Chiếc xe cơ giới hạng nhẹ của Hal đang băng qua Ogawamachi và phóng nhanh trên phố Hongou.
Đây là một cuộc đua không giới hạn, không cần tuân thủ giới hạn tốc độ pháp lý hay lưu lượng giao thông hiện hành. Hal đạp ga hết cỡ không chút do dự, phóng đi với tốc độ tối đa.
Tuy nhiên, đây là hành vi khá nguy hiểm.
Dù sao, không ai có thể đoán được loại chướng ngại vật nào đã đổ xuống làn đường bỏ hoang. Anh không nên để tốc độ của mình vượt quá ngưỡng nhất định.
Thực tế, trong chuyến đi đến đây, Hal đã lái xe chậm chạp với tốc độ trung bình dưới bốn mươi cây số một giờ.
Nhưng giờ đây, anh đang đi với tốc độ tối đa –
Hoàn toàn là vì anh sợ con quái vật ma thuật đang đuổi theo mình trên bầu trời phía sau.
Thế là, Hal đã tăng tốc đến mức tối đa để thoát thân. Soth bay lên cao một chút và giờ đang lượn lờ ở độ cao ngay trên các cụm tòa nhà chọc trời.
"Nhưng đối với một con rồng, việc mình đi với tốc độ năm mươi hay hai trăm cây số một giờ thì cũng chẳng có gì khác biệt..." Hal lẩm bẩm một mình.
Nắm chặt vô lăng, hai tay anh khẽ rịn mồ hôi. Chỉ bằng cách sử dụng ma thuật để bay với tốc độ cao, những con rồng tinh anh đã có thể phá vỡ bức tường âm thanh.
Hal đang giữ chiếc gương đồng trắng mà con rồng nhắm đến trong túi áo sơ mi.
Những bảo vật thiêng liêng được sử dụng trong các nghi lễ tôn giáo từ xa xưa đôi khi trở thành vật chứa ma lực.
Trong số các vật chứa như vậy, một số trong chúng thậm chí còn mang theo năng lượng linh hồn vượt xa ma lực đơn thuần – tức thần tính – qua đó nâng tầm chúng lên thành vật thay thế cho các vị thần.
Loại "thánh vật thiêng liêng" này được Hal và những người khác gọi là Cổ Vật Chôn Cất.
Ngay cả khi Cổ Vật Chôn Cất trải qua thay đổi về hình dạng, thần tính và ma lực mà chúng hấp thụ vẫn sẽ giữ nguyên bản chất.
Dù được chế tác thành gương hay nung chảy thành thể lỏng sệt để đúc khuôn, thần tính của nó cũng không hề mất đi ngay lập tức. Chính vì lẽ đó, chiếc gương đồng trắng này mới có thể dùng trong nghi thức khế ước, để thực hiện phép "Tâm Hợp Kim" với trái tim Leviathan.
Raak Al Soth đang toan tính điều gì vậy?
Hal vừa lái xe, vừa vắt óc suy nghĩ. Liệu Soth đã kiềm chế không dùng lửa và ma thuật để tránh làm hỏng tấm gương trong xe chăng? Hay hắn nghĩ rằng có thể nấu chảy tấm gương bằng nhiệt rồi đúc lại bằng thuật giả kim?
Nếu là vế thứ nhất thì tốt biết mấy. Ít nhất thì nó cũng tạm thời đảm bảo tính mạng cho cậu, mang lại cơ hội trốn thoát thành công.
Nhưng nếu sở thích bệnh hoạn tra tấn Hal và bạn bè vượt lên trên khao khát chiếm lấy tấm gương của Soth, thì hắn sẽ chẳng ngần ngại mà phun lửa thẳng tay sao?
Đừng phun lửa, đừng phun lửa, đừng phun lửa—Hal tuyệt vọng cầu nguyện.
Ít nhất là cho đến khi cậu bỏ xe trốn vào trong thành phố hoang tàn này. Như vậy, Hal mới có thể tập trung hoàn toàn vào việc xóa bỏ sự hiện diện của mình, hoặc thậm chí dùng ma thuật để mong manh lắm mới sống sót thoát ra ngoài được.
Mặc dù khả năng trốn thoát thất bại là có thể xảy ra, Hal vẫn sẽ chiến đấu và tận dụng mọi con đường có thể với tư cách một con người—
Thế nhưng, mọi hy vọng và lời cầu nguyện của Hal đều trở nên vô ích.
Khi cậu nhận ra thì đã muộn, con rồng đã phun ra ngọn lửa xanh trắng từ hàm, nuốt chửng chiếc xe cơ giới hạng nhẹ.
Đương nhiên là Hal rơi vào tình thế phải gồng mình chống chọi với sức nóng và va đập.
"Con hỏi tại sao chỉ có con gái mới có thể lập khế ước với rắn ư?"
Cậu đã hỏi cha câu hỏi này từ khi nào nhỉ?
Theo hồi ức của Hal, đó là khoảng năm năm trước. Ngay sau khi người bạn thời thơ ấu Asya của cậu đã lập khế ước với cộng sự Rushalka của cô bé, cuộc trò chuyện này đã diễn ra giữa Hal và cha cậu.
"À, nếu giải thích theo lý thuyết thì sẽ dài dòng và rất nhàm chán."
Đối mặt với câu hỏi của con trai, người cha đã suy nghĩ một lúc rồi mới trả lời.
"Nhưng nếu cha nói thế này thì sẽ rất đơn giản: bởi vì có sự khác biệt về tài năng."
"Tài năng sao?"
"Đúng vậy. Những công việc và nhiệm vụ liên quan đến các hiện tượng siêu nhiên như thần linh, ma thuật, quái vật, vân vân đã bị thống trị bởi phụ nữ từ thời cổ đại. Ví dụ bao gồm nữ tu sĩ, phù thủy và trinh nữ hiến tế... Tất nhiên, cũng có những ví dụ về nam giới đảm nhận cùng nhiệm vụ. Nhưng về tỷ lệ, phụ nữ vẫn chiếm đa số các trường hợp. Tài năng trong lĩnh vực này bị ảnh hưởng bởi giới tính đến mức đó đấy."
"Con hiểu rồi. Vậy là con gái bẩm sinh đã phù hợp hơn để trở thành người sử dụng ma thuật."
Đối với một cuộc trò chuyện giữa cha con, người ta sẽ thấy việc sử dụng thuật ngữ chuyên môn có vẻ hơi quá nhiều.
Nhưng điều này lại là chuyện thường ngày đối với họ, do đó Hal không bận tâm và chỉ đơn giản gật đầu đồng tình.
"Con hẳn đã biết rằng chúng ta, loài người, đã cắt đứt mối liên hệ với ma thuật trong vài thế kỷ nay rồi. Đặc biệt là sau cuộc Cách mạng Công nghiệp, những kẻ có khuynh hướng phù phiếm, theo đuổi những lĩnh vực kiến thức kỳ lạ như vậy hầu hết đều là những kẻ lừa đảo hoặc thành viên của các tổ chức giáo phái."
Đúng là một người cha! Ông ấy chưa bao giờ nghĩ xem liệu những lời giải thích của mình có phù hợp với trình độ của một đứa trẻ hay không.
Nhắc mới nhớ, Hal dường như nhớ lại có người đã từng thốt lên "cha nào con nấy" một cách chán nản...
"Những khả năng không được sử dụng tự nhiên sẽ bị teo đi, đúng không? So với thời đại thần thoại trong quá khứ và thời cổ đại đầy tham vọng, khuynh hướng với ma thuật của con người hiện đại đã trở nên khá ảm đạm rồi."
Một chủng tộc rồng nhân tạo và những công trình giả kim khổng lồ—
Chúng được cho là một phần của đại ma thuật có từ thời xa xưa.
Cha của Hal thuộc một nhóm nghiên cứu SAURU đã phát hiện thông tin từ thời cổ đại, trung cổ và cận đại để giải thích và giải mã chi tiết. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng đã tìm ra triển vọng ứng dụng mới cho kiến thức cổ xưa này, lĩnh vực này cuối cùng đã hồi sinh sau khi vượt qua vô số khó khăn và thử thách.
"Kết quả là, tài năng hiếm có để giao tiếp thần giao cách cảm với rắn, nhờ đó thực hiện ma thuật cấp cao, chỉ xuất hiện ở những cô gái có năng khiếu bẩm sinh xuất sắc ngay từ đầu mà thôi."
"Vậy là ở thời cổ đại, có lẽ nam giới cũng có thể lập khế ước với rắn sao?"
"Có thể lắm, nhưng mà nói đi thì cũng phải nói lại, sống trong thời hiện đại, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đẩy nguy hiểm lên vai các cô gái trẻ, để hiện thực hóa ma thuật chống lại loài rồng..."
Trong khi mơ màng về một cuộc trò chuyện đầy hoài niệm với người cha quá cố của mình—
Ý thức của Hal dần dần tỉnh dậy.
Cậu khá ấn tượng với bản thân mình khi còn nhỏ, đã không hề ghét bỏ một người cha như vậy, cảm thấy hoài niệm trìu mến về những nỗ lực của cha mình trong việc làm tròn bổn phận một người cha, dành thời gian cho con cái...
"Ối!"
Làn gió chiều thổi qua mặt đường lạnh lẽo. Hal hét lên và bật dậy.
Rõ ràng cậu đã bất tỉnh. Ký ức cuối cùng của cậu là cảnh bị thiêu cháy bởi ngọn lửa rồng cùng với chiếc xe.
Nhưng vì một lý do nào đó, giờ đây cậu lại đang nằm trong một khu thương mại ở trung tâm thành phố, nơi có đầy rẫy những tòa nhà cao tầng.
"Không một... vết cháy nào."
Hal lẩm bẩm.
Thật không thể tin nổi, cậu hoàn toàn không hề hấn gì. Ngay cả quần áo của cậu cũng không có dấu vết bị cháy xém.
Kiểm tra túi áo sơ mi, cậu thấy chiếc gương đồng trắng vẫn an toàn và nguyên vẹn.
Bị lửa rồng thiêu đốt, chiếc xe hẳn đã bị thiêu rụi và bốc hơi từ sớm, không còn sót lại một con ốc nào. Và đương nhiên, người lái xe hẳn cũng phải bị cuốn vào đó, nhưng tại sao chứ!?
Để xác nhận vị trí hiện tại của mình, Hal quan sát xung quanh.
Cậu đang ở trước một nhà ga xe lửa. Thêm vào đó, đây là một ga đầu mối khá lớn. Ngay khi nhìn thấy kiến trúc nhà ga với những viên gạch cổ kính, Hal lập tức nhận ra.
Đây chính là nơi mà người ta gọi là Ga Tokyo ngày xưa.
Hal đã ngã gục gần lối vào Marunouchi.
Giữa bao tòa nhà chọc trời hiện đại, tại vị trí nổi bật đặc biệt này, không khí lãng mạn của nhà ga xe lửa lại càng tạo nên một khung cảnh tráng lệ lạ thường.
Rõ ràng vừa nãy Hal còn đang phóng xe như điên, mà sao giờ lại ở đây?
Hal thấy lạ. Vô thức liếc nhìn đường, cậu giật nảy mình.
Chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc – vật kỷ niệm của cha cậu – đã rơi xuống đất, vỡ tan tành. Giữa những mảnh vỡ, một viên đá nhỏ màu đen lộ ra.
Một viên đá đầy góc cạnh sắc nhọn, hầu như không có chút tròn trịa nào. Trông nó giống thạch anh.
Nhặt viên đá lên, Hal ngạc nhiên.
“Nóng...?”
Không hiểu sao, viên đá lại nóng hổi. Cảm giác như nếu giữ lâu, tay sẽ bị bỏng lạnh.
Dù sao thì, Hal vội ném nó vào túi đeo hông. Tại sao cha cậu lại đặt thứ này vào bên trong chiếc đồng hồ nhỉ?
Đúng lúc Hal đang bối rối, tiếng cười của Raak Al Soth vang vọng khắp trời.
“Fu... Fufufu. Dù chỉ là họ hàng gần của lũ khỉ, ngươi cũng khá hứa hẹn đấy chứ!”
Rất gần. Hal giật mình.
Cậu vội vã lao vào cổng ga Tokyo, sau đó cẩn thận không để kẻ địch nhìn thấy từ bên ngoài mà lén lút kiểm tra tình hình trên trời.
Con rồng đồng đang bay lượn trên đường Hibiya, cách đó hai dãy nhà.
Nó nhìn chằm chằm xuống mặt đất, chậm rãi lướt qua không trung.
“À, ra thế, ngươi dám liều lĩnh dấn thân vào nhiệm vụ ngu xuẩn này chính vì có phép lừa rồng. Fufufufu, chiêu này không tệ. Hỡi kẻ vô danh, ta thề nhân danh Raak Al Soth, sẽ săn lùng ngươi và xé xác ngươi ra!”
“Đ-Đó là đánh giá quá cao tôi rồi...”
Nghe Soth hùng hồn tuyên bố như thể đang tận hưởng một trò chơi, Hal không khỏi muốn ôm đầu.
Cậu chỉ đang chạy trối chết như một con chuột chạy cống. Nhưng vì Soth đã đến đây, nghĩa là Asya và Orihime có lẽ vẫn ổn.
Đây là một kết quả may mắn sinh ra từ hành động của Hal. Một thành tựu thực sự vĩ đại.
Rushalka đã suy yếu rất nhiều.
Có lẽ rất khó để cô ấy dốc toàn lực đánh bại hàng loạt Raptor như khi còn ở thời đỉnh cao. Dù vậy, chỉ cần Soth không có mặt, Rushalka vẫn có thể thắng.
Nếu là Asya, cô ấy hẳn sẽ tìm được cách chiến thắng.
“Giá như điện thoại di động hoạt động được, thì cậu đã có thể hỏi về tình hình bên đó rồi.”
Ở Old Tokyo, nơi các cột ăng-ten không hoạt động, cuộc gọi thông thường không thể kết nối.
Hal nhún vai và lại lén nhìn ra ngoài.
Soth đang bay lượn thong thả, xoáy tròn trên khu vực này. Hắn đang dùng thị lực sắc bén của rồng để quét mặt đất.
Chẳng bao lâu nữa, hắn ta có lẽ sẽ bắt đầu sử dụng phép thuật tìm kiếm ngoài thị lực.
Trong trường hợp đó, việc cố gắng biến mất vào nơi ẩn nấp mà không để lại dấu vết sẽ trở nên rất khó khăn...
Hal đổ toàn bộ đồ trong túi đeo hông xuống đất. Từ những đồ nghề đa dạng ấy, cậu chọn ra những thứ mà cậu nghĩ có thể hữu ích. Bỏ chiếc đồng hồ sang một bên – phù thủy Cơ Khí dự phòng – con dao gấp của cậu có lẽ vô dụng ở đây.
Còn có khẩu revolver cỡ nòng .220 đựng trong bao da.
Hal có được khẩu súng này qua những kênh tương tự như cách có được bằng lái xe giả. Mặc dù Hal không được huấn luyện cận chiến tay không, cậu thỉnh thoảng vẫn dùng khẩu súng này để tự vệ. Đối với kẻ thù cấp độ gấu xám, ngay cả loại súng cỡ nhỏ này cũng có thể dễ dàng bắn chết chúng khi kết hợp với phép thuật tấn công—
Hal thở dài. Mức độ đe dọa của một con rồng phải gấp vài trăm triệu lần một con gấu xám chứ, phải không?
Chắc mình sẽ chết ở đây mất? Ngay khi dự đoán tương lai u ám ùa vào tâm trí, Hal đột nhiên cảm thấy một ánh mắt và giật mình. Ánh mắt đó không xa phía trước, từ mảng tối sâu thẳm bao trùm bên trong nhà ga bỏ hoang rộng lớn.
Một đôi mắt vàng lấp lánh ánh sáng huyền bí.
Đôi mắt này thuộc về một người mà cậu đã từng gặp – cô gái mặc bộ kimono màu đỏ thẫm.