"Mà Haruga-kun này, cậu chuẩn bị kỹ lưỡng thật đấy," Orihime ngồi ghế phụ lái lên tiếng nhận xét.
Nghe vậy, Hal từ ghế lái đáp lại một tiếng "Hả?".
Chiếc xe chở hai người vượt qua cổng cầu Ryogoku rồi phóng nhanh trên đường Yasukuni ở Cựu Tokyo. Chiếc xe này là do Hal đã gọi cho Kenjou để mượn.
"Cái giấy thông hành này cậu đã chuẩn bị sẵn từ trước cả khi cậu quyết định đến Cựu Tokyo rồi đúng không? Để lấy được thứ này không phải rất tốn thời gian sao?"
"À... Thật ra thì chẳng có gì đặc biệt đâu."
Chuyện là sau khi Hal và Orihime trốn học, họ đã gặp Hinokagutsuchi tại nhà Hal.
Lấy chiếc xe cùng giấy tờ đã chuẩn bị sẵn ở Mirokudou (nơi đang đóng cửa vì vắng chủ), hai người họ liền đi thẳng đến Cựu Tokyo.
"Việc làm giả giấy tờ thì dễ thôi, bởi vì ở chi nhánh SAURU mà chúng ta vừa ghé qua có sẵn con dấu kiểm định giả và rất nhiều thiết bị. Rất ít người muốn xâm nhập trái phép vào vùng hoang vu của Khu Tự Trị, nên hiển nhiên là có rất nhiều kẽ hở để lợi dụng."
"Vậy là người của SAURU đều hoạt động ở một vùng xám đáng ngờ..."
Nghe Orihime lẩm bẩm, Hal rụt cổ lại.
Dù sao thì, Hal cũng là cái mà Hiiragi-san gọi là một "thợ săn kho báu chuyên nghiệp". Do tính chất công việc này, anh đã quen biết rất nhiều người có liên quan đến các vụ trộm cắp tác phẩm nghệ thuật quốc tế có tổ chức. Vì vậy, Hal khá ý thức được vị trí của mình ở một vùng xám gần với màu đen.
Trong lúc họ trò chuyện, chiếc xe vẫn tiếp tục tiến về phía trước mà không gặp trở ngại nào. Mặt trời sắp lặn.
"Nhân tiện, về Hinokagutsuchi – Kagutsuchi-san..."
Orihime thì lại tự mình đặt biệt danh cho linh thể trông như một cô bé kia.
Ngay cả khi đối mặt với một thứ không phải con người, khả năng làm quen cực nhanh của Orihime vẫn dường như còn nguyên.
"Tại sao cô ấy lại muốn giúp em và cậu, Haruga-kun?"
"Cậu nên hỏi thẳng cô ấy đi. Nhưng đừng mong cô ấy sẽ đưa ra câu trả lời nghiêm túc."
(Ôi chao ôi chao, ngươi lại không tin ta đang ra tay trợ giúp vì lòng nhân ái cao thượng sao?)
Giọng Hinokagutsuchi chợt xen vào cuộc trò chuyện.
"Dù sao thì, có quá nhiều điểm đáng ngờ về cô... Chắc tôi đã bỏ qua cô rồi nếu không phải là một cuộc khủng hoảng sinh tử."
Lời càu nhàu của Hal khiến Hinokagutsuchi bật cười chế nhạo.
(Phư phư phư, đừng nói vậy chứ. Ít nhất thì ta cũng sẽ âm thầm trông chừng ngươi, cho đến ngày ngươi bỏ mạng ở xó xỉnh nào đó.)
"Thay vì một thiên thần hộ mệnh chỉ biết đứng nhìn, tôi thà có một linh hồn thần thánh ngăn không cho tôi chết ở nơi hoang dã còn hơn..."
Ngay sau đó, chiếc xe đã đến gần đích đến.
Nơi Hal từng lăn lộn đau đớn khắp sàn – Ga Tokyo.
Hal và Orihime vào ga qua lối vào Marunouchi.
Đây là nơi mà Soth đã chiến đấu với tàn tích của Hinokagutsuchi lần trước.
Trần nhà hình vòm bằng duralumin nguy nga sừng sững phía trên, vẫn giữ được phong cách của một lối vào nhà ga trung tâm lớn ngày xưa.
Mặc dù không có ánh sáng nhân tạo, nhưng bên trong nhà ga vẫn khá sáng.
Ánh sáng từ bên ngoài tràn vào là do những hư hại mà Soth đã gây ra cho các bức tường bằng cơ thể khổng lồ và sức mạnh ghê gớm của hắn.
"Tàn tích của ta mới đổ nát và phân tán không lâu trước đây thôi. Ngay lúc này, chỉ cần thu thập những tàn dư sức mạnh của ta còn vương lại đây, là đủ để thực hiện nghi lễ khai sinh rồi."
Hinokagutsuchi hiện hình, khẽ nói bằng giọng điệu trang trọng.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, Hal cảm thấy một luồng khí lạnh buốt sống lưng. Anh có thể cảm nhận được một lượng lớn sức mạnh ma thuật đang tuôn chảy từ sâu thẳm nhà ga – chảy về phía cô gái tự xưng là quỷ kia.
Sức mạnh ma thuật này dày đặc đến mức đáng sợ, thậm chí có cảm giác như có thể chạm vào được bằng tay.
"C-Cái cảm giác này là gì thế...?"
Orihime cũng cảm thấy khá bất an. Đúng là một ứng cử viên phù thủy, cô rất nhạy cảm với ma thuật.
Mặt khác, Hinokagutsuchi hoài niệm nhìn quanh không gian tràn ngập sức mạnh ma thuật tựa như chướng khí.
"Ta nhớ là thứ mô phỏng do con người hiện đại tạo ra được gọi là leviathan phải không? Dùng loại thần chú đó để hồi sinh nó không phải là ý tồi, nhưng có một khuyết điểm."
Mỉm cười bí ẩn, Hinokagutsuchi không ngừng giải thích.
Ánh hoàng hôn màu cam chiếu rọi vào nhà ga. Mặt trời rõ ràng đã bắt đầu lặn.
"Sử dụng các phương pháp đương thời, mối liên kết giữa 'xà thần' và nữ tế hy sinh không mạnh mẽ. Một khi nữ tế sa vào bóng tối và lạc lối khỏi con đường đúng đắn, cô ta sẽ không thể rút ra bất kỳ sức mạnh đáng kể nào. Điều đó là không đủ. Hơn nữa, theo nguyên lý tự nhiên, ánh sáng thiêng liêng của nữ tế có thể được dùng để đưa 'xà thần' quỷ dữ đến gần hơn với thần tính..."
So với thời đại thần thoại và cổ xưa, thiên hướng của con người hiện đại đối với ma thuật khá ảm đạm.
Hal nhớ lại những gì cha anh đã nói trong quá khứ.
"Lần này, ta sẽ chỉ dạy cho hai ngươi về những cách thức cổ xưa – Hãy đến, hỡi linh hồn lang thang của xà thần non trẻ, nữ tế mà ngươi phải tuân theo đang ở đây. Mau đến và vâng lời hiệu triệu của nữ vương."
Giữa chừng câu nói, giọng Hinokagutsuchi biến thành một tiếng hét. Rồi ngay lập tức –
Một "cái bóng" bắt đầu chiếm giữ một vị trí trong nhà ga, nơi mà tia nắng hoàng hôn không thể chạm tới.
Đó là hình dáng của một con thú khổng lồ. Đường nét phác thảo giống như một loài động vật có vú bốn chân. Tổng thể, nó trông khá mảnh mai và dường như đang cõng một thứ gì đó rất lớn trên lưng.
"Đây chẳng phải là cái bóng của 'xà thần' mà Asya-san đã triệu hồi đêm đó sao...?"
"Không thể tin được nó lại được gọi đến đây dễ dàng như vậy..."
Hinokagutsuchi lập tức nói với Orihime và Hal đang ngạc nhiên: "Tốt lắm, cuối cùng cũng đến lúc bắt đầu giai đoạn cuối cùng rồi. Thằng nhóc, cầm lấy thần khí. Cô bé, mau cởi đồ ra."
"..."
Hal và Orihime cùng lúc rơi vào im lặng. Về "nghi lễ" sắp sửa diễn ra, trên đường đi xe, cả hai đã được nghe giải thích cặn kẽ rồi. Dù đã hiểu rõ quy trình thực hiện, nhưng việc có chuẩn bị tinh thần sẵn sàng hay chưa lại là một chuyện khác hẳn…
Orihime lúng túng cựa quậy, ngập ngừng hồi lâu rồi bất chợt quay sang nhìn Hal đầy ngượng ngùng.
"Ư-Ưm, Haruga-kun, đúng như cậu đã hứa nhé, đừng nhìn cho đến khi tớ bảo bắt đầu đấy. Nếu không, tớ ghét cậu cả đời mất. Trước khi tớ nói 'được rồi', cậu phải tiếp tục quay mặt đi chỗ khác đấy!"
"T-Tớ biết rồi."
Hal vội vàng rời mắt khỏi Orihime, quay phắt đầu sang một bên.
Một lúc sau, Hal nghe thấy tiếng vải vóc sột soạt ma sát, rồi tiếng thứ gì đó nhẹ tênh trượt xuống sàn. Cô ấy đang cởi đồ.
Để toàn thân được cảm nhận và hấp thụ linh lực của "xà thần," tất cả quần áo không cần thiết đều phải được cởi bỏ—
Đây là cái mà Hinokagutsuchi gọi là "lý do cần thiết."
"Hừm, ta biết ngay mà… Quả đúng như dự đoán. Này cô vu nữ, thân thể của cô phát triển thật tuyệt vời."
"K-Kagutsuchi-san, đừng có tự nhiên nói mấy lời kỳ cục như vậy chứ!"
"Sao cô lại giận dữ thế? Ta đang khen ngợi cô một cách thật lòng và chân thành đấy chứ. Fufufu, được nuôi dưỡng từ đôi gò bồng đào nảy nở kia, con cái của cô chắc chắn sẽ lớn lên khỏe mạnh, cường tráng. Cái eo này cũng là eo thon, loại ta thích nhất… Thế mà vòng ba lại căng tròn thế kia… Sinh con đẻ cái bao nhiêu đứa cũng không thành vấn đề đâu. Ừm."
"Khoan đã, đây rõ ràng là quấy rối tình dục mà! Kagutsuchi-san, có con trai đang đứng nghe đấy!"
"Fufu. Dù cô có phản đối cái gì là quấy rối tình dục đi nữa thì ta cũng hoàn toàn không biết cái từ đó nghĩa là gì đâu."
Dù tự vỗ ngực là người ham học hỏi, thậm chí còn biết cờ vua là gì, nhưng giờ cô ta lại vờ không hiểu, rõ ràng chỉ muốn trêu chọc người khác mà thôi.
Dù rất đồng cảm với Orihime, nhưng Hal vẫn không biết có nên bịt tai lại hay không. Thú thật, lòng hiếu kỳ của cậu chàng trỗi dậy đến cực điểm, khiến Hal chỉ muốn biến toàn thân mình thành tai để mà lắng nghe cho kỹ càng.
"Được rồi, cởi đến mức này là đủ rồi. Quay đầu lại đây đi, thằng nhóc kia—"
"Chưa! Tớ vẫn chưa chuẩn bị tinh thần xong mà. Ooh, hở đến mức này cũng giống đồ bơi thôi, bình tĩnh nào, bình tĩnh nào… Haruga-kun, c-cậu có thể nhìn sang đây được rồi…"
Được phép, Hal từ từ quay đầu sang.
Ánh hoàng hôn vàng cam đổ xuống phế tích. Một thiếu nữ với dáng người tuyệt mỹ đang đứng đó, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng không kìm được mà muốn gọi nàng là nữ thần sắc đẹp. Đương nhiên, đó chính là Orihime.
Dù đã có nội y che chắn, vóc dáng mê hoặc của cô vẫn hiện rõ mồn một.
Trong tình trạng gần như khỏa thân ấy, Orihime đứng bất động, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
Cô nàng vẫn khoác chiếc áo sơ mi đồng phục trên vai, nhưng nó buông thõng như một chiếc áo choàng, không hề cài cúc. Bởi vậy, chiếc áo chẳng những không giúp che bớt mà còn tạo thêm một vẻ quyến rũ khác lạ khó tả.
Hal suýt chút nữa đã bật người về phía trước theo bản năng. Cậu vội vàng kìm mình lại.
Thế nhưng, Orihime đã nhìn thấu những suy nghĩ trong lòng cậu.
"Haruga-kun… Dù cậu đang ra vẻ nghiêm túc, nhưng đôi mắt cậu không phải đang lấp lánh một cách… mờ ám sao?"
"Không, thì… tớ dù sao cũng là một nam sinh trung học khỏe mạnh mà."
"C-cậu không nên cố mà nói dối trong tình huống này sao, dù chỉ là nói cho có lệ đi nữa!?"
"Hừm, mấy mảnh vải vụn này có khi lại vướng víu đấy… Này cô vu nữ, cởi hết ra đi—"
"Tôi không có cởi hết đâu, Kagutsuchi-san! Tuyệt đối không cởi hết đâu!"
Sau một hồi náo động…
Dưới sự chỉ dẫn của Hinokagutsuchi, Orihime miễn cưỡng lắm mới chịu ngoan ngoãn nằm xuống.
Cuối cùng, nằm trước mặt Hal là một cô gái xinh đẹp trạc tuổi với thân hình nổi bật đến lạ thường.
Gối trái hơi co lên, Orihime đang len lén ngó biểu cảm của Hal. Đồng thời, hai má nàng đỏ ửng vì xấu hổ.
Vòng một, dù mới mười lăm tuổi nhưng đã phát triển rất đầy đặn, giờ đang căng tròn quyến rũ dù nàng đang trong tư thế nằm. Một cảm giác căng tràn, non tơ muốn vỡ òa.
Có lẽ—Không, chắc chắn phải là cúp F rồi…
Suy đoán của Hal biến thành sự thật hiển nhiên.
"H-Haruga-kun!? Cậu vừa gật đầu lia lịa trông nghiêm túc lắm mà. Chắc cậu không nghĩ bậy gì đâu đúng không!?"
"Juujouji, tôi chắc là cô đã nhận ra rồi mà. Dù vẻ ngoài trông vậy thôi chứ thực ra tôi là một thằng biến thái ngầm—"
"Tớ không muốn nghe! Tớ thừa hiểu cậu là con trai rồi, Haruga-kun, nên đừng nói mấy lời khiến người khác xấu hổ nữa chứ~~!"
Trong khi cãi cọ với Orihime, Hal vẫn không quên bắt tay vào công việc một cách nghiêm túc.
Trong tay trái Hal là chiếc gương đồng trắng—Cổ Vật hay pháp khí mô phỏng thần khí—thứ đã lọt vào mắt xanh của Soth.
Đó là thần khí với nguồn gốc lâu đời, sẽ được dùng làm Kim Loại Tâm của Thủy Quái mới sinh, do chính Orihime mang đến.
Ngay khi chiếc gương được lấy ra, "cái bóng" ẩn sâu dưới lòng đất lập tức rung chuyển.
Linh hồn Thủy Quái được sinh ra vì Orihime—cái bóng của con thú bốn chân—vui mừng khôn xiết khi tìm được thần khí để nó nhập vào.
Rồi, bàn tay ngọc ngà của Hinokagutsuchi vươn tới chạm vào chiếc gương đồng trắng.
Ngay lập tức, chiếc gương trong tay Hal bắt đầu bốc cháy, bị bao phủ bởi những ngọn lửa đỏ rực.
Nhìn chiếc gương bốc cháy, Orihime đang chờ đợi phía trước khẽ rùng mình. Có lẽ nàng đã sợ hãi khi biết bước tiếp theo của nghi lễ là gì.
Nhưng sau khi hít một hơi thật sâu, nàng ngước đôi mắt đẫm nước nhìn Hal rồi nói: "C-Cậu cứ đặt vào đi, Haruga-kun… Làm ơn…"
Giọng nàng run run nhè nhẹ, nhưng chất chứa sự kiên quyết.
Hal đưa chiếc gương đang rực lửa đến gần bụng trắng ngần của Orihime. Vòng eo thon gọn, săn chắc của nàng trông thật mê hoặc.
Cùng với tay trái, Hal đẩy chiếc gương vào bụng nàng.
"—Hoo."
Nàng Orihime xinh đẹp giờ đây mặt mày méo mó, lộ rõ vẻ đau đớn tột cùng. Chắc hẳn là đau lắm.
Hal chợt nhớ lại nỗi đau mà mình đã từng trải qua tại chính nơi này lần trước. Lập tức, cậu muốn rút tay trái ra để lấy chiếc gương.
Không biết nàng có cảm nhận được động tác của cậu hay không, Orihime liền vươn tay ra nắm chặt lấy bàn tay phải của Hal.
“Đừng lo. Em không sao đâu, hãy cố gắng đến cùng... Haruga-kun.”
“Juujouji!”
Bàn tay nhỏ nhắn của Orihime đang nắm chặt lấy tay phải của Hal với một lực đáng kinh ngạc.
Có lẽ nàng đang cố gắng chịu đựng nỗi đau trong tuyệt vọng. Đến khi Hal nhận ra thì Orihime đã ướt đẫm mồ hôi, cả người nàng lấp lánh dưới ánh chiều tà đỏ rực.
Nàng thở hổn hển, đôi mắt vô hồn và đờ đẫn.
Tay nàng nắm lấy tay phải của Hal dần dần yếu đi, nhưng hơi thở lại bắt đầu chậm lại. Có vẻ như nàng đã dần quen với nỗi đau.
Với ánh mắt lờ đờ, Orihime ngước nhìn Hal.
Hal gật đầu với nàng. Mặc dù vẫn còn đang đau đớn, Orihime vẫn dũng cảm mỉm cười.
Rồi thì—
Chiếc gương đồng trắng mà Hal đã đưa vào bụng Orihime đã biến đổi hình dạng. Vật thể nằm trong tay trái cậu có cảm giác khác hẳn lúc đầu.
Hal lập tức rút tay trái ra.
“Ahhhhhhhhhhhh!”
Orihime thét lên một tiếng thật lớn—Nhưng đây đáng lẽ đã là cảm giác đau đớn cuối cùng.
Nhìn vật thể mình vừa rút ra bằng tay trái, Hal gật đầu. Chiếc gương đồng trắng đã biến đổi hoàn toàn, hóa thành một quả cầu kim loại màu trắng.
Tuy chỉ to bằng lòng bàn tay, nhưng nó lại khá nặng.
Thay đổi hình dạng và đặc tính khi ở bên trong cơ thể Orihime, nó đã biến thành lõi của leviathan, Heartmetal.
Sau đó, quả cầu kim loại tự động bay lên không trung và dần dần được hấp thụ vào bóng của con mãnh thú bốn chân.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, cái bóng đã có được hình thể vật chất.
Con mãnh thú bốn chân có vẻ ngoài giống loài chó, nhưng không thể xác định rõ hơn là sói hay cáo. Thân hình đồ sộ của nó được bao phủ hoàn toàn bởi bộ lông trắng muốt, nhưng khi được chiếu sáng, nó còn phát ra ánh sáng đỏ rực.
Hơn nữa, nó còn có chín cái đuôi.
Chín cái đuôi dài và dày mọc ra từ cơ thể. Chúng xoắn xuýt độc lập như thể có ý chí riêng, di chuyển uốn lượn như rắn.
Mang chín cái đuôi rắn, một leviathan lai sói-cáo.
Đây chính là bạn đồng hành của Orihime.
“Ngươi có sẵn lòng chiến đấu cùng ta không...?”
Dù trang phục có phần xộc xệch, Orihime vẫn loạng choạng đứng dậy.
Con "rắn" vừa mới ra đời cất tiếng kêu. Đó là âm thanh như một chú cún con đang nũng nịu đòi chủ của mình.
Hành động thân mật của con sói-cáo khổng lồ khiến môi Orihime tự nhiên nở nụ cười.
“Fufu... Cô phải đặt tên cho tiểu gia hỏa này rồi. Nữ tư tế, cô có ý kiến gì không?” Có lẽ hài lòng với kết quả, Hinokagutsuchi đang mỉm cười nói.
“Ưm, em chưa nghĩ ra ngay được... Nhưng em thích một cái tên ngầu hơn. Đứa bé này trông có vẻ là một mỹ nhân lạnh lùng, nên em nghĩ cái tên như vậy sẽ hợp với nó hơn.”
“Mỹ nhân à...? Ừm, tôi không thể phủ nhận được.”
Hal gật đầu đồng tình với Orihime, ngước nhìn vẻ uy nghi của con "rắn".
Tư thái của con cáo-sói đoan trang, uy nghi, nhìn rất đẹp mắt. Quả thật, trong số những loài mãnh thú kiểu này, có lẽ nó có thể được coi là một "mỹ nhân".
Được cô gái – người đã lập giao ước với mình – hết lời ca ngợi, con mãnh thú trắng ngẩng đầu đầy tự hào, khuôn mặt nghiêm nghị của nó cũng rạng rỡ hẳn lên.