"Hôm qua, Yokohama hình như náo loạn cả lên vì tự dưng có một con rồng bay đến đó."
"Ra vậy..."
Trong phòng sinh hoạt của Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO, chị Mutou vừa nói xong, mắt vẫn dán vào chiếc TV màn hình phẳng 19 inch đang chiếu tin tức, khiến Hal khẽ gật đầu. Trên màn hình là cảnh tượng người dân khắp nội thành Yokohama đang tháo chạy tán loạn, cùng với hình ảnh con rồng bạc tình cờ được ghi lại trong một đoạn video nghiệp dư.
Dù đang trong kỳ nghỉ dài, nhưng vì hôm nay là ngày trong tuần, cả hai vẫn phải đến trường học nửa buổi.
Sau giờ học, Hal tò mò không biết tình hình Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO thế nào nên đã đến phòng sinh hoạt xem thử.
"Tin tức trên mạng có gì mới không nhỉ? Để xem nào, 'Khoảng 9 giờ tối qua, một con rồng lớn đã tấn công nội thành Yokohama. May mắn thay, con rồng đã kết thúc cuộc tấn công chỉ trong khoảng 10 phút rồi bay đi mất'... Ừm, hầu hết các phương tiện truyền thông đều viết y chang nhau. Giống hệt tin sáng nay."
Chị Mutou vừa lẩm bẩm vừa kiểm tra trình duyệt laptop và mấy tờ báo.
"Tuy nhiên, theo những người tình cờ có mặt tại hiện trường lúc đó, con rồng dường như đã nói gì đó. Có lẽ nó nói tiếng Anh. Đây, nghe thử cái này xem."
Cô ấy dùng laptop truy cập vào một trang web tải video rồi mở một tập tin chỉ có âm thanh.
Từ loa phát ra những âm thanh ồn ào. Tiếng la hét, gào thét, khóc lóc, kêu gào vang lên cùng lúc. Thế nhưng, giữa mớ âm thanh hỗn loạn ấy, rõ ràng có một giọng nói dễ nghe, sang sảng đang phát biểu.
"Có người đã quay lại cảnh này tại hiện trường. Nhưng vì âm thanh nền quá ồn ào, nên hoàn toàn không nghe rõ lời nói."
"Chị Mutou, sao chị lại có được nhiều thông tin thế này?"
"Nguồn tin của chị nhiều lắm. Cái này là từ một người quen trên mạng cung cấp đấy," chị Mutou trả lời, mỉm cười đầy tự hào.
"Lát nữa chị sẽ đi Yokohama. Chị định đến tận nơi xem xét tình hình, rồi gặp một người bạn tình cờ có mặt tại hiện trường tối qua."
"Có cần phải làm đến mức đó cho một câu lạc bộ cấp ba không chứ...?"
"À há. Tìm kiếm trên mạng đâu tính là nghiên cứu đâu em? Dù sao thì thông tin sai lệch, tin đồn thất thiệt tràn lan trên mạng mà. Mình cần phải đích thân đến hiện trường phỏng vấn mới được."
"Chị nói cũng phải."
"Tuy nhiên, dạo này rồng hay xuất hiện ở vùng Kantou thật đấy. Tháng này là lần thứ tư rồi. Cảm giác hơi bị thường xuyên quá..."
Hal chợt giật mình thót tim, bởi anh nhớ lại lời Hinokagutsuchi từng nói: "Hình như có vài con rồng đã nhận ra điều này rồi thì phải—"
"À mà, gia đình cậu có định sơ tán hay rời khỏi khu đô thị không?" Hal giả vờ hỏi khéo.
"Giờ đang giữa kỳ nghỉ dài, hơn hai phần ba lớp mình nghỉ rồi còn gì, đúng không? Gia đình tôi khá vô tư. Ai cũng nghĩ rằng 'Rồng có thể bay đến bất cứ đâu trên thế giới này!' Nhưng nếu con rồng biến mất khỏi Yokohama đang ẩn mình gần New Town, tôi đoán sơ tán cũng là một lựa chọn đấy."
"......"
Là một thành viên của SAURU, Hal được biết nhiều thông tin mật chưa từng công bố. Tuy nhiên, những thông tin thu thập được từ đài phát thanh trong tòa nhà và tất cả nhân viên truyền thông có mặt tại hiện trường đều không được công bố ra công chúng. Điều này là do vụ việc liên quan đến một con rồng tinh anh, nên thông tin đã được giữ kín.
Trước mặt Hal đang im lặng, Mutou-san xách cặp sách lên.
"Ồ, bạn học sinh chuyển trường. Cảm ơn trà cậu đã pha, ngon lắm. Vậy tôi đi đây."
"Không có gì—Ồ, cô ấy đã đi rồi."
Mutou-san vừa rời đi ban đầu ngồi cùng Hal tại chiếc bàn dài giữa phòng.
Quay lưng về phía họ, Asya ngẩng đầu đáp lời. Cô ấy đang đối mặt với một chiếc bàn nhỏ cạnh tường, chuẩn bị hồng trà ở đó.
"Mà này, Mutou-san đúng là rất chủ động nhỉ..."
"Điều hay ho không ngờ khi vào câu lạc bộ nghiên cứu này là tôi có thể lần nữa kiểm chứng cách người thường nhìn nhận những tin tức về rồng."
Asya và Hal trao đổi với nhau những nhận xét sâu sắc.
"Đặc biệt là vì chúng ta đã ở SAURU quá lâu rồi, nhận thức của chúng ta đã khác xa so với người bình thường. Tình huống kiểu này thật sự rất mới mẻ và thú vị. À mà, Asya này."
Hal lại nhìn người bạn thời thơ ấu của mình rồi chuyển chủ đề.
"Tôi có thể hỏi tại sao một thành viên của Câu lạc bộ Văn học lại cất công pha trà ở đây không?"
"Không có ý nghĩa đặc biệt nào đâu. Nếu có thì chỉ là để tự rèn luyện bản thân thôi."
Asya đáp lại bằng một lời giải thích khó hiểu. Ngay trước đó, cô ấy đã gõ cửa rồi bước vào. Hơn nữa, cô ấy còn đẩy một chiếc xe đẩy kêu lạch cạch chở theo lá hồng trà và một bộ ấm chén.
"Tôi đã xin phép chủ tịch rồi... À không, đúng hơn thì đó là mệnh lệnh của cô ấy. Cô ấy nói đại khái là 'cứ tự nhiên đến thăm các câu lạc bộ của tôi bất cứ khi nào rảnh nhé!'"
"Cô ấy vẫn bí ẩn quá..."
Vừa lúc Hal khẽ lẩm bẩm, Asya đã quay lại với công việc pha trà đen.
Động tác của cô toát lên vẻ uyển chuyển đến lạ kỳ, nhịp nhàng một cách lạ thường. Cô đứng thẳng lưng, dáng người vô cùng chuẩn mực. Hal chẳng thể rời mắt khỏi cô. Bán tín bán nghi, cậu khẽ nghiêng đầu, "Hừm?" một tiếng.
Cậu từng thấy Asya nấu ăn không biết bao nhiêu lần rồi. Bình thường, cô ấy cứ gọi là hùng hục như trâu, và sẽ chẳng có gì lạ nếu nghe thấy những tiếng hô kèm theo như "Urya!", "Orya!" hay "Toryaa!". Cô ấy dùng sức "bạo lực" mà đương đầu với đủ loại nguyên liệu, dáng người thoăn thoắt mạnh mẽ và dứt khoát.
Thế nhưng, lúc này, trông cô cứ như một vận động viên trượt băng nghệ thuật đang trình diễn để lấy điểm phong cách vậy.
Ánh mắt Hal đầy nghi hoặc, cậu nhìn chằm chằm vào tấm lưng Asya.
Cô ấy mặc bộ đồng phục nữ sinh của Học viện. Vì bộ trà cụ được bày trên chiếc bàn hơi thấp, cô bạn thân từ thuở nhỏ của cậu phải hơi khom người về phía trước. Hal giật thót mình.
Một thoáng... vải vóc phía dưới. Mất rồi. Không, lại thấy rồi—Hay chưa?
Kỳ lạ thật. Asya trước giờ vẫn vô tư đến lạ trong chuyện này. Mỗi lần cô ấy mặc váy ngắn, Hal còn từng thầm nhủ một cách vô cảm sau lưng cô: "Ồ, hóa ra hôm nay là màu trắng..."
Có lẽ vì cô cứ vô tư phơi bày tất cả, nên cậu chẳng thấy chút hứng thú nào.
Nhưng cái cảm giác thấp thoáng ẩn hiện vừa rồi, thật sự thú vị đến lạ...
"Xin lỗi, Haruomi?"
Hal giật mình bừng tỉnh, thấy Asya đang ngượng ngùng nhìn cậu.
"Không lẽ... cậu đã thấy rồi sao?"
"Cậu đang nói cái gì cơ?"
"Nói chung là, ừm... Không. Kh-Không có gì đâu."
Trong lúc nói chuyện, cô bạn thân bỗng vội vàng giữ chặt vạt váy phía sau bằng cả hai tay.
Hal lại thấy hơi lạ. Sao cậu lại có cái cảm giác hụt hẫng này nhỉ...?
"À mà này, rõ ràng hôm qua có chuyện như vậy mà chủ tịch lại vắng mặt cơ chứ."
"Cô ấy đi tham dự buổi tập kịch của câu lạc bộ Kịch, cái buổi tập 'dù có thế nào cũng không thể bỏ lỡ', còn khẳng định chắc nịch rằng 'Chỉ có tôi mới có thể đeo mặt nạ yêu quái Nurarihyon!'"
"Vở kịch đó rốt cuộc là kiểu gì vậy? Tớ tò mò chết đi được..."
Sau khi uống trà xong xuôi trong phòng câu lạc bộ, hai người họ rời khỏi Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO.
Asya đi về Câu lạc bộ Văn học, còn Hal thì rẽ sang các tầng hầm của thư viện nằm cạnh khu nhà câu lạc bộ.
Hal được thông báo rằng không gian ngầm này sẽ trở thành cơ sở thay thế cho Dinh Thự trong vài ngày tới. Đồ đạc đáng lẽ đã được chuyển đến sáng nay, thế nên Hal mới đến kiểm tra.
Vài giá kệ lớn đã được vận chuyển tới đây để sau này đặt sách và các thiết bị ma thuật. Đang đi giữa những giá kệ đó, Hal giật nảy mình vì bắt gặp một gương mặt quen thuộc.
"À, Haruomi-kun. Thật tình cờ làm sao, không ngờ lại gặp anh ở đây."
"Trùng hợp quá nhỉ. Tôi cũng không ngờ anh lại ở đây đấy, Hiiragi-san."
"Mà cũng phải thôi, các em nhỏ tôi phụ trách sẽ sớm được đưa đến đây, nên tôi nghĩ mình phải đến kiểm tra một lượt."
Hiiragi Yukari, chuyên gia tư vấn kỹ thuật của SAURU. Dù bất ngờ vì cuộc gặp gỡ không hẹn trước này, Hal vẫn hỏi điều cậu muốn biết nhất.
"Kẻ tinh anh bạc đã xuất hiện ở Yokohama rốt cuộc đang ẩn náu ở Cựu Tokyo, phải không?"
"Thay vì ẩn náu, hắn ta đang an nhiên tạm trú ở đó. Cậu muốn xem không?"
Hiiragi-san lấy một chiếc máy tính bảng từ trong túi ra. Trên màn hình LCD là một hình ảnh mờ. Chắc hẳn nó được chụp bởi một chiếc máy bay không người lái.
Góc nhìn từ trên cao cho thấy dường như là một nơi nào đó ở Cựu Tokyo. Kẻ tinh anh đó, tỏa sáng với ánh kim loại bạc, đang ngồi ở đó, mắt nhắm nghiền, cơ thể cuộn tròn một cách thư thái. Thêm vào đó, tòa nhà phía sau nơi hắn nằm cũng trông rất quen thuộc.
Đó là Tòa nhà Quốc hội cũ, một địa điểm lịch sử từng là trung tâm chính trị của Nhật Bản.
"Tự nguyện chinh phục Nhật Bản, rồi lại chọn Nagatachō làm nơi ở. Đúng là trớ trêu đến lạ."
"Lại còn công khai nữa chứ, chẳng thèm dùng ma thuật che giấu. Nhưng xem ra hắn ghét bị làm phiền lắm. Nghe nói, mọi máy bay do thám được cử đi theo dõi hắn đều bị phá hủy sạch."
"Nếu đây mà là một bộ phim Hollywood ngày trước, chắc quân đội Mỹ đã phóng tên lửa hạt nhân vào tình huống này rồi."
"Nhưng tiền lệ trong quá khứ đã cho thấy, vũ khí hạt nhân không có tác dụng gì trước ma thuật phòng thủ của các kẻ tinh anh cả."
Hal và Hiiragi-san gật đầu xác nhận.
Bài phát biểu của Long Tinh Anh gần như bị tiếng ồn nền át đi trên các trang web tải video, nhưng Hal và những người khác đã xem bản rõ ràng và đầy đủ chưa được công khai. Tương tự, tin tức về việc Long Tinh Anh tự xưng Pavel Galad hiện đang ở Cựu Tokyo cũng chưa hề được công bố rộng rãi...
Mới nửa tháng trước một cá thể tinh anh cấp đồng đã xuất hiện, giờ lại là cấp bạc ư? Trong hai tháng qua, tần suất Raptor bay lượn quanh vùng Kantou cũng rất cao. Hai chuyện này rốt cuộc có liên hệ với nhau không nhỉ?
Hiiragi-san khẽ thở dài.
Dù Hal biết câu trả lời nhưng cậu không thể nói ra. Thay vào đó, cậu hỏi: "Nhân tiện, tôi có thể hỏi một câu không? Yêu cầu của con rồng kia đã được báo cáo cho chính phủ chưa?"
"Rồi. Ngay cả chính phủ cũng không dám chần chừ với thái độ 'chờ xem' thong thả. Thay vào đó, họ nhanh chóng tuyên bố rằng 'những kẻ láng giềng thù địch đe dọa chủ quyền quốc gia của chúng ta phải bị yêu cầu kiên quyết rời khỏi đất nước ngay lập tức'—"
"Thông điệp này đã được truyền đạt chưa?"
"Họ có vẻ thật sự có ý định đó. Nhưng nếu trận chiến của chúng ta chống lại Pavel Galad thất bại, họ có thể sẽ tận dụng tình thế vô vọng này để gửi một sứ giả đến."
Asya và Orihime đã đồng ý tham chiến chống lại cá thể tinh anh kia rồi. Hal đã nghe họ bàn tán về việc này trong lớp học, nên cậu thử hỏi:
"Tuy còn vài ngày nữa, nhưng chúng ta sẽ ra tay khi nào?"
"Vào giây cuối cùng trước thời hạn, khi chúng ta đã tập hợp đủ 'rắn' để tăng cường lực lượng... Nhưng có lẽ chúng ta không thể đợi lâu hơn được nữa."
"Tại sao?"
"Tôi e là con rồng đó có thể mất kiên nhẫn và bắt đầu quấy phá trước khi thời hạn đến."
Sau khi chỉ ra tính cách hiếu chiến của các cá thể tinh anh, Hiiragi-san lộ vẻ lo lắng.
"Thật ra, hôm nay tôi đến đây là muốn kiểm tra tình hình của Orihime-san và Hazumi-san. Nếu họ đang lo lắng, tôi cũng có thể trò chuyện với họ."
"Cả Shirasaka nữa ư? Lần này, cô ấy đáng lẽ phải túc trực ở Tân Thành chứ nhỉ?"
"Đúng vậy, dù sao thì cô ấy cũng là một 'cô gái ngoan' theo kiểu đó mà. Cô ấy có lẽ cảm thấy rất áy náy vì không thể tham gia chiến đấu."
Sau khi chia tay Hiiragi-san, Hal rời trường học. Trời đã tối.
Hal đến nhà ga Ryougoku gần nhất để đi Tuyến Vòng, vì cậu định về nhà thẳng. Lấy điện thoại cảm ứng ra, cậu mở một vài bức ảnh lên.
Đó là những bức ảnh về một vùng đất hoang tàn. Những gì chúng mô tả không phải là một thị trấn của Nhật Bản.
Thay vào đó, đó là cảnh khu nhượng địa Old Manhattan, bang New York. Cùng với một Monolith. Một khối lăng trụ tam giác màu đen tuyền đang sừng sững tại nơi trước đây từng là Phố Wall.
Những bức ảnh này được chụp bằng Visual Reprint, nói cách khác, đó là một loại phép thuật dùng để in ra những hình ảnh được nhìn thấy qua khả năng nhìn xuyên thấu bằng ma thuật.
Trên đỉnh Khối Đá Độc Lập ở khu vực Phố Wall cũ, một phù văn lớn của Ruruk Soun – thứ mà nhân loại vẫn chưa thể giải mã – hiện lên trong ánh sáng lấp lánh như bạch kim.
Đó là một ký hiệu hình vẽ, gồm một hình thoi sắc nhọn nối liền với đỉnh của một đường thẳng dài.
Suốt một thời gian dài, con người chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa của nó, nhưng giờ đây, Hal thoáng nhìn qua là hiểu ngay.
Đây chính là phù văn diệt rồng, biểu tượng cho "Phù văn Ngọn Giáo".
"Chắc là Khối Đá Độc Lập ở Warsaw cũ cũng có một ấn chú diệt rồng..."
Một phù văn diệt rồng phát sáng trên đỉnh Khối Đá Độc Lập chính là lời tuyên bố chiếm đóng—
Đó là điều Hinokagutsuchi từng nói. Mà Khu Tô Giới Manhattan cũ thì thuộc về Hannibal Đỏ, còn Khu Tô Giới Warsaw cũ lại là lãnh thổ do Caesar Draconis "cấp bậc vua rồng" có biệt danh Hắc Lôi Đế cai trị.
Vì đã đến ga Narihirabashi, trạm gần nhà nhất, Hal cất điện thoại. Rồi bước xuống tàu, cậu bắt đầu đường về nhà. Cuối cùng khi về đến cửa, cậu thấy một cô gái đang đứng đó. Đó là Shirasaka Hazumi. Sao cô ấy lại ở đây? Trong lúc Hal còn đang ngơ ngác tự hỏi, Hazumi đã bước tới gần cậu.
"Anh Haruga, cháu có chuyện muốn nhờ anh giúp ạ!"
Bình thường rất điềm đạm, lịch sự, vậy mà hôm nay Hazumi lại tỏ ra kiên quyết một cách lạ thường.
"Làm ơn hãy cho cháu gặp cô Hinokagutsuchi ạ. Anh Haruga, cháu muốn hỏi cô ấy tại sao sức mạnh phù văn của anh không thể trao gửi cho Nee-sama!"
"Hả?"
Với đôi mắt nghiêm nghị, Hazumi nhìn chằm chằm vào Hal đang ngơ ngác, bối rối.