Trên thực tế, Hal đã từng nghĩ đến chuyện từ chối lời thỉnh cầu của Hazumi.
Dù sao đi nữa, đây là một cơ hội hiếm có khi cô bé, một nữ sinh trung học với tính cách rõ ràng là không hề phù hợp để trở thành phù thủy, lại đang được tạm thời đình chỉ công việc.
Hal cũng nghĩ rằng cô ấy nên tiếp tục nghỉ ngơi. Thế nhưng, theo lẽ thường thì có một phù thủy đi cùng phải là chuyện đáng mừng chứ—
Cuối cùng, Hal vẫn lên đường cùng Hazumi. Sau khi lấy đủ trang bị cần thiết từ hiệu sách cũ ở Higashikomagata – nơi kiêm luôn một chi nhánh của SAURU, họ băng qua sông Sumida, tiến vào Tokyo Cổ qua cầu Asakusa.
"À ừm, Haruga-san này, hình như anh cũng là học sinh cấp ba năm nhất giống Nee-sama thì phải...? Đúng không ạ?"
"Vâng, đúng vậy."
"Ơ-Ơ... vậy thì, giấy phép lái xe của anh thì sao ạ?"
Ngồi ở ghế hành khách phía trước, Hazumi tinh ý hỏi. Khác với đàn em của mình đang mặc đồng phục học sinh, người ngồi sau tay lái là Hal trong trang phục đời thường, một chiếc áo khoác hoodie trông hết sức bình thường. Dù anh ta có "giấy phép" đi chăng nữa, thì việc cầm lái khi vẫn khoác trên người bộ đồng phục quy định của trường cũng quá đỗi bất cẩn.
Chưa kể, anh ta còn đang lái một chiếc xe wagon dẫn động bốn bánh, chính là chiếc mà Kenjou đã dùng hôm trước.
"À thì, thành viên của SAURU được huấn luyện kỹ thuật rất nhiều."
Huấn luyện thì nói làm gì, Hal thậm chí còn chưa từng tham gia khóa học lái xe nào cả. Nhưng đó chỉ là lời nói suông.
Hazumi có vẻ chấp nhận lời giải thích của anh. Liếc nhìn người bạn đồng hành đang gật gù, Hal thầm nghĩ với một chút chua xót: *Một người lớn lên bình thường chắc chắn sẽ buông một lời mỉa mai về chuyện này.*
Lần trước Orihime đã buông rất nhiều lời khó chịu.
Nhớ lại cô gái đang mất tích, Hal cảm thấy hơi bất an.
"À mà này, tôi nghĩ chắc em cũng hiểu rồi. Dù tôi có nói là nghe thấy 'giọng nói' của Akuro-Ou, nhưng rất khó để nói liệu nó có thật hay không. Tôi khuyên em đừng quá lạc quan."
"V-Vâng. Về chuyện đó... em đã chuẩn bị tâm lý khá kỹ rồi ạ."
Hal đã đưa ra một lời cảnh báo để chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Điều này cần thiết cho cả anh và Hazumi. Thế nhưng, cô gái với vẻ ngoài thiên thần lại trầm ngâm một lúc rồi nói: "Chỉ là, mỗi khi em cảm thấy chán nản về tình trạng của Nee-sama, thì Minadzuki, 'con rắn' đang ngủ trong trái tim em, dường như muốn thức tỉnh. Em có cảm giác như nó đang nói với em rằng 'Nee-sama vẫn còn sống.'"
"'Con rắn' của em?"
"Vâng. Em muốn nói rằng, có lẽ Minadzuki đang cảm nhận được điều tương tự như Haruga-san."
"...Ra vậy."
Giả sử đây là một khải thị từ linh giác của một phù thủy, chứ không phải sự đa cảm và lạc quan của một cô gái trẻ...
Vậy thì có lẽ không nên chối bỏ điều đó. Đúng lúc ấy, Hal đang chìm vào suy tư...
"Nếu các vu nữ là chị em huyết thống, thì linh xà của họ có thể cảm nhận được mối liên kết linh hồn giữa đôi bên. Chuyện này chẳng có gì là lạ cả."
Nghe lời bình luận đầy vẻ kiêu ngạo này, Hazumi ngạc nhiên thốt lên "Ể?". Hal thì vẫn bình thản, chỉ đơn giản dừng xe lại.
Chiếc xe vừa vặn đến ngã tư phố Yasukuni, thuộc khu Iwamotomachi.
Không biết từ lúc nào, Hinokagutsuchi đã xuất hiện ở ghế sau xe. Cô ta đang tò mò nhìn chằm chằm vào một chiếc máy bay không người lái điều khiển từ xa (UAV) dùng để chụp ảnh từ trên không. Nói cách khác, đó là một trực thăng trinh sát. Nó được trang bị camera video và GPS.
Có khả năng quay phim và trinh sát các khu vực nguy hiểm, đó là một trong những thiết bị Hal đã chất lên xe.
Hinokagutsuchi đã chơi đùa với nó suốt từ nãy đến giờ, kể từ khi cô ta hiện hình mà không ai hay biết.
"Vì nó có thể được linh xà cảm ứng, thì cứ dùng phép thuật mà tìm thôi. Chẳng phải đơn giản hơn nhiều sao?"
"V-Vâng, xin lỗi, tôi không thạo phép thuật cho lắm..."
Đáp lại lời Hinokagutsuchi gợi ý từ ghế sau, Hazumi rầu rĩ cúi đầu, trong khi vẫn ngồi ở ghế phụ phía trước.
Hal đã nghe nói Shirasaka Hazumi là một phù thủy cấp 2. Trên thực tế, cấp độ này là cấp độ tiêu chuẩn nhất trong số các phù thủy trên toàn thế giới. Hazumi không hề bất tài như cô ta đã tự nhận. Có lẽ việc cô ta dùng từ "không thạo lắm" là do chính tâm lý rằng cô không giỏi đối phó với phép thuật.
Bởi vì cái gọi là phép thuật là tri thức thuộc về bóng tối, chứ không phải ánh sáng. Trong khi đó, Hinokagutsuchi nhíu mày.
"Các vu nữ thời nay vẫn còn kém cỏi quá. Đến cả phép thuật cấp độ này cũng vượt quá khả năng của ngươi sao."
"V-Vâng, xin lỗi, tôi đã không học hành chăm chỉ. Tôi thực sự rất xin lỗi..."
"Trời ạ. Một kẻ đần độn như ngươi sẽ chẳng bao giờ làm được vu nữ phục vụ trong thánh địa của ta, chứ đừng nói là học việc."
"X-Xin thứ lỗi cho tôi—Ối."
Hazumi co rúm người lại, trông vô cùng xấu hổ. Tuy nhiên, cô ta đột nhiên nhận ra điều gì đó.
"Ưm... Tôi nghe nói về chuyện này một thời gian trước. Lần trước, Chị cả đã thỏa thuận với cô, Hinokagutsuchi-san, nhờ cô dùng phép thuật để thai nghén Akuro-Ou."
"Đúng vậy. Quả thực là như thế."
"Vậy, tôi cũng xin được đưa ra một thỉnh cầu tương tự với ngài?"
"Hả?"
"Xin ngài Hinokagutsuchi-san, tôi sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của ngài, vậy nên xin ngài hãy dạy tôi phép thuật tìm Nee-sama!"
Hazumi dứt lời với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Hinokagutsuchi mỉm cười và khẽ "Ồ...".
"Thế mới có bản lĩnh chứ. Tiểu thư, trả lời câu hỏi của ta."
"D-Dạ."
"Vì sao ngươi lại muốn thương lượng giao kèo với ta? Ngươi không nghĩ đến việc quỳ gối trước mặt ta mà cầu xin chỉ giáo hay sao?"
Nụ cười trên gương mặt kẻ tự xưng là ác quỷ kia rõ ràng không phải vì vui thích. Nụ cười ấy tràn đầy vẻ kiêu căng và cao quý của bậc nữ vương. Dường như nàng muốn trực tiếp thử thách kẻ thỉnh cầu vô lễ kia, và sẽ giáng phạt nếu câu trả lời không vừa ý—
"Ư-Ưm, con chỉ cảm thấy ngài Hinokagutsuchi-san có lẽ sẽ không ghét chuyện như thế này đâu ạ. Không có ý nghĩa đặc biệt gì đâu. Con xin lỗi..."
"Ồ, hóa ra chỉ là cảm giác thôi sao. Ngươi nhận định tính tình của ta như vậy ư?"
"D-Dạ. Con từng nghe Nee-sama nói về ngài, lại thấy ngài không muốn nói cho Haruga-san về cổ ngữ, nên con tự mình đoán..."
"Ha! Ngươi không chỉ khiêm tốn, thành thật, mà còn thấu đáo và linh hoạt đấy."
Đối diện với Hazumi đang co ro, Hinokagutsuchi khẽ bật cười.
"Được thôi, ta không phản đối việc có một nữ tu sĩ phục vụ bên cạnh. Tiểu thư, ta chấp nhận giao kèo của ngươi. Nhưng ngươi đừng hiểu lầm."
"D-Dạ, ngài nói gì ạ?"
"Là một nữ vương, ta sẽ không đòi hỏi thù lao chỉ vì dạy một chút phép thuật cỏn con. Nếu có cơ hội trong tương lai, ta sẽ trả cái giá xứng đáng để đổi lấy sự phục tùng của ngươi. Hãy kiên nhẫn chờ đợi."
"Vâng ạ."
Trong khi Hinokagutsuchi đang hài lòng lắng nghe lời đáp thành thật của Hazumi, Hal đột nhiên lên tiếng:
"Này, đừng làm gì kỳ quặc với cô bé này đấy."
"H-Haruga-san..."
"Không như Asya và tôi, cô bé này gia giáo tốt, lại có lẽ không mạnh bằng Juujouji đâu."
"Thế nhưng ngược lại, tính cách của nó rất ngoan ngoãn, đầu óc cũng rất tốt. Nghe cho rõ đây, nhóc con. Có những lúc, ta cũng muốn được một cô bé đáng yêu và biết quan tâm nịnh nọt vài câu, để được an ủi đôi chút chứ!"
"Dù ngươi có nhấn mạnh điều đó thì..."
"Việc phải đối phó với cái loại nhóc con ngạo mạn hay cãi lại như ngươi khiến tính cách của ta gần đây trở nên độc ác hơn rồi."
"Ngươi vốn dĩ đã là một kẻ độc ác rồi. Điều đó không thể chối cãi được, đúng không?"
Khi Hal vừa dứt lời cảnh báo về cô gái tự xưng là Ác Quỷ kia, Hazumi khẽ mỉm cười với anh. So với những lời cảm ơn khách sáo, nụ cười này đã truyền tải trọn vẹn hơn tấm lòng biết ơn của cô. Hal thấy vô cùng ngượng ngùng và không kìm được mà quay mặt đi. Ngay lúc đó, Hinokagutsuchi mở cửa, bước ra khỏi xe.
Hal và Hazumi gật đầu với nhau rồi bước theo cô.
"Triệu hồi linh xà của cô đi, cô bé."
Đứng giữa ngã tư của khu Iwamotomachi, phường Chiyoda cũ, Hinokagutsuchi khoanh tay, ra lệnh.
Hazumi gật đầu rồi nhắm mắt, dường như để tập trung tâm trí.
"Minadzuki... Hãy đáp lại tiếng gọi của ta."
Sau khi Hazumi khẽ thì thầm, một ngôi sao năm cánh rực sáng lập tức hiện ra trên đầu cô. Ngôi sao đó lập tức biến thành ký hiệu vô cực, rồi hóa thành một con rồng rắn to lớn, vạm vỡ màu xanh ngọc bích.
Đó chính là Minadzuki. Thân hình nó dài như rắn, uốn lượn, vặn vẹo giữa không trung. Cái đầu tựa thằn lằn của nó mọc sừng hươu, còn cự thú này thì bay lượn trên trời như đang bơi. Trong số bốn chi, riêng cánh tay phải của nó lớn gấp đôi những chi còn lại. Sắc như kiếm, bốn móng vuốt trên bàn tay phải của nó đóng vai trò như những chiếc sừng.
Tuy nhiên, thân thể đồ sộ của nó lại bị bao phủ bởi một màn sương đỏ. Khắp cơ thể nó chằng chịt những vết thương nhỏ li ti, máu rỉ ra tạo thành màn sương máu.
"Nó bị thương khắp mình mẩy thật rồi..."
"Dẫn xuất thần lực của nó ra và phóng thích nó khắp thành phố này. Phép thuật này không đáng kể gì, nên dùng chút thần lực cũng không sao. Trong lúc đó, con cũng hãy nghĩ về người mà con muốn gặp."
Hal kinh ngạc trước tình trạng thê thảm của Minadzuki. Trong khi đó, Hinokagutsuchi bắt đầu ra chỉ thị.
Cùng lúc đó, Hazumi ngước nhìn bạn đồng hành của mình với vẻ bất an.
"C-Cháu sẽ thử, nhưng cháu không giỏi sai bảo Minadzuki làm theo mọi ý muốn. Ngay cả khi yêu cầu nó chiến đấu, cháu cũng luôn phải chật vật, nên cháu xin lỗi nếu thất bại ạ..."
Trong lúc cố gắng làm theo, Hazumi áy náy xin lỗi.
Hal bắt đầu lo lắng. Để khống chế một "linh xà" một cách thuần thục, một phù thủy cần phải có sự tự tin ngang ngược đến độ trơ trẽn, mà không hề mảy may nghĩ đến khả năng thất bại. Trong trường hợp của Hazumi, tính cách khép kín và sự thiếu tự tin của cô có lẽ đang củng cố lẫn nhau trong một vòng luẩn quẩn.
Liệu anh có nên khuyên cô bớt hiền lành lại không? Khi Hal còn đang dằn vặt với suy nghĩ đó...
"Ở đây không cần kiểm soát cũng chẳng cần đối đầu. Cứ truyền đạt tâm ý của con thẳng thừng là được." Hinokagutsuchi thản nhiên giải thích.
"Con 'mãng xà' con đang sử dụng, dẫu sao cũng chỉ là một 'ngụy thần'. Tuy mang danh giả, nhưng xét về nguồn gốc, nó vẫn thuộc về dòng dõi của các vị thần. Truy về cội rễ, linh hồn cao quý của nó vẫn vượt xa phàm nhân."
"Cao quý...?"
"Thế nhưng, loài người các con lại 'kiểm soát' chúng, ép buộc chúng 'chiến đấu', thật là ngông cuồng quá đỗi. Hãy đi mà khấn nguyện đi, cô bé. Con chỉ cần truyền đạt nguyện ước của mình bằng tất cả sự khiêm nhường, thành kính, chân thành, dốc hết tâm trí và thể xác là đủ. Sau đó, nó sẽ tự động phản hồi cho con."
"V-Vâng."
Hazumi lại nhắm mắt, chắp hai tay trước bộ ngực đang tuổi dậy thì của mình.
"Làm ơn, Minadzuki. Nếu Nee-sama đang ở đâu đó trong thành phố này, xin hãy nói cho con biết...!"
Ngay khi cô bé vừa khấn thầm như nguyện ước, một luồng gió thổi qua.
Một làn gió dịu nhẹ, lướt qua da thịt, mang lại cảm giác dễ chịu. Nguồn gió là từ thân hình khổng lồ màu ngọc bích đang lơ lửng trên không.
Minadzuki rõ ràng là một mãng xà khổng lồ mang theo thần tính giả của Gió.
Nhờ được phù chú diệt rồng ban phúc, Hal có thể cảm nhận được pháp thuật điều tra trong làn gió.
"Không ngờ một cô bé thiếu tự tin như vậy lại thành công..."
"Đây là cách duy nhất cho một người sống trong ánh sáng như cô bé. Tuy nhiên—"
Đáp lại lời lẩm bẩm của Hal, cựu long nữ vương ngước nhìn Minadzuki trên bầu trời.
"Dẫu sao thì một cô bé như thế lại được kết nối với một 'mãng xà' sinh ra từ vũng lầy bóng tối. Thật sự không thể mong đợi cô bé tạo ra được kỳ tích nào lớn lao. Lời hướng dẫn vừa rồi cũng chỉ là một mánh khóe nhỏ để lấp liếm cho qua chuyện thôi."
Hazumi mở mắt, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui, báo cáo kết quả từ tận đáy lòng.
Lấy vị trí của Hal làm trung tâm, làn gió của Minadzuki dần dần lan tỏa như một làn sóng. Chẳng mấy chốc, mong muốn tìm kiếm chị họ của Hazumi đã lan khắp toàn bộ Tô Giới Cựu Tokyo. Nhờ đó, pháp thuật trong làn gió dường như đã kích thích giác quan tâm linh của người thi triển.
"Con nghĩ... chắc là hướng đó."
Trong chiếc xe đang lăn bánh trên đường Yasukuni, Hazumi dùng ngón trỏ chỉ về phía Shinjuku.
Giống như một chiếc la bàn đang chỉ đúng hướng Bắc.
"Vừa rồi, gió của Minadzuki đã 'cảm nhận' được Akuro-Ou của Nee-sama ở đâu đó phía trước—Con nghĩ vậy đó. Chắc chắn là đúng rồi."
"Lần này con tự tin ghê..."
"Vâng, vì có Minadzuki giúp đỡ."
Hal vừa cất lời từ ghế lái, Hazumi ngồi cạnh liền lập tức bày tỏ sự tin tưởng tuyệt đối vào người đồng hành của mình.
Trong khi đó, Hal nhìn qua gương chiếu hậu, thấy Hinokagutsuchi đang nghịch một món đồ nguy hiểm.
"Đừng nghịch cái đó nữa, dù cho đạn chưa lên nòng đi chăng nữa."
"Hóa ra nhóc con cũng chuẩn bị vũ khí à? Thật tình, ta cũng hơi bất ngờ đấy."
"V-vũ khí ư...? Hảááááá!?"
Hazumi quay phắt đầu nhìn lại, kinh hãi tột độ. Hinokagutsuchi đang săm soi một khẩu súng lục một cách kỹ lưỡng.
Không phải khẩu súng ổ quay (revolver) mà Hal từng mang theo trước đây, đây là một khẩu súng lục bán tự động cỡ nòng 9mm, vượt trội hơn hẳn về cả sức công phá lẫn số lượng đạn.
Đây là một trong những món đồ Hal đã lấy từ hiệu sách cũ hồi nãy.
"Cái này không phải của tôi đâu mà là đồ của chi nhánh New Town của SAURU. Dù không có tác dụng với rồng, nhưng ít nhất cũng có thể dùng để phòng thân một chút..."
Hal giải thích, cứ như thể để xoa dịu sự kinh ngạc tột độ của Hazumi.
"Phòng thân, cụ thể là phòng cái gì chứ!?"
"Mặc dù Cựu Tokyo khá an toàn, nhưng các khu tô giới trên khắp thế giới vẫn là những nơi cực kỳ nguy hiểm. Chúng trở thành nơi trú ngụ của động vật hoang dã, hoặc thú cưng, gia súc đã hóa dại. Thậm chí, có những nơi chúng còn biến thành ma thú. Với các hiện tượng siêu nhiên mang tính ma thuật xảy ra thường xuyên, đó thực sự là những vùng đất tử thần."
"S-sao lại thế được ạ?"
"Có vẻ như là do sự kích hoạt ma lực khổng lồ ở khu vực lân cận các khu tô giới này. Cựu Manhattan và Cựu Warsaw là những ví dụ điển hình... Chẳng ai có thể đảm bảo Tokyo sẽ không biến thành như vậy trong tương lai, đúng không? Chúng ta chẳng phải nên lo lắng về kiểu nguy hiểm này sao?"
Hal hỏi tên ác quỷ tự xưng đang ngồi ở ghế sau.
Hinokagutsuchi chỉ mỉm cười rồi phẩy tay bỏ qua, đoạn đặt khẩu súng về đúng vị trí của nó – chiếc túi đeo hông Hal dùng để đựng đồ nghề. Chiếc túi này sản xuất tại Mỹ, bên trong có hẳn một bao súng dùng để giấu súng lục.
Lúc này đã quá trưa một chút. Nếu cứ thế mà tìm thấy Orihime, thì nhiệm vụ giải cứu này đã diễn ra suôn sẻ hơn cả mong đợi rồi.
Thực ra, Hal đã đoán trước rằng: Họ sẽ bắt đầu tìm kiếm ở khu vực Nagatachō, nơi trận chiến hôm qua đã diễn ra, dùng ma thuật điều tra và các trang bị mang theo để tiến hành dò tìm, rồi liên tục tặc lưỡi thất vọng vì không có kết quả gì, cứ thế kéo dài đến đêm, cuối cùng đành bỏ cuộc để đón chờ ngày mới.
Nhưng khi đang lái xe, Hal nhận ra trong lòng mình, "hy vọng" đã nhen nhóm lớn dần lên.
Đến gần lối vào phía tây ga Shinjuku, Hazumi lên tiếng.
"Xin lỗi, anh có thể lái xe sang bên đó được không ạ...!?"
Cô ấy yêu cầu thay đổi lộ trình. Giọng cô ấy có vẻ hơi phấn khích. Có lẽ đích đến đã gần.
Chiếc xe chạy theo hướng Hazumi chỉ. Đi qua trước nhà ga không còn nhộn nhịp nữa, họ đến khu vực từng được mệnh danh là trái tim của Shinjuku.
Vô số tòa nhà chọc trời mang phong cách hiện đại, được sắp xếp thành từng dãy ngay ngắn.
Tòa thị chính Tokyo cũ cũng nằm gần đó. Sau khi nhìn tình trạng của một tòa nhà nào đó, Hal thở dài – may mắn thật sự quá ít ỏi.
Từ ghế phụ phía trước, Hazumi hít một hơi, dường như đang đau đớn.
Một tòa nhà ba mươi tầng nằm kề Quốc lộ Koushuu. Một thứ kim loại lỏng màu thủy ngân, đặc quánh như mật, đang lao vào tòa nhà như một cơn sóng thần.
Thứ kim loại sống này tựa như thép nóng chảy trong lò nung.
Đó là tay sai của Pavel Galad – Slime Kim Loại Sống Khổng Lồ. Như mọi khi, nó vẫn tiếp tục tỏa ra sức nóng khủng khiếp. Chỉ cần ở gần thôi cũng đủ khiến người ta mồ hôi vã ra như tắm.
Không thể tin được là xung quanh tòa nhà bị tấn công đang từ từ lung linh như ảo ảnh nhiệt.
Kim loại sống dường như không thể chạm vào tòa nhà vì luồng không khí đang lay động kia.
Bị hàng rào ảo ảnh nhiệt đẩy bật ra, cơn sóng thần kim loại lỏng bỗng vỡ tan và bắn tung tóe.
Thế nhưng, phần còn lại vẫn không ngừng tập hợp lại, hóa thành những đợt sóng vụn, lại đập mạnh vào tòa nhà một lần nữa. Dù bị bắn tung tóe, nó vẫn cứ ngu ngốc lặp lại hành động đó...
"Anh nói Minadzuki cảm nhận được vị trí của Juujouji, vậy ra là—"
"Đúng vậy. Anh ấy ở ngay bên trong đó..."
Ngón tay Hazumi chỉ thẳng vào tòa nhà và thứ kim loại lỏng màu thủy ngân.