Giải đấu Săn bắn chỉ còn 10 ngày nữa, và ngày mai, vợ chồng Thiếu Hầu tước sẽ vào Lâu đài Grandchester.
Đêm đó, Sedrick, người đã thu nhỏ lại thành kích thước con người, tập hợp tất cả thuộc hạ của mình trong phòng ngủ của Sara để thảo luận về tình hình hiện tại. Phong thái báo cáo của cậu ta lịch lãm đến mức có thể bị nhầm với một quản gia phục vụ trong dinh thự.
"Ngày mai, gia đình Thiếu Hầu tước sẽ đến cùng với 10 người hầu."
"Họ sẽ chiếm cánh phía đông của lâu đài à?"
"Chính xác."
Vì phòng của Sara, Robert, và Rebecca nằm ở cánh phía tây của lâu đài, họ sẽ không phải tương tác với gia đình Thiếu Hầu tước chút nào. Các phòng chính được Thiếu Hầu tước và vợ sử dụng nằm ở cánh phía đông.
"Chà, tôi đoán chúng ta không thể tránh được bữa tối. Cha và Mẹ cũng sẽ ở đó, nên nó sẽ không đau khổ như những bữa ăn trước của chúng ta."
"Trong suốt giải đấu, các thiếu gia và tiểu thư có thể sẽ không ăn tối cùng nhau."
"Thật là một sự nhẹ nhõm."
Có vẻ như Sara sẽ chỉ phải chịu đựng bầu không khí khó xử trong các bữa ăn một số lần tối thiểu.
"Theo lịch trình, họ sẽ đến vào sáng mai và sẽ kiểm tra sảnh nơi diễn ra lễ khai mạc và vũ hội sau bữa trưa."
"Họ đến để kiểm tra trước 10 ngày. Nếu họ tìm thấy bất kỳ khiếm khuyết nào, vẫn còn thời gian để sửa chữa."
"Đó là trách nhiệm của Ngài Hầu tước. Ban đầu, đó là công việc của vợ Hầu tước."
"Nhưng vì ông nội không có vợ, chẳng phải vợ của Thiếu Hầu tước nên đến lãnh địa và lo liệu mọi việc sao?"
"Điều đó thay đổi tùy thuộc vào từng gia đình quý tộc."
"Ồ, tôi hiểu rồi."
Khi Sara ở thủ đô hoàng gia, cô không nghĩ bầu không khí tệ đến thế, nhưng ông nội có vẻ do dự trong việc giao lại quyền lực cho Chú và Dì.
"Nhưng, thưa tiểu thư Sara, người có ổn không?"
Khi Sedrick cố gắng đề cập đến chủ đề về các anh chị em họ của cô, một nếp nhăn mờ nhạt xuất hiện trên trán Sara.
"Tôi xin lỗi, tôi không thể không cảm thấy khó chịu khi nghĩ về họ."
"Tôi hiểu cảm giác của người. Tuy nhiên, có một thứ giống như nghi lễ không thể tránh khỏi tồn tại."
"Một lời xin lỗi không chân thành?"
"Chà, vâng."
Thở dài một hơi, Sara nhớ lại lúc cô ngã xuống hồ bơi.
"Thành thật mà nói, tôi không giận lắm về những gì đã xảy ra lúc đó. Rốt cuộc, tôi biết đó là một tai nạn."
"Điều đó thật đáng ngạc nhiên. Tôi đã nghĩ người sẽ không tha thứ cho họ."
"À, tôi không giận, nhưng tôi cũng không tha thứ cho họ. Họ là những kẻ tồi tệ nhất, với tư cách là con người. Ngay cả khi đó là một tai nạn, họ hoàn toàn không cố gắng giúp tôi mà thay vào đó lại cố gắng che đậy và trốn thoát. Có gì để tha thứ chứ?"
"Hmm."
"Lúc đó, tôi thực sự nghĩ rằng mình sắp chết. Đó là một câu chuyện kỳ lạ. Cho đến khi ông nội đến đón tôi, tôi đã cam chịu cái chết giống như cha mẹ mình. Nhưng khoảnh khắc tôi ngã xuống hồ bơi, tôi không muốn chết nữa."
"Đó không phải là một phản ứng bình thường của con người sao?"
Sedrick lo lắng nhìn vào mắt Sara.
"Thật kỳ lạ khi được một tiên nữ nói rằng tôi 'bình thường như một con người', cậu biết không. Nhưng lúc đó, tôi giống như một xác sống. Sau khi cha tôi mất, chúng tôi mất hết tiền, và mẹ tôi thậm chí không có thời gian để đau buồn, bà phải một mình nuôi tôi. Nhưng không dễ dàng cho một người phụ nữ đơn thân nuôi một đứa trẻ, cậu biết đấy. Khi tôi thấy những ngôi làng của phụ nữ, nó làm tôi nhớ lại những ngày đó."
"Vậy sao ạ?"
"Ngay cả khi tôi đói, hầu như không có gì để ăn, và chúng tôi thậm chí không đủ tiền mua than, nên phòng của chúng tôi luôn lạnh. Mẹ và tôi sẽ ngủ chung trên cùng một chiếc giường, nhưng vì chúng tôi không ăn uống đầy đủ, nhiệt độ cơ thể của chúng tôi không tăng lên, và chúng tôi không thể ấm lên được. Mẹ tôi sẽ vuốt đầu tôi mỗi ngày và nói, 'Sara, con là kho báu của mẹ.' Vì vậy, khi mẹ tôi cuối cùng ngủ giấc ngủ cuối cùng, tôi muốn ngủ ngay bên cạnh bà."
Sedrick, với vẻ mặt phiền muộn, đột nhiên biến thành một con báo đen lớn. Cậu nhảy lên giường của Sara và quấn cơ thể to lớn của mình quanh cô, như thể để bao bọc cô. Những đứa trẻ thân quen khác cũng biến thành những con báo đen nhỏ hơn, tương tự như Sedrick, và rúc vào xung quanh Sara.
"Hehehe. Cảm ơn đã lo lắng cho tôi. Tiên nữ cũng thích sự ấm áp."
"Hôm nay chúng tôi đặc biệt ấm áp và mềm mại."
Sara vùi mặt vào ngực Sedrick.
"Giá như cậu có thể luôn ở trong hình dạng này, nó sẽ rất dễ thương."
"Thưa tiểu thư Sara, tôi có thể ở trong hình dạng này bất cứ lúc nào người muốn."
"Giá như bên trong khác đi, nó sẽ còn tốt hơn nữa."
"Đôi khi, sự thỏa hiệp là cần thiết."
Sara mân mê những miếng đệm chân lớn trên chân trước của Sedrick, và trái tim cô tràn ngập hạnh phúc.
"...Nhưng tôi nhận ra rằng kiếp trước của tôi là của tôi, và cuộc sống của tôi là cho chính tôi. Tôi không chỉ được sinh ra để trở thành kho báu cho mẹ tôi. Sau đó, thế giới của tôi đột nhiên mở rộng. Sau khi đến Grandchester, tôi đã gặp Cha, Mẹ, Ông nội, các tiên nữ, các thiếu nữ, và bạn bè của tôi... và tôi đã có rất nhiều người tôi yêu thương."
"Điều đó thật tuyệt."
Sedrick nhẹ nhàng cọ má vào đầu Sara. Cử chỉ đó dịu dàng đến mức Sara không thể không hôn lên chóp mũi của Sedrick.
"Ugh, tôi nghĩ mình có thể ổn với việc ở như thế này mãi mãi."
"Hôm nay người chỉ mệt thôi, nên người mới yếu đuối vậy."
"Tôi biết mình tràn đầy cảm xúc, muốn đắm mình trong hạnh phúc, nhưng vẫn còn rất nhiều điều phải báo cáo."
Một con báo đen nhỏ nhảy lên ngực Sara.
"Ngươi là ai?"
"Tôi là Sed, người đã đến Cung điện Roisen."
"Cảm ơn đã đi một chặng đường dài. Ta sẽ cho ngươi một chút ma lực."
Sara vuốt trán Sed trong khi bổ sung ma lực cho cậu.
"Wow~, giờ tôi đầy ma lực rồi."
Sed nheo mắt cười.
"Ờ, đó là về vị hoàng tử thứ ba của Roisen, nhưng ngài ấy không phải là con của nhà vua."
"Hả? Cha ruột của ngài ấy là ai?"
"Ngài ấy là một hiệp sĩ từng làm vệ sĩ. Dù vậy, ngài ấy đã chết khi đang làm nhiệm vụ."
Khi Sara lắng nghe trong khi vuốt ve con báo nhỏ, câu chuyện có vẻ hơi đáng lo ngại.
"Và, lý do cho rắc rối của hoàng gia là vị hoàng tử thứ hai đã hãm hiếp vợ của hoàng tử thứ ba, điều này đã khiến hoàng tử thứ ba nổi giận và dẫn đến việc ngài ấy giết chết hoàng tử thứ hai và thứ nhất."
"Cái quái gì vậy. Cố gắng biến vợ người ta thành phi tần, thật là một tên cặn bã. Nhưng còn hoàng tử thứ nhất thì sao?"
"Ngài ấy chỉ quan sát sự việc. Vợ của Hoàng tử thứ ba đã tự kết liễu đời mình ngay tại chỗ, và Nữ quan của cô ấy cũng đã qua đời."
"Thật là một bi kịch..."
Sara thương tiếc cho các nạn nhân.
"Nhà vua đã nghi ngờ các quý tộc ủng hộ Hoàng tử thứ hai, và ngay khi nghe về hành động tàn bạo của Hoàng tử thứ ba, ngài đã thanh trừng tất cả họ cùng một lúc, bao gồm cả các phi tần. Ai cũng biết rằng Hoàng tử thứ hai đang có kế hoạch xâm lược một quốc gia khác, vì vậy Nhà vua đã sử dụng sự thật đó làm lá chắn và giả vờ đã 'trừng phạt một kẻ phản quốc'."
"Điều đó có nghĩa là họ đã bị thanh trừng mà không có cảnh báo. Roisen chắc đã hỗn loạn lắm, phải không?"
"Tất nhiên. Thiệt hại cho các ngành công nghiệp trong nước của họ là rất lớn, và ngay cả bây giờ, 10 năm sau, sức mạnh quốc gia của họ vẫn chưa phục hồi hoàn toàn. Tuy nhiên, ngay sau sự cố, Thái tử Gerhart đã đích thân đến thăm Avalon để xin lỗi về lời đề nghị thái quá của Hoàng tử thứ hai và nỗ lực bình thường hóa quan hệ giữa hai nước chúng ta."
"Việc duy trì quan hệ tốt với các nước láng giềng là rất quan trọng, đặc biệt là khi đất nước của họ đang trong tình trạng hỗn loạn."
Khi Sara ôm Sed vào lòng, tai cô bắt đầu giật giật ngay trước mặt.
'Dễ thương quá... thật là chữa lành...'
"Đúng vậy. Thái tử Gerhart đang cố gắng thành lập một liên minh với liên minh ven biển, một nhóm các quốc gia nhỏ nằm ở lục địa phía nam, bằng cách kết hôn với công chúa của Saldina, một trong những quốc gia thành viên. Thái tử phi đã qua đời khoảng 3 năm trước, khi cô ấy khoảng 15 tuổi..."
"Điều đó có nghĩa là Thái tử Gerhart thực sự đến Avalon để tìm cô dâu?"
"Có vẻ là vậy. Rốt cuộc, ngài ấy vẫn chưa có người thừa kế..."
"Còn liên minh ven biển thì sao?"
"Có vẻ như họ đang gặp khó khăn trong việc quyết định ứng cử viên hoàng hậu tiếp theo trong số các quốc gia thành viên, và ngài ấy đang xem xét việc lấy nhiều công chúa làm phi tần..."
"Nhưng hoàng gia Avalon không có công chúa độc thân nào sao?"
"Vâng. Người phụ nữ chưa kết hôn lớn tuổi nhất trong hoàng gia là em gái 51 tuổi của nhà vua, nhưng không có hy vọng gì cô ấy sẽ sinh được người thừa kế. Người tiếp theo là con gái 5 tuổi của hoàng tử thứ hai."
"Dù thế nào cũng không thể được."
"Vì vậy, ngài ấy đang xem xét việc nhận con gái của một quý tộc quyền lực làm con nuôi và gả cô ấy vào hoàng gia. Các ứng cử viên sẽ tập trung tại giải đấu săn bắn này."
"Ugh, thật phiền phức! Liên minh với Avalon thực sự quan trọng đến vậy với Roisen sao?"
"Roisen nghèo nàn về đất đai và có sản lượng lúa mì thấp hơn so với Avalon."
"Vậy, có vẻ như chuyến đi đến Grandchester không chỉ là để tìm cô dâu, mà còn có một nhiệm vụ do thám."
"Chính xác. Ngài Hầu tước đã được mời đến kiểm tra các trang trại lúa mì."
"Họ sẽ không cho chúng ta xem kho chứa của họ chứ?"
"Vị trí của kho chứa là một bí mật chiến lược, nên không sao đâu."
'Trước mắt, hãy yên tâm. Nếu thế giới bên ngoài biết rằng kho chứa của chúng ta đang cạn kiệt, sẽ rất tệ. Chúng ta thậm chí không thể nói cho người dân, nên thật đáng lo ngại.'
Rick, người đang bồn chồn, bắt đầu cọ đầu vào ngực Sara.
"Có chuyện gì vậy, Rick?"
"Ngài Thiếu Hầu tước đã thế chấp mỏ than của chính mình và vay 10.000 Dallas."
"Cái gì? Tại sao?"
"Nguồn vốn để thanh toán các kỳ phiếu của phu nhân và các thiếu gia không đủ."
"Thiếu bao nhiêu? Ngài ấy có thảo luận việc này với ông nội không?"
"Hiện tại, ngài ấy thiếu 2.000 Dallas, nhưng trước khi ngân sách tiếp theo được phân bổ, họ cần chuẩn bị cho mùa xã giao. Ngài Hầu tước vẫn chưa nhận ra điều này."
"Tôi hiểu rồi. Vậy là ngài ấy đã bí mật vay tiền, hử?"
"Đúng vậy."
"Tại sao ngài ấy lại giấu ông nội?"
"Có lẽ, ngài ấy sợ bị nghi ngờ với tư cách là Hầu tước kế nhiệm?"
"Tôi cũng sẽ nghi ngờ. Một gia đình không thể kiểm soát chi tiêu của mình, với một người đứng đầu không thể quản lý lãnh địa... thật khó tin."
"Thiếu Hầu tước đã bảo vợ và các con cắt giảm chi tiêu, nhưng..."
"Chuyện gì đã xảy ra?"
Tiểu thư Chloe nói, 'Nếu Cha sớm trở thành Hầu tước, chúng ta sẽ có nhiều ngân sách hơn để sử dụng...' và đưa ra một bình luận đáng ngờ..."
"Cái gì?!"
"Và người vợ thậm chí còn không mắng cô ấy vì điều đó..."
'Họ nghĩ Hầu tước có thể sử dụng tiền theo ý muốn sao? ...Ngay cả khi phụ nữ được dạy không phải lo lắng về tiền bạc, điều đó cũng quá đáng...'
"Rick, cậu có biết Thiếu Hầu tước đã vay tiền của ai không?"
"Vâng, tôi biết. Đó là Thương hội Silt. Họ là một thương hội đa quốc gia có trụ sở chính tại Lombart, một trong những liên minh ven biển."
"Thương hội Silt...? Có thể nào họ đang mua lại các kỳ phiếu của gia đình Thiếu Hầu tước không?"
"Chúng ta không thể biết chắc chắn nếu không điều tra."
"Tôi có một linh cảm xấu về việc này. Cậu có thể điều tra được không?"
"Tôi sẽ lo liệu."
Rick cuộn tròn một cách mãn nguyện quanh eo Sara, vì vậy Sara bổ sung ma lực cho cậu bằng cách nhẹ nhàng vuốt trán cậu bằng ngón tay.
Sau đó, con báo con khác, vốn đang quan sát từ xa, nhìn chằm chằm vào Sara.
"Ngươi là đứa trẻ đang trốn trong cung điện à?"
"Vâng, chính xác. Thưa tiểu thư Sara."
"Lại đây."
Sara, người đã do dự đưa tay ra với con báo con đang từ từ tiến lại gần, cuối cùng đã ôm chầm lấy nó. Với đôi tai của con báo con đậu trên đỉnh đầu, cô nhẹ nhàng dụi và hôn chúng, tạo ra những tiếng ngân nga khe khẽ.
"Hmm, hmm, hmm. Thưa tiểu thư Sara, điều đó không được phép. Nó thực sự, thực sự rất tệ!"
"Aww, ngươi dễ thương quá~! Từ hôm nay, ta sẽ gọi ngươi là Dori~. Ngươi là thứ mềm mại, đáng yêu nhất từ trước đến nay~!"
"Tên của tôi có thể hay, nhưng điều đó thực sự không được phép. Tôi có một báo cáo phải đưa từ hôm nay, người biết không."
"Ồ, ta hiểu rồi, ta sẽ nghe nó."
Sara ngừng hôn con báo con và quay mặt về phía nó.
"Lần này, Thái tử của Roisen và hoàng gia đang đến thăm, và Hoàng tử Andrew, con trai cả của Thái tử, cũng đi cùng họ."
"Hmm, tôi đã học về các thành viên hoàng gia trong lớp của cô Rebecca. Chẳng phải ngài ấy 17 tuổi sao? Ngài ấy được cho là sẽ tốt nghiệp Học viện vào năm sau."
"Chính xác."
"Tôi cho rằng người tiếp đãi ngài ấy sẽ là Thiếu Hầu tước hoặc Ông nội. Không có khả năng hoàng tử hoặc thái tử từ một nước láng giềng sẽ tham dự tiệc trà của Mẹ."
"Là vậy sao?"
"Là vậy đó."
Sara sau này sẽ nhận ra rằng đây là cái mà họ gọi là một "flag". Nhưng hiện tại, cô hài lòng đắm mình trong thiên đường mềm mại và chìm vào giấc ngủ.