Rồi sáng hôm sau, Hal và Orihime vẫn đến trường như thường lệ.
Số học sinh trong lớp chỉ còn một nửa so với bình thường.
Do sự ẩn mình của Soth, chính quyền Tân Đô Tokyo đã ra lệnh sơ tán khu vực quanh Shin-Kiba. Nhiều cư dân địa phương đã tạm thời rời Tân Đô để tìm nơi trú ẩn sau khi hay tin này.
Asya đang đóng quân trong khu vực phong tỏa, chuẩn bị cho cuộc đấu tay đôi với rồng tinh nhuệ.
Soth và phù thủy bị giam cầm, Shirasaka Hazumi, vẫn ở trong Biệt Thự suốt thời gian qua mà không lộ diện lần nào.
Tuy nhiên, một sự thay đổi đang diễn ra với mini-Monolith và leviathan Minadzuki.
—Một sự thay đổi về màu sắc. Mini-Monolith nơi “xà thần” bị ghim chặt, ban đầu là một khối lăng trụ tam giác đều trong suốt.
Nhưng sáng nay, cột trụ trong suốt ấy đã chuyển sang màu đỏ như máu. Điều đó có ý nghĩa gì?
Hal muốn hỏi Hinokagutsuchi nhưng—
“Từ hôm qua đến giờ, chẳng thấy bóng dáng cô ấy đâu... Dù bây giờ là thời điểm then chốt nhất.”
Không lâu sau khi giờ nghỉ trưa bắt đầu, Hal lẩm bẩm một mình khi ngồi tại chỗ trong lớp học.
Tất cả những gì họ có thể trông cậy chỉ là “xà thần” của Asya và không gì khác. Rõ ràng, cho đến giờ vẫn chưa có phù thủy nào đủ khả năng hỗ trợ cô ấy xuất hiện. Nếu kẻ địch tấn công là các nhóm Raptor, thì có thể yêu cầu hỗ trợ từ Lực lượng Phòng vệ hoặc lực lượng cứu hộ đô thị của cảnh sát, nhưng đối thủ lần này lại là một con rồng tinh nhuệ.
Các cá thể tinh nhuệ có thể sử dụng ma thuật thôi miên để khiến toàn bộ quân đội chìm vào giấc ngủ sâu.
Chúng cũng có khả năng gieo rắc lời nguyền tử vong, giành chiến thắng với tốc độ kinh hoàng.
Khi đối mặt với những quái vật như vậy, người thường chẳng khác gì vật tế, hoàn toàn không thể chống lại ma thuật. Asya không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đấu tay đôi với rồng tinh nhuệ một mình cùng cộng sự của mình—
“Haruga-kun. Nè, cậu cầm lấy cái này.”
Hal chợt nghe thấy một giọng nói bên tai. Orihime đang đưa cho cậu một chiếc túi vải nhỏ từ chỗ ngồi bên cạnh.
Cô ấy đã không nói một lời nào kể từ sáng. Với những gì đã xảy ra với em họ mình, có lẽ cô ấy không thể giữ được vẻ vui vẻ như thường lệ.
Tuy nhiên, lúc này Orihime đang nhìn Hal với ánh mắt đầy kiên định.
Vẻ mặt cô ấy đầy trang trọng, như thể đã đưa ra một quyết định trọng đại.
“Cơm hộp à?”
“Tớ muốn tặng cậu một thứ gì đó chân thành hơn chiếc bánh bao lần trước.”
Trong túi là một hộp cơm. Thật ra, có tới hai hộp lận.
Mở một hộp ra, Hal thấy nó đầy ắp cơm.
Hộp cơm còn lại đựng các món ăn kèm. Có những món trông giống đồ đông lạnh chiên rán, cá thu nướng muối trông như tự làm, ngưu bàng xào kiểu kinpira, gà và cà rốt hầm kiểu Chikuzen, dưa chuột muối, vân vân. Thật là nhiều món ăn phong phú.
“Tuy không đo được độ chân thành, nhưng thức ăn trông có vẻ đáng để thử đấy.”
“Dù sao cũng là tớ tự tay làm, nên cậu phải biết rằng nó chân thành hơn bánh bao cửa hàng tiện lợi gấp sáu lần đấy. Tớ nghĩ con trai ăn nhiều hơn, nên đã chuẩn bị một lượng lớn.”
À, nhân tiện, đúng lúc này...
Những người bạn học đang ồn ào trong lớp trong giờ nghỉ trưa—Dường như đều im bặt ngay lập tức.
Nhưng Hal còn có chuyện quan trọng hơn. Cậu vẫn bình thản quay sang Orihime và nói: “Thế lần này cậu lại xin lỗi chuyện gì đây?”
“Không phải xin lỗi, lần này tớ có việc muốn nhờ cậu.”
Ánh mắt Orihime thể hiện sự nghiêm túc ở một cấp độ hoàn toàn khác so với lần cô ấy mời cậu bánh bao.
“Haruga-kun, hôm nay tan học tớ đến nhà cậu được không? Cậu biết đấy, tớ đang dọn dẹp thì bị gián đoạn, mà còn nhiều chuyện khác nữa...”
Lời lẽ của Orihime khá dè dặt.
Tuy nhiên, Hal hiểu cô ấy muốn truyền đạt điều gì.
“Chuyện này có liên quan đến những gì cô gái kia nói hôm qua không?”
“Đúng vậy. Sau khi nghĩ lại, tớ nhận ra cô ấy đã nói rất nhiều điều đáng lo ngại. Với tình hình hiện tại, nếu cậu không đồng ý cũng không sao, nhưng nếu có bất cứ điều gì tớ có thể giúp được—”
Orihime muốn đóng góp sức mình. Vì để cứu em họ của mình cũng như tránh dồn mọi nguy hiểm lên một mình Asya phải gánh chịu.
Hal hiểu rõ cảm giác của cô ấy như chính mình. Cậu gật đầu thật sâu.
“Juujouji, tớ nghĩ không cần phải đợi tan học đâu.”
“Hả?”
“Chúng ta đến nhà tớ ngay bây giờ đi. Ai biết tình hình bên kia đã thay đổi thế nào rồi? Hành động sớm vẫn hơn.”
Nói rồi, Hal đặt những hộp cơm trở lại vào túi.
Orihime lập tức gật đầu đồng ý. Sự dứt khoát của cô ấy trong chuyện này thực sự khiến người ta phải nể phục.
“Tớ hiểu rồi. Vậy thì chúng ta đến nhà cậu tiếp tục bàn bạc nhé, Haruga-kun!”
Orihime lập tức nhét đồ đạc vào cặp sách và bắt đầu chuẩn bị rời đi.
Hal đảo mắt nhìn quanh.
Có khoảng mười bạn học trong phòng. Tất cả đều nhìn về phía cậu với vẻ mặt kinh ngạc. Đặc biệt, vài cậu con trai đang lườm Hal với ánh mắt sắc như dao cạo.
Chết tiệt, thảo luận chuyện trốn học ồn ào quá rồi phải không?
Dù cảm thấy hối hận, Hal vẫn nói với hai cô gái gần đó.
“Mutou-san, Juujouji tự nhiên thấy không khỏe, cậu có thể báo với giáo viên là bọn tớ về sớm được không? Tớ đưa cậu ấy về nhà.”
“Ồ, được thôi, tớ hiểu rồi. Cứ để đó cho tớ.”
Mutou-san, một thành viên của Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO, vỗ ngực cam đoan với một tiếng cười khúc khích.
“Dù sao thì tớ cũng nợ Juujouji-san một ân tình, còn Haruga-kun thì thật sự hấp dẫn tớ. Tớ sẽ cổ vũ cho cậu, nên hãy cố gắng lên nhé. Đổi lại—”
“Điền tên tớ vào đơn đăng ký câu lạc bộ ấy. Cậu cần thành viên thứ năm phải không?”
“Phù phù, cảm ơn nhiều nhé!”
“Haruga-kun, tớ cũng sẽ giúp!”
Cô gái nhỏ nhắn bên cạnh Mutou-san, Funaki-san, cũng tuyên bố.
Nhìn chằm chằm vào Hal và Orihime, đôi mắt đầy nhiệt huyết của cô bé lấp lánh rạng rỡ.
Không thể kìm nén tình yêu cuồng nhiệt trong tim, hai cậu đã quyết định bỏ trốn tới chân trời góc bể, tay trong tay rồi phải không! Đừng lo, cả lớp đều hiểu cho mà!
"…?"
Được thôi, vậy thì nhờ hai cậu đấy.
Nghe xong những lời lẽ cường điệu của Funaki, Hal nghiêng đầu, sau đó xách cặp sách lên.
Trao đổi ánh mắt ra hiệu cho nhau, Hal và Orihime cùng tiến về phía cửa lớp.
Thế là, Hal đã về đến nhà, mặc dù giờ học vẫn còn đang tiếp diễn.
Về đến căn phòng khách bừa bộn cùng Orihime, cậu cất tiếng gọi: “Ngươi ở đây phải không? Hay là đã bám theo bọn ta từ đầu rồi?”
Hal lia mắt nhìn khắp phòng khách và trần nhà, vừa lớn tiếng vừa quát: “Dù sao cũng không quan trọng, nhưng đã đến lúc ngươi xuất hiện rồi chứ? Ta cũng đã đưa cô gái lọt vào mắt xanh của ngươi đến rồi đây.”
“Phù phù. Giỏi lắm, tên nhóc, quả nhiên là ngươi.”
Đột nhiên hiện ra, Hinokagutsuchi đang mỉm cười.
Nàng ngồi tùy tiện trên một chiếc bàn bỏ không trong góc phòng khách.
Vạt áo kimono xộc xệch, để lộ đôi bàn chân trần trắng nõn non nớt của một cô gái trẻ.
Hinokagutsuchi chậm rãi vươn tay, bắt đầu nghịch quân Hậu đen từ bộ cờ vua đang nằm trên bàn.
Chứng kiến màn xuất hiện thần kỳ này, Orihime há hốc mồm kinh ngạc.
“Biết ngay mà, giống như lần trước…”
“Hỡi cô gái mà đáng lẽ ra đã sinh ra rắn, ngươi đến đúng lúc lắm. Ngươi đã quyết định chấp nhận đề nghị của ta chưa?”
“Không ngờ ngươi lại đi giao dịch với Juujouji.”
Hal cau mày.
“Giao dịch sao?”
Orihime hoang mang hỏi sau khi nghe Hal nói.
“Nói ngắn gọn thì, lần trước khi Soth săn đuổi ta, ta đã được nàng cứu.”
“Vậy thì chẳng phải nàng là ân nhân của ngươi sao!?”
“Việc ta không thể khẳng định điều đó, chính là điểm khó nói về nàng. Bởi vì nàng không thể tin tưởng hoàn toàn, ta khó lòng giới thiệu nàng làm đối tác trong một giao dịch.”
“Ngươi đang nói gì vậy? Ít nhất thì, ta cũng từng là một tồn tại được người khác biết đến với danh xưng Nữ Hoàng.”
Nghe nhận xét của Hal về mình, Hinokagutsuchi cố tình nheo nụ cười khoái trá hơn.
“Có phải là quá đáng lắm sao khi ta chiều theo bản tính tinh quái của mình mà thỉnh thoảng trêu đùa đối tác giao dịch một chút? Có lẽ ta sẽ xúi bậy cho những đứa trẻ ngây thơ để rồi thích thú nhìn chúng chạy loạn xạ khắp nơi. Tuy nhiên, ta chưa bao giờ thất hứa.”
“Bản tính tinh quái tự nhiên nào chứ, ngươi ngây thơ cái gì mà đòi miêu tả như thế…”
Bỏ qua Hal đang lẩm bẩm, Orihime đối mặt trực diện với Hinokagutsuchi và nhìn chằm chằm vào nàng.
“Ngươi… hôm qua đã nói vậy, đúng không? ‘Nếu ngươi muốn rắn của mình, ta sẽ triệu hồi nó đổi lấy nỗi đau khi sinh nở’ hay đại loại thế.”
“Đúng vậy. Nếu ngươi muốn, ta có thể cho ngươi mượn trí tuệ và sức mạnh của ta.”
Trong Cựu Ước của Kinh Thánh, con rắn đã cám dỗ Eva ăn quả táo—
Giọng điệu quỷ quyệt của Hinokagutsuchi khiến Hal nhớ lại cảnh tượng đó.
“Linh hồn của bản thể mô phỏng được sinh ra vì ngươi đêm đó… Ngay cả bây giờ, nó vẫn còn quanh quẩn ở đây. Nó chắc chắn sẽ vội vã tiến đến nếu ta triệu hồi nó. Tuy nhiên, điều theo sau mới là thử thách. Nếu sức mạnh, của tên nhóc và của ta, cạn kiệt, thì khó mà nói liệu bản thể mô phỏng này có thể được sinh ra ở thế giới hiện tại hay không—”
“C-Có điều kiện sao…?”
“Đúng vậy. Lại đây, đưa tai ngươi đến gần đây.”
Hinokagutsuchi đang ngồi thì thầm, môi kề bên tai Orihime, đồng thời toát ra vẻ quyến rũ vượt xa tuổi tác của nàng.
“Ế!?”
Orihime đột nhiên thốt lên, khuôn mặt đỏ bừng.
“Đ-Đương nhiên là Haruga-kun phải được yêu cầu rời đi khi đến lúc chứ, đúng không!?”
“Đừng ngớ ngẩn. Nếu phương pháp này được áp dụng để sinh sản mới, thì tên nhóc đó là thiết yếu. Hắn phải lấy ‘đứa trẻ’ ra khỏi bụng ngươi.”
“—!?”
Orihime nín thở như thể sắp ngất đi. Không chỉ khuôn mặt, ngay cả cổ nàng cũng đỏ bừng.
Không hiểu sao, Hal lại có thể hiểu được tại sao.
Đó là phản ứng của sự xấu hổ và kinh hãi. Hinokagutsuchi rất có thể đang buông những lời lẽ điên rồ có tính quấy rối tình dục vào tai Orihime. Ngay khi Hal quyết định nói vài lời để quở trách nàng—
“Làm ơn! C-Cho tôi suy nghĩ một lát.”
Nói xong, Orihime lao ra hành lang.
Không ngờ nàng lại có thể mất đi vẻ bình tĩnh thường ngày— Hal chuyển ánh mắt, trừng mắt nhìn Hinokagutsuchi đầy gay gắt trong khi khiển trách nàng: “Đừng đưa ra những yêu cầu quá kỳ lạ cho Juujouji, được chứ?”
“Ngươi đang nói cái gì vậy? Đổi lấy nỗi đau nhất thời để có được bản thể mô phỏng, giao dịch này chắc chắn có lợi cho cô gái. Ngoài ra, tên nhóc—”
Hinokagutsuchi nói với Hal.
“Con rồng tên Soth kia hình như có ý định trả thù ngươi. Xâm nhập cái Biệt Thự gì đó cũng là vì mục đích này, đúng không? Tên đó hiện đang hút máu của bản thể mô phỏng bị bắt.”
“Uống máu sao?”
“Đối với loài rồng, máu của rồng cái hoặc các dạng sống tương tự giống như một thần dược có vô số công dụng. Nếu được dùng làm biện pháp mạnh, nó có thể tạm thời tăng cường sức mạnh của chúng. Nó cũng có thể dùng làm thuốc trường sinh để chữa lành những vết thương nghiêm trọng do ngươi gây ra.”
“…”
“Mặc dù ta không biết ngươi có ý định tham gia cuộc chiến hay không, nhưng cô gái đó dường như đã quyết tâm chiến đấu. Chẳng phải bản tính con người là muốn đưa tay giúp đỡ sao?”
Rõ ràng không phải con người, vậy mà Hinokagutsuchi lại nói về ‘bản tính con người’.
Một nụ cười ý nhị hiện lên trên môi nàng, như thể đang muốn thử thách bản lĩnh của Hal.
Chết tiệt. Cảm thấy tinh thần chống đối của mình bị khiêu khích, Hal lắc đầu và quyết định bỏ qua.
Những chuyện như thế này không quan trọng. Quan trọng hơn là, điều cậu nên quan tâm là cô gái đang đau khổ vì cậu, cũng như cô bạn thân đang gặp nguy hiểm…
“Để tham khảo, ta xin hỏi một câu. Khả năng phục hồi siêu nhiên đó có thể chịu đựng được đến mức nào?”
“Ngươi nói đến mức nào là sao?”
“Ví dụ như, vẫn không bị ảnh hưởng ngay cả khi tiếp xúc với một câu thần chú tử vong do Soth lan truyền hay đại loại thế.”
Hinokagutsuchi không đáp lời, thay vào đó cô đưa tay tới bàn cờ phủ đầy bụi.
Cô nhấc quân vua trắng lên, di chuyển một ô về phía trước. Ô đó đã có quân hậu đen chiếm giữ. Đặt quân vua xuống, cô liền nhấc quân hậu lên thay.
"Đạt tới trình độ đó không phải là vấn đề gì lớn. Chắc là thế."
"Cái đó đâu có tính là câu trả lời chứ..."
"Đúng như ngươi đã nhìn thấu, tuy ta tràn đầy trí tuệ, song tính cách lại khó lòng được gọi là một người hướng dẫn tận tâm. Vả lại, ta cũng chẳng có nghĩa vụ phải tận tình chỉ bảo ngươi. Thế là đủ rồi."
Hinokagutsuchi ném thứ gì đó về phía cậu.
Hal theo phản xạ đưa tay bắt lấy. Đó chính là quân hậu cô vừa nhấc lên, quân cờ mạnh nhất trong trò cờ vua này—
"Chắc ngươi không biết cách chơi cờ vua đâu nhỉ?"
"Nói gì thì nói, ít nhất ta cũng coi mình là một người chăm chỉ học hỏi đấy chứ. Ta đã tích lũy được kha khá kiến thức hiện đại rồi mà."
Một linh hồn rồng với ngoại hình cô gái trẻ nhưng lại tự xưng là Ác Quỷ.
Liệu cô ta có thật sự đã trăm năm, nghìn năm tuổi rồi không? Đúng lúc Hal còn đang nghi hoặc, Orihime trở về với khuôn mặt đỏ bừng. Rồi cô tiến sát ngực Hal, nói:
"Nghe kỹ đây, Haruga-kun. Việc chúng ta sắp làm tới đây cũng giống như một ca phẫu thuật vậy, hiểu chưa!?"
"? Ý cô là sao vậy, Juujouji?"
"Chi tiết thì cứ để lúc bắt đầu rồi nói. Dù sao đi nữa, tôi vẫn tin tưởng cậu, Haruga-kun. Nếu cậu mà có bất kỳ ý nghĩ đen tối nào, tôi nhất định sẽ thất vọng về cậu đấy, coi chừng đó!"
Khác hẳn ngày thường, Orihime bỗng trở nên rất hung hăng.
Chắc là để che giấu sự ngượng ngùng của mình. Bị khí thế của cô ấy lấn át, Hal chỉ lắp bắp đáp lại "V-Vâng" đồng ý.
Quan sát cảnh tượng này bằng ánh mắt trêu chọc, Hinokagutsuchi khẽ thì thầm: "Vậy chúng ta lên đường thôi. Đến nơi mọi định mệnh đã khởi nguồn—"
Giọng cô nghe thật khẽ khàng mà lại thiêng liêng, trang trọng, hoàn toàn khác với cái tông điệu của một Ác Quỷ tự xưng với miệng lưỡi hiểm độc.