Sau khi kết thúc cuộc họp, Sara và Rebecca rời khỏi nhà của Cindy và cưỡi những con ngựa yêu quý của mình hướng về khu phố trung tâm của thủ phủ.
"Mẹ ơi, đây là lần đầu tiên con đến khu phố trung tâm của thủ phủ kể từ khi tới Lãnh địa Grandchester."
"Tiểu thư Sophia, ai biết được có kẻ nào đang nghe lén không? Tạm thời xin hãy gọi tôi là Rebecca. Tôi không thích bị gọi là Phu nhân Orson; nghe trang trọng quá."
"Hihi. Vậy con sẽ gọi người là Phu nhân Rebecca."
Khu phố trung tâm của thủ phủ thực chất nằm cách tường thành của Lâu đài Grandchester khoảng 4 cây số (tương đương 2,5 dặm), trong một thị trấn bên dưới lâu đài. Hơn nữa, những con đường nối liền lâu đài và khu phố trung tâm được cố tình trồng rừng ở hai bên, khiến cho xung quanh tối đen như mực vào ban đêm.
Khu rừng này cấm bất cứ ai không có sự cho phép của gia tộc Grandchester được vào. Lý do khá đơn giản: bẫy được đặt khắp nơi trong rừng để chống lại các mối đe dọa từ bên ngoài. Đó là một biện pháp an toàn.
Vì lẽ đó, con cái của những người hầu làm việc tại Lâu đài Grandchester thường bị cha mẹ cấm đến thủ phủ một mình. Dĩ nhiên, Robert, người luôn bảo bọc quá mức, đã không cho phép Sara cưỡi ngựa, và Hầu tước cũng tỏ ra không tán thành việc ra ngoài mà không có người hộ tống.
'Ugh... nghĩ đến thương hội, việc không thể tự do đi lại thật bất tiện...'
Trong lúc Sara đang suy nghĩ, cô đã đến trụ sở chính của thương hội do Hầu tước chuẩn bị. Tòa nhà vô cùng đồ sộ, với kết cấu bằng đá vững chắc và những chi tiết trang trí bằng sơn mài tao nhã.
Và một tấm biển được treo trên tòa nhà, ghi dòng chữ "Thương hội Sophia".
'Cuối cùng mình cũng biết tên của thương hội. Dù sao thì đặt tên theo người sáng lập cũng là chuyện bình thường.'
Khi họ bước vào tòa nhà, nội thất bên trong đã được hoàn thiện. Tầng một là một cửa hàng, nhưng không có tủ kính trưng bày, và ngoài quầy thu ngân, không gian gặp gỡ và phòng nghỉ, phần còn lại của khu vực được để trống.
"Chắc họ để một không gian rộng như thế này vì không biết mình sẽ trưng bày loại hàng hóa nào."
"Vâng, có vẻ họ đã thiết kế để khách hàng có thể ngồi thoải mái và ngắm nhìn sản phẩm."
'Mình hiểu rồi. Với không khí này, nó giống như một cửa hàng cao cấp mà khách hàng bình thường khó có thể bước vào. Chắc là nhắm đến giới quý tộc và những người giàu có.'
Khi họ lên tầng hai, có một vài căn phòng trống, và căn phòng lớn nhất ở cuối cùng là văn phòng. Tất cả đồ nội thất cần thiết như bàn, ghế, giá sách và két sắt đã được mang đến.
"Tôi đã tưởng tượng một không khí khiêm tốn hơn, nhưng nó còn hoành tráng và ấn tượng hơn tôi mong đợi."
"Tôi cho rằng Ngài Hầu tước đặt kỳ vọng rất cao vào tiểu thư Sophia."
"Nhân tiện, việc dọn dẹp thật kỹ lưỡng. Mặc dù chưa có ai bắt đầu làm việc."
"Có vẻ như nhân viên bảo trì tòa nhà đã được thuê rồi ạ."
"Việc trả lương đã bắt đầu rồi sao? Điều đó có nghĩa là mình phải nhanh chóng tiến hành nhiều việc khác."
Mặc dù không khí trống trải vì không có người, nhưng mọi căn phòng đều được trang bị đầy đủ. Một khi mọi người bắt đầu làm việc, nơi này chắc chắn sẽ trở nên sống động.
"Tòa nhà này thật tuyệt vời, và cửa hàng cũng được thiết lập rất tốt. Với tư cách là cửa hàng chính, thế này là ổn, nhưng sẽ tốt hơn nếu có một cửa hàng riêng bán các sản phẩm do cô Amelia (Cô gái Dược sĩ) phát triển. Tôi muốn tạo cảm giác rằng đó là thứ mà ngay cả một thường dân cũng có thể với tới nếu cố gắng một chút."
"Vậy có nghĩa đó là một cửa hàng xinh xắn hướng đến phụ nữ, phải không ạ?"
"Vâng, đó là hình ảnh tôi đang nghĩ đến."
Khi Sara nhìn vào tòa nhà thực tế, cô có cảm nhận rõ ràng về hoạt động của thương hội và bắt đầu ghi lại những ý tưởng lần lượt nảy ra trong đầu.
Sau khi Sara và Rebecca xem xét xong cửa hàng, họ quyết định tạm thời tách ra. Sara phải đến trụ sở Hiệp hội Thương mại để nộp đơn xin gia nhập.
Vì họ đã sắp xếp trước, xe ngựa của Robert và người bảo vệ do Jeffrey thuê đang đợi họ ở sân trong. Người bảo vệ là một cựu thành viên của Hiệp sĩ đoàn Grandchester, nhưng anh ta đã phải giải nghệ vì một chấn thương và hiện đang làm vệ sĩ riêng.
Rebecca cảm thấy không yên tâm khi phải tách khỏi Sara, nhưng rất khó để cô đi cùng Sara vì gương mặt của Rebecca quá nổi tiếng.
"Con nghĩ có khả năng mọi người sẽ nhận ra con có liên quan đến Grandchester, nhưng nếu Phu nhân Rebecca đi cùng, nó sẽ tạo ấn tượng mạnh rằng thương hội Sophia có quan hệ mật thiết với thương hội của Grandchester. Mặc dù chúng ta có quan hệ gần gũi, chúng ta cần được xem như một tổ chức riêng biệt với gia tộc Grandchester."
"Tiểu thư Sophia giống Adelia, nên mọi người có thể nhận ra từ phía đó."
"Con thực sự giống mẹ đến vậy sao?"
"Đúng vậy, nhưng Adelia có một khí chất dịu dàng hơn. Con cũng giống Arthur, nhưng tiểu thư Sophia lại tạo ấn tượng uy nghiêm hơn. Có lẽ là do trang phục."
Thật vậy, Sara hiện đang mặc theo phong cách quý tộc nam tính.
"Con có nên thay váy rồi đi không? Bằng cách đó, những người trong Hiệp hội có thể sẽ lơi là cảnh giác."
"Ngay cả tiểu thư Sophia cũng nghĩ vậy sao. Tôi cứ nghĩ vũ khí của phụ nữ là kiểu phủ nhận mọi thứ cơ."
"Con có thể sử dụng tất cả vũ khí mình có. Con không ghét việc nhìn thấy những kẻ đánh giá thấp người khác rồi phải nhận lấy hậu quả."
"Tiểu thư Sophia vừa trở nên hơi đáng sợ đấy."
Sara thay một chiếc váy trong một căn phòng trống, dĩ nhiên là dùng ma thuật để làm điều đó. Khi cô bước ra, Rebecca đang lấy đồ trang điểm từ trong túi của mình. Cô nhanh chóng sửa lại lớp trang điểm cho Sara, mang lại cho cô một khí chất dịu dàng hơn trước.
"Nhìn lại lần nữa, tiểu thư Sophia thật sự rất xinh đẹp. Dù vậy, tôi vẫn lo lắng khi để cô đi một mình."
"Cảm ơn lời khen của người. Nhưng nếu ai đó tấn công con, con nghĩ mình có thể phản công lại."
"Đó là lý do tôi lo lắng đấy. Hãy cẩn thận đừng làm quá, được chứ?"
"Con sẽ trở lại ngay sau khi đến Hiệp hội Thương mại, nên không sao đâu ạ."
Sara lên xe ngựa, vẫy tay chào tạm biệt Rebecca đang trông có vẻ lo lắng, và hướng về phía Hiệp hội Thương mại.
Hiệp hội Thương mại cách cửa hàng chính của thương hội khoảng 10 phút đi bộ, nhưng do lời nhận xét của Hầu tước rằng "sẽ không xứng với một người đứng đầu thương hội nếu đến thăm bằng cách đi bộ hoặc cưỡi ngựa," nên cuối cùng cô đã đi bằng xe ngựa. Tuy nhiên, điều mà Hầu tước thực sự lo lắng không phải là phẩm giá của Sara, mà là vẻ ngoài nổi bật của cô.
Hiệp hội Thương mại nằm trong một tòa nhà gạch tráng lệ. Được các vệ sĩ hộ tống, họ xuống xe và tiến về phía quầy lễ tân.
Nhân viên lễ tân xác nhận tên và mục đích của Sara.
"Tôi là Sophia từ thương hội Sophia. Tôi đến đây hôm nay để nộp đơn xin gia nhập Hiệp hội Thương mại."
"Tôi hiểu rồi. Xin vui lòng đợi một lát, nhân viên của chúng tôi sẽ tiếp cô."
Theo chỉ dẫn, Sara ngồi xuống một chiếc ghế sofa gần đó, nhưng trong khu vực lễ tân đông đúc của Hiệp hội Thương mại, cô nổi bật một cách khác thường với những người vệ sĩ oai vệ của mình. Cảm nhận được ánh mắt của mọi người đổ dồn vào mình, Sara cố nặn ra một nụ cười tao nhã, như Rebecca đã dạy, nhưng điều đó chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn.
'Làm sao đây? Mình đang bị chú ý quá nhiều.'
Thật vô vọng. Chỉ trong vài phút, Sara đã trở thành trung tâm của sự chú ý, với vô số người đang nhìn chằm chằm vào cô. Những lo lắng của Hầu tước đã hoàn toàn chính xác.
Trong phòng họp, được nhân viên dẫn đường, cô thấy có 2 người đàn ông đang đợi mình: một người đàn ông trung niên vạm vỡ và một người đàn ông trẻ hơn có vẻ là cấp dưới của ông ta.
"Chào mừng đến với Hiệp hội Thương mại. Tôi là Trưởng Hiệp hội Kojimo."
"Rất vui được gặp ông. Tôi là Sophia từ thương hội Sophia."
"Cuối cùng chúng ta cũng đã gặp nhau. Cô quả là một người đứng đầu thương hội xinh đẹp, phải không?"
Kojimo đang mỉm cười dịu dàng, nhưng ánh mắt của ông ta rõ ràng đang đánh giá Sara. Hai người cấp dưới của ông ta cũng vậy.
"Tôi đã nộp đơn xin gia nhập Hiệp hội Thương mại, nhưng nghe nói đã bị từ chối."
"Đúng vậy. Tôi nghĩ cần phải gặp trực tiếp người đứng đầu thương hội để xác nhận xem đó là loại thương hội nào."
Tuy nhiên, trên thực tế, không cần phải phỏng vấn với Trưởng Hiệp hội Thương mại, và miễn là người ta trả phí xử lý, đơn xin gia nhập hiệp hội sẽ được thông qua một cách suôn sẻ.
"Tôi đã đến đây để ông tận mắt thấy rồi, vậy tôi có thể nhận được sự cho phép của ông không ạ?"
Sara hỏi Kojimo với một nụ cười.
"Nhân tiện, cô dự định kinh doanh mặt hàng gì?"
Một trong những người cấp dưới hỏi Sara.
"Chúng tôi dự định kinh doanh nhiều loại sản phẩm, nhưng trước mắt, chúng tôi đang nghĩ đến thảo dược, rượu Elma, và túi thơm đựng hoa khô."
"Đó là một ngành kinh doanh rất nữ tính và đáng yêu, phải không?"
Người đàn ông hỏi câu đó mỉm cười có chút chế giễu.
"Vẫn còn là chuyện tương lai, nhưng tôi đã tìm được những người phụ nữ có thể làm túi thơm như một công việc làm thêm. Nhân tiện, chúng tôi có cần phải báo cáo những sản phẩm chúng tôi đang kinh doanh không?"
"Không, trừ khi cô kinh doanh các sản phẩm độc quyền như muối, việc báo cáo là không cần thiết."
Thực tế, Sara cũng biết câu trả lời này. Tuy nhiên, các nhân viên vẫn đang cố gắng tìm hiểu xem cô đang bán gì.
'Thật phiền phức. Mình nghĩ chúng ta sẽ kết thúc chuyện này ở một thời điểm thích hợp.'
"Nhân tiện, cô Sophia, cô đến từ lãnh địa Grandchester phải không?"
"Không, tôi đến từ thủ đô."
Việc cô đến Grandchester từ thủ đô là sự thật. Mặc dù trên thực tế, cô chỉ sống ở thủ đô được nửa năm.
"Điều gì đã đưa cô đến Grandchester?"
"Tôi được một người quen mời đến, và tôi cũng quan tâm đến rượu Elma của Grandchester."
"Tôi hiểu rồi. Rượu Elma quả thực rất ngon, và nó cũng được phụ nữ ưa chuộng."
"Nó thực sự tuyệt vời, phải không ạ?"
Sara mỉm cười rạng rỡ.
"Dẫu vậy, thật đáng ngạc nhiên khi một người đáng yêu như cô lại chuyển đến đây từ tận thủ đô, điều đó có nghĩa là cô phải có một mối quan hệ sâu sắc với người quen của mình."
"Tôi không biết nữa. Tôi mong muốn được gần gũi với họ trong tương lai, nhưng tôi không thể đọc được suy nghĩ của họ. Tuy nhiên, họ đã giúp đỡ tôi khi tôi gặp khó khăn và hỗ trợ tôi chuyển đến đây, vì vậy tôi rất biết ơn họ."
Kojimo và cấp dưới của ông ta dường như muốn đào sâu hơn, nhưng họ cảm nhận được rằng có thể có một gia tộc quý tộc liên quan, điều này khiến họ do dự không dám hỏi thêm.
Về hàng hóa cô dự định kinh doanh, họ không nghĩ đó là thứ có thể cạnh tranh với các thương nhân khác hay thương hội. Thay vào đó, điều đáng ngờ là một người có liên quan đến gia tộc quý tộc lại phải trải qua quá trình đăng ký chỉ vì một việc kinh doanh ở mức độ này.
Tuy nhiên, xét đến việc các thành viên trong gia đình lãnh chúa, người tình, và con riêng có liên quan, không có gì đáng ngạc nhiên khi những chuyện như vậy xảy ra, Kojimo và những người khác nghĩ. Không thể phủ nhận rằng ngoại hình và vẻ trẻ trung của Sara đã có tác động đáng kể đến suy nghĩ hạn hẹp của họ. Ngay cả với nhiều năm kinh nghiệm làm thương nhân, người ta cũng chỉ có thể đo lường mọi thứ dựa trên tiêu chuẩn của chính mình, đây là một ví dụ điển hình cho điều đó.
Và thế là, thương hội Sophia đã có thể an toàn gia nhập Hiệp hội Thương mại.