Trên bầu trời phía trên khu tái phát triển Shin-Kiba—
Dưới sự chỉ huy của Soth, gần ba mươi con Raptor đang tụ tập như một đàn chim.
Ngược lại, Asya và Orihime chỉ có hai “linh thú”.
Rushalka giang rộng đôi cánh, trong khi con cáo-sói không cánh lại lơ lửng nhẹ nhàng giữa không trung nhờ năng lực bay đặc biệt của riêng mình. Cứ thế, hai linh thú khổng lồ dàn trận cảnh giới trên đầu hai phù thủy.
Asya nói với phù thủy đàn em vừa đến bên cạnh mình: “Akuro-Ou... Đó là tên của nó à?”
“Vâng. Bọn em đã cùng nhau nghĩ ra khá nhiều cái tên và cuối cùng quyết định chọn tên nào nghe ‘chất’ nhất ạ.”
Orihime vẫn giữ vẻ hoạt bát, tràn đầy sức sống trong giọng nói lẫn nét mặt, đồng thời còn rất điềm tĩnh.
Dĩ nhiên, trông cô ấy vẫn hơi căng thẳng với nét mặt cứng đờ một chút. Nhưng đối với một người lần đầu tham chiến, sự điềm tĩnh này đã vượt xa mức bình thường. Cái khí thái bình tĩnh ấy đến từ đâu?
“Chiến đấu... có lẽ không sao đâu. Mặc dù em không chắc chắn phải làm gì chính xác, nhưng đứa trẻ đó—Akuro-Ou—sẽ bảo vệ em và nó còn bảo em cứ để mọi chuyện cho nó lo.”
“Nhưng ‘linh thú’ đó chỉ là một đứa trẻ mới sinh!?”
Asya vừa kinh ngạc sau khi nghe cô em báo cáo, vừa chợt hiểu ra.
Sự che chở từ một “linh thú” có thể giúp các phù thủy hóa giải nỗi sợ hãi và sự bất an ở một mức độ nhất định. Tuy nhiên, Orihime mới chỉ có kinh nghiệm chưa đầy một ngày. Để nhận được sự bảo vệ mạnh mẽ đến thế từ “linh thú”, cô ấy cần phải có sức mạnh cấp độ 3—
Asya khẽ cười và quyết định bỏ qua câu hỏi này.
Điều quan trọng nhất bây giờ, đơn giản là viện binh đáng tin cậy đã đến.
“Không còn thời gian để chần chừ. Chị trông cậy vào em đấy. Em ổn chứ?”
“Vâng. Đây là lần đầu tiên của em nên em không biết mình có thể giúp được bao nhiêu... Nhưng dù thế nào đi nữa, xin đừng ngần ngại chỉ đạo. Em sẽ cố gắng hết sức!”
Orihime thành thật bày tỏ những lo lắng, nhưng cũng tràn đầy sự chân thành và nhiệt huyết lạc quan.
Nghe thấy câu trả lời chân thật đúng kiểu Orihime, Asya gật đầu và đưa ra chỉ dẫn.
“Nếu có thể, xin hãy đánh thức bán thần tính của ‘linh thú’ để dọn dẹp Raptor. Nếu điều đó vượt quá khả năng của em, hãy để Rushalka của chị—”
“Không, không sao đâu ạ. Akuro-Ou hiện đang rất hưng phấn!”
Cứ thế, hai cô gái vừa nhìn chằm chằm vào đám Raptor trên không, vừa bàn bạc với nhau.
Asya lập tức gật đầu lia lịa. Orihime hiển nhiên đã thành công trong việc đồng điệu với “linh thú” của mình, thiết lập nên một mối liên kết sâu sắc, tựa như giữa hai người bạn đời.
Tiếp theo—
Chín cái đuôi rắn của Akuro-Ou bỗng nhiên bắt đầu bốc cháy.
Mỗi chóp đuôi chợt xuất hiện một quả cầu lửa. Ngọn lửa đỏ rực rỡ bùng lên—Không thể nhầm lẫn vào đâu được. Akuro-Ou là một linh thú khổng lồ sở hữu bán thần tính Hỏa!
Trong khoảnh khắc tiếp theo, chín quả cầu lửa đột nhiên nở rộng.
Mỗi khối lửa đã lớn gần bằng kích thước của Akuro-Ou trước khi bay về phía hàng chục con Raptor.
Chúng nhanh như sao băng.
Chín quả cầu lửa lao tới, nghiền nát đám Raptor trên đường đi như thể những chuyến tàu hỏa đang nghiền bẹp những chú cừu non lỡ lạc vào đường ray.
Những con Raptor bị nghiền nát ngay lập tức bốc cháy toàn thân, bị ngọn lửa bao trùm.
Sau đó, chúng hóa đá và bốc cháy rụi, rồi rơi cái ào xuống đất.
Những con Raptor kia đều đã chết. Nhưng không chỉ dừng lại ở việc mỗi quả cầu lửa chỉ tiêu diệt một con, chúng vẫn tiếp tục bay đi tìm kiếm mục tiêu kế tiếp. Hiển hiện đủ cả ba yếu tố: tốc độ, sức mạnh và khả năng tự động truy tìm, đòn tấn công ma thuật này quả thực hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Asya nói với người bạn đồng hành của mình: “Rushalka! Dĩ nhiên, đối thủ của chúng ta là—!”
Kyuahhhhhhhhh!
Con wyvern xanh lam đáp lại tiếng gọi của Asya và bắt đầu bay lên.
Mục tiêu của nó, dĩ nhiên là Raak Al Soth. Con phi long màu đồng há rộng hàm răng lởm chởm, bắt đầu niệm chú.
"Hỡi những Bí phù Ruruk Soun, hãy hiện hình, giáng xuống sức nóng thiêu đốt!"
Thế là, một chuỗi phù văn mang biểu tượng Lửa hiện ra trên đầu Soth. Đây là phép thuật dùng để tăng cường uy lực ngọn lửa, nhưng Asya và Rushalka đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.
"Rushalka, mau chuyển đổi bán thần lực sang hệ Thủy!"
Đây là lần thứ ba Asya ra lệnh cho đồng đội của mình thi triển phép thuật trong đêm nay. Những hạt bụi màu xám vẫn không ngừng rơi rụng từ cơ thể con wyvern xanh biếc. Cơ thể nàng vẫn tiếp tục phân hủy. Dù biết việc Rushalka thi triển phép thuật sẽ đẩy nhanh tốc độ tan rã, nhưng Asya vẫn không còn lựa chọn nào khác!
"Hãy biến thân thành thánh thủy!"
"Đồ giả tạo, hãy cháy thành tro bụi!"
Thân thể đồ sộ của Rushalka chuyển sang màu xanh nhạt. Ngay khoảnh khắc màu xanh ấy càng trở nên nhạt nhòa, trong suốt tựa nước tinh khiết, Soth liền phun ra ngọn lửa xanh trắng. Mức độ hỏa lực đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với đêm qua—ngay cả Rushalka cũng khó lòng sống sót nếu trúng đòn trực diện.
Nhưng lần này, dù đối đầu trực diện với biển lửa, Rushalka vẫn gần như không hề hấn gì. Cùng lắm, chỉ một phần nhỏ cơ thể nàng bốc hơi thành hơi nước mà thôi.
"Hừm!?" Soth lẩm bẩm rồi lập tức đâm tới bằng cây "thương" của mình.
Đòn tấn công này cũng trúng vào Rushalka. Mũi thương đâm sâu vào vị trí trái tim nàng, nhưng Rushalka vẫn hoàn toàn vô sự. Đó là bởi vì vào khoảnh khắc Soth ra đòn, cơ thể Rushalka đã biến thành thánh thủy.
Nhờ Phước lành Thánh thủy, thân thể "xà yêu" – vốn cấu tạo từ vảy, thịt và xương – đã hóa thành một khối chất lỏng vẫn giữ nguyên hình dáng của Rushalka. Đây không phải chất lỏng bình thường, mà là thánh thủy có thể dập tắt ngọn lửa của rồng ác—nói đơn giản hơn, đòn tấn công của Soth chỉ là cắm cây "thương" vào nước mà thôi. Dù lực mạnh đến mấy, nước cũng sẽ không bị phá hủy bởi một đòn tấn công như thế.
Một khi đã hóa thân thành thánh thủy, Rushalka sẽ không phải chịu bất kỳ tổn hại nào, ngay cả khi các Raptor can thiệp vào cuộc đối đầu của nàng với Soth. Nàng có thể đơn giản bỏ qua chúng.
Hơn nữa, việc biến thành nước không có nghĩa là nàng không thể tấn công.
"Rushalka!"
Nghe theo mệnh lệnh của Asya, Rushalka lập tức tăng tốc. Vẫn giữ nguyên dạng thánh thủy, nàng lao thẳng vào Soth. Đây là một đòn tấn công va chạm bằng toàn bộ thân thể. Với một lượng lớn nước lao vào ở tốc độ siêu cao như vậy, áp lực nước tạo ra ắt hẳn sẽ vô cùng mạnh mẽ.
"Guoh!?" Không kịp triệu hồi Khiên chắn như trước, Soth trúng đòn trực diện và lảo đảo lùi lại một đoạn dài.
Tuy nhiên, đòn này dường như không gây ra quá nhiều sát thương. Con rồng bình thản nói, "Fufufufu, ngươi đánh khá tốt đấy, với một thân thể đã cận kề tử địa..."
Soth trừng mắt ác liệt nhìn Rushalka – giờ đã trở nên trong suốt sau khi biến thành thánh thủy. Sau đó, hắn nhẹ nhàng vung cây "thương" vút một tiếng. Hắn đã biết rõ cây "thương" này vô dụng khi làm vũ khí, nhưng nếu dùng đúng mục đích ban đầu của nó—tức là một cây đũa phép—thì lại là chuyện khác.
"Hỡi những Bí phù Ruruk Soun, hãy triệu hồi bàn tay vô hình!"
Năm phù văn hiện ra trên đầu Soth và phát ra ánh sáng xanh biếc. Kết cấu biểu tượng này chính là Phù văn Điều Khiển Vật Thể. Tiếp đó, cây "thương" trong tay Soth phóng ra một xung lực điều khiển vật thể từ đầu mũi, lan tỏa về phía Rushalka như một làn sóng!
Kyuahhhhhhhhhh!? Rushalka lập tức kinh ngạc. Đã hóa lỏng, nàng đáng lẽ ra sẽ không bị ảnh hưởng bởi các đòn tấn công vật lý. Tuy nhiên, một lực hút bí ẩn đang cố kéo thân thể đồ sộ của Rushalka về phía Soth! Đó cũng chính là lý do "xà yêu" kêu lên một tiếng thất thanh.
"Rushalka!"
Asya lập tức ra lệnh, yêu cầu đồng đội tăng tốc bay—
Vì thế, con wyvern xanh biếc bắt đầu bay theo một hướng khác, vẫn giữ nguyên trạng thái thánh thủy, với tốc độ nhanh hơn trước rất nhiều. Rushalka lao đi tựa dòng nước vỡ đê. May mắn thay, đồng đội của Asya đã thoát khỏi xung lực điều khiển vật thể và giành lại tự do.
Thế nhưng, nàng có thể trốn thoát được bao lâu nữa đây?
Các phù văn Điều Khiển Vật Thể vẫn tiếp tục nhấp nháy và phát sáng trên đầu Soth.
Asya là một phù thủy cấp 5, nghĩa là nàng có thể triệu hồi bán thần lực năm lần một ngày. Số lượt sử dụng này sẽ không được đặt lại cho đến đêm hôm sau. Nàng đã sử dụng thần lực ba lần trong đêm nay rồi. Với tư cách là người giao ước, Asya cảm thấy một điềm báo chẳng lành. Rất có thể, ngay khoảnh khắc nàng sử dụng nó lần thứ tư hoặc thứ năm, sự tan rã của cơ thể Rushalka sẽ tăng tốc đột ngột, dẫn đến cái chết bất ngờ.
Đây là con át chủ bài tương đương với sinh mạng của đồng đội nàng—nàng phải tuyệt đối sử dụng nó vào đúng thời điểm. Thời khắc then chốt thực sự sắp đến. Asya hít một hơi thật sâu.
Trong khi đó, quay ngược thời gian lại một chút—
Hal và Orihime đang đi xe hơi từ Khu Nhượng Địa Cựu Tokyo đến gần Shin-Kiba. Với tư cách là thành viên của SAURU, anh ta có thể đi qua các chốt kiểm soát giao thông mà không gặp bất kỳ vướng mắc nào. Trên bầu trời xa xa, Rushalka cuối cùng cũng đã bắt đầu cuộc chiến chống lại Soth.
Rồi Hal chứng kiến Orihime vội vã chạy đến chỗ Asya.
(Con bé đó có Akuro-Ou đi theo. Dù nghe có vẻ tôi đang tự khen tài năng của mình, nhưng đứa nhỏ ấy thực sự rất đáng kinh ngạc và sẽ không để nữ tư tế chết dễ dàng như vậy đâu.)
"Dù ngươi có nói thế, ta cũng không thật sự cảm thấy gì..." Hal đáp lại Hinokagutsuchi – kẻ vẫn đang thì thầm mà không hề hiện hình.
Tiện thể nói luôn, cái tên "Akuro-Ou" là một trong những gợi ý do hồn rồng đưa ra.
"Mà này, một "thiên thần hộ mệnh" khó ưa như ngươi ở đây, đưa ra những lời bình luận vô trách nhiệm như vậy có ổn không? Nhưng nếu ngươi thực sự muốn giúp đỡ, ta cũng không ngại nếu ngươi làm một tình nguyện viên đâu."
(Đừng có vớ vẩn. So với việc chăm sóc người khác, ta yêu bản thân mình hơn nhiều.)
"Thật là một câu trả lời tuyệt vời, đơn giản mà dễ hiểu. Tiếp theo, ta sẽ làm theo ý mình vậy."
Hinokagutsuchi có vẻ chỉ hành xử tử tế khi "giao dịch" mà thôi. Vì lối suy nghĩ ích kỷ kiểu này dường như lại rất hợp với phong cách của nàng ta, Hal không khỏi gật đầu.
(Nhưng thằng nhóc... Nếu cần trợ giúp, ngươi đã có thể tận dụng cơ hội thuyết phục nữ tư tế trở thành chư hầu khi các ngươi chia tay lúc nãy rồi chứ?)
"Thuyết phục...?"
(Phải. Hay ngươi định nói là ngươi vẫn chưa nhận ra?)
Hal nhíu mày. Tên ác ma tự xưng này lại nói năng khó hiểu rồi…
(Phù phù. Dù sao thì, ngươi cũng đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc sức mạnh ma thuật khổng lồ được dùng để khai sinh một con mãng xà rồi. Đối với ngươi, đây hẳn là một sự kích thích tuyệt vời.)
“Dẹp ba cái vớ vẩn đó đi. Nếu chỉ muốn nói mấy chuyện vô bổ thì câm mồm lại.”
Hal bắt đầu chạy, theo một hướng khác với Orihime.
Mục tiêu của Soth được cho là Haruga Haruomi. Vì mục đích này, Soth đã dùng thứ ma thuật kỳ lạ để tạo ra một Monolith mini và bắt giữ em họ của Orihime cùng với “con rắn” của cô bé.
Đương nhiên, vì Hinokagutsuchi là người nói ra điều đó, nên khó mà xác nhận được độ xác thực tuyệt đối.
Mặc dù vậy, Hal vẫn cảm thấy khó chịu đến mức như có con lươn mắc nghẹn trong cổ họng. Hơn nữa, nếu một cô gái nhỏ tuổi hơn mình bị hy sinh thì—
“Asya và Juujouji đang chiến đấu gần đây như vậy. Ai biết liệu Dinh Thự có bị cuốn vào sự hủy diệt bất cứ lúc nào không…”
Khẽ liếc nhìn về phía chân trời xa xăm, Hal thấy trận chiến trên không của Soth và Rushalka hiện ra trong tầm mắt.
Rushalka đã vận dụng tới Nguyệt Thần giả. Đây thực sự là một cuộc chiến tổng lực, và Hal hy vọng sẽ cứu được cô gái trong Dinh Thự trước khi bất cứ điều gì khó lường xảy ra.
Ngay cả khi không thể chiến đấu với Soth, thì ít nhất đây cũng là điều mà cậu ấy phải hoàn thành—
Cuối cùng cũng đến được cổng Dinh Thự, Hal thở phào một hơi dài.
“Mình đã sống sót…”
Thở phào nhẹ nhõm, cam chịu, ngạc nhiên. Những cảm xúc này hòa lẫn trong tiếng thở dài của cậu.
Trên đường đến đây vừa rồi, không khí trong phạm vi khoảng một kilomet quanh Dinh Thự lạnh buốt. Da cậu cũng buốt nhói như bị kim châm.
Dù rõ ràng đang là mùa xuân, nhưng lại lạnh giá như giữa mùa đông ở vùng cực vì đã đi vào phạm vi ảnh hưởng của Lời Nguyền Tử Vong. Thi thoảng, cậu còn phát hiện ra những thi thể lạnh cóng của các nhân viên thuộc Lực lượng Phòng vệ và cảnh sát.
Tuy nhiên, Hal vẫn xoay sở để đến được Dinh Thự an toàn.
Ngay khi cái lạnh buốt giá trở nên không thể chịu đựng nổi, và cậu tin chắc rằng mình sẽ trở thành một xác chết đóng băng bên vệ đường, Hal nghiến răng, nghĩ thầm: Sao mình có thể chết ở đây dễ dàng như vậy chứ?
Ngay lập tức, cậu không còn cảm thấy không khí lạnh lẽo nữa.
Sức chịu đựng siêu nhiên của cậu (?) dường như đã thắng được ma thuật của rồng tinh anh.
Mặc dù vậy, việc lẻn vào một nơi nguy hiểm mà không có bất kỳ sự bảo vệ hữu hình nào thực sự là một thử thách căng thẳng đến thót tim.
(Haizz, nhóc con. Đã ai từng nói với ngươi rằng, dù tính cách có hơi lệch lạc, nhưng ngươi lại là một người tốt đến mức ngốc nghếch chưa? Không có bất kỳ sự đảm bảo an toàn nào, tại sao ngươi lại phải mạo hiểm đến thế để cứu cô gái mà ngươi chưa từng gặp mặt này chứ—)
“Im đi, câm mồm lại…”
(Phù phù, ngươi biết đấy, ta đang khen ngợi ngươi đấy. Đàn ông cần phải hơi ngốc nghếch một chút thì mới đáng yêu.)
Cô gái tự xưng là ác ma đó đang khúc khích cười, cố tình phóng đại mọi thứ.
Hal cũng có chút tự nhận thức về việc xui xẻo luôn bám riết lấy mình. Nhíu mày, cậu bước vào Dinh Thự.
Bước vào bên trong tòa nhà, cậu lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi.
Không phải vật kỷ niệm của cha cậu, mà là một Pháp Sư Đồng Hồ khác.
Hal thi triển ma thuật Cảm Nhiệt. Với ma thuật tử vong đang bao trùm môi trường bên trong, những vật thể có nhiệt độ vượt quá một mức nhất định là rất hiếm. Ví dụ như con người sống sót như Hal.
Nắm lấy sợi dây xích, cậu để chiếc đồng hồ bỏ túi đung đưa trên tay, tiến vào bên trong tòa nhà theo cách này.
Tầng một và tầng hai không có phản ứng gì. Khi cậu lên đến tầng ba, chiếc đồng hồ bắt đầu đung đưa không ngừng.
Nó đặc biệt dao động dữ dội trước một cánh cửa nào đó. Rõ ràng là có thứ gì đó có nhiệt độ cao hơn đang ở bên trong.
Hal với tay tới tay nắm cửa—Cánh cửa không khóa. Cậu mở cửa.
Bên trong là một phòng ngủ với giường, bàn và tủ quần áo. Tất cả đồ đạc trong nhà đều đắt tiền không ngoại lệ. Căn phòng sạch sẽ không một hạt bụi và được sắp xếp tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ. Với một người như Hal, ở trong một căn phòng như thế này thực ra lại cảm thấy không thoải mái.
Đây rất có thể là phòng riêng của nữ phù thủy phụ trách Dinh Thự này.
Hal đưa ra suy luận dựa trên sở thích xa hoa của căn phòng. Rồi cậu vô thức nhìn về phía giường—Và giật mình kinh ngạc.
“Cô bé ấy thực sự giống như một thiên thần…”
Cô gái xinh đẹp thuần khiết và đáng yêu đến nỗi người ta suýt chút nữa nhầm cô bé là một thiên thần.
Nữ phù thủy, người mà Orihime đã cho Hal xem ảnh, đang nằm ngủ trên giường.