Gia đình Thiếu Hầu tước cuối cùng cũng đã đến, muộn hơn dự kiến, vào khoảng giữa trưa. Rõ ràng, Adam đã mua một chiếc xe ngựa mới trên đường đi, nhưng một trong những bánh xe của nó đã bị gãy, và họ đã phải mất một thời gian để sửa chữa.
"Con đến rồi à?"
"Vâng, thưa Cha."
Hầu tước nói với Edward. Đằng sau anh, Elizabeth và bọn trẻ trông có vẻ hơi mệt mỏi, và có vẻ như chuyến đi của họ không mấy thoải mái.
Sara và Rebecca cũng có mặt để chào đón họ, nhưng họ không có đủ năng lượng để tiến lên và chào đón một cách nhiệt tình, thay vào đó chỉ đứng lặng lẽ sau lưng Hầu tước.
"Ed, Liz, chắc hai người đã mệt mỏi sau chuyến đi dài."
Robert là người duy nhất chào đón họ với một nụ cười rạng rỡ, chào mừng anh trai và chị dâu, cũng như các cháu trai và cháu gái của mình.
"À, Rob có vẻ cũng khỏe mạnh."
"Lâu rồi không gặp."
Vợ chồng Thiếu Hầu tước cũng đáp lại lời chào của Robert. Bọn trẻ nhẹ nhàng cúi đầu sau lưng họ, nhưng vẻ mặt của chúng có vẻ hơi căng thẳng.
'Nhân tiện, Cha được biết đến là một người chú nghiêm khắc, luôn thúc ép Adam và những người khác học hành chăm chỉ. Nhưng liệu có ổn không khi để Cha nói điều đó? Liệu Adam có thực sự vào được Học viện không?'
Không ổn chút nào. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, điểm số của Adam tệ đến mức cậu ta chắc chắn sẽ trượt. Hơn nữa, nếu một đứa trẻ từ một gia đình quý tộc quyền lực không vào được Học viện, điều đó sẽ rất đáng xấu hổ, vì vậy họ thường gửi chúng đi du học để giữ thể diện.
Có vẻ như Adam cũng có thể sẽ được gửi đi du học, nhưng kỹ năng ngoại ngữ của cậu ta cũng kém, vậy cậu ta sẽ học gì ở đó? Điều tương tự cũng xảy ra với Christopher.
"Các phòng đã được chuẩn bị như thường lệ ở cánh phía đông. Chắc các con đói rồi, chúng ta hãy thay đồ rồi cùng nhau ăn trưa trên sân thượng nhé?"
Robert mời vợ chồng Thiếu Hầu tước ăn trưa, nhưng Edward đã từ chối.
"Xin lỗi về việc này. Anh thực sự kiệt sức vì chiếc xe ngựa bị hỏng giữa đường. Anh xin lỗi, nhưng chúng ta có thể cho người mang bữa trưa đến phòng được không?"
"Không thể làm gì khác được. À, em cũng có thể tắm sớm, sẽ cảm thấy sảng khoái hơn."
"Anh làm phiền em quá."
"Không có gì to tát đâu. Chúng ta hãy gặp nhau vào bữa tối. Cứ từ từ nghỉ ngơi cho khỏe."
Nói rồi, gia đình Thiếu Hầu tước hướng về các phòng đã được chuẩn bị sẵn ở cánh phía đông.
Chiếc xe ngựa mới của Adam không gặp vấn đề gì trên những con đường trải nhựa quanh thủ đô, nhưng nó không đủ bền để đi những chuyến đi dài trên những con đường không trải nhựa. Hơn nữa, lần này họ đã chất một số quần áo và phụ kiện không vừa trong xe hành lý, vì vậy chiếc xe ngựa phải chở một tải trọng nặng hơn bình thường.
Không phải là chiếc xe ngựa tồi. Nó chỉ được thiết kế với giả định chạy trên những quãng đường ngắn, trải nhựa. Mọi công việc đều có công cụ phù hợp. Chiếc xe ngựa này là một món đồ chất lượng cao, ưu tiên vẻ ngoài để không bị lạc lõng tại các vũ hội hay tiệc trà, và nó có hiệu suất giảm xóc tuyệt vời để tránh sự khó chịu trên những con đường đá. Nội thất cũng được thiết kế tỉ mỉ.
Trước khi khởi hành, người quản gia của dinh thự hoàng cung đã bày tỏ lo ngại về việc sử dụng chiếc xe ngựa mới và đề nghị sử dụng chiếc cũ, nhưng Adam hoàn toàn không nghe.
Vì vậy, chiếc xe ngựa hoàn toàn mới, trị giá 700 Dallas, đã bị kẹt trong con đường lầy lội và hỏng hóc, và những bánh xe ban đầu đã bị phá hủy và không thể sử dụng được. Vội vàng, họ đã phải thay thế chúng bằng những bánh xe mới, nhưng những bánh xe mới này không vừa khít và đã bị bung ra nhiều lần trong suốt cuộc hành trình.
Gia đình Thiếu Hầu tước, những người đã có một trải nghiệm tồi tệ trên chuyến xe ngựa, đã hủy bỏ tất cả các kế hoạch trong ngày và quyết định dành thời gian của mình co rúm trong phòng cho đến bữa tối.
Nhưng đối với những người hầu, đây là một thảm họa. Gia đình Thiếu Hầu tước kiệt sức và cáu kỉnh sẽ phàn nàn về thực đơn bữa trưa, yêu cầu mát-xa sau khi tắm, và chỉ trích trà và đồ ăn nhẹ, nói rằng chúng "quá quê mùa".
Người cảm thấy khốn khổ nhất là nữ quan của Chloe. Tóc của Chloe bị Sara nguyền rủa, vì vậy nó giòn và dễ gãy. Ban đầu, mái tóc của cô là màu nâu vàng óng ả, nhưng bây giờ nó trông như một mớ tóc đỏ với nhiều ngọn tóc chẻ ngọn.
Sau khi tắm, cô sẽ cẩn thận chải tóc bằng dầu hoa hồng để duy trì vẻ ngoài tươm tất, nhưng cô phải hết sức cẩn thận để không gây thêm bất kỳ tổn thương nào. Nếu cô vô tình kéo quá mạnh và làm Chloe đau, cô thậm chí có thể bị đánh bằng lược.
Chloe là một tiểu thư xinh đẹp, giống như con gái của gia tộc Grandchester. Cô hiểu vẻ đẹp của chính mình và háo hức học hỏi các quy tắc lễ nghi và kỹ năng giao tiếp của giới quý tộc. Thực tế, Chloe là người siêng năng và thông minh nhất trong số các con của vợ chồng Thiếu Hầu tước.
Khi Sara vẫn còn sống ở thủ đô hoàng gia, Chloe sẽ cảm thấy khó chịu khi nghĩ rằng Sara xinh đẹp hơn mình. Tuy nhiên, cách cư xử của Sara, do được nuôi dưỡng như một thường dân, còn thô kệch, và mặc dù cô không ngu ngốc, cách nói chuyện của cô cũng không hẳn là đáng khen ngợi. Chloe nghĩ Sara xinh đẹp nhưng không đáng để chú ý.
Nhưng Sara người đã đến chào cô ở lối vào dinh thự lại thể hiện những cách cư xử tinh tế không thể so sánh được với khi cô ở thủ đô hoàng gia. Cô đã nghe nói rằng Nữ gia sư của mình, Phu nhân Orson, là bạn thời thơ ấu với cha mẹ và các chú của cô, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng Sara sẽ thay đổi nhiều đến vậy trong một thời gian ngắn.
Chiếc váy cô đang mặc, một thiết kế hiếm thấy ở thủ đô hoàng gia, cũng không tệ. Sara, người không thích bị gò bó, đang mặc một chiếc váy với đường nét mềm mại, bồng bềnh. Chiếc váy được thắt ở eo, làm nổi bật toàn bộ cơ thể cô, và mái tóc bạc xinh đẹp của cô được tạo kiểu nửa búi cao.
'Mình tự hỏi liệu nó có được làm bằng vải muslin nhiều lớp không. Nó không hoàn toàn trang trọng, nhưng thiết kế cũng không tệ. Mình chắc chắn nó rất thoải mái khi mặc... Mình nên hỏi xem nó được làm ở đâu.'
Chloe gọi một trong những người hầu gái làm việc tại Lâu đài Grandchester và hỏi Sara thường may váy ở đâu.
"Váy của tiểu thư Sara được Ngài Robert sắp xếp cho Phu nhân Orson. Có một vài thợ may ở thủ phủ, người có muốn một danh sách không ạ?"
"Ta cũng muốn may vài chiếc váy ở đây. Hãy nói cho ta biết."
"Tôi đã hiểu."
"Và hãy cho ta biết cửa hàng nào đã may chiếc váy muslin mà Sara mặc hôm nay."
"Đó là một món quà từ Thương hội Sophia. Vì Thương hội Sophia không có bộ phận thời trang, tôi nghĩ có khả năng nó được làm ở nơi khác và được tặng cho cô ấy."
"Hmm, có lẽ là vậy."
"Thương hội Sophia là một thương hội mới thành lập, vì vậy họ đang tặng nhiều món quà khác nhau cho gia tộc Grandchester và những người khác..."
"Chắc là vậy rồi. Ta hiểu rồi."
'À, mình hiểu rồi. Vậy đó là một món quà cho gia tộc Grandchester, hử? Trong trường hợp đó, nó cũng có thể đến tay mình.'
Chloe gật đầu hài lòng và ngã phịch xuống giường. Với tư cách là một tiểu thư, đó không hẳn là một hành vi trang nghiêm, nhưng cô thực sự kiệt sức.
'Thằng ngốc Adam đó đã làm mình mệt mỏi vô cớ. Chiếc xe ngựa đó thực sự là một cái gì đó, phải không?'
Chloe từ lâu đã nhận ra rằng anh trai mình là một kẻ ngốc. Và em trai cô đã từ bỏ việc tự suy nghĩ đến mức ngớ ngẩn một cách lố bịch. Cả hai đều không thực sự ngu ngốc, nhưng họ đã bị nuông chiều và chưa bao giờ bị mắng vì lười biếng.
Điều tương tự cũng có thể nói về Chloe, nhưng cô có một mục tiêu là trở thành một "tiểu thư quý tộc tinh tế," vì vậy cô luôn cố gắng để cải thiện bản thân. Kết quả là, cô là người có học thức nhất trong 3 anh chị em, nhưng không thể phủ nhận rằng tất cả họ đều có vấn đề về giáo dục tình cảm.
Trong khi đó, Elizabeth (vợ của thiếu hầu tước), người được cho là sẽ hướng dẫn bọn trẻ, lại bị consum bởi sự ghen tị dữ dội đối với Rebecca, người vẫn không thay đổi so với 10 năm trước. Dù cô có trang điểm cho mình bằng những chiếc váy của nhà thiết kế nổi tiếng và đồ trang sức cao cấp đến đâu, cô cũng không thể che giấu được sự suy giảm của làn da đã qua tuổi 30.
Hơn nữa, cô cảm thấy khó chịu với Sara, người đứng bên cạnh Rebecca. Mặc dù Sara đã từng là một thường dân, cô đã thừa hưởng vẻ đẹp tuyệt trần của Adelia, vẻ đẹp đã làm say đắm biết bao công tử quý tộc. Ngay cả ở tuổi 8, cũng không thể che giấu được sự quyến rũ của cô. Tuy nhiên, điều mang lại cho cô một ấn tượng uy nghiêm hơn Adelia là dòng máu của gia tộc Grandchester, mà cô đã thừa hưởng từ Arthur.
Lễ nghi được Rebecca trau chuốt quả thực là của một tiểu thư tinh tế, và phong thái của Sara cũng không ngoại lệ. Cho đến nay, Elizabeth đã tạo cho giới xã giao hình ảnh "người mẹ và con gái xinh đẹp của gia tộc Grandchester." Tuy nhiên, với sự xuất hiện của Sara, rõ ràng là sự chú ý sẽ chuyển sang Sara.
'Tại sao không nhận Sara làm con nuôi của chúng ta? Nếu chúng ta nhận con bé đó dưới sự bảo trợ của mình, danh tiếng của chúng ta chắc chắn sẽ tăng vọt. Sẽ không tệ nếu nhận một đứa cháu gái thường dân và gả nó cho một gia đình quý tộc. Nếu nó xinh đẹp đến thế, chúng ta thậm chí có thể câu được một Tử tước. Hơn nữa, chúng ta sẽ có thể để lại ấn tượng tốt với Cha chồng.'
Elizabeth đã bắt đầu cảm thấy rằng Hầu tước đang nhìn gia đình họ với một ánh mắt nghiêm khắc hơn. Cô nghi ngờ rằng việc bắt nạt Sara của bọn trẻ đã bị phát hiện, và vì vậy cô đã mắng bọn trẻ trước mặt Hầu tước, chồng cô, thậm chí còn đi xa đến mức dọa sẽ ly hôn và vào tu viện.
Tuy nhiên, thái độ của Hầu tước vẫn không thay đổi. Nếu có, nó dường như còn đang trở nên tồi tệ hơn. Việc ông không thể rời khỏi lãnh địa do giải đấu săn bắn chỉ đổ thêm dầu vào lửa.
'Cha chồng đã giảm tiền tiêu vặt của chúng ta, Ed nói. Nó không bị giảm ngay cả khi vụ tham ô xảy ra vài năm trước, vậy tại sao lại là bây giờ? Nhưng tôi biết rằng chúng ta cần phải tiêu tiền để thể hiện phẩm giá của mình trong giới thượng lưu. Có khả năng nào ông ấy muốn trục xuất chúng ta khỏi giới thượng lưu và đưa Rob lên làm Thiếu Hầu tước không?'
Sự thật là tình hình tài chính của lãnh địa Grandchester không tốt như vẻ ngoài của nó chỉ mới được đưa ra ánh sáng gần đây do các sổ sách kế toán được sắp xếp ngăn nắp. Tuy nhiên, Elizabeth đang suy nghĩ quá nhiều về tình hình này một cách không cần thiết. Nhìn vào Elizabeth bây giờ, rõ ràng là một chiến lược gia cần thông tin chính xác để đưa ra một phán đoán tốt.
Và tại thời điểm này, khi Rick đang quan sát tình hình của gia đình Thiếu Hầu tước mà không bỏ sót một chi tiết nào, chỉ cần liếc qua cũng có thể thấy ai là người chiến thắng trong cuộc chiến thông tin.