"Dù tôi đang sống sót trong gang tấc... Đây chẳng khác nào phòng thủ một tòa thành bị vây hãm nhỉ?"
Khác hẳn mọi khi, Orihime khẽ thở dài.
Nơi cô đang đứng lúc này là sảnh chính của một tòa nhà cao tầng ở phía Tây Shinjuku. Thực chất, đây là một phế tích hoang tàn, không hề có chút ánh sáng nào ngoại trừ những tia nắng hiếm hoi hắt vào từ bên ngoài.
Kể từ hôm qua, một trận chiến vây hãm kỳ lạ vẫn đang diễn ra bên ngoài công trình này. Đó là cuộc đối đầu sinh tử giữa cơn sóng thần kim loại nóng chảy không ngừng ào ạt tìm cách xâm nhập, và kết giới hơi nóng kiên cường ngăn chặn chúng—
Kết giới hơi nóng ấy là do Akuro-Ou dùng Bán Thần Lực Hệ Hỏa mà dựng nên. Nhờ đó, quân địch đã không thể xâm nhập, và nhiệt độ kinh khủng của kim loại nóng chảy cũng không tràn vào bên trong. Tạm thời, phòng tuyến này coi như bất khả xâm phạm.
"Hiện tại thì rất an toàn, nhưng liệu ba tiếng nữa có còn được như vậy không, thì tôi không tài nào biết được."
Orihime lại lần nữa thở dài. Ai cũng biết cô vốn là một người lạc quan, câu cửa miệng quen thuộc lúc nào cũng là: "Đến đâu hay đến đó, đừng ngần ngại, cứ làm tới đi!" Vậy mà hoàn cảnh bây giờ thật sự quá đỗi nghiệt ngã.
Hôm qua, khi bị đánh ngã giữa không trung, Orihime đã quá đỗi choáng váng, đến mức tư duy tạm thời ngừng trệ. Thế nhưng, bạn đồng hành của cô đã liều mạng bay đuổi theo, kịp thời cõng Orihime trên lưng, ít nhất là cũng hạ cánh được an toàn. Từ đó, cả hai bắt đầu tháo chạy. Quả không hổ danh Akuro-Ou, kẻ từng được cựu long Hinokagutsuchi hết lời khen ngợi là "đỉnh cao"!
Mặc dù vậy, Akuro-Ou cũng bị thương do sóng xung kích, khiến khả năng cơ động bị giảm sút và chiến đấu trở nên khó khăn hơn nhiều. Nếu bay ở độ cao lớn, họ có thể lại trở thành mục tiêu cho một đợt tấn công sóng xung kích khác. Cực chẳng đã, Orihime đành phải lệnh cho Akuro-Ou bay thấp. Nhưng cuối cùng, họ cũng bị dồn vào chân tường ở Shinjuku, đành phải ẩn náu trong tòa nhà này.
Sau đó, họ vận dụng Bán Thần Lực để triển khai kết giới, tạo nên chướng ngại vật duy nhất hiện có.
"Tiếp theo, vấn đề là liệu thể lực của mình có cầm cự được đến khi viện binh tới hay không đây..."
Kiệt sức, Orihime ngả người vào bụng Akuro-Ou, thều thào.
Nàng đã không còn chút sức lực nào để đứng vững. Toàn thân rã rời, vô lực, đầu óc mơ màng. Ngay cả việc duy trì hình dạng vật lý của "xà" cũng liên tục tiêu hao sức mạnh của một phù thủy, gây ra những triệu chứng tương tự bệnh thiếu máu.
Cùng lúc đó, con hồ lang trắng rúc sát vào Orihime, vẫn giữ tư thế nằm phục chờ lệnh.
Từ hôm qua tới giờ, cô vẫn duy trì thân hình bé nhỏ của mình. Khi hóa thành thân hình cao ba mét, bụng và bộ lông của con cáo sói quả thực là chiếc đệm êm ái nhất.
"Ta ngủ một lát đây, Akuro-Ou, ngươi đừng biến mất đấy. Cứ ở bên cạnh bảo vệ ta nhé."
Nghe thấy "bạn đồng hành" đáp lại bằng tiếng sủa như chó, Orihime mới an tâm nhắm mắt lại.
Duy trì "xà ảnh" liên tục sẽ bào mòn thể lực không ngừng, ngay cả khi đang ngủ. Đêm qua cô đã thấm thía điều đó. Nhưng nếu Akuro-Ou biến mất, kết giới cũng sẽ tan biến. Bởi vậy, cô không còn lựa chọn nào khác.
Nhưng Orihime lại không biết liệu cứ chờ đợi như thế này thì có ai đến giải cứu cô không.
Chiếc điện thoại vệ tinh cô đã thủ sẵn cũng chẳng thể kết nối được ở đâu, có lẽ do kết giới hoặc vì cô đang ở trong nhà. Dù là nguyên nhân nào, Orihime cũng không thể liên lạc với thế giới bên ngoài.
Còn Hal và Asya, những người đã rơi xuống cùng lúc, giờ ra sao rồi?
Theo lẽ thường thì có lẽ họ đã không thể sống sót. Tuy nhiên, cả hai người họ đều sở hữu những kỹ năng và ma thuật đặc biệt, điều này đã thắp lên cho cô đôi chút hy vọng, nhưng những suy nghĩ u ám vẫn không ngừng len lỏi.
Bạn bè đã mất mạng, chẳng ai đến giải cứu, Juujouji Orihime cứ thế đơn độc tiến dần đến cái chết... Những suy nghĩ như vậy cứ vẩn vơ trong đầu cô. Cô cảm thấy vô cùng sợ hãi.
Đây là lần đầu tiên Orihime phải trải qua cảm giác căng thẳng và sợ hãi đến tột độ.
Niềm an ủi duy nhất của cô lúc này chính là cơn buồn ngủ và sự mệt mỏi đang hành hạ, khiến cô không thể tỉnh táo được nữa. Kiệt sức, Orihime nhắm mắt lại, chỉ mong sao khi tỉnh dậy, cô sẽ thấy mình được an toàn.
"Tòa nhà này được bảo vệ bởi giả thần lực hệ Hỏa..."
Chất lỏng màu thủy ngân cứ liên tục đập tan tành vào kết giới nhiệt lượng, nhưng mỗi lần như vậy, nó lại tự tái tạo thành một con sóng thần, thách thức bức màn hơi nóng. Hal vừa quan sát cảnh tượng lặp đi lặp lại này, vừa khẽ nói.
Anh đã xuống xe cùng Hazumi.
Do sức nóng tỏa ra từ kim loại nóng chảy sống, nơi đây nóng như một lò luyện thép.
"Nếu Akuro-Ou cứ liên tục sử dụng ma thuật từ hôm qua đến giờ... em rất lo cho chị ấy!"
Hazumi bất ngờ kêu lên đầy lo lắng. Hal gật đầu.
"Ngay cả khi không làm gì vất vả như chiến đấu, chị ấy cũng đã duy trì 'xà ảnh' gần một ngày trời rồi còn gì... Cơ thể và tinh thần của chị ấy chắc hẳn đã chạm đến giới hạn rồi? Nếu đã vậy, chúng ta chỉ còn một lựa chọn duy nhất."
"Đó là gì vậy, Haruga-san?"
"Triệu hồi Minadzuki, rồi mau chóng hạ gục cái thứ nhớp nháp kia đi."
Hazumi giật mình khi nghe Hal đề nghị.
"Thế nhưng, con rồng tinh anh kia xem chừng chỉ triệu hồi tay sai vào thời khắc mấu chốt, nên đừng quá ngạc nhiên nếu cái thứ đó khó nhằn hơn cả một con Raptor. Với tình trạng Minadzuki đang bị thương, ta nghĩ tốt nhất nên dứt điểm trận chiến ngay."
"Ngay lập tức sao..."
"Nếu kẻ địch phản công dù chỉ một chút thôi, Minadzuki e là không chịu nổi đâu, phải không?"
Khối kim loại sống không ngừng đập vào lớp rào chắn hơi nóng, tựa như sóng vỗ bờ vậy. Nó chẳng làm gì khác, cũng không hề có dấu hiệu tấn công Hal hay những người khác. Nhưng nếu Minadzuki, một con thủy quái Leviathan, xuất hiện, thì tình thế có lẽ sẽ khác.
"Cô nghĩ sao? Có tự tin thành công không?"
"Thật xin lỗi—không có chút nào cả..."
Khi Hal hỏi lại để xác nhận, Hazumi cụp mắt xuống.
"Thật ra thì... tôi không hề giỏi trong việc sai khiến một 'thần xà' tấn công... Ngay cả khi tôi có khẩn cầu nàng 'hạ gục con rồng đó', Minadzuki vẫn luôn di chuyển rất chậm chạp. Tôi chỉ chật vật lắm mới chậm rãi đánh bại được những con rồng nhỏ mà thôi, nhưng—"
Hazumi rụt rè nói, suốt thời gian đó không dám ngẩng đầu lên.
"N-Nhưng... tôi sẽ cố gắng hết sức. Đây là để cứu Nee-sama mà..."
Nhắc mới nhớ, lần đầu Hal được thấy Minadzuki là khi nàng đang chiến đấu. Hal chợt nhớ lại trận chiến năm đó. Giờ nghĩ lại, chỉ để tiêu diệt một con Raptor, nàng đã phải tốn không ít công sức. Nếu là Akuro-Ou, hắn đã có thể kết liễu nó chỉ bằng một đòn, nhanh như chớp giật.
"Hãy nhớ lại lời ta nói trước đây. Không cần phải chiến đấu."
Hinokagutsuchi bước xuống xe.
"Tất cả những gì cô cần làm chỉ là truyền đi lời cầu nguyện của mình. Hãy để 'thần xà' tự quyết định cách tốt nhất để biến ước nguyện của cô thành hiện thực. Nàng sẽ tìm ra phương pháp hiệu quả hơn nhiều so với một kẻ còn non nớt như cô."
"Không thể nào... Nhưng—"
"Cô không cần tự tin. Cô không hiểu lời ta nói ư?"
"Ồ..."
Trong mắt Hazumi bỗng ánh lên vẻ hiểu rõ. Nàng khẽ ngẩng đầu lên một cách cứng nhắc, nhìn chằm chằm vào tòa nhà. Nàng chớp mắt, rồi hít một hơi thật sâu. Vẻ mặt vốn đang ưu tư lo lắng cho người thân yêu, bỗng chốc trở nên nghiêm nghị hơn hẳn. Cuối cùng, nàng lên tiếng nói với Hal:
"T-Tuy tôi không hề tự tin, nhưng tôi đã quyết định tin tưởng rồi. Haruga-san, xin hãy lùi lại."
Thấy Hazumi có chút khác lạ so với thường ngày, Hal không khỏi bất ngờ.
Rời khỏi cô gái vốn tính tình trầm tĩnh và lễ phép, hắn bước đến chỗ Hinokagutsuchi.
(...Lại ra vẻ thầy giáo hòa nhã rồi đấy. Thật không giống ngươi tí nào.)
(Dù sao thì ta cũng đã giao kèo – à không, chính xác là sắp giao kèo – với nàng rồi. Đương nhiên ta phải chiếu cố nàng cho phải phép chứ.)
(...Mà ngươi chỉ đưa vài lời khuyên ngắn gọn thôi sao? Mọi chuyện sao mà xuôi chèo mát mái đến vậy chứ...)
Chẳng thèm để ý đến hai kẻ chẳng hề có thiện chí hay lòng dạ ngay thẳng kia, Hazumi rốt cuộc cũng cất tiếng.
“Minadzuki, hãy đáp lại tiếng gọi của ta.”
Giọng triệu hồi của nàng nghe uy lực hơn hẳn.
Đáp lại tiếng gọi của nàng, con long xà xanh ngọc bích đột nhiên hiện hình phía trên đầu Hazumi, rồi trấn giữ phía sau con slime kim loại. Một làn sương máu bay lượn quanh Minadzuki, nhuộm đỏ cả không gian.
Ào! Mặt kim loại lỏng bắt đầu gợn sóng.
Nó dường như đang chuyển sang trạng thái cảnh giới khi cảm nhận được sự xuất hiện của kẻ địch.
“Ta hy vọng ngươi có thể cứu được Nee-sama. Nếu ngươi cần sức mạnh của ta vì điều này… cứ lấy bao nhiêu tùy thích—!”
Hazumi không giống Asya, người điều khiển "xà yêu" của mình bằng ý chí mạnh mẽ và đấu khí rực lửa.
Thay vào đó, nàng chắp tay trước ngực như đang cầu nguyện, khẽ nhắm mắt lại.
Điều này có nghĩa là nàng không thể quan sát tình hình chiến đấu hay ra lệnh, tương đương với việc từ bỏ cuộc chiến. Nhưng ngược lại, điều đó cũng có nghĩa nàng đã quyết tâm phó thác sinh mạng mình vào phán đoán của Minadzuki—
“Ta không đủ tự tin để chỉ huy ngươi một cách tinh tế, nhưng ta có thể đặt niềm tin vào ngươi… Vậy nên, ta trông cậy vào ngươi!”
Kim loại lỏng bắt đầu chuyển động như một cơn sóng thần, giống như hôm qua vậy.
Nó ào tới chỗ Minadzuki đang ở phía sau, cố nuốt chửng nàng. Đáp lại, con thủy quái bị thương nặng gầm lên “Kyuahhhh!”
Cùng lúc đó, Minadzuki phóng ra sóng siêu âm từ miệng nàng.
Vận dụng thần tính giả của Gió, nàng khiến không khí rung chuyển. Luồng khí này dễ dàng thổi bay khối kim loại lỏng.
“May mà, cái tên nhóc bạc ấy không có mặt ở đây.”
Thấy Minadzuki giành chiến thắng, Hinokagutsuchi bình luận một cách trịch thượng.
“Nếu tên đó có mặt, hắn sẽ dùng kỹ năng diệt rồng để ban cho tay sai của mình sức mạnh của Kiếm. Có như vậy, trận chiến đã không dễ dàng thắng lợi đến thế đâu.”
“Thế giới này dễ quá thể…”
Trong khi đó, Hal cảm thấy hơi hụt hẫng. Tuy nhiên, kẻ tự xưng là ác quỷ kia lại phản bác một cách đầy thách thức:
Ngươi đang nói ta chỉ đưa ra những gợi ý cỏn con sao? Đồ ngốc. Dạy dỗ mấy cái trò tà đạo vớ vẩn thì đâu cần phải phí lời ngàn vạn chứ.
Hinokagutsuchi ưỡn bộ ngực non nớt lên, trịnh trọng tuyên bố.
Đó là ma thuật mà cô bé kia đã tự mình khai thác được khi bị dồn vào đường cùng, cạn kiệt cả thể xác lẫn tinh thần. Chính vì thế mà nó mới có thể được sử dụng một cách thuần thục và tự nhiên đến vậy. Lời lẽ dài dòng chỉ khiến nàng ta khó lĩnh hội thêm. Nàng ta chỉ cần một câu nói đủ sâu sắc để thức tỉnh thôi.
Ra là vậy...
Ngươi nên biết rằng sự vĩ đại của ta trong vai trò một bậc thầy là kinh người đấy.
Ừm, có lẽ lần này là vậy thật...
Đúng lúc Hal lần đầu tiên thay đổi suy nghĩ về Hinokagutsuchi đang tự mãn đó, Minadzuki bỗng cất tiếng kêu the thé.
Ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ôm—
Tiếng kêu của nó như một lời hiệu triệu gửi đến đồng loại phương xa. Ngay lập tức, bức màn ảo ảnh che chắn tòa nhà đột nhiên biến mất, bởi Minadzuki đã truyền đi thông điệp an toàn đến đồng loại của mình.
Sau đó, làn sương đỏ nhạt trong không khí quanh Minadzuki đang lơ lửng càng lúc càng trở nên đặc quánh—
Có lẽ là do việc liên tục sử dụng thần lực giả đã khiến lượng máu chảy ra tăng lên. Hazumi hoảng hốt kêu lên:
Cảm ơn Minadzuki! Ổn rồi, ngươi có thể nghỉ ngơi đi!
Con thuồng luồng khổng lồ xanh biếc dần dần biến mất.
Cùng lúc đó, Hal bước vào tòa nhà. Cánh cửa ra vào hư hại rất nặng. Rất có thể một sinh vật khổng lồ—Akuro-Ou—đã đột nhập bằng vũ lực.
Quả nhiên không ngoài dự đoán, con hồ ly lai sói trắng muốt đang trung thành nằm phủ phục ở sảnh chờ,
Orihime vẫn mặc đồng phục, đang ngủ say, lấy bụng và bộ lông trắng muốt của Akuro-Ou làm đệm.
Nhờ chất lông mềm mại của Akuro-Ou, cô bé dường như đang ngủ rất ngon lành. Sau khi đặt Orihime đang ngủ xuống đất, "con rắn" tự nguyện biến mất, đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Có lẽ nó lo lắng cho Orihime đã quá sức.
H-Haruga-kun...?
Hal hiếm khi thấy được vẻ mặt ngây dại của Orihime khi cô bé thức giấc.
Có lẽ là do cô bé vừa tỉnh dậy cộng với việc kiệt sức trầm trọng. Hal gật đầu với cô bé.
Nhờ nỗ lực của Akuro-Ou và Shirasaka, tôi đã cứu được em.
Hazumi cũng đến sao...? Em... em phải cảm ơn cô ấy. Nhưng mà cho em hỏi một câu được không...?
Orihime nhìn chằm chằm Hal một cách trống rỗng, sau đó cất tiếng than phiền.
"Rõ ràng đã hẹn trước rồi, mà sao lần này cậu đến muộn quá vậy...?"
"Xin lỗi nhé. Dù sao thì tôi cũng mới làm lần đầu, nên căn thời gian khó lắm."
"Cậu làm tôi bó tay luôn đấy... Lần tới, tôi sẽ cho cậu mượn cuốn 'Tổng hợp tư liệu Anh hùng Chính nghĩa' tôi làm hồi bé, cậu phải nghiên cứu kỹ vào đấy nhé..."
"Càng ngày càng dễ tưởng tượng ra tuổi thơ của cậu đấy..."
"Nhưng mà lần này thật sự kinh khủng."
Trong khi Hal thầm thán phục, Orihime lại mệt mỏi thở dài.
"Lần đầu tiên trong đời, tôi cứ nghĩ mình sắp chết rồi..."
"Chuyện này ở thế giới này cũng thường thôi. Ngay cả khi không tham gia chiến đấu, tôi cũng đã nhiều lần suýt chết rồi. Quen dần sẽ ổn thôi—nhưng việc có thể nghĩ được như vậy hay không còn tùy từng người."
Hal cố gắng hết sức nói với giọng điệu bình thản như thường lệ.
"Juujouji, cậu chắc thuộc loại người không sao đâu."
"Tôi thật sự không muốn có thêm loại kinh nghiệm như thế này chút nào... À mà này, nói vài lời động viên với một người mới như tôi thì có chết ai đâu?"
Orihime tỏ vẻ hờn dỗi nhưng khóe môi lại cong lên cười.
"Thế nhưng, tôi thật sự rất vui khi thấy cậu vẫn khỏe mạnh như thường lệ, Haruga-kun. Dù sao thì, nếu chúng ta bị xóa sổ như thế ngày hôm qua thì thật thảm hại. Còn Asya-san thì sao—"
"Nếu tôi đã sống sót, thì cô ấy làm sao có thể chết được chứ?"
"Quả thật, Asya-san mang đến một ấn tượng rất kiên cường... Nhưng nếu đúng là như vậy thì bây giờ tôi thật sự yên tâm rồi. Tôi mệt quá, cho tôi ngủ một chút được không?"
"Ừ. Chừng nào chúng ta rời khỏi đây, cậu có thể ngủ bao nhiêu tùy thích."
Hal đỡ Orihime bằng vai mình rồi đưa cô ra ngoài. Cảm nhận được hơi ấm quyến rũ từ cơ thể cô qua lớp đồng phục học sinh, mặt Hal bất giác đỏ bừng.
Thấy vậy, Orihime khẽ thì thầm: "Đồ biến thái..."
Dù ngượng đỏ cả tai, nhưng Hal cũng cảm thấy nhẹ nhõm.
Dù vừa trải qua tình huống thập tử nhất sinh, Orihime dường như không có vẻ bị chấn thương tâm lý nặng nề. Có phải do tính cách bẩm sinh là gan dạ và có Akuro-Ou bảo vệ bên mình nên cô mới có thể xua đi nỗi sợ hãi chăng?
"Chị ơi, chị có sao không ạ!? Nhưng may quá chị vẫn an toàn!"
Có lẽ vì nhẹ nhõm, Hazumi vội vàng chạy đến, nước mắt giàn giụa. Cùng với Hal, cô bé đỡ lấy Orihime. Đúng lúc này, một bóng đen khổng lồ bỗng che khuất ánh sáng mặt trời.
Hal theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời nắng chói chang, rồi há hốc mồm kinh ngạc.
Pavel Galad sải đôi cánh bạc trắng, sà xuống từ không trung.