"Haruga-kun, ý của cậu là sao vậy?"
"Chỉ là một bài toán số học đơn giản thôi. Đã có lựa chọn một người sống sót, thì tất nhiên tốt hơn là cả ba chúng ta đều chết," Hal thản nhiên giải thích với Orihime đang trừng mắt nhìn mình.
Trong khi đó, cậu ta đang đổ gục trên vòng tròn ma thuật đã dựng lên trước đó để làm nghi lễ.
Trên cao bầu trời, Raak Al Soth đang bay lượn, tự tin phun lửa xuống mặt đất. Còn Rushalka thì dùng thân mình để chắn. Soth có lẽ muốn dần dần tăng nhiệt độ của ngọn lửa bằng cách phun liên tục. Cứ khi nào ngọn lửa dường như sắp tắt, thì lập tức hắn lại phun ra tiếp.
Để bảo vệ Asya, Hal và Orihime dưới đất, Rushalka không thể né tránh. Mặc dù hiện tại cô ấy vẫn có thể chịu đựng, nhưng thời gian dường như sắp hết. Hal nói: "Đi bộ về Thị trấn Mới vừa khó khăn vừa rất nguy hiểm... Nhưng so với việc bị con quái vật tinh anh kia giết chết, thì đó có lẽ chẳng thấm vào đâu. Với lại, so với di chuyển bằng xe cộ thì ít bị phát hiện hơn."
"Đừng ngốc nghếch thế. Nếu em trốn thoát, em sẽ đưa cả Haruga-kun đi cùng."
Lời đề nghị hợp lý ấy bị một lời tuyên bố bộc phát từ chối thẳng thừng. Thật ngu ngốc. Mặc dù Hal có thể chất khá gầy gò, nhưng cậu ta đâu phải trẻ con. Một cô gái mảnh khảnh như Orihime sao có thể cõng cậu ta trên lưng được chứ?
"Em không biết cậu bị mắc bệnh tâm thần hay bị lời nguyền của Taira no Masakado ám ảnh, nhưng em không đủ mặt dày để bỏ chạy và bỏ lại một người như bệnh nhân ở đây. Làm vậy chắc chắn sẽ khiến lương tâm em cắn rứt khôn nguôi, và có khi em lại bị bệnh tâm thần thật."
Mặc dù hiểu rằng lựa chọn này sẽ dẫn đến cái chết của chính mình, cô ấy vẫn giữ vững lòng tốt của mình một cách cao thượng và trung thành. Hal thở dài. Thực ra, cậu đã đoán trước được điều này rồi. Với vị Công Chúa ở đây, thì câu trả lời như thế này hoàn toàn có thể xảy ra.
Mặc dù bị những ảo ảnh giày vò, Hal vẫn quay nhìn lên bầu trời.
Rushalka đang giao tranh tuyệt vọng với Hơi Thở Lửa của con rồng tinh anh. Tuy nhiên, lợi dụng khoảnh khắc ngọn lửa đối phương ngưng lại, cô ấy cuối cùng cũng phản công.
"Rushalka!" Asya ra lệnh.
Ngay lập tức, Rushalka thể hiện sự linh hoạt tuyệt vời trong chuyển động. Cô ấy đột nhiên bay vút lên, nhẹ nhàng như nước chảy theo độ dốc. Một pha tăng tốc nhanh chóng với sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Tuy vậy, tốc độ vẫn nhanh như chớp. Chỉ trong một khoảnh khắc, Rushalka đã lao tới trước mặt Soth, rồi đâm chiếc sừng duy nhất của mình vào cổ con rồng tinh anh. Nếu có thể đâm xuyên trung tâm cổ, có lẽ sẽ gây ra vết thương chí mạng.
Lại dựa vào phản xạ của loài thú, Soth vặn cổ sang một bên, né tránh đòn tấn công bằng sừng. Thật đáng tiếc. Dù vậy, khao khát tìm kiếm chiến thắng vẫn thật đáng kinh ngạc, khi không bỏ lỡ dù là những sơ hở nhỏ nhất để phản công.
Trong tầm nhìn bị bao trùm bởi lửa của Hal—
Khuôn mặt thanh tú của Asya tràn đầy sự sắc sảo và trang nghiêm, thật sự khiến người ta kinh ngạc. Mặc dù thiếu nữ ấy mong manh như tiên nữ hay một con búp bê cổ, nhưng chỉ những lúc chiến đấu như thế này, hình ảnh cô ấy mới đạt đến vẻ đẹp tuyệt mỹ nhất, tựa như một bức tranh.
"...Nếu lúc nào cô ấy cũng như thế này, có lẽ mình sẽ phải lòng cô ấy mất..." Hal lẩm bẩm trong mê hoặc.
Nếu cô bạn thời thơ ấu của mình cứ thế mà giành chiến thắng, thì chẳng có vấn đề gì. Nhưng nghĩ kỹ lại, đó chỉ là một hy vọng hão huyền. Hal âm thầm chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.
"Haruomi thật sự gặp rắc rối rồi..." Asya lẩm bẩm, liếc nhìn người bạn thời thơ ấu đang đổ gục dưới đất. Haruomi vốn dĩ không có sức mạnh để chiến đấu với rồng, nhưng cậu là một chàng trai đã quen thuộc với những chiến trường như vậy. Ứng cử viên phù thủy từ phía khách hàng và người bạn thời thơ ấu của cô ấy — cả hai đều không thể chết.
Quyết tâm đã định, Asya trừng mắt nhìn Soth. Trong khi đó, "xà thần" Rushalka của cô ấy vừa nhân cơ hội tấn công Soth bằng sừng. Hiện giờ, Rushalka đã bay về phía trên Asya, lơ lửng trên không chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Asya gật đầu. Hiện tại, sử dụng chiến thuật du kích là tốt nhất. Chưa phải lúc khơi mào một trận chiến cận chiến. Cắn cổ đối phương trong khi vật lộn với nhau... Những chiến thuật thô bạo như vậy chỉ áp dụng được khi đối thủ lộ ra nhiều sơ hở hơn. Hiện tại, điều cô ấy nên làm là—
"Rushalka, tạo một vòng vây bằng ngụy thần lực!"
Asya tung ra một trong những lá át chủ bài của mình. Đó là, cho phép Rushalka sử dụng ma thuật.
Kyuahhhhhhhhhhh!
Con rắn xanh hình wyvern kêu lên the thé. Kết quả là, mặt đất bê tông bên dưới nứt toác, một dòng nước mạnh mẽ tuôn trào từ bên trong. Rushalka đã triệu hồi một cột nước. Cột nước này trên đường đi đã tự tách ra làm đôi. Phần cuối của mỗi cột nước mang hình dạng đầu rắn, uốn lượn không ngừng như một con rắn đang bò.
Đơn giản mà nói, lượng nước khổng lồ tuôn ra đã biến thành một con rắn khổng lồ hai đầu. Con rắn nước hai đầu duỗi những chiếc cổ dài ra tạo thành một vòng tròn, bao vây Rushalka 360 độ như một tấm lá chắn.
Giờ đây, những đợt phun lửa liên tục trước đó sẽ không còn là vấn đề nữa.
Con thủy xà được tạo thành từ năng lượng bán thần thuộc thủy hệ. Sức mạnh của thủy thần có thể trấn áp lửa và phong ấn tà ác. Hai đầu của thủy xà lần lượt trấn giữ hai bên trái phải của Rushalka.
Loài Leviathan có thể thi triển ma thuật sánh ngang với rồng tinh anh. Cụ thể là bán thần tính, lá bài tẩy của những phù thủy như Asya.
"Chưa tấn công vội, Rushalka. Giờ phút này, ưu tiên bảo vệ bản thân và chúng ta trước đã," Asya khẽ thì thầm.
Với tình trạng hiện giờ của Rushalka, nàng không thể tập hợp đủ sức hủy diệt cần thiết để có thể bất ngờ lao vào con rồng tinh anh và càn quét tới tận cùng. Thế nên, kiên trì phòng thủ tuyệt đối mới là thượng sách. Cứ để Soth tấn công nếu hắn muốn. Nàng sẽ cứ thế này chờ đợi cho đến khi đối thủ mệt mỏi và lộ ra sơ hở.
Khi cơ hội đến, nàng sẽ nhắm vào cái cổ màu đồng đó—
"Khà khà, không ngờ một vật phỏng theo lại có thể dẫn dắt bè lũ của mình!"
Nhìn Rushalka và con rắn hai đầu, Soth cười khẩy.
"Đúng là một trận đấu cam go. Nhưng thật đáng tiếc ngươi đã bị thương. Vốn dĩ, ngươi có thể khiến ta tiêu khiển bằng nhiều mánh khóe hoa mỹ hơn nữa..."
Hắn đã nhìn thấu việc đối phương không ở trạng thái đỉnh phong. Asya cau mày.
Số lần một "xà thú" có thể vận dụng bán thần tính phụ thuộc vào người cộng tác. Asya là một phù thủy cấp 5. Điều này có nghĩa là nàng sở hữu sức mạnh để "ra lệnh thi triển thần tính năm lần một ngày." Vốn dĩ, nàng nên chọn sử dụng phép thuật vào cơ hội sớm hơn. Nhưng nàng chỉ sử dụng nó muộn thế này vì cân nhắc đến gánh nặng nó sẽ gây ra cho Rushalka. Thi triển thần tính sẽ làm giảm đáng kể tuổi thọ của "xà thú" vốn dĩ đã không còn sống được bao lâu. Cần phải kiềm chế để sử dụng hiệu quả phần đời còn lại của cộng sự.
"Sức mạnh và khả năng phục hồi hiếm có này lại bị tổn hại do chấn thương ư? Thật là một sự phí hoài và làm ta mất hứng. Hãy biết rằng đây là con mồi đầu tiên của ta sau khi thoát khỏi thời kỳ ngủ đông!"
Trong số các rồng tinh anh, có rất nhiều kẻ tuân thủ một cách cứng nhắc gu thẩm mỹ kỳ lạ của riêng mình. Asya không khỏi cảm thấy nghi ngờ khi nhớ lại sự thật đó. Hắn rốt cuộc muốn nói điều gì?
"Hỡi Jabones ngu độn, hãy đáp lại tiếng triệu hồi của Zizou, những kẻ kiếm tìm trên Con Đường Vương Giả."
Soth niệm chú. Kết quả là, những ngôi sao băng đột nhiên xuất hiện trên bầu trời đêm. Một số luồng sáng đang giáng xuống mặt đất từ quỹ đạo vệ tinh. Đây không phải một trận mưa sao băng bất ngờ. Ngày nay, long tộc đã xây dựng một số thuộc địa trên quỹ đạo vệ tinh và bề mặt mặt trăng, nơi số lượng lớn Raptor—những tiểu long—sinh sống.
"Ngươi cũng triệu hồi tay sai ư!?"
"Ừm hừm. Không phải ta đã nói là ta mất hứng rồi sao? Những con thằn lằn có cánh đó sẽ là đối thủ của các ngươi."
Xẹt ngang bầu trời, những "thiên thạch" đó đáp xuống giữa Soth và Rushalka. Khoảng ba mươi con, tất cả đều là những con rồng nhỏ hơn Rushalka. Giáng xuống từ bầu trời là những tiểu long màu thép, Raptor Draconis.
Quả thật. Các tinh anh có thể triệu hồi ma thuật các nhóm tiểu long, chỉ huy chúng tùy ý!
Trước mắt họ là những Raptor không có trí tuệ, những quái vật thuần túy. Thông thường, chúng sẽ tấn công Rushalka mà không có bất kỳ sự lãnh đạo hay chiến thuật nào, nhưng lần này thì khác. Những Raptor đã bao vây Rushalka một cách có tổ chức, tạo thành một vòng vây. Theo chỉ dẫn của Raak Al Soth, chúng đang thực hiện hành động chiến đấu như một quân đội.
"Vậy thì ta xin phép... Hãy cho phép ta lấy bảo vật."
Để lại chiến trường cho tay sai của mình, Soth chậm rãi và bình tĩnh dang rộng đôi cánh. Ánh mắt của rồng tinh anh chiếu xuống vòng tròn ma thuật trên mặt đất, tấm gương đồng trắng nằm ngay trung tâm của nó—Nói cách khác, là thần khí đã lọt vào mắt xanh của hắn.
Ngay khi Asya tặc lưỡi để giao chiến với nhóm Raptor—
Haruomi đột nhiên có hành động bất ngờ.
Đúng như cậu ta đã lo sợ, vô số Raptor đã bay đến từ bầu trời. Hal thở dài. Có vẻ cậu ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử kế hoạch đó. Vì đó là một thử thách rất không chắc chắn, cậu ta thực sự muốn tránh sử dụng nó trừ khi cần thiết—
Hal cố gắng sử dụng tay phải vốn đang khó cử động tự do, để lục tìm bên trong túi đeo hông của mình. Bên trong là một con dao gấp. Lấy nó ra, Hal bật lưỡi dao.
—Hal đã từng giải trừ trạng thái tê liệt và ảo giác lửa trước đây chỉ bằng ý chí kiên cường.
Trong trường hợp đó, hãy thử lại lần nữa. Hal nắm chặt lưỡi dao bằng tay trái.
"Ui da... Đau thật!"
"Đợi đã, Haruga-kun, cậu rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy!?"
Đương nhiên, lòng bàn tay trái của cậu ta đã bị cắt toác và máu đang rỉ ra. Hoảng sợ trước hành động tự làm hại bản thân đột ngột của Hal, Orihime lo lắng nhìn vào mặt cậu ta.
Ngay khoảnh khắc đó, tầm nhìn của Hal trở nên rõ ràng, không còn bị che phủ bởi ngọn lửa. Cơn đau đã xua tan đi ảo giác kỳ lạ đó. Gương mặt tái nhợt của Orihime trông rất rõ nét và nổi bật. Đôi chân cậu ta... giờ đã có thể lấy lại sức lực.
Hal nói với mỹ nhân đang ở rất gần: "Cô có vẻ đã quên điều này rồi. Nếu có bất kỳ tai nạn nào xảy ra trong quá trình nghi lễ, bảo vệ cô là một phần công việc chúng ta đang thực hiện. Không làm tốt công việc của mình là không thể chấp nhận được..."
"Hả?"
Hal cuối cùng cũng khó khăn đứng dậy. Bỏ lại Orihime đang ngạc nhiên, cậu ta lảo đảo đi đến bệ đặt ở trung tâm vòng tròn ma thuật và lấy tấm gương đồng trắng trên đó. Đây là Cổ vật do khách hàng cung cấp, dùng trong nghi lễ khế ước để trở thành Heartmetal.
Hal lảo đảo tự kéo mình vào ghế lái của chiếc xe ô tô hạng nhẹ. Xoay chìa khóa trong ổ khóa, cậu ta khởi động động cơ.
"Xin lỗi nhé, thứ ngươi muốn ta sẽ mang đi!"
Hal mở cửa kính xe và hét lên trời. Một lời khiêu khích nhắm vào rồng tinh anh.
Soth giữa không trung khẽ "Hử?", có chút bất ngờ. Hắn không ngờ lại nghe thấy lời tuyên bố như vậy từ Haruomi, kẻ mà hắn chỉ xem như một con vượn hôi hám.
"Ồ?"
Hal có thể cảm nhận ánh mắt Soth xuyên thấu anh và cả chiếc xe.
Lúc này, tim anh vẫn còn sợ hãi không rõ nguyên cớ. Rushalka thì đang bị hơn ba mươi con Báo Săn bao vây. Nhìn vào tình hình hiện tại, anh không thể trông chờ sự giúp đỡ từ cô bạn thanh mai trúc mã.
Hal lại giao mắt với Asya đang đứng dưới đất.
Cô bạn nhẹ nhàng gật đầu, thấu hiểu ý định của Hal.
Dù vậy, đó không phải là một ý đồ gì quá cao siêu. Suy cho cùng, Hal chỉ đơn thuần hành động một cách liều lĩnh đến cùng cực.
Tình hình hiện tại gần như vô vọng.
Bằng cách cướp đi "bảo vật" mà con rồng tinh anh đã nhắm đến, sẽ thật tuyệt nếu anh có thể phân tán sự chú ý của Soth.
Sẽ càng tuyệt vời hơn nếu Soth phái vài con Báo Săn đuổi theo anh. Dù không đáng kể, nhưng ít nhất gánh nặng của Rushalka có thể vơi đi phần nào.
Sau đó, cái chờ đợi Hal có lẽ là một số phận bi thảm.
Nhưng ít nhất nó cũng tốt hơn cả ngàn lần so với việc bị lũ rồng kia nghiền nát. Hơn nữa, liều mình một phen như thế này có lẽ còn có cơ hội sống sót...
Thay vì dùng ma thuật, Hal và cô bạn thân chỉ đơn thuần giao tiếp với nhau bằng sự thấu hiểu ngầm trong im lặng.
(Tớ trông cậy vào cậu đấy, Haruomi. Nhưng tớ không có ý định nói lời vĩnh biệt cậu ở đây đâu nhé!)
(Cậu cũng vậy. Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải sống sót!)
Asya gật đầu như thể muốn nói "đi đi", khẽ chớp mắt đầy quyết tâm, kiên quyết không nói lời tạm biệt, toát lên vẻ điềm tĩnh trang nghiêm của một chiến binh –
Tất cả những cử chỉ ấy đều thể hiện rõ ràng suy nghĩ của cô bạn.
Có lẽ cô cũng đang đọc được những suy nghĩ thầm kín của Hal theo cách tương tự.
Thế là, Hal nhấn ga xe hết cỡ mà không ngoái lại nhìn Asya thêm lần nào.
"Haruga-kun! Lấy thân mình làm mồi nhử thì quá liều lĩnh rồi!"
Anh nghe thấy giọng Orihime. Có vẻ như Công chúa đã nhận ra ý đồ của Hal.
Hal vẫn tin rằng cô không có tố chất để làm nên đại sự với tư cách một phù thủy. Nhưng có lẽ đúng như cô tuyên bố, cô lại có thể tài năng một cách bất ngờ trong chiến đấu. Những suy nghĩ thô lỗ ấy đã thoáng qua trong đầu Hal.
Không màng đến Orihime nữa, Hal lái xe tự mình rời khỏi hiện trường.
Rời khỏi khuôn viên trường đại học đã biến thành một bàn thờ tế lễ rồi thành chiến trường, chiếc xe phóng nhanh trên con đường dốc phố Hongou.
Đầu tiên, Hal lái xe về phía nam đến khu vực cũ của Ōtemachi và Marunouchi. Anh quyết định sẽ bỏ lại xe sau khi đi được một quãng, rồi trốn thoát vào vùng đất hoang...
May mắn thay, Hal vô cùng quen thuộc với địa hình khu vực.
Mặc dù không thường xuyên ghé thăm, dù sao đây cũng là quê hương của anh.
Hal và cha anh đều là thành viên của SAURU, những người mưu sinh nhờ ma thuật. Đã có vài lần trong quá khứ anh phải nộp báo cáo nghiên cứu cho trụ sở chính, từ đó yêu cầu anh phải xâm nhập Khu Nhượng địa Tokyo, nơi có nồng độ ma lực vượt quá mức bình thường.
Ngay cả khi không nhìn bản đồ, Hal vẫn có thể nhớ rõ các tuyến đường chính và đường tắt.
Nếu mọi việc suôn sẻ, anh hẳn phải có đủ cơ hội để thoát thân –
"Cái gì!?"
Ngay khi Hal đang tự an ủi bằng những suy đoán lạc quan, anh giật mình kinh hãi.
Phản chiếu trong gương chiếu hậu là một vật thể bay đang tiến đến với tốc độ thong dong.
Con rồng đồng bay lượn đầy tự tin, sải cánh thư thái trong khi đuổi theo Hal.
Không bay lên cao, hắn lượn lờ lịch sự trên các làn đường giao thông.
Soth nhiều khả năng làm vậy để Hal nhận ra sự thật rằng mình đang bị truy đuổi. Có thể Soth muốn đi săn.
Hal không ngờ đích thân Soth, kẻ cầm đầu, lại đuổi theo anh –
Nếu là một con Báo Săn đơn lẻ, có lẽ anh đã có thể dùng ma thuật để thoát hiểm trong gang tấc!
Soth rõ ràng là nghiêm túc khi tuyên bố chán ngán Rushalka và Asya. Rồi mở rộng hàm, không nghi ngờ gì nữa, hắn đang định phun lửa.