Pavel Galad đã ra hạn chót năm ngày.
Akuro-Ou và Rushalka bị đánh bại vào chiều ngày thứ ba. Dù trận chiến đã xảy ra, con rồng vẫn không nuốt lời. Nghe đâu nó lại cuộn mình ngủ tiếp, vẫn ở yên tại Nagatachō...
Chẳng những không nóng nảy đơn thuần, có lẽ tính cách nó còn rất cứng nhắc và nguyên tắc nữa.
Con rồng bạc là lai hay thuần chủng? Trong đầu óc lờ đờ vì sốt cao, Hal đã vẩn vơ nghĩ đến những câu hỏi ngớ ngẩn đến mức khó tin như thế.
Sau khi sống sót một cách thần kỳ, Hal được chính Kenjou, người đã lẻn vào Cựu Tokyo, đích thân giải cứu.
Trong chiếc xe thoát hiểm đã có Asya, người được cứu trước đó. Nghe nói, cô bạn thanh mai trúc mã ấy đã phô diễn sức mạnh của một Phù thủy cấp 5 bằng cách thi triển Feather Fall – một loại ma pháp chống lại Định luật hấp dẫn của Isaac Newton để làm chậm tốc độ rơi của vật thể.
"Tôi mà thi triển phép chậm ba mươi giây nữa là không còn nguyên vẹn đâu..."
Trên xe, Asya nói trong mệt mỏi khi đang trên đường về Tân Tokyo. Dẫu vậy, cô ấy nghe đâu vẫn đâm sầm vào mái của một tòa nhà đa hộ với tốc độ chẳng khác gì một chiếc xe đạp đang lao đi vun vút. Nhờ có ma pháp phòng thủ và kỹ năng phòng vệ được học từ các buổi huấn luyện cận chiến, cô mới chỉ bị xây xát nhẹ.
Về đến Tân Tokyo, Hal được đưa về nhà mình. Ngay sau khi "hạ cánh" không mấy êm đẹp, Hal bắt đầu sốt ba mươi tám độ. Kết quả là, cậu đành phải nằm nghỉ ngơi tịnh dưỡng—
Rồi sáng ngày thứ tư sau lời tuyên bố đến. Hal mở mắt trên giường trong phòng mình.
"À, dù sao thì cậu cũng đã chính thức kích hoạt sức mạnh của phù văn mà không dùng đến đũa phép. Đương nhiên phải có phản phệ rồi."
Hinokagutsuchi đang thì thầm bên gối cậu. Như thường lệ, cô ta lại ra vẻ cái gì cũng biết.
"Đũa phép... Đừng nói là thứ 'ma trượng' mà mấy tên tinh anh lần trước cũng dùng nhé?"
"Đúng vậy. Có nó hay không thì mức độ gánh nặng khác biệt một trời một vực."
Hinokagutsuchi vừa giải thích vừa tựa vào thành giường. Trong khi Hal vẫn nằm trên giường, cô ta quay lưng về phía cậu, bắt đầu chơi máy chơi game cầm tay. Từ phần cứng đến phần mềm, tất cả đều là đồ của Hal. Cô ta hiện đang giết thời gian bằng một trò chơi nổi tiếng, trong đó cô hóa thân thành cư dân của một thế giới giả tưởng để săn quái.
"Vậy tôi cần đánh bại loại quái vật nào để kiếm được vật liệu làm cái thứ đũa phép đó?"
Tự tìm hiểu lấy đi. Ta đã làm vậy đấy. Dù là trong game hay trên chiến trường, kẻ nào không thể tự lo cho mình thì vĩnh viễn không thể đi đến cuối con đường."
Hinokagutsuchi đang điều khiển một kiếm sĩ vạm vỡ, cường tráng làm nhân vật của mình, với cái tên “Hinokagutsuchi” viết bằng hiragana. Hắn ta mặc một bộ giáp đen bóng loáng. Thanh đại kiếm mà hắn vung bằng hai tay cũng là một thanh ma kiếm màu đen, thiết kế đầy vẻ hắc ám. Cả vũ khí lẫn trang bị phòng thủ đều rõ ràng là vật phẩm hiếm có.
Những ngón tay của kẻ tự xưng là ác quỷ điều khiển nhân vật cũng vô cùng lão luyện...
"Chỉ làm theo những gì được dạy, chỉ hành động khi được bảo, ngươi không thấy loại bản tính này thật sự đáng thương hại sao? Nếu không ai mở đường trước, thì cứ tự mình tạo ra một con đường. Đơn giản vậy thôi."
Thật khó tin. Hinokagutsuchi rõ ràng chỉ đang chơi trò chơi điện tử thôi mà—
Thế nhưng, nhìn từ tấm lưng của cô ấy, Hal có thể thấy sự kiêu ngạo và nghiêm khắc cấm đoán mọi lời cằn nhằn hay than vãn.
"Đó là cách ngươi đã leo lên cái ngai vàng của cái vị nữ hoàng gì đó sao?"
"Hừm? Dù là công việc gì, ta cũng hành xử như vậy cả. Ta là chúa tể của riêng mình trên trời dưới đất, chiến đấu với bất cứ kẻ nào chướng mắt ta, đi bất cứ nơi đâu ta muốn. Mỗi khi được tôn thờ, ta sẽ tạm thời gánh vác trách nhiệm của một nữ thần. Trong quá khứ, về cơ bản đó là cách ta đã sống cuộc đời vĩ đại của mình."
"Trong quá khứ ư..."
Hal khẽ lặp lại. Quả nhiên, cô ấy cố tình dùng thì quá khứ sao?
Sau đó Hal cảm nhận được điều đó giữa cơn sốt của mình.
Sự bất lực. Sự trống rỗng. Một cảm giác mất mát mà anh đã trải qua không biết bao nhiêu lần, đến mức không thể đếm xuể. Quả thật. Theo nhiều cách khác nhau, đây là một kỷ nguyên mà sự hỗn loạn lan tràn khắp nơi, nhưng do xuất thân gia đình và nghề nghiệp của mình, loại trải nghiệm này đặc biệt dồi dào đối với Hal.
"Việc trở về Tokyo là một lựa chọn sai lầm, đúng như mình đã nghĩ ư...?"
Anh nghĩ lại nghi lễ giao ước của Juujouji Orihime. Rốt cuộc thì anh không nên nhận công việc đó, phải không?
Những suy nghĩ tương tự thường lướt qua tâm trí Hal bất cứ khi nào những nữ phù thủy mà anh đã tham gia nghi lễ của họ chết trận. Mặc dù họ phải có mặt ở tiền tuyến, nhưng những nữ phù thủy thực ra có tỷ lệ sống sót khá cao. Có lẽ là vì các “xà nhân” chịu trách nhiệm chiến đấu thực sự. Mặc dù vậy, những cái chết vẫn xảy ra và được báo cáo cho các nhân viên đã quen biết với người đã khuất trong các nghi lễ giao ước.
Không biết nếu nghi lễ đó không diễn ra, Orihime liệu có sống sót được lâu hơn không?
Khi ấy, cô bé đã không bị xếp vào nhóm "mất tích, khả năng sống sót thấp" như tình trạng hiện giờ.
Hối hận và mặc cảm tội lỗi không ngừng dâng trào. Hal thậm chí chẳng còn sức mà thở dài. Điều khiến chính anh ngạc nhiên là cái cảm giác mất mát quặn thắt này.
Rõ ràng là anh mới chỉ quen biết cô bé vỏn vẹn một tháng. Thật khó tin.
Hal tặc lưỡi trước cơ thể uể oải vì cơn sốt, rồi gượng dậy khỏi giường.
"Có chuyện gì thế, nhóc con? Chán đời muốn tự tử rồi à?"
"Đương nhiên là không. Tôi chỉ vừa nhớ ra một lời hứa mà bản thân đã buột miệng thốt ra không đúng với tính cách của mình."
Hiện tại, vẫn chưa có bằng chứng xác thực về cái chết của Akuro-Ou lẫn Orihime. Hơn nữa, Hal đã hứa sẽ cố gắng hết sức để giải quyết mọi chuyện ổn thỏa, dùng sức mạnh xa lạ của mình để cứu cô bé.
Thế nhưng, Haruga Haruomi vẫn chưa làm được bất cứ điều gì.
Đẩy Hinokagutsuchi sang một bên, Hal bước xuống giường với những bước chân loạng choạng.
Đầu tiên, anh phải lẻn vào Khu Tokyo Cũ, tìm kiếm tung tích của Orihime và Akuro-Ou. Nếu kẻ thù xuất hiện, anh cần dốc hết sức tìm kiếm manh mối, xem liệu mình có thể nắm bắt cơ hội để kích hoạt sức mạnh, giống như cái cách anh đạt được sự bảo hộ trước đây hay không. Dù sao đi nữa, không thử thì làm sao biết được. Hành động là cách duy nhất...
Đúng lúc này, Haruga Haruomi nghiêng đầu "Hửm?"... Bởi vì anh dường như nghe thấy điều gì đó.
Ngay khi vừa nghĩ đến Akuro-Ou, một tiếng kêu cứu yếu ớt chợt vọng đến tai anh—
"À thì, cậu và nữ tư tế đã cùng nhau chủ trì nghi lễ khai sinh mà. Sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu một mối nhân duyên định mệnh nảy sinh giữa nó và các tư tế chủ trì—giống như cha mẹ vậy, hửm."
Hinokagutsuchi bất chợt lẩm bẩm những lời đó, khiến Hal phải mở to mắt.
Vậy thì, chẳng lẽ nào—
"Cậu định đi đến vùng đất hoang Khu Tokyo Cũ sao!?"
"Ừ. Tôi cảm thấy vẫn còn một tia hy vọng mong manh, nên tôi sẽ đi," Hal nói với Asya đang ngạc nhiên.
Vị trí của họ là trụ sở Cảnh sát Đô thị thuộc khu vực Sumi Đông. Khu vực này trước đây vốn là Shitamachi, tức vùng đất thấp truyền thống của Tokyo, với những nét đặc trưng cổ kính. Sau này, trước khi Tân Thị trấn được thành lập, phía bắc quận Sumida đã được quy hoạch lại thành một khu văn phòng hiện đại.
Tọa lạc tại Kanegafuchi, trụ sở Cảnh sát Đô thị là một tòa nhà cao hai mươi tầng, được xây dựng bằng bê tông cốt thép.
Haruomi, nếu "mối liên kết ma thuật" giữa cậu và Akuro-Ou thật sự tồn tại, thì quả thật có thể...
Dù sao thì cũng vậy. Báo ngay cho tôi nếu tình hình thay đổi. Tôi sẽ sắp xếp cho các cậu gặp nhau trước khi Galad phát động một đợt tấn công ác liệt.
Hai người họ đang nói chuyện trong phòng chờ trên tầng bảy.
Asya hiện đang chuẩn bị sẵn sàng cho trận tái đấu với Pavel Galad.
Cô ấy ở đây vì Khu Tô Giới Cũ Tokyo, giờ đã biến thành chiến trường, thuộc quyền tài phán của MPD. Kể từ khi rồng trở lại, xu hướng vũ trang hóa lực lượng cảnh sát đã gia tăng ở nhiều quốc gia. Nhật Bản cũng không ngoại lệ. Những chiếc trực thăng không người lái được gửi đến để giám sát Khu Tô Giới Cũ Tokyo cũng thuộc về MPD.
Giá như chúng ta có thể chiến đấu kề vai sát cánh.
Tôi không nghĩ có bất kỳ phù thủy nào ở gần đây có thể thản nhiên bỏ qua mong muốn của nhà tài trợ của họ.
Có lẽ đặc điểm dân tộc là lý do Nhật Bản có rất ít phù thủy mạnh mẽ như tôi.
Vừa nói chuyện một cách thoải mái, hai người họ mỗi người đang uống một hộp sữa vị cà phê.
Dù là sự biến mất đột ngột của một đồng đội thân quen hay bị mắc kẹt trên chiến trường vì những sự cố liên quan đến rồng, tất cả những điều này đều là chuyện thường tình. Cùng lắm, điều khác biệt so với trước đây là Hal, một người không tham chiến, lại đi vào khu vực chiến đấu đã được định trước vì những lý do khác ngoài điều tra—
Haruomi, tôi sẽ không khuyên cậu đừng cố quá sức. Nếu cậu gặp nguy hiểm, hãy tìm cách thoát chết. Chỉ khi tiến lên với quyết tâm đối mặt với cái chết cận kề, cậu mới thực sự có cơ hội sống sót.
Đây không phải lúc cậu nên nói "một dân chuyên nghiệp không mạo hiểm" để cho hợp không khí sao?
Nếu chỉ kinh nghiệm quân sự là đủ để vượt qua tình huống này, tôi cũng đồng tình... Nhưng khi liên quan đến phép thuật và rồng, kẻ thù thường vượt quá giới hạn của những kinh nghiệm đó...
Kẻ thù không theo sách vở thật đáng ghét...
Hal lầm bầm đầy vẻ cay đắng sau khi nghe lời khuyên của Asya.
Mà nói thêm là, phải chắc chắn căn đúng thời điểm khi chạy trốn.
Điều đó không mâu thuẫn với lời khuyên "tiến lên với quyết tâm đối mặt với cái chết cận kề" của cậu vừa nãy sao?
Cái đó cậu cần phải linh hoạt tùy theo cảm nhận. Nắm bắt được sự khác biệt một cách tự nhiên là điều khiến cậu trở thành một người lớn thực thụ.
Đó là lý do cậu được miêu tả là một người có bản năng như dã thú...
Hal chưa kịp nói hết điều định nói, cô bạn thân đã bất ngờ cất lời:
"Vậy thì, tôi nghĩ anh nên có một người đi cùng trợ giúp."
"Người trợ giúp?"
"Đúng vậy. Cậu ra sảnh chờ một lát nhé. Lát nữa tôi sẽ giới thiệu."
Hal đã đoán ra ngay người mà Asya nhắc đến là ai.
Dù sao thì anh cũng ra sảnh trước. Trước khi Hal đi, Asya nói:
"Nếu cậu thật sự tìm được Orihime-san và Akuro-Ou, tôi sẽ tặng cậu một cái ôm thật chặt, Haruomi. Tôi nói thật đấy. Nên dù có bao nhiêu khó khăn ở phía trước, cậu nhất định phải tìm thấy họ!"
Asya cũng hết lòng mong cô gái Nhật Bản bỗng dưng trở thành đàn em của mình được bình an vô sự. Tìm được một người đồng lòng ủng hộ, Hal không kìm được mà nở nụ cười. Sau đó, anh rời khỏi phòng chờ.
Lúc đó đã quá 8 giờ sáng. Cơn sốt hôm qua của anh đã hoàn toàn biến mất.
Nguyên nhân của cơn sốt có lẽ không phải là do cảm cúm, mà là điều Hinokagutsuchi đã nói.
"Một cây gậy phép sao?"
Lẩm bẩm một mình, Hal đi thang máy xuống tầng trệt. Đúng như anh dự đoán, ở đó có rất nhiều người mặc đồng phục. Nhưng ngoài cảnh sát ra, còn có vài người trông giống như dân thường.
Một cô gái trẻ đang tiến đến gần anh, rõ ràng thuộc nhóm người thứ hai.
Đúng như Hal đã nghĩ. Anh gật đầu. Cô gái trong bộ đồng phục học sinh kia chính là Shirasaka Hazumi.
"Cháu đã nghe Asya-san giải thích tình hình rồi ạ."
Hazumi trông phờ phạc, đôi mắt đỏ hoe. Chắc hẳn cô bé đã không ngủ ngon chút nào.
"Sao em lại ở đây, Shirasaka?"
"Sau khi nghe tin chị gái mất tích, cháu đã luôn trăn trở không biết mình có thể làm gì. Mặc dù cô Yukari nói cháu không cần phải làm gì trước trận chiến với rồng, nhưng cháu thực sự không thể nào yên tâm ngồi yên ở nhà... Vậy nên cháu đã liên lạc với Asya-san—"
Đương nhiên, việc Orihime mất tích đã được thông báo cho gia đình cô. Trong số những người được biết tin có cả em họ cô, Hazumi.
Không thể ngồi yên một chỗ, Hazumi đã tự mình tìm đến trụ sở MPD. Hazumi vốn dĩ đã là một phù thủy chiến đấu cho Tân Thị trấn bấy lâu nay, nên việc ra vào nơi này có lẽ không có gì khó khăn đối với cô bé.
Ngay khi Hal vừa mới hiểu rõ mọi chuyện, cô phù thủy đang điều khiển một con "rắn" bị thương đã lên tiếng nói với anh:
"Cháu xin anh, xin hãy cho cháu đi cùng! Cháu muốn giúp đỡ bằng bất cứ cách nào có thể!"
Cô bé đã bày tỏ ý chí của mình một cách rõ ràng, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài điềm đạm, lễ phép thường ngày của mình.