"Là một lữ khách không ngừng nghỉ đến từ long tộc, ta xin được gửi lời chào đến tất cả các ngươi."
Con rồng đồng nhỏ đáp nhẹ xuống một cột đèn đường tựa một loài chim săn mồi.
Cái cột đèn này sẽ không bao giờ có thể sáng trở lại. Thế nhưng, trăng đêm nay lại trong vắt lạ thường, hoàn toàn thay thế chức năng của nó.
Giọng con rồng phát ra vừa trong trẻo lại vừa đầy vẻ uyên thâm.
"Để các ngươi dễ đọc hơn, tên ta là Raak Al Soth. Mặc dù cuộc chạm trán này với các ngươi sẽ kết thúc chớp nhoáng, ta vẫn mong mỗi kẻ trong các ngươi hãy ghi nhớ cái tên này cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời."
"Không phải kết thúc, mà là khai tử thì đúng hơn..." Hal khẽ lẩm bẩm.
Tim hắn như muốn nổ tung vì kinh hoàng.
Rồng tinh anh chỉ cần một ánh nhìn cũng có thể nguyền rủa con người đến chết.
Gần đó, Orihime và Asya, hai người đã làm gián đoạn nghi thức, đều ngước nhìn con rồng với đôi mắt mở to đầy kinh hãi. Thế nhưng, người bạn thanh mai trúc mã của Hal, vẻ mặt cô càng thêm cứng đờ khi thấy con rồng cất tiếng.
Vì Asya là một phù thủy từng sống sót qua vô số trận chiến, phản ứng đó của cô rất có thể xuất phát từ những trải nghiệm cá nhân về mối đe dọa thực sự từ rồng tinh anh.
"Kế đến, loài người, kẻ có họ hàng với loài vượn nhiều hơn rắn..."
Rồng Soth đang cất lời với giọng điệu bình tĩnh, không hề ăn nhập với thân hình đang cuộn tròn của nó.
"Cho phép ta lẩm bẩm một chút nhé? Cho đến vài ngày trước, ta vẫn còn đang ngủ say. Các ngươi có biết loài ta có một thời kỳ ngủ đông không? À này, tính theo hệ thống lịch của các ngươi, điều đó có nghĩa là ngủ liền tù tì vài năm đấy."
Thật khó tin, trong giọng điệu của con rồng lại thấp thoáng chút hài hước.
Sự hài hước là một dấu hiệu của trí tuệ.
Tuy nhiên—Hal nhíu mày. Dù chúng có sở hữu trí tuệ minh mẫn và ma thuật hùng mạnh đến đâu, bản chất thật sự của loài rồng xét cho cùng vẫn là những sinh vật đáng sợ.
"Chúng ta, loài rồng, sẽ hơi phấn khích một chút khi vừa thoát khỏi kỳ ngủ đông. Những điều nhỏ nhặt nhất cũng có thể trở thành yếu tố kích thích ta lao xuống mặt đất, tha hồ tận hưởng niềm vui bạo lực và hủy diệt."
Cứ đà này, con rồng chắc chắn sẽ gây chiến mất thôi—
Hal đưa mắt ra hiệu cho Asya, cô gật nhẹ đầu đáp lại.
"Thế nhưng, ngay lúc này, một tật xấu khác của ta lại đang giày vò ta. Một khi đã bị kích động, ta không thể nào kìm nén được thói tham lam của mình. Xin lỗi nhé, ta muốn cướp món bảo vật kia của các ngươi. Các ngươi có bằng lòng cho phép ta không?"
Bảo vật. Con rồng có lẽ đang nhắc đến chiếc gương đồng trắng mà nhóm Hal đã mang theo.
So với Raptor, rồng tinh anh có ham muốn mãnh liệt hơn nhiều trong việc thu thập kim loại quý, kim loại hiếm và những vật phẩm mang sức mạnh ma thuật.
Trước đây, Hal từng gọi Asya là "súc vật đội lốt người"—
Thế nhưng, những con rồng tinh anh chính là "quái vật đội lốt trí tuệ." Thứ thật sự, chứ không phải một phép ẩn dụ.
Trong khi Hal và nhóm của hắn kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, rồng Soth sải đôi cánh của nó và lơ lửng trên không trung.
Rồi đột nhiên, nó bắt đầu bành trướng. Trong chớp mắt, cái thân hình chỉ bằng kích thước của một con đại bàng biển Stellar giãn nở thành một cơ thể khổng lồ dài hơn mười mét.
Phóng to—Không, đây là ma thuật giải trừ hiệu ứng Thu Nhỏ.
Cơ thể khổng lồ của rồng tinh anh sải rộng đôi cánh, che khuất ánh trăng không cho chạm đến mặt đất.
"Khoan đã! Ngươi không cần phải cướp của chúng ta đâu. Nếu ngươi muốn món đồ này, cứ lấy đi!" Orihime đột nhiên buột miệng nói mà không báo trước, trong khi cô trừng mắt nhìn con rồng.
"Dù tôi nghe nói nó rất đắt giá... Suy cho cùng, nó cũng chỉ là một vật vô tri."
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Hal, đó là câu trả lời của Orihime. Không có gì đáng phải băn khoăn hay dằn vặt, nếu mạng sống của ba người có thể được cứu đổi lấy một chiếc gương đơn độc. Có lẽ đó chính là điều đang chạy trong tâm trí Orihime. Khuôn mặt xinh đẹp của cô tràn đầy sự sắc sảo và kiên quyết.
"Vả lại, chẳng phải Haruga-kun là chuyên gia tìm kiếm những vật phẩm như thế này sao? Tôi chỉ cần thuê cậu tìm một cái khác là được, vậy nên mất chiếc gương này chẳng có gì đáng tiếc cả."
Đến cuối cùng, môi cô khẽ run lên cứng nhắc trong nỗ lực gượng một nụ cười.
Ngay cả khi đang chống chịu áp lực từ một con rồng tinh anh to lớn, cô vẫn cố gắng gượng cười và không muốn Hal cùng Asya phải lo lắng quá nhiều.
Chết tiệt. Chẳng hiểu sao, Hal thật sự muốn tặc lưỡi.
Tại sao cô gái này lại liên tục phô bày những khía cạnh chói lọi của mình đến vậy?
Và tại sao một người như cô lại phải bị đẩy ra tiền tuyến để chiến đấu với những con rồng mà lẽ thường không thể nào đo đếm nổi?
Rốt cuộc thì, thương lượng này với con rồng cuối cùng cũng sẽ—
"Đừng hiểu lầm, cô gái bé bỏng. Ta nói 'ta muốn cướp', chứ không phải 'ta muốn nhận', và không có ý định thu lợi mà không cần tốn sức."
Quả nhiên. Hal nghiến răng.
Đây là lần đầu tiên hắn chạm trán một con rồng tinh anh ở cự ly gần, nhưng với tư cách là một "chuyên gia", hắn đã quá quen thuộc với bản chất hiếu chiến và tàn bạo của loài này.
Cứ như để xác thực những điều hắn biết, con rồng tinh anh Raak Al Soth cất tiếng cười khẩy.
"Ta muốn nghiền nát các ngươi một cách tàn bạo cùng với cái bóng mô phỏng giả tạo mà các ngươi đã tạo ra, qua đó thỏa mãn lòng tham vô đáy của ta! Đối với chúng ta, long tộc, không có niềm vui nào lớn hơn việc xung đột, tiêu diệt và tàn phá! Hahahahaha!"
Soth cười vang trong khi vỗ cánh.
Ngay lập tức, một cơn cuồng phong dữ dội ập đến, thổi bay cả ba người ngã ngửa ra sau.
Rồi đến cái bóng đằng sau nhóm Hal.
Con hải quái sắp sửa thành hình—cái bóng của một con quái vật bốn chân—bị gió thổi tan tác, biến mất như một ảo ảnh!
"R-rắn của tôi!?"
"Giải trừ... Hắn dùng phép phản ma thuật! Coi chừng, Juujouji—Ư...!"
Hắn vừa dứt lời cảnh báo, Hal khuỵu gối xuống. Đó là vì hai chân hắn bỗng chốc rũ rượi.
Trong khóe mắt Hal, hắn thoáng thấy những ngọn lửa đỏ rực. Ảo giác dường như lại tái phát lần nữa.
Chẳng lẽ hắn vẫn chưa thể vượt qua được sao?
"Haruga-kun!"
Cũng như lần trước, Orihime vội vàng lao đến bên hắn. Cô gái ấy chưa bao giờ lo chuyện bao đồng, cũng chưa bao giờ sợ hãi cho tính mạng bản thân mình.
Sao cô ấy lại chọn con đường cùng nhau diệt vong thay vì vứt bỏ gánh nặng? Hệt như lần trước, Hal sôi máu vì sự bất lực của chính mình.
Thế nhưng, điểm khác biệt duy nhất lúc này chính là sự có mặt của Asya.
"Con cầu nguyện ấn chú thần thánh cổ xưa của sự thanh tẩy!"
Nàng đang ngân nga một khúc ca triệu hồi, một bài thánh ca gọi về bạn đồng hành của mình, Rushalka Xanh Lam.
"Xin hãy đưa Thanh Long thoáng hiện xuống trần! Hãy để tinh tú thanh tẩy hiện hữu trên đầu chúng con!"
Đáp lại lời hiệu triệu của nàng, một ngũ tinh trận chói lọi ngưng hiện ngay trước Raak Al Soth, kẻ đang lơ lửng thong dong giữa không trung với đôi cánh dang rộng.
"Fufufufu, đương nhiên ta nhận ra rồi. Nha đầu bị hiến tế cho chủng tộc bị nguyền rủa đáng chết kia, mùi của một kẻ giả mạo đang bao trùm lấy ngươi—"
Giọng nói của con quái vật đồng khổng lồ hiếu chiến tràn ngập niềm vui.
"Lũ các ngươi chính là con mồi ta tìm kiếm, những kẻ địch mà ta thực sự muốn nghiền nát! Được lắm, mau lên, gọi nó ra đi!"
"Không cần ngươi nói ta cũng làm! Hãy chiến đấu bên ta một lần nữa, Rushalka!"
Đáp lại tiếng gọi của Asya, ánh sáng từ ngũ tinh trận biến thành hình "∞".
Ngay lập tức, hình "∞" ấy hóa thành một ma thú xanh lam.
Một con rồng không có chi trước. Từ vai nó mọc ra đôi cánh lớn và dài. Dang đôi cánh mạnh mẽ, lao vút vào bầu trời đêm của Old Tokyo, chính xác đó là một "wyvern."
Thân mình nàng màu xanh lam nhạt, trên đầu có một bờm xanh.
Hơn nữa, một chiếc sừng dài nhô ra từ trán nàng.
Một wyvern xanh lam một sừng tựa kỳ lân—
Bạn đồng hành của Asya, Rushalka "mãng xà", đã hiện hình.
Thân hình Rushalka hơi nhỏ hơn Raak Al Soth. Rồng tinh anh và "mãng xà" gần như hoàn toàn ngang sức về thể hình và khả năng.
Kyuahhhhhhhhhhhhh!
Rushalka gầm lên vang dội rồi bay, lao thẳng về phía Soth.
Thân hình khổng lồ của nàng vô cùng nhanh nhẹn. Thậm chí trong mỗi cử động còn toát lên vẻ nhẹ nhàng. Dù rõ ràng là một quái vật khổng lồ, Rushalka vẫn di chuyển với sự linh hoạt và tốc độ phi thường.
Áp sát trong chớp mắt, Rushalka đâm chiếc sừng duy nhất trên trán mình vào cơ thể Soth.
Chiếc sừng này được coi là "đối vật sừng" của nàng.
Nhưng nói về sự nhanh nhẹn, con rồng tinh anh kia không hề kém cạnh chút nào. Dựa vào phản xạ bản năng của loài thú, Raak Al Soth phản ứng ngay lập tức.
Tuy nhiên, hắn ta không hề có động thái né tránh nào—
"Hỡi những cổ tự bí ẩn của Ruruk Soun, hãy hóa thành lá chắn huyền bí của ta!"
Đi kèm với lời niệm chú, một luồng ma lực phòng thủ liền lan tỏa.
Thân hình khổng lồ màu đồng của Soth được bao quanh bởi những ký tự hình nêm, khó mà phân biệt được đó là chữ hay hoa văn—chúng cũng hơi giống những biểu tượng trong bảng chữ cái. Những ký tự này có gần hai mươi cái.
Kyuahhhhhhhhhhh!
Di chuyển chiếc sừng dài và sắc nhọn của mình, Rushalka đâm tới.
Tuy nhiên, những ký tự bao quanh Soth đã chặn đứng đòn tấn công lao thẳng của nàng.
Dù chỉ còn cách mục tiêu vài mét, chiếc sừng vẫn không thể tiến thêm!
"Đối với một kẻ giả mạo, sức mạnh đó khá là đáng gờm. Có vẻ như ta phải gắng sức để đối phó với đối thủ này bằng cơ thể trì trệ vừa mới tỉnh giấc khỏi giấc ngủ!"
Soth gầm lên vang dội. Dù than phiền về việc phải gắng sức, hắn ta dường như khá vui vẻ.
Rồi hắn ta từ từ, bình tĩnh dang rộng đôi cánh, dần dần tăng độ cao.
Dù là rồng hay thủy quái khổng lồ, không con nào hạ thấp phẩm giá mà bay bằng cách vỗ cánh phành phạch một cách kém duyên. Chúng dang rộng đôi cánh như thể mình là chúa tể bầu trời, bay lượn trên không trung bằng cách tiêu hao ma lực. Đó chính là phong cách của những sinh vật này.
Sau khi đạt đến độ cao thích hợp, Raak Al Soth mở miệng, phun ra ngọn lửa xanh lam xiên xuống dưới!
Đây chính là "Hơi thở lửa" từng thiêu rụi không biết bao nhiêu thành phố của nhân loại.
Ngọn lửa hùng mạnh đang giáng xuống Rushalka từ trên cao. Với sự nhanh nhẹn vốn có của mình, wyvern xanh lam hẳn có thể né tránh đòn tấn công bằng những chuyển động uyển chuyển như dòng sông uốn lượn, nhưng—
"Rushalka!"
Asya hét lớn, truyền lệnh cho "bạn đồng hành" của mình.
Pháp sư và "mãng xà" được kết nối bằng thần giao cách cảm. Chỉ cần hét lớn hoặc tập trung suy nghĩ trong im lặng, những người đã lập khế ước có thể truyền đạt ý chí của mình.
Vào khoảnh khắc này, Asya có lẽ đang nghĩ: "Hãy bảo vệ chúng con!"
Kết quả là, Rushalka giữ nguyên vị trí giữa không trung, trực tiếp chặn đứng luồng lửa bùng nổ của Soth.
Bởi vì nàng không thể né tránh. Bằng không, ngọn lửa sẽ lan xuống đất, thiêu rụi bộ ba Hal, Orihime và Asya đến không còn một mảnh.
Kyuuuuuuuuuuuuuu!
"Mãng xà" một sừng gầm lên đau đớn, nhưng bề mặt thân hình xanh lam của nàng vẫn không hề hấn gì.
Ngọn lửa của Soth không đủ mạnh để đánh bại nàng—ít nhất là chưa.
"Fufu, có vẻ như ngọn lửa bên trong ta vẫn chưa đủ nóng. Nhưng vấn đề này sẽ sớm được giải quyết thôi. Kẻ giả mạo kia, hãy cho ta một trận chiến ra trò cho đến lúc đó!"
Giọng nói đầy tự tin của Soth vang vọng từ phía trên.
Quả thật. Sức mạnh của đòn tấn công vừa rồi rõ ràng là yếu ớt so với tiêu chuẩn ngọn lửa được phóng ra bởi rồng tinh anh. Vừa mới tỉnh giấc khỏi trạng thái ngủ đông, Soth có lẽ cần khởi động như một vận động viên vậy.
Một khi cơ thể hắn—ngọn lửa bên trong hắn—đã được "khởi động" đủ mức, những đòn tấn công của hắn hẳn sẽ trở nên mạnh hơn nữa.
Hơn nữa, rồng tinh anh cũng có thể dùng ma thuật để tăng cường sức mạnh ngọn lửa của chúng.
Raak Al Soth vẫn chưa bộc lộ sức mạnh thật sự của mình.
Mặt khác, Asya và Rushalka thì sao...
"Đừng lo... Cơ thể em hẳn vẫn sẽ chịu đựng được lúc này. Ta sẽ duy trì cho em, nên hãy cố chịu đựng thêm chút nữa nhé, Rushalka..."
Việc sử dụng từ "vẫn" ở hai phía hoàn toàn trái ngược nhau.
Dù đang giữa trận chiến khốc liệt, Asya vẫn gọi Rushalka bằng giọng nói dịu dàng.
Quan sát kỹ hơn, người ta có thể thấy những hạt nhỏ li ti tựa bụi đang vỡ vụn và rơi ra từ thân hình khổng lồ của Rushalka. Cơ thể vật lý của wyvern xanh lam đang dần tan rã.
Sau khi kiên trì chiến đấu khắp châu Âu, "mãng xà" đã phải chịu những vết thương không thể chữa lành.
Bạn đồng hành của Asya, Rushalka Xanh Lam.
Hal gặp cô ấy lần cuối cách đây một năm, nhưng rõ ràng Rushalka đã qua thời kỳ đỉnh cao sức mạnh.
Trên bầu trời Tokyo Cũ, Raak Al Soth và Rushalka đang giao chiến. Soth bay cao hơn một bậc. Vị trí tương đối này cũng phản ánh sự chênh lệch về sức mạnh chiến đấu giữa hai bên.
Ngay cả đứng vững cũng khó khăn, Hal thấy tầm nhìn của mình bị bao trùm bởi những ngọn lửa rực cháy. Từ khuôn viên trường đại học họ dùng làm tế đàn, cho đến bầu trời đầy trăng nơi rồng và rắn đang quần thảo, mọi thứ đều bị ngọn lửa bao phủ. Thêm vào đó, tim cậu đập thình thịch, lưng và chân mềm nhũn, không còn chút sức lực nào.
Có lẽ, đây là kết cục cho cậu rồi.
Hal thở dài, đoạn nói với Orihime bên cạnh: "...Juujouji, tình hình bây giờ tệ lắm rồi, em mau trốn đi. Con rồng đó hiện tại chỉ chú ý đến Rushalka thôi, nếu chỉ có một mình em, có lẽ sẽ trốn thoát được."