Sara cũng không quên ghim chặt Elizabeth.
"Vâng, vâng, dì của cháu cũng đã nói với phu nhân Bá tước, người vốn là một thường dân, rằng 'không thể che giấu được xuất thân của mình' hay gì đó tương tự."
"Cái gì, sao cháu biết chuyện đó?!"
"Cháu đã nghĩ rồi, nhưng dì của cháu là con gái của một Bá tước, phải không? Vốn dĩ, dì chỉ là con gái của một Hiệp sĩ, và xét về xuất thân thì không có sự khác biệt nào giữa dì và phu nhân Bá tước cả. Và chẳng phải phu nhân Bá tước, bạn của người cha quá cố của dì, cũng đã qua đời rồi sao? Cháu nghe nói cha của dì và ngài Bá tước là bạn thuở thiếu thời."
"Vậy tại sao cháu lại biết chuyện đó?!"
"À, cẩn thận kẻo hói vì nghe trộm quá sâu đấy. Dì của cháu dù sao cũng không có giọt máu Grandchester nào trong người cả."
Elizabeth đột nhiên đưa tay sờ lên tóc mình.
"Thật lòng mà nói, cháu không nghĩ dì của cháu ranh mãnh đến thế. Cháu thậm chí còn thấy dì dễ thương nữa là."
"Vậy sao?"
"Chà, với tư cách là một chiến lược gia, dì hơi nông cạn. Lấy ví dụ như phu nhân Bá tước bị dì sỉ nhục đi. Chị gái của bà ấy đã kết hôn với một gia đình thương nhân rất có ảnh hưởng ở kinh đô. Và dì không biết rằng họ là một trong những thương nhân chuyên xử lý lúa mì của nhà Grandchester sao?"
"Hả?"
"Cháu không nghĩ mình có thể nói điều này một cách nhẹ nhàng, vậy cháu nói thẳng được không ạ?"
"Ừ, cứ nói đi."
"Đừng gây rắc rối cho nhà Grandchester bằng cái niềm tự hào ngu ngốc của dì nữa, đồ ngốc! Nhờ có dì mà nhà buôn đó đã nhanh chóng đổi hết séc của họ thành tiền mặt và từ chối làm ăn với chúng ta từ nay về sau!"
Thực tế, lượng tiền mặt trong lãnh địa đã tăng thêm khoảng 15,000 Dallas, nên nếu chỉ nhìn vào hiện tại thì đó là một tin đáng mừng. Nhưng nếu nghĩ về tương lai, việc mất đi một đối tác thương mại ở kinh đô hoàng gia là một tổn thất rất lớn.
"Hahaha, Sara, con giống hệt Mẹ."
"Không, cháu không nghĩ Bà nội lại dùng những lời lẽ tục tĩu như vậy."
"Đúng là vậy. Nhưng cái cách con nói, không cho người khác có đường phản bác, thì giống hệt bà ấy, và nó buồn cười kinh khủng."
Robert vừa ôm Sara vừa phá lên cười.
"Suy cho cùng, vấn đề không phải cũng nằm ở Cha sao?"
"Ta đã làm gì?"
"Vấn đề là cha đã không làm gì cả. Với tư cách là tổng đốc, cha đứng đầu bộ máy quan lại, và cũng là hậu duệ trực tiếp của nhà Grandchester. Vậy tại sao cha không thể xây dựng mối quan hệ hợp tác với chú Edward?"
"Có phải vì ta không giỏi đối phó với cái gã phiền phức đó không?"
"Đừng để sở thích cá nhân ảnh hưởng đến việc quản lý lãnh địa. Với tư cách là anh trai, chú ấy sẽ là lãnh chúa tương lai của lãnh địa này, cha biết không?"
"Ừ, ta đã sai. Lẽ ra ta nên nói chuyện nhiều hơn với Ed."
"Vậy, sau chuyện này, dù cháu có nói gì đi nữa cha cũng sẽ đứng về phía chú chứ?"
"Điều đó khó nói lắm. Con vẫn còn điều gì muốn nói sao?"
"Hừm, có lẽ đây mới là lúc màn kịch chính bắt đầu."
Sara bảo Robert đặt mình xuống. Robert trông có vẻ hơi bất mãn.
"Chà, ông nội, chỉ để xác nhận lại một lần nữa, ông không nghĩ việc chú Edward sẽ là lãnh chúa kế nhiệm của lãnh địa này là một vấn đề, phải không ạ?"
"Ta nghĩ vậy."
"Vậy thì, từ nay về sau, cháu cũng sẽ trông cậy vào ông trong việc giáo dục lãnh chúa của mình, được chứ, ông nội?"
"Ta hiểu rồi."
"Và..."
"Hừ. 'Dù ta có nói gì từ bây giờ, con cũng sẽ đứng về phía ông nội chứ?' là điều con đang nghĩ, phải không?"
"Chú nhanh hiểu thật, điều đó giúp ích rất nhiều."
Nhưng Edward, người đang được bàn tán, lại kinh hãi trước giọng điệu nghiêm túc của Sara. Có điều gì đó khiến sống lưng cậu lạnh toát.
"Ừm, trước tiên, cháu sẽ hỏi dì một câu. Dì có biết về vụ biển thủ xảy ra ở lãnh địa Grandchester không?"
"Có, ta biết. Nhưng đó không phải là chuyện đã xảy ra từ 2 năm trước sao?"
"Cháu đã nghĩ có lẽ dì không biết. Dù sao thì, cũng có một số vấn đề về cách số tiền đó được sử dụng. Nhân tiện, vụ việc được phát hiện từ 2 năm trước, nhưng chúng ta chỉ mới xác nhận được mức độ thiệt hại trong năm nay."
"Ồ, đúng vậy."
"Các anh chị em họ khác của cháu có biết về cuộc nói chuyện này không?"
"Không. Dù sao thì đó cũng không phải là chuyện chúng ta cố tình kể cho bọn trẻ nghe?"
"Cháu hiểu rồi."
Sara lại lấy ra một tờ giấy và đọc từ đó.
"Mua hàng 700 Dallas từ tiệm kim hoàn Linz, và 280 Dallas từ tiệm váy Jasmine, tất cả đều dưới tên của ông nội."
"Đó là phụ kiện và váy cho giải đấu săn bắn."
"Đúng vậy. Hai bộ cho dì và Chloe. Và hơn thế nữa, sau đó còn có thêm 500 Dallas mua hàng từ một cửa hàng trang sức khác."
"Đó là để duy trì phẩm giá của vợ Thiếu Hầu tước."
'Ồ, phẩm giá cơ đấy?'
"Nhân tiện, chi phí bảo dưỡng hàng năm cho Nữ hoàng Bệ hạ là khoảng 10,000 Dallas, nhưng nó thay đổi theo từng năm. Đúng như dự đoán, với Nữ hoàng Bệ hạ thì khác. Tuy nhiên, không phải toàn bộ số tiền này đều dành cho quần áo. 'Duy trì phẩm giá của một người' có nghĩa là 'chưng diện' và tất cả những thứ đó, dì biết không?"
"Cháu là phụ nữ mà lại nói chuyện tiền bạc một cách trắng trợn như vậy. Thật thô lỗ."
"Chà, cháu sinh ra trong một gia đình thương nhân mà."
Những lời mỉa mai của Elizabeth thật sự là một đẳng cấp khác.
"Sau đó, Adam đã mua một cỗ xe ngựa, phải không? Nó có giá 700 Dallas, nhưng nó đã hỏng vài lần trước cả khi đến đây."
"Cái thứ đó là hàng lỗi. Bánh xe dễ gãy, không dùng được."
"Cỗ xe đó chỉ phù hợp với những con đường trải nhựa, như đã được giải thích trước đó. Có vẻ như ngay cả xe ngựa cũng có công cụ phù hợp cho công việc phù hợp. Dù sao thì cháu cũng không thích những cỗ xe ngựa diêm dúa như vậy."
"Cái gì? Vậy ra đó là loại xe ngựa như thế sao?"
"Anh nên kiểm tra trước. Và ngay cả sau khi mua nó, anh cũng nên nhận ra. Thực tế, anh đã phớt lờ lời cảnh báo của những người hầu và vẫn lái nó, phải không?"
"Ý cô là tôi phải nghe từng lời của những người hầu sao?!"
Adam nói, vẻ mặt không vui.
"Học hành thì không ra hồn, lời khuyên của chư hầu cũng không nghe. Anh chỉ là một lãnh chúa phiền phức chỉ nhiệt tình với việc sưu tập đồ lót thôi!"
"Đến bao giờ cô mới ngừng nhắc đến chuyện đó?!"
"Nhưng ngoài cái phần (biến thái) đó ra thì chẳng còn gì để nói cả. Tôi có thể nói gì khác đây?"
"Có rất nhiều thứ! Gương mặt xinh đẹp của tôi, kỹ năng kiếm thuật xuất sắc của tôi, trang phục tinh tế của tôi, kỹ năng trò chuyện tuyệt vời của tôi..."
"Adam... anh nghiêm túc tin vào những gì các tiểu thư nói sao?"
"Đó không phải là sự thật sao?"
"Hừm... tôi thừa nhận rằng ngoại hình của nhà Grandchester khá tốt. Nhưng Scott không ngầu hơn nhiều sao? Cậu ấy trẻ hơn, nhưng anh có thực sự nghĩ rằng mình có thể thắng cậu ấy trong một trận đấu kiếm không?"
"Ực..."
"Ý tôi là, thời trang là chủ quan, nhưng tôi không thích bộ đồ hiện tại của anh. Nó quá lòe loẹt và thừa phụ kiện. Và đừng nói đến chuyện trò chuyện. Thật mệt mỏi khi nói chuyện với một người không thông minh. Sẽ chỉ là một loạt những lời khoe khoang vô nghĩa, phải không? Các tiểu thư chỉ quan tâm đến gia thế của anh, đó là nhà Grandchester."
Chloe đang gật đầu đồng tình bên cạnh tôi.
'A, mình biết mà.'
"Chà, chuyện của Adam thì sao cũng được, nhưng..."
"Ý cô 'sao cũng được' là sao?!"
"Ồn ào quá, anh sắp trở thành gã hói đầu tiên trong nhà Grandchester đấy, hiểu chưa?"
Mặt Adam đỏ bừng khi anh ta cắn chặt lưỡi.
"Dù sao thì, chúng ta hãy quay lại chủ đề chính. Chi phí cho những bộ váy của các quý cô, bao gồm cả của Chloe, là khoảng 1,500 Dallas. Trang phục của các chàng trai có giá khoảng 200 Dallas mỗi bộ. Nhân tiện, chi phí trung bình cho trang phục của khách mời là dưới 500 Dallas. Ngay cả khi tính đến chi phí của chủ nhà, con số đó vẫn là quá nhiều. Và trên hết, chúng ta còn phải trả thêm 700 Dallas cho cỗ xe ngựa của Adam."
"Con đã tiêu nhiều đến thế sao?!"
Hầu tước kêu lên một tiếng kinh ngạc.
"Tôi đoán đó là lý do tại sao có chuyện giữa hai vợ chồng, hử?"
"Làm sao cháu biết chuyện xảy ra trong phòng ngủ?!"
"Đó là bí mật của một thiếu nữ."
Với tư cách là Rebecca, người biết về các phương pháp thu thập thông tin, cô đang thầm hoảng loạn về việc Sara sẽ tiết lộ bao nhiêu.
"Thực ra, số tiền còn lại từ vụ biển thủ trước đó cũng đã bị cắt khỏi ngân sách của gia đình Thiếu Hầu tước."
"Khoan đã, lý do cắt giảm ngân sách là vì chuyện đó sao?"
"Đúng vậy. Chú đã không giải thích lý do cho dì, phải không? Tuy nhiên, chú nghĩ rằng mình không muốn làm phiền dì với những khó khăn tài chính, vì vậy chú đã sử dụng ngân sách và tài sản cá nhân của mình."
"Ể?!"
"Sara, không phải là không cần thiết khi nói về những chuyện này với một người phụ nữ ở một nơi như thế này sao?"
Edward ngắt lời.
"Cháu luôn thắc mắc về điều này. Tại sao các chú không nói chuyện tiền bạc với phụ nữ hoặc để họ quản lý nó? Lợi ích của việc giữ thông tin với người bạn đời đang giúp mình quản lý gia đình là gì? Cháu nghĩ việc quý tộc có những phong tục và cách cư xử riêng là điều không thể tránh khỏi, nhưng chúng ta không có thời gian để thong thả giữa một cuộc khủng hoảng."
"Khủng hoảng?"
"Chú ơi, không phải sự thật là nợ nần của gia đình chúng ta đang vượt khỏi tầm kiểm soát vì sự tiêu xài hoang phí của gia đình Thiếu Hầu tước sao? Chú đã dùng mỏ của chúng ta làm tài sản thế chấp để vay tiền từ Hiệp hội thương nhân Silt, nhưng nếu sự tiêu xài xa hoa của dì không dừng lại, rõ ràng là chúng ta sẽ không thể trả được nợ."
"Edward, con đã thế chấp mỏ?! Có phải là mỏ than mà Nora đã mang về làm của hồi môn từ gia đình Amesbury không?"
"...Vâng."
"Con đã vay bao nhiêu?!"
"10,000 Dallas, phải không ạ? Với 2,000 Dallas đã thiếu, và cần tiền mặt trước mùa xã giao, việc giấu ông nội có phải là quá đáng không? Ý cháu là... không còn cách nào khác."
"Chú không thể ngăn dì lại sao?"
"Tôi không muốn làm phiền cô ấy. Chẳng phải sự hào phóng của một người chồng là cho phép vợ mình xa hoa sao?"
"Chú thậm chí còn không sử dụng ngân sách do ông nội phân bổ. Chú nên tự mình kiếm tiền rồi hãy nói."
"--Một quý tộc không tự mình kiếm tiền!"
"Dì không ngốc đấy chứ?! Số tiền đó là kết quả từ sự lao động chăm chỉ của người dân! Vậy, hai người có đang làm việc vì người dân không? Hai người đang ở một vị trí mà thậm chí còn không thể làm được điều đó, vậy mà lại nói lớn về sự hào phóng của chồng mình!"
"Sara, lần này ta thực sự xin lỗi. Là lỗi của ta vì đã tiêu xài hoang phí. Không phải lỗi của Ed. Đừng trách nó."
'A, hiếm khi thấy dì chân thành xin lỗi. Hô hô...'
"Cái phần 'lần này ta thực sự xin lỗi' đó, cảm xúc thật của dì đang lộ ra, và nó thật dễ thương. Đó là điều làm cho dì đáng yêu đấy."
"Vậy, vậy sao?"
"Hơi... ừm, nó làm tôi khó chịu, nên xin đừng nói vậy."
"Có chuyện gì vậy? Cô ấy không thường được khen là dễ thương, nên không sao đâu phải không?"
"Cháu nhớ chú đã nói, 'Liz dễ thương vì cô ấy hơi ranh mãnh một chút!'."
"Đó không hẳn là điều mà tôi vui khi nghe..."
"Dù sao thì, cháu nghĩ những gì cháu nói còn độc địa hơn. Nhưng dù sao thì mong đợi quá nhiều từ một chàng trai nhà Grandchester cũng là một sai lầm."
""Ừ, đúng là vậy!""
Elizabeth và Rebecca gật đầu đồng tình cùng một lúc.
"Vậy là, hiệp hội thương nhân Silt mà chú đã đầu tư vào đã mua lại các giấy tờ nợ khác liên quan đến gia đình Grandchester. Họ đã thu thập được số giấy tờ nợ trị giá 18,000 Dallas. Thêm khoản đầu tư của chú vào đó là một số tiền đáng kể."
"Sara... cháu có biết mình đang nói gì không?"
"Tất nhiên ạ. Nhân tiện, chi nhánh chính của hiệp hội thương nhân Silt nằm ở Lombart, Liên minh Duyên hải... nhưng thật kỳ lạ là vợ của tam hoàng tử Roisen quá cố, người đã qua đời, lại đến từ Lombart. Cứ như thể họ đang cố gắng sử dụng kỷ vật của vợ tam hoàng tử quá cố để khuấy động một phong trào, và cuộc bạo loạn hôm trước... Tất cả chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, phải không ạ?"
Sara mỉm cười nhạt, nhưng đôi mắt cô không hề cười.