt nên được chấp nhận."
Jeffrey đi đi lại lại trong văn phòng, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.
"Hiện tại, có thật sự không cần phải hành động vội vàng không?"
"Chà, đây chỉ là giả thuyết của tiểu thư Sophia, nhưng tôi đề nghị Lãnh chúa Hầu tước nên báo cáo việc này cho hoàng gia, để phòng hờ."
"Ngươi có thể cho ta biết lý do không?"
"Có khả năng Bệ hạ Đức vua sẽ không hài lòng khi biết rằng một thương hội đơn thuần, Thương hội Sophia, lại đang kiểm soát thị trường lúa mì. Bằng cách nâng cao nhận thức về cuộc khủng hoảng, chúng ta có thể giảm bớt một chút áp lực. Mối quan hệ của chúng ta với hoàng gia ảnh hưởng đến khả năng cơ động của chúng ta."
"Ta hiểu rồi."
"Và chúng ta nên nhanh chóng chuẩn bị một dinh thự cho tiểu thư Sophia."
"Chúng ta đã có sự cho phép của Lãnh chúa Hầu tước để xây một dinh thự mới, nên có thể bắt đầu xây dựng ngay lập tức. Nhưng tại sao nhà của Sophia lại quan trọng đến vậy?"
"Họ có lẽ sẽ sớm nhận ra rằng tiểu thư Sophia đang kiểm soát lúa mì. Xét đến những hành động trong quá khứ của Meyer, ông ta thậm chí có thể cử sát thủ theo ám sát cô ấy. Sẽ dễ dàng hơn để tiếp đón nhiều vị khách (sát thủ) nếu cô ấy có một ngôi nhà tử tế."
"Vậy là Sophia sẽ còn bị nhắm đến nhiều hơn nữa. Cô ấy vừa mới bị tấn công hôm nay."
"Tuy nhiên, tôi phải nói rằng khả năng vụ ám sát đó thành công còn thấp hơn cả khả năng một lữ khách bị sét đánh giữa sa mạc khô cằn."
"Haha, cách nói chuyện của golem thật thú vị. Nhưng bây giờ, ta phải thông báo cho Lãnh chúa Hầu tước."
"Vậy thì, tôi xin phép cáo từ."
Đột nhiên, Jeffrey nhận ra có một điều ông đang tò mò.
"Ta muốn nghe ý kiến của golem."
"Chuyện gì vậy ạ?"
"Ta nghe nói ngài Rihito có tình cảm phức tạp với hoàng gia Roisen. Tuy nhiên, Avalon và Thương hội Sophia cuối cùng sẽ có những hành động giúp đỡ Roisen. Điều đó chẳng phải đi ngược lại mong muốn của anh ta sao?"
"Chuyện đó sẽ ổn thôi ạ. Ngài Rihito không phải là người sẽ chấp nhận để những người vô tội phải chịu khổ. Điều này cũng áp dụng cho người dân Roisen."
"Không giống Sophia, ngài Rihito không phải là kiểu người hiếu chiến, đó là một điều may mắn."
Jeffrey thở dài một hơi.
"Thưa ngài Jeffrey, chúng tôi, những con golem, không hề đánh giá thấp một người đã sống sót một mình trong vùng hoang dã khi còn là một đứa trẻ. 350 năm đã khiến anh ta trông giống một người điềm tĩnh, nhưng người ta nói rằng anh ta đã ở trên chiến trường khi Odel đang chuyển mình thành Roisen."
"Nhưng nếu anh ta mạnh như Sara, tại sao Odel lại biến mất?"
"Dường như anh ta không muốn biến vùng đất Odel thành hoang mạc. Hơn nữa, hầu hết quân đội do quân nổi dậy lãnh đạo đều là nông dân. Họ chỉ là những người nông dân bình thường không thể chống lại mệnh lệnh của lãnh chúa, và ngài Rihito muốn tránh làm tổn thương những người như vậy."
"Chà..., xem ra anh ta mạnh, nhưng không phải kiểu người hợp với việc binh đao."
"Khi lệnh ngừng bắn giữa Odel và Roisen được thiết lập, ngài Rihito được cho là đã nói: 'Người lãnh đạo đất nước là ai, dân chúng cũng chẳng quan tâm.' Vì vậy, anh ta thực sự không hợp với cuộc sống quân ngũ."
"Tuy nhiên, việc hoàng gia Roisen nắm quyền đang khiến vùng đất ngày càng trở nên tồi tệ hơn."
"Nói chính xác hơn, nó chỉ đang trở về trạng thái ban đầu của nó. Đó không phải là lỗi của hoàng gia Roisen."
"Liệu có điều gì có thể cản trở hành động của Thương hội Sophia lần này không?"
"Ngài Rihito ư? Nếu Thương hội Sophia không tung lúa mì ra, người dân Roisen sẽ chết đói. Chúng tôi thấy khó tin rằng ngài Rihito sẽ có những hành động như vậy."
Với một nụ cười gượng, Jeffrey hỏi Số 18.
"Anh ta là một vị thánh nhân từ bi nào đó sao?"
"Về quá khứ của ngài Rihito, Thomashiina và golem của tiểu thư Sophia đã nhận được thông tin trực tiếp từ anh ấy. Dường như anh ấy trở nên khá nói nhiều trong lúc bổ sung ma lực."
"Ahahaha! Dù đã sống 350 năm, đàn ông vẫn là đàn ông thôi. Vậy thì, anh ta chắc chắn không phải là thánh nhân rồi."