"Đến giờ chắc cũng đã luyện tập đủ rồi nhỉ? Haruga-kun, làm ơn đọc bản kiểm điểm của cậu cho chúng tôi nghe đi."
"À, ừm... 'Em thật sự xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng. Từ nay về sau, em xin hứa sẽ không tái phạm sự lơ là này nữa, luôn nhớ phải báo cáo, liên lạc và bàn bạc với mọi người mọi lúc, và hành động có ý thức hơn với tư cách là một đồng đội'..."
"Hoàn toàn không thể chấp nhận được. Thiếu cả sự chân thành lẫn nhiệt huyết."
"Điều này chứng tỏ cậu vẫn chưa hiểu rõ vị trí của mình. À, Haruomi này, đừng tự ý thả lỏng tư thế ngồi. Cậu mới chỉ ngồi quỳ seiza được nửa tiếng thôi. Thật vô kỷ luật!"
Dù cuối cùng cũng về đến nhà, Hal vẫn chưa được phép vào nhà.
Anh bị ép quỳ gối ngay ngoài cửa nhà mình—theo tư thế seiza trước lối vào—chịu đựng lời mắng mỏ từ cả Orihime và Asya, sau đó phải viết bản kiểm điểm và đọc to lên.
Theo lời các cô gái:
"Nếu đã bình an vô sự, sao cậu không báo tin rõ ràng ngay lập tức!?"
Sau khi gửi tin nhắn ngắn gọn báo tin mình còn sống, Hal đã tắt điện thoại và đi ngủ. Anh không còn tâm trạng nói chuyện với ai vì quá nhiều chuyện đã xảy ra.
Hành động bất cẩn này rõ ràng đã khiến các cô gái vô cùng phật ý.
Hal cúi gằm mặt, ngoan ngoãn lắng nghe hai luồng giáo huấn dồn dập. Chẳng còn cách nào khác, đằng nào thì cậu cũng liên tục bị thúc giục phải kiểm điểm lại bản thân.
Ngay sau đó, thấy Hal tỏ vẻ ngoan ngoãn, Orihime thở phào một tiếng.
“Dù sao đi nữa, tôi mừng là cậu bình an vô sự, Haruga-kun. À, tôi còn phải cảm ơn cậu nữa.”
“Hả?”
“Cảm ơn cậu chuyện hôm qua. Việc tôi có thể đứng đây sống sót lúc này, một nửa là nhờ Asya-san, nửa còn lại là nhờ cậu, Haruga-kun đấy.”
Orihime đột nhiên ngừng bài ca giáo huấn, chuyển sang bày tỏ lòng biết ơn. Cú đánh bất ngờ này khiến Hal cứng họng ngay tức thì. Được người ta cảm ơn thẳng thừng như vậy, cậu thấy ngượng vô cùng.
Không nghĩ ra lời nào để đáp lại, Hal chỉ biết gãi đầu giả vờ như không nghe thấy.
“Chuyện này tôi chỉ nói ở đây thôi nhé, chứ thực ra, khi biết cậu bình an vô sự, Haruga-kun, tôi đã khóc thầm một chút đấy. Tôi lo cho cậu muốn chết đi được, vậy nên xin cậu đừng làm chuyện như vậy nữa nhé?”
Thái độ thành thật của Orihime khiến Hal ngạc nhiên.
Cách hành xử khéo léo của cô ấy như thể vừa cho roi vừa cho kẹo vậy. Đúng lúc này, ngay cả Asya cũng bắt đầu líu lo không ngớt:
“Ch-chuyện này tôi cũng chỉ nói ở đây thôi nhé? Thật ra, khi biết cậu bình an vô sự, Haruomi, tôi cũng đã khóc trên giường đến ướt sũng cả gối luôn đấy!”
“Cậu đùa ai vậy Asya? Với cậu thì chuyện đó hoàn toàn không thể đâu.”
“Sao cậu có thể bình tĩnh đáp lại tôi thế hả!?”
“Bạn bè bao lâu nay rồi. Đến nước này thì cậu đâu có khóc vì mấy chuyện vặt vãnh này nữa, đúng không...?”
Hal đáp như vậy chính bởi vì cậu biết cô bạn thanh mai trúc mã của mình sở hữu sự dũng cảm phi thường. Thế nhưng, Asya lại tỏ vẻ phẫn nộ không hiểu vì sao, còn Orihime thì khúc khích mỉm cười.
Thế là, bầu không khí căng thẳng dịu đi, cuối cùng Hal cũng được phép vào nhà.
Vừa mở cửa chính bước vào căn biệt thự kiểu Tây trông y hệt nhà ma, Orihime đã là người đầu tiên nhíu mày nhận xét: “Nhà cửa gì mà bừa bộn thế này, Haruga-kun.”
“Thật sao? Tôi sống ở đây khá thoải mái mà.”
“Dù sao thì Haruomi cũng là người hoàn toàn xa lạ với việc dọn dẹp mà...”
“Nhân tiện nói luôn, nếu đã nói tôi như vậy, thì Asya cũng chẳng khá khẩm hơn là bao đâu.”
Vừa bước vào tiền sảnh, đã thấy vô số chồng hộp các tông.
Đó là đồ đạc Hal gửi về khi lần đầu tiên quay lại nhà sau ba năm, là tài sản và bộ sưu tập của người cha quá cố mà cậu vẫn chưa sắp xếp lại, cũng như vô số đồ vật, kỷ vật đã chất đống từ thời những người chủ trước trong gia đình Haruga, thậm chí từ trước cả cha cậu.
Tất cả những thứ này chất đống ngổn ngang khắp nơi trong nhà mà chẳng hề được sắp xếp gì cả.
Hal dẫn đường đi vào phòng khách, có Orihime và Asya theo sau.
“Nhân tiện, Haruomi, làm thế nào cậu thoát khỏi con rồng cấp cao tên Soth vậy?”
“Tôi cũng muốn biết nữa. Mọi người đều nói, bình thường thì không thể sống sót nổi đâu.”
Hal xuyên qua đống hộp các tông bừa bộn khiến phòng khách trông chẳng khác gì nhà kho, vừa đi vừa trả lời trôi chảy. Cậu đã chuẩn bị sẵn lời giải thích từ trước.
“Sau đó, một con rồng khác xuất hiện. Hai con rồng đó có vẻ như không ưa nhau nên đã đánh nhau. Cuối cùng, Soth bị thương bỏ chạy, còn con rồng kia... thì chết toi rồi. Cột lửa khổng lồ xuất hiện trong trận chiến cũng là do trận chiến đó mà ra.”
Hal đơn giản là đã che giấu chi tiết, không tiết lộ toàn bộ sự thật.
Cậu muốn điều tra và moi thêm thông tin từ Hinokagutsuchi trước khi nói cho người khác. Hơn nữa, cậu cũng không biết liệu có ai sẽ tin mình, dù cậu có nói hết sự thật hay không.
Asya sốc nặng sau khi nghe lời giải thích hợp lý của Hal.
“Không thể tin được chuyện như vậy đã xảy ra!?”
“Nếu không may mắn như thế thì tôi chắc chắn không sống sót nổi đâu.”
Hal cố tình nói với vẻ bất lực, thay vì xoáy sâu vào vấn đề.
“Đúng là vậy thật...”
Cô bạn thanh mai trúc mã lẩm bẩm, có lẽ đã bị thuyết phục rồi.
“Nhưng tôi thực sự mừng khi nghe Soth bị thương. Chắc hắn ta đã bỏ chạy đến vùng đất khác để dưỡng thương rồi.”
Hal âm thầm rùng mình nhớ lại: “Ta thề sẽ quay lại, để xé xác ngươi ra từng mảnh!”
Lời tuyên bố đầy điềm gở của Soth vẫn còn văng vẳng bên tai.
“Thực ra, Hiiragi-san vừa gọi tôi để nhờ một chuyện. Để đề phòng con rồng cấp cao xuất hiện hôm qua, cô ấy hy vọng tôi có thể ở lại dinh thự để túc trực.”
“Nghe nói Hazumi cũng ở đó nữa.”
Orihime gật đầu. Ba người tạm thời ngồi xuống ghế sofa.
Căn phòng phủ đầy bụi bặm và bừa bộn kinh khủng. Ánh sáng tự nhiên không đủ vì rèm cửa kéo kín mít. Dù chẳng thoải mái chút nào, nhưng ít nhất phòng khách cũng có một bộ sofa để ngồi.
“Hazumi?”
Lần đầu tiên nghe Orihime nhắc đến cái tên này, Hal không khỏi nghiêng đầu khó hiểu.
“Cô bé là em họ tôi, cũng là phù thủy duy nhất ở Tân Đô – hay nói đúng hơn là toàn bộ khu vực Kantou. Minadzuki, người đã cứu chúng ta lần trước, chính là cộng sự của cô bé.”
“Để một gia tộc sinh ra được hai phù thủy, dòng họ cậu hẳn phải được trời phú cho loại năng khiếu bẩm sinh này lắm nhỉ.”
“Tôi không rõ lắm. Nhưng Hazumi đã làm việc được hai năm rồi, từ khi mới mười hai tuổi. Có điều cô bé là một người rất hiền lành, lại có sức khỏe yếu, nên có vẻ không phù hợp lắm với 'chiến đấu'...”
“Liệu cô bé có giống cậu lắm không? Tôi đang nói về tính cách đấy.”
Theo Hal thấy, tính khí của Juujouji Orihime vốn không hợp với một phù thủy.
Có phải em họ cô ấy cũng cùng một kiểu không? Tuy nhiên, Orihime lắc đầu bác bỏ suy đoán của Hal.
“Hoàn toàn không giống. Vì cô bé là một thiên thần.”
“...Hả?”
Hal không khỏi thắc mắc về lời miêu tả kỳ lạ của Orihime.
"Tôi nói thiên thần. Cô bé ấy là một cô gái với tâm tính thánh thiện như một thiên thần vậy. Tốt bụng, dịu dàng và không toan tính. Tuy hơi hướng nội một chút, nhưng nụ cười của cô bé thì rạng rỡ vô cùng. Một đứa trẻ rất đáng yêu."
"Ồ."
"Bất cứ cụ già nào, dù có khó tính hay cổ hủ đến mấy, cũng sẽ yêu thương cô bé dịu dàng như cháu ruột."
"Juujouji, cậu nói thế là chuyện viển vông. Ở cái thế giới phàm tục bẩn thỉu của con người chúng ta, cái sinh vật trong truyền thuyết tên là 'thiên thần' ấy làm gì có thật."
Hal kiên quyết bác bỏ những lời Orihime vừa nói.
"Sâu thẳm trong lòng cô bé ấy chắc chắn đang sục sôi những cảm xúc tiêu cực, đen tối như dung nham, chực chờ bùng nổ bất cứ lúc nào. Nghe lời tôi đi. Con gái mà cứ tự làm khổ mình trong những năm tháng tuổi dậy thì đẹp nhất bằng cách nhìn người khác qua lăng kính ảo tưởng màu hồng đầy thành kiến thì không hay chút nào đâu."
"Để xem cậu còn có thể khăng khăng cái lập luận vặn vẹo đó nữa không sau khi cậu thực sự gặp cô bé."
Tự tin bỏ ngoài tai ý kiến của Hal, Orihime rút điện thoại ra.
"Này, đây là ảnh của Hazumi. Đáng yêu không?"
"X-Xinh thật..."
Cầm điện thoại lên nhìn, Asya lẩm bẩm nói.
Trên màn hình LCD là một cô gái trẻ đang mỉm cười dịu dàng với những đường nét khuôn mặt thanh tú, đoan trang. Mái tóc mềm mượt dài ngang vai.
Cô bé mặc đồng phục của Học viện Kogetsu. Quả thật, cô bé rất dễ thương.
Và không chỉ có vậy. Biểu cảm trên khuôn mặt cô bé toát lên vẻ trong sáng lạ thường. Ánh mắt mạnh mẽ ấy đã in sâu vào tâm trí người nhìn.
Hal không khỏi bị ánh mắt ấy cuốn hút. Thế là anh ta gật đầu lia lịa rồi hỏi, "Lát nữa cậu có thể cho tôi biết phần mềm chỉnh sửa ảnh nào đã được dùng và ai đã chỉnh sửa không?"
"Ảnh này chụp bằng điện thoại của tôi, không hề qua chỉnh sửa gì cả. Ôi, cậu đúng là cảnh giác quá đấy, Haruga-kun... Dù sao thì cô bé ấy là một cô gái dịu dàng, tôi không muốn cô bé làm quá nhiều việc nguy hiểm."
Orihime lộ vẻ u sầu như đang lo lắng.
"Sau khi phát hiện mình có tài năng phù thủy, tôi cứ nghĩ cuối cùng mình cũng có thể giảm bớt gánh nặng cho cô bé—nhưng nghi lễ lại thất bại."
" "Ối..." "
Hal và Asya đồng thanh rên rỉ. Vì đây là một trường hợp đặc biệt khi một con rồng tinh anh xuất hiện, nên dù nghi lễ thất bại cũng đành chịu.
Nhưng dù vậy, đó vẫn là một trải nghiệm khiến Hal và Asya hơi tổn thương lòng tự trọng.
"À này, Juujouji, tôi trả lại cái này cho cậu."
Hal đưa chiếc gương đồng trắng còn nguyên vẹn cho Orihime, cô dùng khăn tay đón lấy, gói lại rồi cất vào túi.
"Cảm ơn cậu, Haruga-kun. À mà này, cái này có thể dùng lại để thực hiện nghi lễ giao ước—để tạo ra 'xà thú' của tôi lần nữa không?"
"Về cơ bản là có thể... Nhưng tôi nghĩ sẽ mất một thời gian."
Orihime hỏi với vẻ mặt trang trọng, và Asya cũng nghiêm túc đáp lời.
"Vì nghi lễ bị gián đoạn, 'bóng' của leviathan sinh ra dành cho Orihime-san đã không thể hiện hình. Tìm kiếm cái bóng đang lang thang khắp thế giới hiện tại dưới dạng linh hồn và triệu hồi nó sẽ đòi hỏi một nghi lễ khá rắc rối. Nó cần rất nhiều thời gian và sự kiên nhẫn..."
"Rồi sau đó, cậu cần chờ không biết bao nhiêu tháng nữa trước khi 'xà thú' mới có thể được sinh ra..."
Giống như cô bạn thanh mai trúc mã của mình, giọng điệu của Hal cũng trở nên rất u ám.
Nghi lễ tổng hợp để tạo ra leviathan đòi hỏi sự giúp đỡ của Lão Bà Bất Tử—tức là thiết bị ma thuật bí ẩn được giữ yên dưới lòng đất Istanbul.
Nhưng nó chỉ có thể được sử dụng mỗi một hoặc hai tháng một lần, nên việc chờ đợi là điều bắt buộc.
"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi."
Orihime thở dài, có lẽ cảm thấy nản lòng. Tuy nhiên, cô bé lập tức ngẩng đầu lên.
"Vậy thì, hãy gác chuyện đó lại và quyết định xem hôm nay chúng ta cần làm gì đã. Tiếp theo, tôi muốn dọn dẹp nhà cửa này thật sạch sẽ và ngăn nắp. Được không? Haruga-kun."
"Sao cậu lại muốn dọn nhà tôi, Juujouji?"
"Mặc dù nghe có vẻ hơi quá lời khi nói từ chính miệng tôi, nhưng tôi là một người yêu thích sạch sẽ và thích dọn dẹp... Sẽ thật đáng tiếc nếu bỏ lỡ một căn nhà cần được dọn dẹp nhiều đến thế này."
Orihime đưa mắt quét một lượt quanh phòng khách bừa bộn và hỗn loạn của nhà Haruga với vẻ mặt đầy cảm xúc.
"Vì bây giờ đang có chút thời gian, tôi mong cậu sẽ chiều theo cơn nghiện dọn dẹp của tôi. Được chứ?"
"Chúng ta vừa mới nói về việc nghi lễ không thể thực hiện ngay lập tức mà. Sao tự nhiên lại chuyển sang chuyện dọn dẹp thế này?"
Hơn nữa, theo Hal thấy thì nhà mình chẳng hề khó chịu chút nào cả.
Là một cậu thiếu niên không hề có ý định sống trong một căn nhà giống như nhà mẫu, Hal cảm thấy cứ để mọi thứ như cũ cũng ổn thôi—nhưng Orihime chỉ đơn giản nói, "Ồ, việc này chẳng liên quan gì đến nghi lễ cả. Chẳng qua hôm nay tôi rảnh thôi. Haruga-kun, cậu có thể cho tôi biết bây giờ là mấy giờ không?"
"Bây giờ là 10 giờ 28 phút sáng."
Hal kiểm tra giờ trên điện thoại của mình. Orihime cố ý mỉm cười rồi gật đầu.
Mãi đến lúc này Hal mới nhận ra Asya đang mặc một chiếc váy liền rất ngắn với quần bó màu đen. Không hiểu sao, cô bé còn khoác thêm một chiếc áo khoác quân đội màu kaki bên ngoài, trông khá lạc lõng.
Trong khi đó, Orihime lại đang mặc đồng phục học sinh. Rõ ràng đã quá giờ vào học rồi...
"Ưm..."
"Sáng nay tôi muốn kiểm tra tình hình của cậu trước khi đi học, Haruga-kun, nên tôi đã hẹn Asya-san. Nhưng lúc đó cậu vẫn chưa về nhà, Haruga-kun, và điện thoại của cậu lại tắt. Không còn lựa chọn nào khác, tôi đành trốn học để xác nhận sự an toàn của cậu."
"..."
"Do đó, tôi rảnh cả ngày hôm nay. Giờ này mà đến trường thì hơi kỳ cục, nên cho phép tôi tự lo liệu ở đây. Cảm ơn đã đón tiếp."
Theo như Hal nhớ, Orihime dường như luôn duy trì thành tích đi học hoàn hảo, không có bất kỳ buổi học nào vắng mặt hay đi muộn.
Nếu không có những sự kiện bất ngờ, thành tích hoàn hảo này có lẽ đã duy trì một cách đương nhiên cho đến hết năm học. Thế nhưng, nàng Công Chúa cao quý với tiêu chuẩn đạo đức gương mẫu lại quyết định trốn học vì Haruga Haruomi...
Orihime không hề nói bất cứ điều gì giống như than vãn.
Thế nhưng, Hal lại có cảm giác như có thứ gì đó nghẹn lại nơi cổ họng—
"...Ừm, cảm ơn cậu."
"Thật sao? Tuyệt quá. Một nơi thế này mà dùng làm chốn tụ tập thì còn gì bằng, nhìn là muốn xắn tay vào dọn dẹp ngay. Sau này tớ mang đồ qua đây được không? Ví dụ như trà hay bánh kẹo chẳng hạn."
"Ơ, cậu bảo là chốn tụ tập á!?"
"Đúng vậy. Haruga-kun, Asya-san và tớ. Chúng ta nên tận dụng triệt để nơi này để làm nơi họp mặt chứ nhỉ? Hơn nữa, gặp nhau ở đây thì cũng không cần phải ngại người khác để ý. À phải rồi, sắp tới tớ sẽ dẫn cả Hazumi, cô bạn tớ từng nhắc tới, qua chơi nữa."
Orihime cứ thế trình bày kế hoạch của mình với một nhịp điệu thản nhiên.
Đó là một viễn cảnh tương lai mà Hal, người đang có ý định rút khỏi Tokyo, chỉ muốn tránh xa, nhưng—
"Phải rồi... Tớ tin là sẽ tốt hơn nếu Haruomi chủ động hỗ trợ chúng ta nhiều hơn. Đây là một ý tưởng tuyệt vời, phải không?"
Asya tự mình gật đầu. Xét theo giọng điệu, dường như cô đang nhấn mạnh vế "hỗ trợ *tớ*" hơn là "hỗ trợ *chúng ta*". Đây có lẽ không phải là ảo giác của Hal.
"Vậy thì phiền cậu chỉ cho tớ chỗ để dụng cụ dọn dẹp nhé. Nếu có thiếu thứ gì—mà căn nhà này thì tớ cảm giác chắc chắn là thiếu đồ rồi—tớ sẽ đi mua sau."
"Orihime-san, hay là cứ để Haruomi lo việc mua sắm thì hơn?"
"Không được, Haruga-kun chắc đang mệt lắm nên chúng ta phải để cậu ấy nghỉ ngơi. Nếu được, Asya-san phiền cậu qua chỗ Hazumi giúp tớ nhé."
Cứ thế, Orihime và Asya mặc kệ cậu chủ nhà mà phối hợp với nhau cực kỳ ăn ý. Hai cô gái dường như đã trở nên thân thiết chỉ sau một đêm. Có lẽ đó là nhờ đã cùng nhau kề vai sát cánh trên chiến trường.
Dù đang ở trong chính ngôi nhà của mình, Hal lại có cảm giác như một người ngoài cuộc.