"Thực hiện nghi thức, là cái mà ngươi đã làm với Juujouji trước đây, đúng không? À mà, tái sinh là ý gì?"
Hal hỏi Hinokagutsuchi với giọng điệu hơi khó chịu.
Kẻ tự xưng là quỷ dữ nhìn Hal với vẻ thích thú, rồi nhanh chóng đáp lời.
"Đổ tinh hoa dồi dào nơi đây vào con 'rắn' đó để giúp cơ thể tàn tạ và lõi kim loại của nó được tái sinh. Cơ thể của tiểu thư đây sẽ là nơi ươm mầm. Dù không thể đoán trước nàng có thể tiến xa đến mức nào, nhưng ít nhất nàng sẽ thấy việc điều khiển con 'rắn' dễ dàng hơn trước nhiều."
Hinokagutsuchi nhìn chằm chằm Hal, ánh mắt sắc bén.
"Việc rút con 'rắn' đã tái sinh ra ngoài sẽ là công việc của ngươi."
"Nhưng liệu Shirasaka có phải chịu đựng nỗi đau như Juujouji lần trước không?"
"Điều đó không thể tránh khỏi. Dù sao thì, người ta không thể nắm giữ sức mạnh mà không phải trả giá."
"Sức khỏe của Shirasaka dường như không tốt lắm, và tôi thực sự không thể chấp nhận kiểu ép buộc này lấy giao kèo làm cớ. Nếu tự cô ấy nói rằng muốn làm thì không sao..."
Hiếm khi Hal lại đặt cảm xúc thật của mình lên trên những tính toán lợi hại, chọn cách phản đối một cách bi quan.
Tuy nhiên, Hal nhận ra rằng những lúc như thế này, Shirasaka Hazumi có lẽ sẽ vẫn kiên quyết:
"T-Tôi muốn làm. Đây là một lời hứa mà. Nếu sức khỏe của Minadzuki có thể hồi phục, thì dù phải đánh đổi bất cứ giá nào tôi cũng muốn thử."
Hazumi đưa ra câu trả lời đã dự đoán trước. Dù có chút cứng nhắc, nhưng biểu cảm của nàng tràn đầy quyết tâm.
Hal thở dài. Quyết định của Hazumi là đúng đắn. Vì điều này có thể tăng cường sức chiến đấu của họ ở một mức độ nhất định, họ nên làm mọi thứ có thể để đạt được điều đó. Trong hoàn cảnh hiện tại, không có lựa chọn nào đúng đắn hơn thế.
Thế nhưng, Hal vẫn nói ra một câu thiếu thiện chí, không giống phong cách của anh thường ngày.
"Tôi thực sự muốn ngăn cản em với tư cách một người anh trai quá bao bọc..."
"Xin hãy dành điều đó cho một dịp khác trong tương lai."
Hơi gượng gạo một chút, nhưng nụ cười trong trẻo, thuần khiết ấy lại hiện ra trên môi cô bé.
"Haruga-san à, thay vì được anh chăm sóc, em mong anh hãy sai bảo em nhiều hơn."
"Sai bảo cơ à? Em muốn tôi sai bảo em sao?"
"Thật lòng mà nói, ý nghĩ này đã nảy ra trong đầu em rồi. Em nghĩ sẽ rất thú vị nếu em có thể trở thành trợ lý của Haruga-san."
Hal ngạc nhiên thốt lên "ể?", bởi cô bé vốn chẳng hề vương chút ác ý nào trên đời lại đang nở nụ cười tinh quái đến thế. Hazumi khẽ hạ giọng nói:
"...Thật ra thì, em khác với Nee-sama nhiều lắm. Hồi nhỏ, em thích mấy gã trộm quý ông hơn là những thám tử chính nghĩa. Em còn mê cả những nhà khảo cổ học dưới danh nghĩa thám hiểm, phiêu lưu mà vét sạch cả những di tích quý giá nữa cơ..."
"Em nói mấy người như vậy sao? Chẳng hạn như Quỷ Nhị Thập Diện hay gia tộc Jones?"
"Phư phư phư, vâng ạ. Bởi vậy, Haruga-san, nếu anh không phiền thì em hy vọng anh có thể kể cho em nghe những câu chuyện về thế giới—"
Dù Shirasaka Hazumi rõ ràng là một thiên thần, nhưng đôi cánh lẽ ra phải trắng muốt ấy dường như đã lấm lem vài sợi lông màu nâu rồi.
Khi biết được sự thật bất ngờ ấy, Hal không khỏi chăm chú nhìn cô bé.
"Em không giỏi vận động cho lắm, lại còn bận thực hiện các nhiệm vụ của một phù thủy, nên em chẳng thể trở thành nhà thám hiểm như họ được. Nhưng nếu em được làm trợ lý, có lẽ em cũng có thể giúp được chút ít gì đó... Vậy thì—"
Hazumi ngước lên, dò xét thần sắc của Hal.
"Em biết là lúc này Haruga-san đang gặp rất nhiều khó khăn, vậy mà em lại ngỏ lời xin được làm trợ lý... Nhưng nếu em giúp Minadzuki trở nên mạnh mẽ và hoạt bát hơn... Thì liệu yêu cầu này của em có được chấp thuận không ạ?"
"Đó là cách em định dùng để thuyết phục tôi sao? Chà, cái đó thì chắc chắn sẽ được cộng rất nhiều điểm đó."
Trả lời xong, Hal liếc mắt sang phía Hinokagutsuchi.
Con quỷ tự xưng ấy đang khoanh tay, khuôn mặt phô ra vẻ đắc thắng đúng kiểu mẫu sách vở.
"Ta đã nói rồi mà, phải không? Cô bé này có khí phách, đầu óc lại sắc sảo nữa chứ. Đặt nó bên cạnh ngươi, ít nhất cũng phải có ích đến mức tương xứng chứ, phải không?"
"Bớt cái kiểu 'mức độ tương xứng' đi, nghe kênh kiệu quá. Mà này..."
Hal trừng mắt gắt gỏng nhìn Hinokagutsuchi, nói: "Hồi với Juujouji cũng vậy. Ngươi cứ thích để ta tự xoay sở, nhưng lại rất chăm chỉ tìm cách tăng thêm đồng đội cho ta – mà toàn là phù thủy thì phải?"
"Đồ ngốc. Đến lúc như thế này rồi mà ngươi không mau quỳ xuống tạ ơn lòng từ bi của ta đi hả?"
"Ai mà tin được lời hay ý đẹp từ miệng một tên tự xưng là ác quỷ chứ. Nhưng mà, hình như Juujouji sẽ nổi giận nếu biết chuyện này... Dù sao thì, thỉnh thoảng có một người trợ giúp cũng tốt đấy chứ."
Hal lẩm bẩm. Sự hài hước và trò đùa vô ý của Hazumi đã mang đến sự cứu rỗi cho tâm hồn anh.
Nếu cô bé này gặp nguy hiểm, cuối cùng, anh sẽ cố gắng hết sức để xử lý mọi việc một cách thích hợp, để giải cứu cô. Hal nghĩ thầm rồi nói, "Được rồi—Bắt đầu cái nghi lễ gì đó đi."
Khi họ nhận ra thì trời đã nhá nhem tối. Ánh mặt trời lặn nhuộm khu Shinjuku Fukutoshin cũ một màu cam rực rỡ. Giờ là thời điểm trong ngày giống như lúc Akuro-Ou chào đời.
Một thời gian mơ hồ không phải đêm cũng không phải ngày, được gọi là giờ khắc chạng vạng.
Thời điểm mà quái vật và yêu ma lảng vảng. Giờ mà đủ loại ma quỷ hiện hình để lang thang trong cõi người—
Sau khi giải thích cho Hazumi các bước của nghi lễ khai sinh, Hinokagutsuchi kiêu ngạo ra lệnh "Nhanh chuẩn bị đi" nên Hazumi bước vào một tòa nhà phía trước họ. Rồi một lúc sau.
"T-Tôi xong rồi..."
Hazumi trở lại. Cô nói bằng một giọng yếu ớt trong khi co rúm lại vì xấu hổ.
"T-Tôi đã làm theo chỉ thị của ngài là 'cởi càng nhiều càng tốt' rồi..."
"Hmm. Chà, không tệ chút nào."
Hinokagutsuchi đánh giá trang phục của Hazumi với vẻ quan trọng.
Hazumi vốn mặc đồng phục học sinh, nhưng giờ cô chỉ quấn một chiếc khăn choàng mỏng manh. Chiếc khăn choàng len được khoác lên vai cô, buông xuống đến gần hông.
Do kích thước lớn của chiếc khăn choàng và dáng người nhỏ nhắn của Hazumi, hầu hết phần thân trên của cô phía trên hông đều được che kín.
Nhưng đó là tất cả những gì được che.
Mọi bộ phận khác đều lộ ra. Đôi tay và đôi chân thon thả, mảnh mai của cô, đôi bắp đùi trắng nõn, và cái cổ quyến rũ lạ thường kia đều lộ rõ. Có lẽ vì quá xấu hổ, Hazumi ngọ nguậy, khiến chiếc khăn choàng lay động, để lộ ra lớp vải màu hồng ở hông.
Trên người cô chỉ có một chiếc khăn choàng lớn và đồ lót. Đây là trang phục hiện tại của Hazumi.
"Tuy nhiên, cô bé, con bé tìm được mảnh vải này ở đâu vậy?"
"Tôi mang theo, nghĩ rằng phòng khi trời lạnh..."
"Hừ. Ta đã hy vọng được nhìn thấy vẻ ngoài không đứng đắn của một trinh nữ tùy thích."
"X-Xin lỗi."
Dù miệng lẩm bẩm càu nhàu, Hinokagutsuchi vẫn gật đầu với Hazumi đang run rẩy sợ hãi, ra hiệu cho cô ngồi xuống.
Đây là trước một tòa nhà cao tầng. Có bậc thang dẫn lên lối vào tòa nhà. Hazumi ngồi xuống bậc thứ ba từ dưới lên.
"Đầu tiên, ta sẽ chạm vào linh hồn của Minadzuki thông qua cơ thể của ngươi—sau đó trích xuất trái tim kim loại của cô ta."
Nói những lời vô lý một cách rất nghiêm túc, Hinokagutsuchi đưa tay trái ra và chạm vào ngực Hazumi, chỉ có chiếc khăn choàng ở giữa!
Rồi vẻ mặt của kẻ tự xưng là ác quỷ căng thẳng, "Hmm?"
"Cô bé... Ngươi đang cởi trần. Ngươi tự cởi ra sao?"
"À, vâng. Vì ngài nói 'cởi càng nhiều càng tốt'..."
Hal không biết có phải vì cô không hiểu tại sao Hinokagutsuchi lại ngạc nhiên không, nhưng Hazumi trông rất bối rối.
Trong khi đó, Hal bắt đầu bối rối. Cởi trần. Cởi ra. Vậy có nghĩa là cô ấy đã cởi bỏ đồ lót của phần thân trên—thường được gọi là áo ngực?
Hazumi hẳn đã rất kỹ lưỡng vì muốn tuân thủ mệnh lệnh.
"X-Xin lỗi. Như vậy không được sao?"
"Không, ngược lại. Ngươi làm rất tốt. Phải. Một bộ ngực đang phát triển với một cảm giác ngây thơ và khiêm tốn khó tả, thật tuyệt vời."
"Eh—Ahhh!?"
"Fufufu. Thứ ta muốn nằm ở bên trong này. Ngươi đã sẵn sàng chưa?"
"Ehhh!? H-Hinokagutsuchi-san, tại sao ngài lại chạm vào—chỗ đó!? A-Ahhh!? Ch-Chỗ đó là..."
Luồn tay trái qua khe hở của chiếc khăn choàng, Hinokagutsuchi nghịch ngợm bầu ngực của cô gái trẻ.
Ngay khi Hazumi hoảng loạn vặn vẹo cơ thể, chiếc khăn choàng tuột khỏi vai cô. Vì bộ ngực trần của cô sắp lộ ra, Hal định quay đi.
Nhưng trước khi anh có thể làm điều đó, anh đã nhìn thấy.
Một phần cơ thể mà Hazumi không nhấn mạnh. Thay vì đôi gò bồng đảo, chúng sẽ được mô tả tốt hơn là những ngọn đồi. Bàn tay của Hinokagutsuchi đã vươn sâu vào gò má hồng hào đó. Thậm chí cả cổ tay của cô cũng chìm vào.
Như thể thực hiện một ca phẫu thuật siêu năng lực, tay cô ấy đã được cắm vào cơ thể Hazumi!
"Sẽ hơi nhột, chịu đựng một chút nhé. Nhìn này, xong rồi."
"Oh—"
Hinokagutsuchi nhanh chóng rút tay trái ra. Cầm trong tay là một quả cầu kim loại, màu ngọc lục bảo.
Nó rất giống với trái tim kim loại của Akuro-Ou mà Hal đã thấy trong nghi lễ lần trước. Hal hỏi, "Này, đừng nói với tôi đó là..."
"Ừm-hmm. Đó là trái tim kim loại của Minadzuki."
Nói cách khác, trái tim của một nữ tu sĩ được kết nối trực tiếp với trái tim kim loại của 'rắn' của cô ấy?
Hal còn đang sững sờ trước cảnh tượng bất ngờ, thì Hazumi đã vội vã kéo chiếc khăn choàng lại, che chắn cho cơ thể mình. Trong lúc ấy, Hinokagutsuchi đưa tay, trao khối tâm kim cho Hal.
Đã đến lúc rồi sao? Hal nhận lấy khối tâm kim màu xanh lục bảo.
“Các bước đều đúng như những gì anh ấy đã chỉ dẫn… Bắt đầu thôi.”
“V-Vâng ạ.”
Ban đầu ngồi trên bậc thang, Hazumi vì xấu hổ mà khẽ cong lưng, hơi cúi gập người về phía trước.
Nhưng giờ đây, cô nàng nằm ngửa lưng vào bậc thang, đôi chân thon dài duỗi thẳng tắp. Chắc hẳn để Hal tiện bề thực hiện công việc của mình.
Vì thế mà, vòng eo của Hazumi, trước đó bị khăn choàng che khuất, giờ đây hoàn toàn phơi bày trước mắt Hal.
Làn da trắng ngần đến kinh ngạc, mịn màng không tì vết. Và cũng bởi tư thế nằm này, đến cả chiếc nội y màu hồng bên trong cũng thấp thoáng hiện rõ. Thế nhưng, vấn đề lớn nhất lại nằm ở phần ngực.
Dù chiếc khăn choàng đang phủ lên vai cô, nhưng cũng chỉ che được nửa trên bầu ngực căng tròn, lấp ló.
Dù chỉ là nửa dưới bầu ngực của Hazumi, nhưng Hal vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng. Điều này khiến anh gần như không giữ nổi bình tĩnh. Thế nhưng, đối diện với cô gái đang tha thiết muốn trở thành trợ lý của mình, Hal đành phải cố gắng giữ lại vẻ mặt nghiêm nghị trong tuyệt vọng.
Đây quả là một màn trình diễn diễn xuất “đỉnh cao” có một không hai trong đời Hal. Thế nhưng—
“Quả nhiên, kích cỡ không phải là tất cả…”
Anh khẽ lẩm bẩm trong miệng, đủ nhỏ để không một ai có thể nghe thấy.
Ngoài ra, khi vô tình chạm mắt với Hinokagutsuchi, người vẫn đang đứng quan sát ở một bên, cả hai người khẽ gật đầu như thể họ là đồng minh, những người cùng chung chí hướng và sở thích.
Nhưng dù sao đi nữa, nghi lễ mới là điều quan trọng nhất lúc này. Hal dồn mọi sự chú ý vào cô gái đang nằm trước mắt mình.
Cầm khối tâm kim màu xanh lục bảo vừa được trao, anh nhìn thẳng vào đôi mắt Hazumi.
“Vậy tôi bắt đầu nhé?”
“V-Vâng, xin mời.”
Thực tế, Hal cũng đang căng thẳng không kém, nhưng để Hazumi yên lòng, anh cố tỏ ra mình là người đã có nhiều kinh nghiệm. Dù sao thì, đây cũng là lần thứ hai anh thực hiện nghi lễ này. Chính vì thế, lần này anh cũng bình tĩnh hơn hẳn.
Nhờ vậy, Hal thậm chí còn có thể cảm nhận được loại ma thuật đã được niệm vào khối tâm kim trong tay phải mình. Không, không chỉ trên tay anh. Cả nơi này – toàn bộ “không gian” này đều đã được bao phủ bởi ma thuật. Hal nhận ra điều này lần đầu tiên. Đó chính là ma thuật mà Hinokagutsuchi đã thi triển trước khi nghi lễ bắt đầu.
Theo một phiên bản đã được điều chỉnh của nghi lễ giao ước cổ xưa.
Để hoàn tất nghi lễ quan trọng này, Hal chậm rãi đưa tay về phía trước.
Sau đó, chàng từ từ đẩy khối kim loại trái tim của Minadzuki vào bụng Hazumi. Không phải một lần dứt khoát, mà là từng chút, từng chút một.
Chắc hẳn đã bắt đầu cảm thấy đau, khuôn mặt Hazumi dần nhăn nhó vì khổ sở.
Khi khối kim loại trái tim đi vào được một phần ba, khuôn mặt vốn xinh đẹp của cô càng trở nên méo mó.
“~~~~~~!”
Cuối cùng cô cũng bật ra tiếng kêu, một tiếng rên rỉ đau đớn không thành lời.
Hal không kìm được mà khựng lại, và định rút khối kim loại trái tim ra ngoài.
“K-Không, đừng dừng lại! Tôi van anh, làm ơn… hãy làm cho đến cùng.”
“Anh biết rồi. Nhưng chúng ta sẽ làm chậm lại để em có thể dần thích nghi.”
Trước lời thỉnh cầu đẫm nước mắt của Hazumi, Hal khẽ an ủi.
Nữ phù thủy trẻ tuổi thở hổn hển, đôi mắt đong đầy nước. Chắc hẳn cơn đau khủng khiếp đến nhường nào. Nhắc đến đây, sau khi Akuro-Ou ra đời, Orihime từng nói rằng “bụng tôi nóng rát như bị thiêu đốt, vừa nóng vừa đau”.
Hazumi dường như đau đớn hơn Orihime hồi ấy, liệu có phải vì cô còn quá trẻ chăng?
Tuy nghi thức này không kéo dài, nhưng dù sao đây cũng là nghi lễ khai sinh sự sống. Việc cô ấy đau đớn như vậy cũng chẳng có gì lạ.
Hal thận trọng đưa tay vào cơ thể Hazumi.
“Ưm… Ưmmmmm!”
Hazumi đau đớn thở hổn hển. Thế nhưng, Hal vẫn không ngừng từ từ đẩy khối kim loại trái tim vào sâu hơn.
Trong quá trình cứ gián đoạn rồi lại tiếp tục ấy, Hazumi dần dần thích nghi được. Cuối cùng, khối kim loại trái tim màu ngọc bích đã hoàn toàn nằm gọn trong bụng Hazumi, cùng với cả cổ tay của Hal.
“Em ổn chứ?”
“V-Vâng, em vẫn ổn…”
Dù Hazumi trông vẫn còn đang chịu đựng, nhưng ít nhất tình trạng của cô đã tạm thời ổn định.
Rồi khoảnh khắc đó cuối cùng cũng đến. Khối kim loại trái tim trong tay Hal bắt đầu rung lên từng nhịp.
Thình thịch, thình thịch. Nó đập hệt như một trái tim. Rõ ràng chỉ là một khối cầu nhỏ xíu nằm gọn trong lòng bàn tay, thế nhưng nhịp đập lại mạnh mẽ đến kinh ngạc.
“Haruga-san… Minadzuki đang—”
Hazumi chắc hẳn cũng cảm nhận được nhịp đập ấy. Cô cất lời, đôi mắt vẫn còn đẫm lệ.
Dù vẫn còn nước mắt, nhưng Hazumi lại trông vô cùng vui mừng khôn xiết. Cảm giác viên mãn và thành tựu dường như đã khiến cô quên đi mọi đau đớn chỉ trong chớp mắt. Khi Hal khẽ ra hiệu bằng mắt, cô liền gật đầu.
Có được sự cho phép, Hal nhanh chóng rút tay phải ra khỏi cơ thể Hazumi.
“Ưmm—mmmmmmmmmm!”
Cuối cùng, cơn đau cũng khiến Hazumi thét lên một tiếng. Thế nhưng, cô vẫn nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của Hal, trên khuôn mặt là vẻ hạnh phúc rạng ngời.
Linh hạch của Minadzuki đang phát sáng ở đó. Quả cầu màu lục bảo đã trở nên trong suốt. Bên trong là một vòng lửa bé tí teo—
Đúng vậy. Bên trong linh hạch vừa tái sinh, một ngọn lửa đỏ nhỏ đang bập bùng.
Hazumi mồ hôi đầm đìa, ngắm nhìn quả cầu với vẻ mặt hạnh phúc. Chắc hẳn cô bé đã dốc hết sức mình, cạn kiệt cả năng lượng. Hal lên tiếng, "Không còn thời gian nữa. Mau triệu hồi Minadzuki đi."
"Vâng!"
Hazumi ngước nhìn lên không trung. Một vệt máu đỏ tức thì hiện ra trên bầu trời hoàng hôn.
Tuy nhiên, con Leviathan rồng khổng lồ dạng rắn lại không có ở đó. Chỉ có một bóng đen vô định hình đang chiếm lấy vị trí ấy. Do linh hạch bị rút ra, Minadzuki hẳn là đã mất đi thể xác vật lý.
Vệt máu trên không trung càng lúc càng lớn dần, mật độ cũng dần dần tăng lên.
Cứ đà này, nó sẽ biến thành một màn sương máu, tan biến một cách bi thảm. Thế nhưng, linh hạch mới từ tay Hal trôi nổi lên, bay vút vào không trung, bị vệt máu và bóng đen vô định hình kia hút lấy.
"Con rắn" trong hình dạng thảm hại ấy lập tức biến mất, thay vào đó là—
"Dù là một ca vượt cạn khó khăn, nhưng cuối cùng cuộc khai sinh cũng đã hoàn tất."
Hinokagutsuchi khẽ nói. Trước tầm mắt nàng, con Leviathan rồng rắn cuộn mình trên không, tô điểm thêm sắc lục bảo cho ráng chiều trên bầu trời.