"Xin lỗi con, Edward. Ta biết con đã cố gắng hết sức."
Hầu tước nói với Edward, người đang tức giận một cách hiếm thấy, bằng giọng đầy hối lỗi.
"Lại thế nữa rồi, phải không? Ngay cả trong cuộc bạo loạn hôm trước, cha cũng mắng con ngay sau khi sự việc xảy ra, rằng 'Đến mức này mà con cũng không cảm nhận được sao?'. Rồi cha lại nói, 'Con là một lãnh chúa lý tưởng trong thời bình', nhưng làm gì có cái gọi là hòa bình thực sự cho một lãnh chúa. Các gia tộc quý tộc luôn đề phòng lẫn nhau, và các quốc gia thì ngấm ngầm tranh giành lợi ích. Nếu cha báo cáo các thông tin khác nhau cho con sớm hơn, chúng ta có thể đã ngăn chặn được cuộc bạo loạn. Người không hiểu không phải là con, mà là cha đó."
Edward hét vào mặt Hầu tước. Đối với một người luôn ngoan ngoãn vâng lời cha mẹ, đây là một hành động cực kỳ hiếm hoi. Không, có lẽ đây là lần đầu tiên cậu dám chống lại cha mình.
Tuy nhiên, Sara đột nhiên xen vào bầu không khí căng thẳng, cô bé bước đến chỗ Edward và gọi.
"Chú ơi, bế cháu!"
Đó là một yêu cầu vô cùng đột ngột, nhưng với tư cách là cha của ba đứa trẻ, cậu theo phản xạ bế bổng Sara lên.
"Chú bế giỏi hơn cả cha."
"Dù gì chú cũng có cả con trai lẫn con gái mà."
"Chú bế cháu giỏi ngay cả khi bị tấn công hay bị khống chế."
"Chú cũng được chữa trị rồi còn gì? Dù đau thật."
"Chà, cháu có thể chữa cho chú mà không đau, nhưng mà..."
"Cháu đúng là một người xấu tính."
"Cháu nghĩ chú là người tốt, nhưng xin lỗi chú. Cháu không nghĩ là chú lại bị dồn đến bước đường này."
"Chính chú cũng không nghĩ mình lại bị đẩy đến mức này. Từng này tuổi đầu rồi mà còn tệ thật."
Edward bật cười khe khẽ.
"Chú cười giống hệt cha cháu khi ông ấy còn sống. Chú đúng là anh em của ông ấy có khác."
"Chú không đẹp trai hay thông minh bằng Arthur."
"Nhưng cha cháu bảo anh trai của ông ấy là một người chăm chỉ. Còn người anh kế thì lanh lợi, nên rất giỏi trốn học."
"Haha, đúng là vậy."
"Và ông ấy còn nói, 'Kẻ cưới được mối tình đầu của mình là một gã may mắn.' Chắc là mối tình đầu của cha cháu không phải mẹ cháu rồi."
"Đúng vậy. Mối tình đầu của Arthur dù sao cũng là Liz mà."
"Ể, cháu không biết chuyện đó. Vậy ra, cha cháu thích phụ nữ lớn tuổi hơn. Thế có nghĩa là dì của cháu mới là mẹ của cháu sao?!"
"May mà mình không biết chuyện đó."
"Cháu mừng vì mình chỉ là con gái của một thường dân."
"...Xin lỗi con. Ta không nên nói một điều vô tâm như vậy."
"Cháu cũng xin lỗi vì đã làm tổn thương người."
Sara ôm chặt lấy Edward, và Edward nhẹ nhàng vỗ lưng cô bé.
"Cảm ơn cháu, Sara. Chú bình tĩnh lại rồi."
"Không có gì đâu ạ."
Nhận thấy Robert đang nhìn họ với vẻ ghen tị, Edward mỉm cười và nói với Sara,
"Vậy, cháu có muốn làm con gái nuôi của chú không? Chú bế giỏi hơn Rob đấy."
"Thôi đi ạ, cha sắp khóc đến nơi rồi. Và chị Chloe đang nhìn cháu bằng ánh mắt ghen tị kìa."
Rồi Chloe hét lên đầy phẫn nộ!
"Con không hề ghen tị chút nào! Con đã 12 tuổi rồi đấy!"
"Vậy sao?"
Edward trông hơi buồn.
"Ừm, có lẽ con cũng hơi ghen tị một chút...?"
Sara vỗ vai Edward rồi vẫy Chloe lại gần. Edward hiểu ý liền bế Chloe lên.
"Ừm, con nặng hơn rồi đấy."
"Cha! Đó là những lời không nên nói với một quý cô!"
'Đúng là vậy mà. Tại sao mấy gã nhà Grandchester chẳng bao giờ giữ mồm giữ miệng được nhỉ?'
Trong thâm tâm, Sara đang cảm thông với Chloe thì đột nhiên Robert bế thốc cô bé lên từ phía sau.
"Con tệ thật đấy, Sara. Tại sao Ed lại bế con giỏi hơn?"
"Đó là sự thật mà. Chắc là do sự khác biệt về kinh nghiệm chăm con thôi, phải không?"
"Vậy thì cha cũng sẽ bế Sara mỗi ngày!"
"Cha đừng nói ngớ ngẩn nữa, đi mà sinh một đứa con với Mẹ đi."
"À, ừ. Nếu Revi chịu giúp thì..."
Robert nở một nụ cười ngây ngô, trông thật thảnh thơi. Edward cũng đang cười một cách ranh mãnh. Có lẽ cậu nghĩ rằng họ, với tư cách là anh em, cũng có những điểm tương đồng.
Nhưng nhờ có Sara, bầu không khí đã trở nên thoải mái hơn, và Hầu tước thì đang buông thõng vai một cách chán nản.
"Ta đã làm gì suốt thời gian qua...? Ta đã không nhìn thấy được ý nguyện của thế hệ trước, và sau khi Nora đã hết lòng nuôi dạy người kế vị, ta lại đẩy đứa con út của mình đến chỗ chết. Ta thậm chí còn không nhận ra vụ biển thủ, cũng như ý đồ đằng sau cuộc bạo loạn... ta là một kẻ vô dụng đến mức nào chứ?"
"Con xin lỗi, thưa cha. Con đã nói quá lời."
'A, ông lại rơi vào vòng lặp suy nghĩ tiêu cực rồi.'
"Ông nội, cứ suy nghĩ một mình như vậy chỉ thêm sầu muộn chứ không sâu sắc chút nào đâu ạ."
Hầu tước ngước nhìn Sara.
"Sara... cháu đã chỉ ra, và ta đã nhận ra. Chính ta là người đã từ bỏ trách nhiệm nuôi dạy con cái."
"Vâng. Rõ ràng, chú Edward là nạn nhân ở đây."
"Đúng vậy."
"Sara, đừng trách cha nhiều như vậy. Là lỗi của chú vì đã không hiểu được ý của cha."
Edward đứng chắn giữa Hầu tước đang suy sụp và những người khác.
"Ông nội của cháu gọi chú là một 'kẻ cuồng huyết thống quý tộc'. Cháu nghĩ có lẽ ông nói đúng. Ngay cả mấy đứa trẻ trong nhà mình cũng bắt đầu hành xử như vậy, và nó thực sự rất khó chịu và đáng ghét. Mọi người có nhận thấy gia đình chúng ta đang trở nên rất trịch thượng và khó ưa không?"
"Chuyện đó..."
Edward cúi gằm mặt, vẻ đau đớn.
"Nhưng đó cũng là một phần của niềm tự hào của một quý tộc. Chú tự hào là con trai của ông bà, và chú ý thức được nghĩa vụ của mình với tư cách là hậu duệ của gia tộc Grandchester. Đó là lý do tại sao chú có thể chịu đựng được cả những điều không thể chịu đựng nổi. Cháu thật ngốc khi không nhận ra điều đó cho đến khi chú mở lòng với chúng cháu."
"Sara..."
Vì một lý do nào đó, Edward đang nhìn sang một bên, và Chloe, người đang ở trong vòng tay cậu, đang nhẹ nhàng lau nước mắt cho cha bằng một chiếc khăn tay.
"À, xin lỗi. Anh cứ nghĩ Ed chỉ là một gã cứng đầu, khó ưa."
Robert thú nhận, và Rebecca, người đứng cạnh anh, trông hơi ngượng ngùng. Có vẻ như cô cũng cảm thấy như vậy.
"Anh tệ thật đấy, Rob! Edward đang cố gắng hết sức, nghĩ rằng đó là tất cả những gì mình có thể làm, mà anh lại nói vậy sao?"
Elizabeth mỉm cười ủng hộ chồng.
"Ừm, dì ơi. Dì mệt rồi phải không? Dì không thể che giấu bản chất thật của mình được nữa rồi. Có lẽ dì nên cố gắng hơn trong việc giáo dục tiểu thư. Ngay bây giờ, dì đang ở mức mà ngay cả cô Rebecca cũng sẽ cho điểm không đạt đấy."
"Cháu nói gì cơ?!"
"Hì hì."
Rebecca, người đang đứng gần đó, không thể nhịn được cười.
"Mẹ, xin đừng cười ngay sau khi được khen là một gia sư tuyệt vời. Trông không ra dáng chút nào đâu."
"M-mẹ xin lỗi. Chỉ là nó quá chính xác, và mẹ không thể nhịn được."
Rebecca không thể kìm được tiếng cười "khúc khích", không thể giữ được vẻ ngoài tiểu thư của mình.
"Chà, cháu nghĩ việc tự bóc mẽ bản thân trước mặt mấy gã đàn ông là phạm quy, nhưng dì không thể kiềm chế được, haha!"
"Không có lời bào chữa nào cho việc đó cả!"
"Nhưng ngay cả dì cũng có giới hạn của mình, phải không? Ý cháu là, mấy gã nhà Grandchester luôn quan sát phụ nữ, và điều đó thật đáng sợ. Chắc hẳn dì đã nhận ra rồi..."
'Đúng vậy, phải không? Mấy gã nhà Grandchester luôn quan sát phụ nữ, và điều đó thực sự rất khó chịu. Mình tự hỏi tại sao họ lại vụng về đến thế...'
"Thật kinh tởm!"
"Chà, chắc chắn là dì đã nhận ra rồi. Họ chắc chắn đang âm mưu điều gì đó."
"Ồ, cô ấy chỉ hơi mưu mô một chút thôi, và đó là điều làm cho Liz dễ thương."
"Đó không phải là một chút đâu nhé?"
Khi cuộc tranh cãi của hai anh em tiếp tục, Elizabeth trông như không biết giấu mặt vào đâu. Vẻ ngoài tiểu thư của cô đã hoàn toàn biến mất. Cảm thấy tiếc cho Elizabeth, Sara quyết định đổi chủ đề.
"Có vẻ như chuyện này sẽ còn lâu đây. Chúng ta ngồi xuống được không ạ?"
Trong khi Sara 8 tuổi vẫn ổn, Chloe 12 tuổi sẽ là một gánh nặng ngay cả đối với Edward. Nhưng, ngay khi hai ông bố nghĩ rằng họ sẽ đặt con gái xuống khi ngồi vào ghế, họ lại ngồi xuống mà vẫn ôm con gái trong lòng.
'Ahaha, hiệu quả của liệu pháp ôm ấp thật tuyệt vời, phải không?'
"Ông nội, tại sao ông không nhìn thẳng vào chú Edward?"
"Edward quá giống với con người cũ của ta. Sau khi hai người anh của ta qua đời, ta đột nhiên trở thành Thiếu Hầu tước, và ta đã bị choáng ngợp bởi các nhiệm vụ, không biết phải xoay sở ra sao. Họ hàng nghi ngờ năng lực của ta, và trong giới xã giao, ta bị coi thường như một quý tộc trẻ vừa tốt nghiệp Học viện. Chà, cả hai điều đó đều là sự thật, nên ta không thể phủ nhận. Nhưng ta đã tự hào vì là hậu duệ trực tiếp của dòng máu Grandchester, và ta đã có thái độ kiêu ngạo với họ hàng của mình."
Hầu tước bật ra một tiếng cười tự giễu rồi im lặng.
"Nếu chú giống ông nội, vậy thì tương lai sẽ được đảm bảo phải không ạ?"
"Ta có Nora, nên..."
"Nhưng chú có dì mà, ông không nghĩ vậy sao? Vừa rồi, dì đã nói, 'Phu nhân Eleonora nói rằng con sẽ là vợ của Ed.' Đó không phải là người mà Bà nội đã chọn sao?"
"Nora và ta đã có một lời hứa. Những đứa trẻ sẽ không có hôn nhân chính trị, mà chúng ta sẽ để chúng cưới người chúng thích."
Elizabeth phản ứng với câu nói này.
"Khoan đã, xin cha. Con đã được cha mẹ bảo phải cưới Ed, và con nghĩ rằng mình đã được mẹ chồng lựa chọn."
"À, chuyện đó. Anh thích Liz, nên Mẹ đã sắp xếp cuộc hôn nhân."
"Cái gì? Anh chưa bao giờ nói điều đó trước đây! Em cứ nghĩ đó là một cuộc hôn nhân chính trị. Anh chưa bao giờ nói anh thích em dù chỉ một lần sau khi chúng ta kết hôn?"
'A, vô ích rồi. Chú cũng là một người đàn ông nhà Grandchester mà thôi.'
"V-vậy, điều đó có nghĩa là em không đủ tốt để trở thành vợ của Hầu tước kế nhiệm sao?"
"Không phải vậy. Nora đã nói rằng nếu Elizabeth sắp trở thành vợ của Hầu tước tương lai, tốt hơn hết là cô ấy nên ranh mãnh một chút. Nhưng nếu chúng ta để mặc cô ấy, cô ấy có thể trở nên quá kiêu ngạo, vì vậy hãy để mắt đến cô ấy.' Nhưng ta thậm chí còn không giữ lời hứa đó với Nora, và ta chỉ chìm đắm trong nỗi buồn của mình."
"Ranh mãnh... vậy sao..."
'Ôi không, những lời cuối cùng của Bà nội thực sự đã như một nhát dao đâm vào tim dì!'
Mặt Eliza tái mét. Rebecca thì đang rung vai, cố gắng nhịn cười.
"Đúng vậy. Nhưng khi ta cuối cùng cũng đối mặt với nỗi buồn của mình, hai người đã không còn là những người ta từng biết. Cái tính cuồng huyết thống quý tộc của hai người khiến ta bực mình, và nó làm ta nhớ đến con người cũ khó ưa của mình, khiến ta muốn xa lánh..."
Sara cảm thấy thái dương mình đau nhói.
'Thật nực cười... thực sự nực cười...'
"Ông nội, xin hãy ngừng đưa ra những lời bào chữa ngớ ngẩn như vậy đi. Nghe như thể ông đang nói rằng cái chết của Bà nội là lý do cho tình hình này, và nó thực sự rất khó nghe!"
"Cha đã thực sự đau buồn."
"Dù vậy, chú ơi, điều đó có nghĩa là ông được phép từ bỏ nhiệm vụ của mình sao? Đó không phải là một lý do đủ tốt. Nếu vậy, ông nên giao lại vị trí lãnh chúa cho người khác có thể chịu trách nhiệm. Chẳng lẽ ông định nói rằng ông là người duy nhất mất đi người thân và đau buồn sao? Nếu lãnh chúa không làm tốt công việc của mình, tiếp theo người dân sẽ mất đi gia đình của họ, ông không hiểu sao?"
Đối với Sara, người đã mất cả cha lẫn mẹ, những lời của Hầu tước và Edward nghe chẳng khác gì những lời bào chữa nực cười. Ít nhất, mẹ cô Adelia đã làm việc chăm chỉ để bảo vệ con gái Sara ngay cả sau cái chết của cha cô.
"Cả chú nữa. Nếu chú không muốn trở thành Thiếu Hầu tước, chú có thể tự mình từ bỏ. Lý do chú không làm vậy là vì sâu trong lòng, chú không muốn từ bỏ nó, phải không? Hơn nữa, chú và vợ luôn khoe khoang tước vị Thiếu Hầu tước Grandchester tại các buổi tiệc xã giao, và hai người luôn diễn kịch, nghĩ rằng mình thật ngầu. Cháu biết hết đấy."
"Cháu thực sự hỗn láo, cháu biết không?"
"Nhưng chẳng phải chính chú, người còn chưa kế thừa tước vị, đã đi khắp nơi nói những câu như 'Tôi là Hầu tước kế nhiệm, hãy tỏ ra tôn trọng đi' sao? Và chẳng phải chú đã khuấy động xung đột giữa các phe phái sao? Nhưng đó thậm chí còn không phải là sử dụng quyền lực của chú, phải không? Cháu nghĩ đối phương chỉ đang cười nhạo sau lưng chú thôi. Giống như mấy đứa trẻ con nói, 'Tao sẽ mách bố tao!'."
"Vậy, cháu định... à mà thôi. Nếu mình nói điều gì ngu ngốc, mình sẽ bị trừng phạt thể xác."
'Ôi không, mình bị phát hiện rồi!'
"Chú ơi, đã đến lúc chú thể hiện năng lực thực sự của mình rồi. Nếu chú không định để lãnh chúa (cha của chú) can thiệp vào việc quản lý lãnh thổ, thì chú nên tự mình hành động. Nếu chú thực sự quan tâm đến người dân, tại sao chú không tự mình đưa ra quyết định và trở về lãnh thổ? Và tại sao chú lại dựa dẫm vào các quan chức? Chú luôn tận dụng thông tin để chiếm lợi thế trong giới xã giao. Tại sao chú không thoát khỏi cái bóng của cha mình đi?"
"K-không, không phải như vậy..."
"Thật lòng, cháu chỉ muốn mặc kệ sự hiểu lầm vô nghĩa này giữa hai cha con. Nhưng không may, hai người lại là lãnh chúa và lãnh chúa kế nhiệm. Hai người có hiểu bao nhiêu người sẽ gặp rắc rối nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này không?"
"..."