Một bình nguyên băng giá trắng xóa trải dài đến tận chân trời—
Thế nhưng, mùa ở vùng đất này lại là mùa xuân chứ không phải mùa đông.
Công chúa Yukikaze đang ở cực tây bắc của lục địa Bắc Mỹ, tại North Slope, Alaska.
Một vùng lãnh nguyên cạnh Bắc Băng Dương. Dù là mùa xuân, tuyết năm nay lại tan khá muộn. Hiện tại, mặt đất vẫn còn bị bao phủ bởi băng giá. Tuy nhiên, bầu không khí lạnh lẽo này lại khá lý tưởng cho Công chúa Yukikaze.
À, khí hậu ôn hòa cũng chẳng tệ.
Thế nhưng, cảm giác thỏa mãn không thể sánh bằng việc đứng giữa một xoáy lốc cực nóng và cực lạnh.
Một vùng đất khắc nghiệt mà người thường khó lòng sinh sống. Đứng đó uy nghi, phô bày khí phách của một kẻ chinh phục, nàng chiêm ngưỡng cảnh gió bão, mặt trời và mây đen gào thét—
Khoảnh khắc này là lúc Công chúa Yukikaze cảm thấy thỏa mãn nhất.
Hiện tại, nàng vẫn duy trì hình dáng con người đẹp tựa tiên tuyết. Nụ cười mỉm hiện trên khóe môi, trong chiếc váy liền thân màu trắng, nàng trìu mến ngắm nhìn vẻ đẹp tĩnh lặng của bình nguyên băng giá.
Một lúc sau, nàng quay ánh mắt về phía người đàn ông đang vấy bẩn vùng đất trắng tinh này như một vệt mực đen.
Đứng sau lưng, người đàn ông lặng lẽ canh chừng nàng, chờ nàng lên tiếng trước.
"Gần đây ta hay quên quá… Ngươi tên là gì nhỉ?"
"Thưa Điện hạ, xin người cứ gọi tôi là Sophocles."
Người đàn ông mặc một bộ vest đen, bên ngoài chỉ khoác hờ một chiếc áo khoác mỏng màu xám.
Hẳn là hắn mặc quá phong phanh so với bình nguyên băng giá này. Thế nhưng, giọng nói tao nhã của hắn vẫn vững vàng, không hề có dấu hiệu bị cái lạnh hành hạ.
"À phải, đúng vậy. Ta từng nghe ngươi nhắc đến từ lâu rồi, nhưng lại quên mất. À mà này—"
"Người đang hỏi về con rồng bạc đã thừa kế Thanh Kiếm phải không?"
"Đúng vậy. Cái quốc đảo mà ngươi muốn con rồng bạc sáp nhập—Đó là một phần lãnh thổ cũ của Xích Nữ Hoàng. Vậy ra Thanh Cung ở đó thật sao?"
"E rằng đúng vậy. Tôi tính lát nữa sẽ sang đó tìm kiếm."
Gã áo đen Sophocles nói với giọng nghiêm nghị.
"Dù vậy, bất kể vùng đất đó có tồn tại Ấn Diệt Long hay không, thử thách mà ta đặt ra sẽ không thay đổi. Cái 'nêm' đã được đóng vào quốc đảo đó sắp sửa chín muồi. Dò la được dấu hiệu, Jabones và Zizou rõ ràng đang lượn lờ quanh khu vực đó."
"Cái nêm... À, chẳng phải là cái mà Lôi Đế và Vua Hannibal đã cùng nhau đóng xuống đất sao?"
Công chúa Yukikaze nhìn về phía nam, xuyên qua bình nguyên băng tuyết.
Một khối lăng trụ tam giác dựng đứng, đen tuyền đang sừng sững ở đằng xa. Đó là một công trình siêu cao, vượt quá ngàn mét, một tòa tháp mà loài người gọi là Monolith (Khối tháp đơn nguyên).
Vùng lãnh nguyên này là khu vực nhượng địa của rồng, được thiết lập tại Alaska.
"Thật không ngờ khi ta vắng mặt khỏi địa cầu lại có thứ như vậy được dựng lên."
"Ta vốn định tìm một vị long vương để khuyên nhủ việc chiếm lấy vùng đất đó. Nhưng chỉ vì tình cờ gặp được con rồng bạc kia, ta đã giao phó nhiệm vụ cho nó."
"Hừm... Dựng nên vương quốc để thể hiện bản lĩnh, hiên ngang tiến bước trên Con đường Vương Giả."
Công chúa Yukikaze khẽ cười.
"Haha, địa cầu đã trở nên thú vị hơn một chút rồi. Với chuyện này, vấn đề lại nằm ở người điều khiển Cung có thể đang có mặt ở quốc gia đó. Cũng giống như ta, Yukikaze, hắn nắm giữ một nửa của cặp cung tên..."
Nàng khoanh tay, khuôn mặt xinh đẹp trắng như tuyết chợt trở nên trầm tư.
"Nếu kẻ ngang hàng với Yukikaze mà lại là một tên phế vật bất tài vô dụng, thì không thể làm khác được: Hắn sẽ cần phải bị chặt đầu và giải quyết gọn ghẽ trước khi có chuyện gì sai trái xảy ra. Tuy nhiên..."
Cơ thể mảnh mai của cô gái tự nhiên nóng bừng lên.
Đó là sự trỗi dậy của ý chí chiến đấu và lòng hiếu kỳ đang đáp lại nàng, vị bạch long vương.
"Nếu bản lĩnh của hắn đủ để đánh bại con rồng bạc, vậy thì sau ngần ấy thời gian, ta có thể sẽ lại muốn đại náo địa cầu một lần nữa. Sophocles, sau đó hãy báo cáo kết quả cho ta!"
Rồi cuối cùng màn đêm cũng buông xuống.
Không quân và hải quân của Lực lượng Phòng vệ (SDF) đều có căn cứ tương ứng trên đảo Miyaka thuộc Quần đảo Izu.
Ở đây còn đóng quân một hạm đội tàu sân bay lớn thuộc Tổ chức Phòng thủ Xuyên Thái Bình Dương cùng với các đơn vị tuần tra, v.v...
Một con quái vật khổng lồ phát sáng đã phá vỡ tuyến phòng thủ được dàn dựng bởi các lực lượng quân sự này.
Mở đầu, phép thuật Tốc Hành đã xé toạc mạng lưới trinh sát. Đây là một phép thuật kỳ diệu, cho phép thân hình to lớn dài hơn chục mét ấy dễ dàng phá vỡ bức tường âm thanh. Thân rồng lấp lánh ánh bạc kim loại, sải đôi cánh siêu âm, bay vút ngang qua bầu trời Thái Bình Dương. Đích đến đã định, đường bay của nó thẳng tắp, không hề chệch hướng. Những tiếng rền siêu âm liên tục vang vọng, trong khi nó vẫn điên cuồng lao về phía trước.
Tất nhiên, phe loài người cũng đã chuẩn bị sẵn lực lượng đánh chặn. Đó là không quân cùng hạm đội đánh chặn của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (SDF) và TPDO. Nhưng khi đã xác nhận danh tính kẻ địch là một con rồng thượng đẳng – tên khoa học: Eques Draconis – một vị sĩ quan chỉ huy lặng lẽ lắc đầu. Bởi vì ông ta biết, mọi nỗ lực đánh chặn đều sẽ vô vọng.
Thực tế, con rồng bạc đang bay ấy chỉ thực hiện vỏn vẹn một hành động chiến đấu duy nhất. Nó chỉ đơn thuần là gầm thét liên tục. Thế nhưng, tiếng gầm của một ma thú lại ẩn chứa ma lực áp đảo, át hẳn mọi tiếng gầm rú của pháo hạm và động cơ máy bay, vang vọng khắp bầu trời. Rồi âm thanh đó biến thành một luồng sóng xung kích, trong phút chốc càn quét toàn bộ không phận.
GÀO... A... A... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O... O!
Tất cả những người có mặt trong luồng sóng xung kích ấy đều vỡ tung tim gan, chết ngay tại chỗ trong khoảnh khắc. Cái chết đến nhanh chóng, không hề có chút ngoại lệ, cho dù đang ở trong buồng lái chiến đấu cơ, tàu hộ tống, tuần dương hạm hay cả những chiếc hàng không mẫu hạm khổng lồ.
Rồi chỉ trong chớp mắt...
Con rồng thượng đẳng ánh bạc kim loại đã bay đến Yokohama. Việc nó đột ngột chuyển sang vận tốc siêu âm đã không cho các nhân sự liên quan đến 'Rắn' tại khu vực Kantou một chút thời gian hay cơ hội nào để phản ứng. Tuy nhiên, nó không làm thế với mục đích tránh né xung đột. Mà ngược lại, nó nóng lòng mong đợi trận chiến sắp đến. Nó muốn tuyên chiến càng sớm càng tốt.
"Hỡi con người trên mảnh đất này, ta chiếu cáo. Ta muốn các ngươi ghi nhớ tất cả những lời kế tiếp của ta để truyền lại cho bằng hữu và hàng xóm. Mệnh lệnh này ảnh hưởng rất lớn đến tương lai của các ngươi."
Những lời phát ra từ miệng con rồng bạc hoàn toàn là tiếng Anh, lại vô cùng dễ hiểu. Rồi giọng nói của nó, tràn đầy vẻ uy nghi và mạnh mẽ, vang vọng rõ ràng khắp bầu trời đêm của đô thị Yokohama.
Ánh đèn đêm huyền ảo chiếu rọi, khiến những vảy bạc trên thân rồng lấp lánh rực rỡ. Bên cạnh con rồng khổng lồ đang lơ lửng bất động giữa không trung, sừng sững là tòa tháp Yokohama Landmark – biểu tượng của thành phố này.
“Ta xin phép thú nhận một điều đáng xấu hổ rằng: về quần đảo này, về thể chế cai trị cũng như những kẻ đang nắm quyền ở đất nước các ngươi, ta gần như chẳng biết gì cả. Thậm chí có lẽ là không biết một chút gì.”
Dù bản thể vốn là một loài rồng, một quái thú ma thuật, nhưng giọng nói của hắn lại vô cùng dễ chịu. Giọng hắn vang vọng, vừa uy nghiêm vừa đầy sức hút, mang phẩm chất hùng biện có thể lay động mọi cảm xúc của người nghe. Giọng nói ấy tràn đầy khí chất nam tính, nghe như còn ẩn chứa cả sự vui vẻ, hồ hởi.
“Dẫu vậy, ta xin long trọng tuyên thệ rằng: Ta sẽ thôn tính vùng đất này, tức quần đảo Nhật Bản, đặt chúng dưới sự cai trị của ta, biến chúng thành lãnh thổ duy nhất trung thành với ta, vị quân chủ chí cao vô thượng!”
Con rồng bạc khổng lồ đã tuyên bố ý định biến Nhật Bản thành lãnh thổ của riêng mình –
Thế nhưng, những người đang dõi theo lại rơi vào cảnh hoảng loạn, hỗn loạn tột cùng.
Ngay sau khi nhận được tin tức về việc một con rồng đã xâm nhập không phận vịnh Tokyo, các bộ ngành liên quan đã lập tức ban bố lệnh sơ tán khẩn cấp. Đáng tiếc, con rồng bạc này lại xuất hiện nhanh hơn bất kỳ con rồng cấp thấp nào khác. Ngay lúc đó, rất nhiều người dân ở khu đô thị Yokohama vẫn còn đang chen chúc nhau trên đường đến nơi trú ẩn.
Một vòng xoáy hỗn mang của những tiếng la hét, than khóc, gào thét, tuyệt vọng, tiếng khóc nức nở, cùng với sự xáo động và hỗn loạn tột độ...
Những người dân còn kẹt lại bên trong và xung quanh tòa tháp Yokohama Landmark, chưa kịp thoát thân, kẻ thì hoảng loạn chạy thục mạng, người vấp ngã, người khác lại đứng bất động hoặc co quắp thành một khối, tất cả đều ngây dại nhìn chằm chằm vào con rồng khổng lồ trên bầu trời –
Hầu hết những người có mặt tại hiện trường đều chìm trong sự hoang mang tột độ.
“Ta thề, một khi đất nước này trở thành lãnh thổ của ta, ta sẽ không cho phép bất kỳ con rồng nào, ngoài những kẻ tay sai của ta, được phép bén mảng đến gần. Đặc quyền giày xéo cả quốc gia Nhật Bản này, chỉ duy nhất nằm dưới ngọn cờ của ta – Pavel Galad!”
Con rồng cuối cùng cũng đã xưng danh.
Thế nhưng, hầu như chẳng một ai trong đám đông ấy để ý đến điều đó.
“Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ chờ trong đúng năm ngày. Hỡi vị vua hay kẻ cai trị mà ta chưa biết danh, nếu các ngươi muốn cuộc xâm lăng này kết thúc trong hòa bình, hãy đến gặp ta trong khoảng thời gian đó và dâng lời thề trung thành với ta!”
Với vẻ mặt đầy mãn nguyện, Pavel Galad từ trên cao nhìn xuống cảnh hỗn loạn dưới mặt đất.
Vào hoàng hôn ngày thứ năm, ta sẽ xuất trận. Đến lúc ấy, ta sẽ thanh trừng đất nước này khỏi mọi binh khí và chiến hỏa, không ngừng tàn phá, phô trương uy lực tuyệt đối cho đến khi tất cả các ngươi phải quy phục.
Galad vươn tay phải. Trên lòng bàn tay hắn hiện ra một ấn ký gồm ba chữ V xếp liền nhau.
Đó chính là biểu tượng ma khắc mà Long Vương Hannibal từng gọi là "Ma Khắc Kiếm".
Thẳng thắn mà nói, ta không muốn các ngươi quy phục dễ dàng đâu. Thà rằng được dâng đất một cách khiêm nhường, chi bằng tự mình chinh phạt lãnh thổ, đó mới là minh chứng hùng hồn hơn cho giá trị của một chiến binh—
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một thanh đại kiếm khổng lồ đột nhiên hiện ra trong lòng bàn tay hắn.
Và ta là một chiến binh!
Lưỡi kiếm song biên dài và dày. Chuôi kiếm cũng rất dài, đủ để Galad dùng cả hai tay nắm giữ mà vẫn còn thừa chỗ.
Biểu tượng Ma Khắc Kiếm được khắc chìm gần phần gốc lưỡi, tựa như một dòng văn tự cổ.
Khẽ vung thanh kiếm này, Galad tạo ra luồng gió kiếm sắc lẹm.
Thôi vậy, ta, Pavel Galad, xin tạm rời khỏi tầm mắt các ngươi. Chúng ta sẽ gặp lại!
Mang theo thanh đại kiếm khắc ma khắc, con rồng bạc bay vút khỏi bầu trời Yokohama.
Tuy nhiên, hắn không rời khỏi Nhật Bản. Thay vào đó, hắn bay về phía vùng đất hoang tại Khu Tô Giới Cổ Tokyo—nơi Khối Tháp Độc Lập, một khối lăng trụ tam giác đen tuyền sừng sững giữa khu vực đó.
Đó chính là công trình siêu cao mà kẻ áo đen ở Alaska từng gọi là "Cái Nêm".
Pavel Galad lơ lửng bất động trước đỉnh tháp, rồi giơ cao thanh đại kiếm lên trời.
Hỡi Cái Nêm được cắm sâu nơi đây, ta triệu hồi Thanh Kiếm Diệt Rồng làm ấn ký, để nó trở thành điềm báo cho sự thống trị của ta. Hãy thừa nhận Pavel Galad là chủ nhân của ngươi!
Đây chính là Thanh Kiếm Diệt Rồng, cũng là át chủ bài của hắn—một "gậy phép" mang hình dạng thanh kiếm.
Vào đêm đó, tại một địa điểm khác—
Tại tư gia Haruga, nằm trong một góc yên tĩnh của Quận Sumida, Hal và Asya đang ngồi trước một bộ máy tính để bàn (dạng tháp) và màn hình trong phòng đọc sách.
Flint, Dragonbane, Ma Khắc Diệt Rồng… Rốt cuộc cũng không tìm thấy thông tin nào liên quan đến những thuật ngữ này.
Nhưng thứ đã giúp ma khắc ấy sống lại, lại là viên đá trong di vật của chú ấy…
Ừm. Hinokagutsuchi có nhắc đến việc "rót lửa" vào ma khắc.
Hai người bạn thanh mai trúc mã đang thì thầm bàn bạc với nhau.
Họ đã hoàn tất việc kiểm tra sơ bộ ổ cứng máy tính và các thiết bị lưu trữ ngoài. Giờ đây, họ đã chuyển sang dò tìm thông tin từ các nguồn như sách số hóa và các ghi chép nghiên cứu mà cha của Hal để lại.
Flint. Từ này có nghĩa là "đá đánh lửa".
Rốt cuộc thì cha của Hal đã tìm được viên đá ma thuật mang cái tên này từ đâu?
Vì mỗi khi có thời gian rảnh, Hal lại sang Tokyo Cũ để giải quyết "chuyện vặt", nên gần đây cậu không có mấy tiến triển trong công việc nghiên cứu ở đây. Đã đến lúc cậu dồn hết tâm huyết vào những việc tỉ mỉ, chi tiết này rồi—
"Có lẽ để tránh người khác dễ dàng lấy được thông tin, ông ấy đã không để lại bất kỳ tài liệu số nào... Chuyện đó cũng thường tình thôi."
"Đúng vậy. Vậy thì chúng ta phải tìm trong kho sách mà Bố không mang đến phòng này rồi."
Hal thở dài, bởi vì chuyện này cực kỳ phiền phức.
Những cuốn sách và ghi chép nghiên cứu viết tay mà cha cậu không mang đến đây hiện đang ở bên ngoài Nhật Bản. Hơn nữa, chúng lại được cất giữ ở nhiều nơi riêng biệt. Thu thập mọi thứ lại để điều tra từng cái một sẽ là một công trình khổng lồ, mà kết quả cuối cùng có thể chẳng thu được gì.
"Thế còn việc hỏi các nhà nghiên cứu của SAURU và những phù thủy thân thiết với Chú?"
"Giá như có ai đó từng cùng Bố nghiên cứu thì tốt biết mấy."
Khi hai người đang chìm đắm trong cuộc thảo luận, một giọng nói bỗng vang lên từ bên ngoài cửa sổ.
"Đủ rồi cái trò tìm kiếm vớ vẩn này. Có vẻ như các ngươi không còn cái xa xỉ phí hoài công sức vào những chuyện như vậy nữa đâu."
Giọng của Hinokagutsuchi. Có vẻ như cô ta đã ra vườn.
Nhắc mới nhớ, Asya chắc hẳn chưa từng gặp cô gái chua ngoa tự xưng là quỷ này bao giờ. Hal khẽ nháy mắt với cô bạn thanh mai trúc mã của mình. Hiểu ý đại khái, cô bé khẽ gật đầu đáp lại.
Hai người lập tức rời thư phòng ra vườn—Quả nhiên cô ta đang ở đó.
Trong bộ dạng một cô gái trẻ khoác trên mình chiếc kimono đỏ thẫm, Hinokagutsuchi đứng bất động dưới ánh trăng.
"Tôi có cần nói 'xin chào, rất vui được gặp cô' không...?"
Asya thử hỏi, nhưng Hinokagutsuchi đáp lời rất qua loa.
"Lời chào "rất vui được gặp" là đủ rồi. Như ta đã nói trước đây rồi—Việc giới thiệu lẫn nhau quá rắc rối. Thôi, nhìn đằng kia kìa."
Ánh mắt của kẻ tự xưng ác quỷ đổ dồn vào khối lăng trụ tam giác đen tuyền sừng sững phía trước.
Đó là Monolith. Dù công trình này tọa lạc tại Marunouchi, Cựu Tokyo, nhưng với chiều cao hơn nghìn mét, nó vẫn có thể nhìn rõ từ Tân Tokyo. Asya giật mình.
“Haruomi, xin hãy dùng ma nhãn.”
“À, được thôi.”
Hal vô thức đưa tay với lấy chiếc kính một mắt dùng để giám định ma lực. Nhưng ngay lập tức, cậu vội vàng dừng tay lại, thay vào đó tập trung ánh mắt nhìn thẳng. Như trước đây, ma nhãn lại tự động kích hoạt mà chẳng cần dùng đến công cụ nào. Bằng mắt thường, Hal nhìn về phía tòa tháp đen tuyền kia—Rồi cậu không khỏi kinh ngạc.
Đó là bởi phù văn màu bạch kim tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời, ngay phía trên Monolith. Một ký hiệu ma thuật gồm ba chữ V chồng lên nhau. Hal chợt hiểu ra ý nghĩa của nó.
“Kiếm...? Chữ đó mang ý nghĩa là ‘Kiếm’ sao?”
“Phải. Giống như ‘Cung’ của ngươi, nó cũng là một phù văn diệt rồng được truyền vào sức mạnh diệt rồng,” Hinokagutsuchi bình thản nói. “Vì phong ấn đã hiện rõ ở đó, điều đó ngụ ý rằng một ai đó thừa hưởng sức mạnh diệt rồng đã chiếm cứ ‘cái nêm’ đó—hay nói cách khác, thứ mà các người gọi là Monolith.”
“Chiếm cứ ư?”
“Nói cách khác, là tuyên bố chủ quyền tuyệt đối. Một lời tuyên bố rằng ‘cái nêm’ cắm vào vùng đất này thuộc về hắn và vương quốc ma thuật được vùng đất này nuôi dưỡng cuối cùng sẽ trở thành lãnh thổ của hắn.”
“Vương quốc ma thuật...?”
“Chẳng lẽ các pháp sư đương thời các ngươi không hề hay biết điều này sao? Ma lực sẽ dần dần mạnh lên ở vùng đất nơi cột đen kia đứng sừng sững, khiến đất, nước, lửa và gió lệch khỏi quy luật tự nhiên.”
“Tức là, ma lực quanh Monolith sẽ tự động được kích hoạt...” Sau khi nghe Hinokagutsuchi nói, Asya khẽ cất lời.
Nghi thức triệu hồi Akuro-Ou được chọn diễn ra tại Khu Tô giới Cựu Tokyo chính là vì lẽ đó.
“Hừm, ‘cái nêm’ của thành phố này đã đạt đến độ chín muồi lý tưởng. Mặc dù một số con rồng dường như đã nhận ra điều này, nhưng ta chưa bao giờ ngờ rằng ngay cả Phù văn Kiếm cũng xuất hiện.”
Hinokagutsuchi rời ánh mắt kiêu ngạo khỏi Monolith, quay sang Hal và nói:
“Nhìn vào ánh sáng của phù văn, kẻ sở hữu vẫn chưa phải là một vị vua thật sự. Giống như ngươi, thằng nhóc, hắn chỉ là một vị vua giả, chỉ mới đạt được tư cách làm vua mà thôi.”
“Một kẻ thống trị giả mạo... Tyrannos—”
Hal hồi tưởng lại những lời Raak Al Soth từng nói.
Con rồng đó đã nhiều lần nhắc đến cụm từ "Tyrannos". Đó là một từ cổ dùng để chỉ kẻ tiếm quyền, kẻ soán ngôi và bạo chúa.
"Fufufu. Tuyệt đối đừng lầm, đất nước này sẽ tàn nếu một kẻ soán ngôi lên nắm quyền. Dù sao, rồng có trí tuệ ghét nhất là những vị vua giả dối – những kẻ tiếm quyền khao khát vị trí long vương. Dù đối mặt với nghịch cảnh tưởng chừng bất khả thi, chúng vẫn sẽ tìm cách xâm chiếm lãnh địa của một Tyrannos để tận diệt hắn."
"Nói cách khác, rồng tinh anh sẽ tấn công Nhật Bản liên tiếp sao...?" Asya hỏi với vẻ hoài nghi.
Chuyện này đúng là khó tin.
Thế nhưng, Hinokagutsuchi chỉ khẽ gật đầu, không hề phủ nhận. Trong khi đó, Hal lên tiếng xác nhận một điều khác:
"Con rồng tinh anh lần trước gọi ta bằng cái danh hiệu kỳ quặc đó."
Hal trừng mắt nhìn Hinokagutsuchi đầy khiêu khích.
"Nói cách khác, con rồng sẽ đối xử với ta y như cái thứ 'Tyrannos' gì gì đó, phải không? Bởi vì ta đang giữ một văn tự diệt rồng."
Cô gái áo choàng đỏ thẫm không trả lời, chỉ nở một nụ cười quỷ dị.
Hal hiểu rằng suy đoán của mình là đúng.