"Ta cảm nhận được kẻ hầu của mình đã bỏ mạng nên mới tới xem thử — Ra là ngươi."
Chạm đất, Galad cất giọng, vẫn trong trẻo tuyệt đẹp như mọi khi.
"Tuy nhiên, ta rất tiếc phải nói rằng ta đã chẳng còn hứng thú gì với ngươi nữa. Dù có đối mặt thế này, ta cũng không thể khơi dậy được dù chỉ một chút ý chí chiến đấu nào."
"Tôi cũng chẳng muốn đấu với ngài..."
Đây là lần đầu tiên trong đời Hal đối thoại với một con rồng.
Khi giao chiến với Soth, cậu ta chưa bao giờ chủ động giao tiếp. Điều này cũng là lẽ đương nhiên. Loài rồng và Haruga Haruomi vốn dĩ thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
"Vậy ư? Thế thì ta sẽ nhân từ mà xóa sổ ngươi ngay lập tức."
"Tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài có thể lặng lẽ buông tha cho chúng tôi."
"Ngươi đang đùa ta đấy à? Rất tiếc, ta là một con rồng không có khiếu hài hước, nên thật lòng là ta chẳng nghĩ ra được câu trả lời nào hay ho cả — Vậy thì, về cách chết của ngươi, ngươi muốn chết vì lửa hay vì sét?"
"Quên cái chuyện không có tài năng đi, ngươi lại có vẻ rất có triển vọng trong việc làm trò hề đấy..."
Hal cố hết sức buông lời cợt nhả, trong khi vẫn cố giữ cái "thái độ thường ngày" của mình.
Thế nhưng, cổ họng cậu ta lại khô khốc vì quá căng thẳng. Trái tim cũng đập thình thịch không ngừng. Nhưng ngay lúc này, Hal đang dần thay đổi cách nhìn nhận của mình. Dù miễn cưỡng, cậu ta vẫn phải thừa nhận rằng thế giới mình đang sống đã thay đổi quá nhanh chóng. Nếu muốn sống sót khỏi lúc này, cậu nhất định phải thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của mình.
Bằng không, ngay cả hai người còn lại ở đây cũng sẽ bị cuốn vào con đường chết chóc—
Hal trao lại thân thể Orihime đang vô lực cho Hazumi, đồng thời ra hiệu bằng mắt bảo họ rút lui.
Dù hai cô gái nhìn cậu đầy lo lắng, Hazumi vẫn cố hết sức dìu đỡ cô em họ Orihime đang bước đi loạng choạng mà rời đi.
Lúc này cả hai đều không thể sử dụng "xà". Có lẽ họ lo lắng mình sẽ trở thành gánh nặng cho Hal.
"Nếu ngươi không có nguyện vọng gì đặc biệt, vậy thì ta sẽ tự quyết định thay ngươi."
"Ngài muốn chọn cách nào cũng được, nhưng tôi không có ý định ngoan ngoãn chấp nhận đâu..."
Hal và Pavel Galad cách nhau chừng mười mấy mét.
Vừa ngước lên nhìn thân hình đồ sộ của con rồng, kẻ thù liền há rộng hàm. Một luồng lửa xanh trắng lóe sáng trong miệng hắn. Con rồng khát máu kia rõ ràng đã chọn dùng lửa để ra đòn kết liễu.
Hal hít một hơi thật sâu, nhớ lại cuộc chiến sinh tồn lần trước. Để có được sự bảo hộ bất hoại, anh ta đã hình dung mình là một đối thủ bất khả chiến bại.
"Vĩnh biệt, hậu duệ của Cung!"
"Đồ quỷ! Sao ta có thể để ngươi giết ta dễ dàng như vậy được chứ!?"
Hal duỗi bàn tay phải về phía trước, Ấn Ký Cung lập tức hiện lên trên đó. Một vầng sáng màu ngọc trai bao phủ toàn thân Hal. Từ trên vầng sáng đó, Galad phun ra ngọn lửa xanh trắng rực cháy. Chỉ sau khi liên tục trút xuống những đợt lửa dữ dội trong một hai phút, hắn ta mới chịu ngậm miệng lại—
Nhưng khi ngọn lửa tắt, Hal hoàn toàn không hề hấn gì.
"Ồ... Ngươi đã học được sự bảo hộ bất hoại chỉ vỏn vẹn trong một ngày."
Thấy Hal bình an vô sự, Galad nheo mắt lại.
"Vậy thì ta đành phải sử dụng đến chiêu này thôi."
Cánh tay màu bạc trắng vươn cao lên trời. Đó chính là bàn tay phải, với Ấn Ký Kiếm hiện rõ trên lòng bàn tay.
Galad định sử dụng con át chủ bài của mình! Hal trợn tròn mắt. Nếu đã vậy, anh ta cũng định làm theo y hệt. Kẻ địch dùng bảo hộ, anh ta cũng dùng bảo hộ. Kẻ địch triệu hồi đũa phép, anh ta cũng triệu hồi đũa phép—
Hal chăm chú nhìn Galad, cố gắng mô phỏng toàn bộ quá trình, để giáng đòn tương tự lên đối thủ.
"Hỡi những dấu vết của tinh tú rực lửa lóe sáng trên bầu trời, hãy khắc họa nên những ghi chép bí mật của Ruruk Soun."
Khoảnh khắc kích hoạt thị giác ma thuật, Hal đã thấy. Bóng tối vũ trụ bao trùm quanh Pavel Galad. Vô số tinh tú lấp lánh ở nơi xa xăm vời vợi, tạo thành một biển sao!
"Ta xin dâng lời cầu nguyện lên phong ấn trong tay ta, phong ấn của Thần Kiếm Thiên Giới. Hãy để Trảm Long Kiếm đến tay ta ngay bây giờ!"
Khoảnh khắc Galad cất tiếng gọi, một chòm sao trên đầu hắn ta trở nên chói lòa hơn hẳn. Đây chính là chòm sao mà Hal và những người khác biết đến với tên Orion. Trong số đó, ba ngôi sao xếp thành một hàng—ba ngôi sao tượng trưng cho đai lưng của thợ săn Orion—phát ra ánh sáng màu bạch kim rực rỡ.
Sau đó, một thanh trường kiếm tuyệt đẹp xuất hiện trong tay phải của Galad. Một Ấn Ký gồm ba chữ V giáng xuống thanh kiếm. Đó chính là Ấn Ký Kiếm. Ấn Ký này đến từ trên đầu Galad—Ba Ngôi Sao của Orion.
Khoảnh khắc thanh kiếm hòa nhập với Ấn Ký, trường kiếm của Galad bùng lên ánh sáng màu bạch kim chói lòa!
"Đây chính là cách mà thanh kiếm của tên đó, cả cây đũa phép của hắn nữa, được tạo ra sao!?"
"Hừm. Trảm Long Kiếm đối đầu với bảo hộ bất hoại, để ta xem cái nào mạnh hơn!"
Galad vung thanh kiếm diệt rồng xuống.
Hal dùng năng lực phòng hộ để đỡ. Ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm khổng lồ va vào lớp sáng óng ánh ngọc trai, tâm điểm của quầng sáng rung lên bần bật vì va chạm kinh hoàng. Hal mất thăng bằng, quỵ hẳn xuống.
Thế nhưng, lớp sáng óng ánh ngọc trai đã thể hiện khả năng phòng ngự vượt trội. Hal vẫn bình an vô sự—
"Haruga-san...!" "Anh có sao không!?"
Orihime và Hazumi vang lên tiếng kêu từ đâu đó, nhưng Hal không thể nhìn thấy họ.
Hal không rõ có phải do năng lực thị giác ma thuật không, nhưng ngay cả khung cảnh xung quanh anh cũng đã biến thành vũ trụ. Dù vẫn đứng vững trên mặt đất, thế nhưng dưới chân anh lại là một vực thẳm vũ trụ bao la.
Hiện tại, vũ trụ này chỉ còn hai thực thể sống sót: Hal và Pavel Galad.
"Fufufu! Quả nhiên là, muốn đập nát lớp phòng hộ bất hoại này không dễ dàng chút nào!"
Có phải bản năng của rồng là thích thú trước sức mạnh của kẻ địch không?
Galad lại vung thanh kiếm diệt rồng lần nữa. Lần này, là một cú đâm chéo từ trên xuống.
Ngay khoảnh khắc đỡ đòn, Hal lại cảm thấy một cú va chạm mạnh mẽ nhưng anh không hề hấn gì. Kế tiếp, Galad chém thẳng, chém ngang, rồi vung kiếm như thể đang đánh gôn.
Mỗi lần bị đánh trúng, lớp phòng hộ óng ánh ngọc trai lại rung lắc dữ dội.
Cơ thể Hal cũng rung theo, nhưng ít nhất anh không hề hấn gì. Năng lực phòng hộ thực sự là một lá chắn bất khả xâm phạm—về lý mà nói, đáng lẽ phải là vậy, nhưng những dấu hiệu bất thường lại bắt đầu lộ rõ.
Mỗi lần rung lắc như vậy, Hal lại cảm thấy đau nhói trong tim như bị kim đâm.
"Urgh...!"
Hal rên rỉ. Có vẻ như anh không thể quá phụ thuộc vào năng lực phòng hộ đó.
Cứ chịu đòn thế này, tim anh sớm muộn cũng sẽ nổ tung mất thôi—một cảm giác chắc chắn đầy kinh hoàng xâm chiếm tâm trí Hal. Mình muốn một cây đũa phép. Rốt cuộc mình vẫn cần một cây đũa phép mà!
"Nếu Ma văn Kiếm là Orion, vậy thì Ma văn Cung là chòm sao nào...?"
Những vì sao. Mà nói đến, Hinokagutsuchi không phải đã từng nhắc đến rồi sao?
"Cung Tinh—Nam Thiên!"
Ngay khoảnh khắc anh niệm tên này, một chùm sao trên đầu Hal trở nên rực rỡ hơn.
Trong số đó, Sao Thiên Lang (Sirius) không nghi ngờ gì nữa là rực rỡ chói mắt một cách đặc biệt. Nghe nói chòm sao Alpha Canis Majoris trong Đại Khuyển là ngôi sao sáng nhất trong số tất cả các vì sao. Đó có phải là Cung Tinh Nam Thiên không? ...Không.
Chếch xuống phía dưới, ngay chóp sao Thiên Lang, là hình ảnh một cái cung cong.
Chính xác hơn, đó là một chuỗi sao trông như cây cung. Chòm sao ấy không gì khác chính là chòm Cung Tinh Phương Nam!
Ngay khoảnh khắc cậu nhận ra điều đó, một phù hiệu ma thuật giáng xuống từ chòm sao hình cung kia. Đó là một phù văn rune mang hình ảnh tượng trưng của một “nửa vầng trăng nghiêng”, Phù Văn Cung.
Tiếp theo, cậu chỉ cần tìm một "cái cung" để nó trú ngụ—
Hal tức khắc đưa tay phải ra sau lưng, chạm vào chiếc túi đeo hông.
Kéo khóa kéo, cậu nắm chặt lấy cảm giác nặng trịch của kim loại. Đó chính là khẩu súng lục mà Hinokagutsuchi đã nghịch trước đó. Hal rút khẩu súng ra khỏi bao.
"Ồ...?"
Nghe thấy tiếng thì thầm từ đâu đó của kẻ tự xưng là ác quỷ, Hal trông thấy cảnh tượng ấy.
Sau khi tiếp nhận Phù Văn Cung giáng từ trời xuống, khẩu súng lóe lên ánh bạch kim chói lọi.
Cậu giơ khẩu súng đang phát sáng lên bằng một tay. Thực ra, khẩu súng này không hề có đạn—nhưng tràn đầy tự tin, cậu vẫn bóp cò.
ĐOÀNG! Tiếng nổ đanh gọn vang lên, sức giật truyền thẳng vào cánh tay cậu ngay lập tức.
Khẩu súng tỏa ánh bạch kim thiêng liêng đó bắn ra một vỏ đạn rỗng, thứ vốn dĩ không nên tồn tại.
Ngay lập tức, Hal chuyển từ thị giác ma thuật trở lại tầm nhìn thông thường, thoát khỏi vũ trụ viễn vông đầy sao trời để trở về với hoang địa Shinjuku—
Cậu không biết có phải do cảnh tượng vừa rồi hay không, nhưng xung quanh tràn ngập nguồn ma lực đậm đặc đến kinh ngạc.
Orihime và Hazumi, vẫn trong bộ đồng phục học sinh, đang nhìn cậu với ánh mắt rưng rưng. Hinokagutsuchi thì không thấy đâu, dường như đã ẩn mình.
Con rồng trắng bạc đứng sừng sững, uy nghiêm như một pho tượng hộ vệ đáng sợ, toàn thân bao bọc trong ánh sáng ngọc trai.
Nó đã triển khai một lớp phòng hộ bất diệt để bảo vệ chính mình. Vừa thốt lên "Wow...", nó vừa cúi nhìn Hal—chính xác hơn là nhìn khẩu súng màu thép đang nằm trong tay phải của Hal.
Đó chính là vũ khí từng tấn công Galad, bắn ra những viên đạn hòa lẫn với ma lực diệt rồng.
"Ngươi đã vật chất hóa một phù văn diệt rồng thành một 'gậy phép'!"
"Cuối cùng ta cũng đã thành công khi tham khảo phương pháp của ngươi..."
Khẩu súng trong tay Hal vẫn mang màu thép xám xịt như cũ.
Tuy nhiên, diện mạo của nó giờ đây lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác. Vẫn giữ nguyên hình dáng khẩu súng lục bán tự động 9mm cơ bản, nhưng ở một vài vị trí, những đường vân vàng óng ánh đã được thêm vào như họa tiết trang trí, khiến thứ vũ khí bạo lực thô tục này bỗng trở nên trang trọng và thanh lịch lạ thường.
Một phù văn Cung Tiễn nhỏ xíu được khắc lên báng súng bằng những đường nét vàng óng.
Vững chắc mà trang nhã, thô ráp nhưng lại tráng lệ—
Đây là một "cây đũa thần", một khẩu súng lục có thể dễ dàng bắn chết cả rồng. Thật là một vật phẩm nực cười. Trong khi thầm nhủ như vậy, Hal vẫn không quên bóp cò súng.
Và anh ta bóp cò liên tục bốn phát. Bốn viên đạn đỏ rực, phát ra ánh sáng chói lòa, bay ra, mỗi viên đều được tẩm sức mạnh diệt rồng.
Nếu trúng vào điểm yếu, dù là một con rồng tinh anh cũng sẽ dễ dàng bỏ mạng. Người ta hẳn sẽ nghĩ chúng sẽ chống trả điên cuồng bằng các phù văn của Ruruk Soun.
Thế nhưng, Galad chỉ đơn giản vung thanh kiếm diệt rồng lên.
Chỉ bằng hành động ấy, một luồng sáng ngọc trai đã bao bọc lấy thân hình khổng lồ của con rồng. Những phát đạn diệt rồng đều bị ánh sáng này làm chệch hướng, nhưng vẫn không hoàn toàn thất bại trong việc gây sát thương.
"Gah...!"
Lần này đến lượt Galad rên rỉ, tay trái đang rảnh rỗi ôm chặt lấy ngực.
Đó chính xác là vị trí trái tim của rồng—trên lớp giáp tâm. Giống như Hal vừa nãy, trái tim anh ta, hay nói cách khác là giáp tâm của anh ta, hẳn đã cảm thấy một cơn đau nhói.
"Hô—Vậy ra chỉ phòng thủ thôi là chưa đủ!?"
Ngay sau đó, Galad vung thanh kiếm diệt rồng với tốc độ chớp nhoáng.
Trong khoảnh khắc ấy, Hal liền dùng khẩu súng đỡ lấy đầu mình, đồng thời lập tức triển khai ánh sáng ngọc trai.
Lớp bảo vệ bất hoại một lần nữa che chắn Hal khỏi đòn kiếm. Thế nhưng, Galad không dừng lại. Anh ta tiếp tục vung thanh kiếm diệt rồng không ngừng nghỉ, tấn công tới tấp.
Một nhát, hai nhát, ba nhát. Liên tiếp những đòn đánh dồn dập không ngớt.
Với mỗi lần va chạm, trái tim Hal lại chịu một cơn đau nhói. Đau đến mức gần như nghẹt thở.
Nếu cơn đau này kéo dài thêm hai, ba phút nữa, Hal sợ rằng tim mình sẽ vỡ tung mà chết mất. Hal nghiến răng, nhìn chằm chằm vào khẩu súng trong tay.
"Nếu có thể... Tăng hỏa lực lên một chút đi!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh cơ khí vang lên. Nó phát ra từ bên trong khẩu súng—Chẳng lẽ nó đang phản ứng với suy nghĩ của mình sao!?
Hal chịu đựng cơn đau, chĩa nòng súng vào Galad. Sau đó, anh ta bóp cò đúng một lần.
Kết quả là, ba viên đạn đỏ rực phát sáng liên tiếp bắn ra. Chế độ liên thanh ba phát—cây trượng pháp đã chuyển sang chế độ bắn liên thanh, mỗi lần bóp cò là ba viên bay ra, hất Galad văng xa.
Thân hình đồ sộ của con rồng bạc ngã ngửa ra.
Thế nhưng, đòn tấn công đó không thể xuyên thủng lớp bảo hộ. Đối phương vẫn nguyên vẹn không hề hấn gì. Galad nhanh chóng đứng dậy, một lần nữa giơ cao thanh kiếm đồ long.
Hal cũng đã sẵn sàng chiến đấu, chĩa nòng súng về phía Galad.
Với lớp bảo hộ bất diệt đã được kích hoạt, cả hai trừng mắt nhìn nhau suốt hàng chục giây liền.
“Ra là thế. Để đánh bại một kẻ diệt rồng, cần phải có một thanh kiếm mạnh hơn…”
“…Vậy thì có lẽ tôi nên bắn liên thanh nhiều hơn mỗi lần chăng…?”
Rồng và người, hai sinh linh khác loài đồng thanh cất lời.
Cả hai bên đều thầm xác nhận những khả năng cơ bản của vũ khí mình.
Giống như Hal, Pavel Galad vẫn đang tìm hiểu cách sử dụng sức mạnh của thanh kiếm đồ long. Hal có thể suy luận điều này từ những lời lẽ của hắn. Nếu vậy—Hal hít một hơi thật sâu.
“Để ta đề xuất một điều nhé?”
“Hậu duệ của Cung Thần, đó là gì?”
“Có vẻ như cả hai chúng ta vừa nãy đều đang thử nghiệm vũ khí của mình. Để biến những kiến thức này thành ứng dụng thực tế, hay là chúng ta cứ tạm dừng trận chiến này, sau rồi chiến tiếp nhé?”
“Ồ…?”
“Ngươi đã mất đi tên tay sai ghê tởm kia rồi, còn ta thì muốn để bạn bè mình nghỉ ngơi. Ta nghĩ đôi bên cùng có lợi nếu chúng ta định ngày tái đấu…”
Dù nói ra vẻ bình thản, nhưng trong lòng Hal lại thầm run sợ.
Galad thực ra đang có một chiến thuật thắng lợi—cứ tiếp tục chiến đấu. Mặc dù vũ khí của họ ngang tài ngang sức, nhưng khoảng cách sức mạnh ban đầu quá lớn, Hal đáng lẽ phải thua thảm hại.
Tuy nhiên, nếu trận chiến có thể hoãn lại, Hal có thể trông đợi nhận được sự hỗ trợ từ Orihime và Asya—
Tiếp theo, hắn trông cậy vào tính cách "máu chiến" của Galad. Dù sao thì, Galad từng tỏ vẻ buồn bực vì Hal bỏ chạy.
Con rồng này có lẽ thích giao đấu sòng phẳng. Xin hãy hành động như một con rồng tinh anh lập dị, Hal cầu nguyện với vị Chúa mà hắn chưa từng tin tưởng.
“Hừm…”
Galad cúi đầu nhìn cây trượng pháp trong tay Hal—một vũ khí có thể gọi là súng ma thuật.
Đó là một khẩu súng lục bán tự động cỡ 9mm. Suốt hôm nay, Hal gần như lúc nào cũng bắn bằng một tay. Với sức cánh tay của Hal, lẽ ra việc đó phải khiến độ chính xác cực thấp và gây đau nhức dữ dội ở cánh tay.
Thế nhưng, Hal vẫn có thể điều khiển khẩu súng ma thuật một cách dễ dàng, dù mỗi phát bắn đều có độ giật đáng kể.
Phép thuật ban nãy, cuối cùng cũng được cô bé ấy tự mình thi triển khi bị dồn vào đường cùng, không còn lựa chọn nào khác, sau khi kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Chính vì thế mà nó mới có thể được vận dụng một cách dễ dàng và tự nhiên đến vậy—
Hal nhớ lại lời Hinokagutsuchi đã nói. Thì ra là vậy.
Cùng lúc đó, Galad hạ thanh kiếm xuống.
“Được lắm, kẻ kế thừa Cung Thuật!”
Con rồng bạc cất tiếng nói sang sảng, với giọng nói trầm hùng, uy dũng:
“Tuy ban đầu ta rất thất vọng về ngươi, nhưng giờ mọi chuyện đã khác. Thậm chí, trong giây lát, ta còn cảm thấy hưng phấn muốn được so tài cùng ngươi. Ta công nhận ngươi là một đối thủ đáng gờm, đủ sức khiến máu ta sôi lên vì phấn khích!”
“Đa tạ…”
“Vậy thì bao giờ cuộc tái đấu sẽ diễn ra?”
Cuối cùng, Galad cũng đặt ra câu hỏi then chốt. Hal cố gắng không để lộ vẻ vui mừng trên mặt khi đáp lời:
“Ngươi ban đầu đã định thời hạn là hoàng hôn ngày thứ năm, phải không? Ngày mai vừa vặn là ngày đó. Hay là ngày mai lúc chạng vạng chúng ta tái đấu?”
“Thế thì quá chậm! Chậm quá chậm!”
Galad gầm lên dữ dội, gần như một tiếng rống.
“Ta muốn một cuộc tỷ thí vào bình minh ngày mai. Ta không thể đợi thêm được nữa.”
“…Được thôi, vậy cứ thế mà định.”
Dù sao thì, hắn cũng đã thành công trong việc câu giờ. Hal không mong gì hơn thế. Hắn gật đầu.
Sau đó, Pavel Galad sải đôi cánh bạc trắng của mình ra và bay vút lên bầu trời lần nữa.
“Hẹn gặp lại ngươi ngày mai tại nơi này khi mặt trời mọc. Giữa kẻ kế thừa Kiếm Thuật và kẻ kế thừa Cung Thuật, ai là người dũng mãnh hơn—Điều đó sẽ được định đoạt khi ấy!”
Để lại những lời đầy khí phách đó như một lời từ biệt, Galad bay đi.
Trong khi đó, Hal lại hoàn toàn không có chút hứng thú nào với việc so tài dũng khí cả. Hắn thở dài thườn thượt, vai rũ xuống rất nhiều.