Hal bị đưa đến một nơi mà cậu đoán là phòng thẩm vấn... nhưng thực ra lại là phòng ngủ của một cô gái.
Một căn phòng kiểu Nhật. Ở một góc là bàn học với vài cuốn sách giáo khoa, y hệt những cuốn Hal đang dùng. Trên tường treo một bộ đồng phục cấp ba của Học viện Kogetsu. Đương nhiên, đó là đồng phục nữ sinh. Ngoài ra, còn có vô số vật dụng nhỏ và đồ nội thất phù hợp với phòng con gái...
"Cậu cứ ngồi đâu tùy thích. Đây là phòng tôi, cứ tự nhiên như ở nhà nhé."
Lời của Orihime xác nhận nghi ngờ của Hal. Căn phòng rất đẹp, ngập tràn ánh nắng, nhưng không hiểu sao lại khiến Hal cảm thấy không thoải mái. Cậu ngồi khoanh chân trong khi Orihime ngồi đối diện cậu trong tư thế seiza trang trọng. Lưng cô thẳng tắp, cho thấy sự giáo dưỡng tuyệt vời của cô.
"Được rồi, giờ chỉ có hai chúng ta, bỏ hết mấy cái lễ nghi, giữ kẽ, những phép xã giao kỳ quặc và thuật ngữ công việc đó đi, để chúng ta có thể nói chuyện thẳng thắn, không chút che đậy nào."
"Ngược lại, tôi lại nghĩ những điều cậu vừa cho là không cần thiết lại rất quan trọng để giao tiếp giữa con người với nhau trở nên suôn sẻ, dù là trong hoàn cảnh nào đi nữa."
"Có lẽ đúng vậy, nhưng bây giờ chúng ta không cần chúng. Dù sao thì—"
Orihime đặt tay lên ngực. Mãi đến lúc này Hal mới nhận ra, cô ấy thật sự là một cô gái khá xinh đẹp.
"Haruga-kun, chúng ta là bạn cùng lớp và là bạn bè. Hơn nữa, chúng ta còn biết bí mật của nhau nữa."
"Khoan đã. Tạm gác hai ý kia sang một bên, 'bạn bè' mà cậu nói là sao chứ?"
Bất chấp sự hấp dẫn của cô gái trước mặt, Hal lộ vẻ không hài lòng.
"Tôi không nghĩ chúng ta đã xây dựng được một mối quan hệ sâu sắc đến mức đó đâu."
"Thì, chúng ta đã học chung một lớp cả tuần rồi. Mới hai ngày trước, chúng ta thậm chí còn cùng nhau trải qua một cuộc khủng hoảng đe dọa tính mạng. Sau đó, chúng ta cũng đã trò chuyện một chút về đủ thứ chuyện nữa."
Trong khi đó, Orihime lại đưa ra một lời tuyên bố đáng kinh ngạc với vẻ vui vẻ thường thấy của cô.
"Nếu không phải bạn bè, thì cậu sẽ gọi mối quan hệ của chúng ta là gì?"
"..."
*Không thể tin được cậu lại coi chúng ta là bạn bè chỉ vì mấy chuyện vặt vãnh thế này.* Hal gần như muốn lầm bầm thành tiếng.
Ngoài ra, cậu còn nhận ra một điều. Vừa rồi, Orihime gần như cố tình bỏ qua—việc cô đã bất chấp nguy hiểm lao ra đối mặt với rồng để cứu Hal hồi đó.
...Mặc dù biết rằng nếu cô nhắc đến, cô sẽ giành được lợi thế tâm lý.
Hal không có bằng chứng. Cậu chỉ đoán mò. Tuy nhiên, Orihime thực sự giống một cô gái sẽ âm thầm hành động chu đáo vì cảm xúc của người khác.
Mặc dù chính cô ấy đã rõ ràng nói "bỏ hết lễ nghi đi"...
"Được thôi, tạm gác mấy cái từ như 'bạn bè' sang một bên, tôi chấp nhận ý của cậu về việc nói chuyện thẳng thắn." *Đúng là một cô gái khó chơi. Tại sao cô ấy lại rực rỡ đến thế?* Hal tiếp tục với sự bực bội trong lòng, "Vậy thì sao? Cậu muốn nói chuyện gì với tôi?"
"Tôi đã nói rồi mà? Bởi vì tôi rất hứng thú với cô."
"Nghe có vẻ hơi sáo rỗng khi tự mình nói ra, nhưng tôi không phải một người đặc biệt đến thế. Ngược lại, Asya đi cùng tôi mới thật sự đáng kinh ngạc. Tôi chỉ đơn thuần là người nhận việc từ tổ chức SAURU, chạy vặt để hỗ trợ các nghi lễ khế ước đủ mọi kiểu."
Lần đầu tiên nghe Hal nói thật lòng, Orihime lộ vẻ hoài nghi.
"Việc cậu làm nghề này khi còn là học sinh trung học đã đủ kỳ lạ rồi. Nó không đòi hỏi kiến thức đặc biệt hay kinh nghiệm dày dặn sao? Tớ có cảm giác cậu rất rành rẽ về những thứ liên quan đến rồng và ma thuật, Haruga-kun."
"Công việc này không có giới hạn tuổi tác. Đúng như cô miêu tả, vì đây là một nghề đòi hỏi kỹ năng đặc biệt, nên tuổi tác không phải là vấn đề lớn."
"Vậy cậu học những kỹ năng đó từ đâu?"
"Câu trả lời rất đơn giản. Đó là nghề gia truyền của nhà tôi."
Nghề gia truyền? Orihime khẽ lẩm bẩm đầy tò mò, Hal nói tiếp: "Cha tôi cũng từng là thành viên của SAURU. Ông ấy thuộc nhóm nghiên cứu đã xác nhận lý thuyết về 'loài rắn' – sự tổng hợp của Leviathan và quy trình khế ước. Cha đã dạy tôi rất nhiều, đồng thời tôi cũng đọc các tài liệu ở nhà, nhờ vậy mà dần dần tích lũy được chuyên môn trong lĩnh vực này."
"Cha cậu..."
"Hơn nữa, về vấn đề giới hạn tuổi tác, các pháp sư còn được tự do hơn nhiều. Nói tóm lại, tất cả những gì cần là một cô gái. Asya trở thành phù thủy từ khi mười tuổi, và cô cũng là một cô gái mà."
Về mặt tuổi tác, Orihime chỉ có thể được miêu tả là một thiếu nữ xinh đẹp. Hal nói với cô:
"Hơn nữa, ở cái tuổi trẻ như vậy, cô đã được công nhận là ứng cử viên pháp sư đủ tiêu chuẩn, nhận được sự ủng hộ lớn từ xã hội địa phương và sắp sửa thiết lập khế ước với một 'loài rắn'. Khoản phí trả cho SAURU lần này cũng đến từ các nhà công nghiệp, tư bản, tổ chức tôn giáo và những người khác có trụ sở tại Tokyo."
Ông nội của Orihime là khách hàng lần này.
Tuy nhiên, ông ấy chỉ là người đại diện cho dự án bồi dưỡng Orihime thành pháp sư.
Chắc hẳn còn rất nhiều người khác đã bỏ tiền bạc và công sức vì cô ấy.
"Lần trước cô đến thư viện ở Dinh thự. Đó là để cơ thể làm quen với ma thuật, đúng không?"
"Vâng. 'Loài rắn' sẽ không mạnh lên trừ khi tôi làm vậy."
"Sức mạnh của một 'loài rắn' phụ thuộc vào mức độ 'làm quen với ma thuật' của pháp sư thiết lập khế ước. Ngay cả khi chỉ là để làm quen với không gian đầy năng lượng bí ẩn như vậy, đó vẫn là một buổi luyện tập tuyệt vời cho một pháp sư mới vào nghề."
"Tôi nghĩ tôi đã từng nghe điều đó rồi. Nhưng tôi đã đến đó nhiều lần rồi mà vẫn chưa quen được..."
"Nếu cô muốn đáp lại kỳ vọng và khoản đầu tư của các nhà tài trợ, thì hãy chịu đựng đi. Nhưng thành thật mà nói, tôi không nghĩ cô có tố chất làm phù thủy."
"Sao lại nói vậy? Chẳng lẽ tôi không đủ tài năng sao?"
Mặc dù Hal đã nói một điều có thể bị coi là xúc phạm, nhưng phản ứng của Orihime lại rất lễ phép. Có lẽ, bản tính thật sự của cô bé rất ngay thẳng và không hề quanh co chút nào.
"Không phải vấn đề tài năng, mà là vấn đề tính khí."
"...Có lẽ tớ trông quá giống một tiểu thư khuê các chăng? Dù bề ngoài thế thôi, nhưng tớ thực chất là một cô bé tomboy chính hiệu. Đặc biệt, là một đứa trẻ hiện đại, tớ giỏi đấu vật hơn đấu võ mồm, nên thực ra tớ khá giỏi đánh nhau đó. Tớ nghĩ không có vấn đề gì ngay cả khi phải chiến đấu với rồng."
Nghe xong lời thú nhận không thể bỏ qua này, Hal không khỏi nhìn đăm chiêu vào khoảng không.
"Thôi nào, những từ như 'tomboy' hay 'đứa trẻ hiện đại' đã lỗi thời ở Nhật Bản thế kỷ 21 rồi, đúng không? Dùng từ ngữ cổ lỗ sĩ như vậy quả thực rất hợp với một tiểu thư khuê các được bao bọc như cô. Hơn nữa, cái lời thú nhận 'giỏi đánh nhau' của cô thật sự khiến tôi muốn buông lời châm chọc đấy. Tuy nhiên—"
Thản nhiên liếc nhìn Orihime, người có vẻ ngây thơ ở một khía cạnh nào đó, Hal nói: "Vấn đề không nằm ở đó. Cô quá ngay thẳng, quá trong sáng... Cô không thể chia sẻ linh hồn mình với 'loài rắn', những họ hàng gần của rồng đâu."
"Trong sáng?"
"Phải. Lấy ánh sáng và bóng tối làm ví dụ, ma thuật sẽ là bóng tối. Lấy mặt trời và mặt trăng làm ví dụ, nó sẽ là mặt trăng. Một người như cô, Juujouji, người tỏa ra một vầng hào quang tràn ngập ánh sáng từ tận đáy lòng... có lẽ không thể thích nghi được với ma thuật đâu."
"Sẽ không được sao nếu tôi dành thời gian để luyện tập? Tôi rất kiên trì mà, cậu biết đấy?"
"Sẽ được sao? Cô vừa nói là cô không quen được dù đã đến đó nhiều lần rồi, đúng không? Có lẽ cô đã biết một cách bản năng rồi. Có một sự xung đột quyết định giữa kiến thức hắc ám chiếm giữ nơi đó và nhân cách của Juujouji Orihime."
Đúng vậy. Đó cũng là sự không tương thích giống như giữa Haruga Haruomi và Juujouji Orihime. Đó là điều Hal nghĩ thầm trong bụng, nhưng Orihime lại thản nhiên nói: "Vậy thì cậu có lẽ đang nghĩ quá nhiều rồi, Haruga-kun... Nói đúng hơn, là cậu đánh giá quá cao tớ. Tớ không phải là người hoàn toàn không có bóng tối như cậu nói đâu. Thành thật mà nói, tớ khá là bực bội vì dạo này cậu cứ tránh mặt tớ mãi, Haruga-kun."
Thứ đó mà cô cũng gọi là 'bóng tối' sao? Hal cười gượng gạo. Orihime tiếp tục hỏi anh:
"Vậy xin Haruga-kun, với tư cách một chuyên gia, khai sáng cho tôi đi, loại tính cách nào thì phù hợp để trở thành một phù thủy?"
"Người ôm lấy bóng tối trong tim. Người mà linh hồn ẩn chứa một loại điên loạn nào đó. Quá trình suy nghĩ của họ là điều mà cảm nhận của một người bình thường không thể nào nắm bắt được. Theo tôi được biết, tất cả các phù thủy bậc thầy – những người Cấp 4 trở lên – đều phù hợp với mô tả trên."
"Nhưng... Cậu đã nói vậy, vậy còn cô ấy thì sao? Bạn của cậu đó, Haruga-kun."
Orihime có lẽ đang cố nhớ tên cô gái đó. Với vẻ mặt khó nhọc suy tư, cô nói: "Asya-san, nếu tôi nhớ không nhầm thì phải? Cô ấy trông thật thanh tú và mộng mơ, tạo ấn tượng rất mong manh. Nhưng cô ấy lại là một phù thủy rất mạnh, đúng không?"
"Hoàn toàn chính xác."
Hal gật gù tỏ vẻ tâm đắc với điều vừa lọt vào mắt Orihime.
"Asya nhìn thì yếu đuối thôi. Còn bản chất thật của cô bé... Ừm, có lẽ dùng từ "dã thú" để hình dung về cô bé là hợp nhất. Cô bé là một con mãnh thú hung tợn khoác lốt người!"
"Một con mãnh thú... khoác lốt người ư!?"
"Dường như cô bé đã giữ được bản năng hoang dã mà nhiều người hiện đại đã đánh mất trong quá trình tiến hóa. Chính vì thế... Cô bé cực kỳ phù hợp với những khía cạnh nguyên thủy, cổ xưa nhất của ma thuật trong vai trò một dạng tri thức."
Ma thuật, cái gọi là ma thuật, thực ra là một lĩnh vực chuyên môn rất sâu rộng. Thế nhưng, chỉ có kiến thức và trí tuệ thôi thì chưa đủ để nắm vững nó.
Chỉ những ai có sức mạnh tinh thần và sự nhạy cảm vượt qua giới hạn thông thường mới có thể đạt được đỉnh cao.
"Cả thể xác lẫn tâm hồn Asya đều dễ dàng thích nghi với con đường dị giáo. Cô bé tàn bạo hơn bất kỳ ai trong chiến đấu, chắc chắn là một kẻ man rợ, gần như sánh ngang với rồng. Điều đó khiến cô bé trở thành một quái vật chưa từng có tiền lệ."
"K-Khoan đã, Haruga-kun, sao cậu lại có thể hình dung một cô gái như vậy!?"
Trong khi Hal đang thao thao bất tuyệt ca ngợi cô bạn thanh mai trúc mã, không hiểu vì lý do gì, Orihime lại ngắt lời cậu.
"Tôi vừa nói gì lạ à? Tôi chỉ đơn thuần là hết lời ca ngợi tài năng của cô bé thôi mà."
"Nghe hoàn toàn không giống vậy chút nào!"
"Hoàn toàn không phải! K-Kiểu gì chứ, cậu lại so sánh tôi với động vật, dã thú rồi quái vật! Haruomi, cậu coi một thiếu nữ đang độ xuân sắc như tôi là cái gì hả!?"
"Hừm?"
Hal bắt đầu lo lắng vì tiếng la hét vọng vào từ bên ngoài căn phòng.
Orihime cũng nghiêng đầu khó hiểu, rồi vươn tay kéo cánh cửa trượt bằng giấy ngăn cách phòng ngủ với hành lang. Cánh cửa "cạch" một tiếng mở ra, để lộ Asya đang rón rén nghe lén với đôi tai vểnh lên.
"...Cậu đang làm gì thế?"
"...Tớ chỉ muốn tìm hiểu một chút về chuyện Haruomi và Orihime-san đang nói thôi mà."
Asya giải thích, cố tỏ vẻ ngây thơ.
Đồng thời, cô bé quay mặt đi chỗ khác, tránh né ánh mắt Hal.
"Đây không phải là "tìm hiểu một chút" đâu. Cậu rõ ràng là một kẻ khả nghi đang rình mò nghe lén."
"Tôi không thể kiềm chế được! Tất cả là tại hai người lén lút hành động với cái bầu không khí mờ ám đó! Ông của Orihime-san cũng có vẻ lo lắng lắm đấy chứ!"
Cô bạn thanh mai trúc mã la lối om sòm, đúng như bản tính vốn có của mình. Dáng vẻ tiểu thư điềm tĩnh giả tạo đã biến mất không còn dấu vết.
Đáp lại sự bất cẩn của cô bé, Hal nhíu mày đáp: "Đó là lý do tôi cứ nói cậu quá bất cẩn trong công việc, Asya." Rồi cậu chú ý đến câu cuối cùng của Asya, một câu mà cậu không thể làm ngơ: "Ông của cô bé cũng lo lắng ư?"
Nhìn kỹ hơn, Hal nhận ra ông của Orihime đang đứng ngay phía sau Asya.
Cơ mặt ông ấy không ngừng co giật, như thể đang cố gắng kiềm nén những cảm xúc dữ dội nào đó.
"Cậu là bạn học của Orihime ở trường đúng không? Tôi có vài điều muốn nói với cậu."
"Ồ, xin lỗi ông. Cháu sẽ lập tức tiếp tục giải thích về nghi thức."
"Hiện tại tôi không quan tâm đến chuyện đó. Vấn đề quan trọng nhất lúc này là: cậu là người đàn ông đầu tiên bước chân vào phòng cháu gái tôi."
"Hả? Chuyện đó là thật sao, Juujouji?"
"Cháu chỉ vừa nhận ra khi ông nhắc đến, nhưng đúng là vậy thật."
"Thật không thể tin được một nam một nữ lại ở riêng trong phòng ngủ, điều này thực sự quá là thất đức. Kiểu hành vi này chính là nơi sản sinh ra những giao thiệp nam nữ bất chính!"
"Phải, đúng vậy. Để ngăn cậu lợi dụng vị trí bạn học mà lừa dối cháu gái tôi, tôi phải dạy cho cậu một bài học thích đáng. Cậu có thể đi cùng tôi một lát không?"
Asya thì la lối inh ỏi trong khi ông lão lại nói chuyện điềm tĩnh với gương mặt căng thẳng.
Mặt Orihime cứng đờ vì không tin nổi, còn Hal thì đối mặt với những rắc rối mới.
Ông của Orihime đã dành gần hai tiếng đồng hồ để cảnh báo Hal về "lệnh cấm giao thiệp nam nữ bất chính của gia tộc Juujouji".
Quá trình này không chỉ kéo dài lê thê mà còn chi tiết một cách không cần thiết. Mặc dù vậy, Hal chưa từng có ý định "làm gì đó" với Orihime.
Sau khi cậu bày tỏ quan điểm của mình, ông của Orihime lại một lần nữa cảm thấy bị xúc phạm.
"Cậu đang nói rằng... cháu gái tôi là một người phụ nữ không quyến rũ sao? Đó thực sự là một sự sỉ nhục!"
Chỉ sau khi xoa dịu ông lão bằng đủ mọi cách, cuộc thảo luận về nghi thức mới có thể tiếp tục.
Rồi khi rời khỏi dinh thự Juujouji, Asya lại làu bàu một cách khó hiểu: "Không thể tin được cậu lại đi nịnh bợ một cô gái mới gặp gần đây mà không thèm đánh giá năng lực bản thân gì cả!"
Giải quyết Asya cũng tốn rất nhiều thời gian.
Lúc đó đã hơn 10 giờ tối. Hoàn toàn kiệt sức, Hal một mình lê bước về nhà. Khi còn cách căn nhà bừa bộn của mình khoảng năm phút đi bộ thì—
Hal cảm nhận được ánh mắt ai đó đang dõi theo mình. Trên con đường mờ ảo trong đêm, một cô gái đang nhìn cậu với nụ cười nhạo báng.
Bề ngoài khoảng mười một, mười hai tuổi. Gương mặt cô bé rất thanh tú. Một cô gái đáng yêu.
Tuy nhiên, trang phục của cô bé lại khá kỳ lạ. Một bộ kimono đỏ thẫm. Trên mái tóc đen óng ả của cô bé là một dải ruy băng lớn màu đỏ thẫm. Phải chăng ở tuổi này, cô bé đã có sở thích hoài cổ giống như ông của Orihime rồi chăng?
"...Cô là ai?"
Hal hỏi với vẻ mặt đầy nghi ngờ, bởi vì cô bé không thể nào là một đứa trẻ bình thường.
Nếu cậu không nhìn nhầm, cô bé vừa bất ngờ xuất hiện từ trong bóng tối trên đường, dưới màn đêm bao phủ. Gần như là dịch chuyển tức thời...
"Một con người phàm trần mà lại sở hữu mảnh vỡ của một vì sao... Ngươi đã dính líu vào một vận mệnh đầy rắc rối rồi đấy."
Cô gái mặc kimono khẽ nói, giọng điệu đầy kiêu ngạo.
Mặc dù giọng nói cô bé vẫn non nớt như vẻ ngoài, nhưng có một sự điềm tĩnh trong ngữ điệu không hề phù hợp với tuổi tác của cô bé.
"Sao ư?"
"Ngươi không biết ư? Đó là mảnh vỡ của tinh tú đá lửa rót ngọn lửa vào những phù văn bí mật của kẻ chinh phục. Mặc dù là những người đi theo con đường dị giáo, nhưng con người thời nay lại khá thiếu hụt chiều sâu nghiên cứu. Thật đáng buồn làm sao."
Cô gái rõ ràng đã nhắc đến "những người đi theo con đường dị giáo".
Nói cách khác, cô bé biết Haruga Haruomi có liên quan đến SAURU.
Lúc này, Hal chợt nhận ra. Đôi mắt cô gái kia có con ngươi màu vàng óng, nhìn thoáng qua có chút giống loài bò sát. Không thể nhầm lẫn vào đâu được, đây chính là đôi mắt mà cậu đã từng chạm mặt trong thư viện của dinh thự lần trước!
"Việc tìm thấy ngươi ở thành phố này, đối với ta mà nói, thực sự là một điều may mắn... Nhưng ta vẫn chưa rõ năng lực của ngươi đến đâu. Khi nào có cơ hội, chúng ta hãy trò chuyện lại sau."
Cô gái mỉm cười tự mãn, rồi khẽ nói:
"Tuy nhiên, ta có lời khuyên này dành cho ngươi. Với đà này, ngươi chắc chắn sẽ chết trong nay mai thôi. Nếu muốn sống, hãy đi tìm sâu dưới lòng đất, nơi mà ngay cả cánh rồng cũng không thể vươn tới. Nhưng ai mà biết được, liệu trên đời này có thực sự tồn tại nơi như vậy không chứ!"
Nói xong, cô gái biến mất đột ngột như khi xuất hiện vậy.
Rõ ràng là Hal đã đụng độ một thực thể siêu nhiên. Hơn nữa, cuộc gặp gỡ đó còn đi kèm với một lời tiên tri chết chóc đầy điềm báo. Có lẽ tất cả những điều này ngụ ý rằng—
"Chuyện xảy ra với mình không phải là rối loạn tâm thần... mà là một kiểu lời nguyền hay bị ám ảnh nào đó sao?"
Không giống mọi khi, Hal lẩm bẩm một mình trong vô thức.