Monolith – một khối lăng trụ tam giác đen kịt, cao sừng sững hơn một cây số. Đó là một công trình kỳ vĩ mà loài rồng luôn dựng lên tại các vùng đất nhượng địa, không hề có ngoại lệ nào.
Tương truyền, việc kiến tạo một Monolith đòi hỏi ma thuật cấp cao từ những con rồng tinh anh. Từ bất kỳ khoảng trống rộng lớn nào, người ta cũng có thể dễ dàng nhìn thấy vẻ ngoài sừng sững của Monolith, ngay cả từ Tokyo Tân Đô.
Thế nhưng, đêm đến lại là chuyện khác.
Cột trụ đen tuyền đó không hề có đèn chiếu sáng. Bởi vậy, một khi màn đêm buông xuống, nó sẽ luôn biến mất khỏi tầm mắt của cư dân Tân Đô. Thế nhưng mà, một cột lửa bí ẩn bùng cháy dữ dội đã từng soi rọi vẻ ngoài hùng vĩ của cột mốc đen kịt ấy…
"Ngọn lửa đó... rốt cuộc vẫn phải liên quan tới rồng."
Đọc xong tin nhắn trên điện thoại di động, Shirasaka Hazumi khẽ thở dài.
Khoảng 11 giờ đêm qua, một cột lửa đã xuất hiện trên bầu trời hướng Tokyo Cổ, nhuộm đỏ cả bầu trời đêm vốn dĩ chỉ có ánh trăng và sao làm nguồn sáng. Giống như đa số cư dân, Hazumi cũng đã chứng kiến cảnh tượng đó từ cửa sổ nhà mình. Cuối cùng, cột lửa cháy khoảng mười phút rồi biến mất đột ngột như khi nó xuất hiện.
Gần như một leviathan, "xà thần" siêu nhiên được Hazumi triệu hồi—
"Ôi, mình phải nhắn tin trả lời... 'Đã hiểu, em sẽ đến ngay.'"
Mặc đồng phục Học viện Kogetsu trong lúc đang lướt điện thoại, Hazumi đúng là hình ảnh điển hình của một nữ sinh trung học đang chuẩn bị đến trường. Thực tế thì cô đang đứng ở sân ga Ryougoku, nhà ga gần trường nhất. Tuy nhiên, thay vì rời khỏi nhà ga, cô lại bước lên chuyến tàu đang lướt vào sân ga.
Điểm đến của cô là Shin-Kiba, nơi có Dinh thự.
Mỗi khi rồng bay đến Tokyo Tân Đô hoặc các thành phố lân cận, nếu giới chức trách kết luận rằng việc cử cô ra trận sẽ "hiệu quả và kinh tế hơn" so với việc huy động cảnh sát, Lực lượng Phòng vệ hay TPDO, họ sẽ ra lệnh cho cô triệu hồi "xà thần" của mình. Đó chính là nhiệm vụ và trách nhiệm của Shirasaka Hazumi.
Nếu muốn, cô hoàn toàn có thể yêu cầu một chiếc xe sang trọng để đưa đón mình đi học hay đến Dinh thự. Không, nói đúng hơn là tất cả những người lớn xung quanh cô đều muốn làm vậy. Không chỉ để bảo vệ cô, một nhân vật tuy ít người biết đến nhưng lại rất quan trọng của Tân Đô, mà còn vì sự tiện lợi. Thế nhưng, Hazumi lại thích đi lại bằng tàu điện. Cô chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi phải làm phiền người khác vì những việc mình hoàn toàn có thể tự mình xử lý.
Sau chuyến tàu có chút xóc nảy, cô xuống tàu tại ga Shin-Kiba thuộc Tuyến Vòng Tân Đô. Rồi cô bắt đầu đi bộ. Mười phút sau, cô đến Dinh thự, chào người đàn ông ở quầy lễ tân rồi đi vào bên trong tòa nhà để đến sảnh chính.
"Chào buổi sáng, Yukari-san."
"Chào buổi sáng, Hazumi-san. Vậy thì chúng ta bỏ qua những lời xã giao nhé. Tôi nghe nói mọi chuyện đã trở nên rất kỳ lạ."
Người phụ nữ mà Hazumi quen biết lên tiếng, trong lúc ngồi trên sofa ở sảnh chính. Hiiragi Yukari là cố vấn kỹ thuật thuộc tổ chức nghiên cứu SAURU. Với vai trò công việc, cô phụ trách quản lý tất cả các phù thủy đang hoạt động trong khu vực này. Đồng thời, cô cũng sẽ "huy động" các phù thủy theo yêu cầu từ các tổ chức dân sự và cơ quan chính phủ, hỗ trợ và bảo vệ họ, thậm chí còn điều phối các vấn đề về huấn luyện và bồi dưỡng.
Đương nhiên, những nhiệm vụ này vô cùng quan trọng. Thế nhưng, Yukari vẫn còn trẻ. Mặc dù đang mặc áo blouse trắng và áo khoác cardigan cùng với váy dài, nhưng nếu cô ấy mặc đồng phục học sinh trung học thì có lẽ cũng chẳng hề lạc lõng chút nào.
"Đúng như đã viết trong tin nhắn đó, 'nghi thức khế ước' đêm qua... đã bị gián đoạn do một cuộc tấn công của một con rồng tinh anh. May mắn thay, nhờ sự nỗ lực tích cực của các vệ sĩ, ứng cử viên phù thủy có vẻ vẫn ổn."
"Vâng. Orihime-nee-sama đã báo cho em biết đêm qua là chị ấy an toàn rồi."
"À phải rồi, hai em dù sao cũng là chị em họ mà."
Yukari gật đầu một cách thanh lịch và rộng lượng, rồi mỉm cười. Mái tóc đen dài và cặp kính gọng đỏ càng làm nổi bật hình ảnh một người đẹp trí thức ở cô. Thế nhưng, đôi mắt ẩn sau cặp kính đó lại hơi lờ đờ, nhưng cũng vô cùng sâu sắc và đáng nhớ.
"Vấn đề là, cả con rồng tinh anh kia và Lễ Vật Chôn Cất đã chuẩn bị cho Orihime-san hiện đều chưa rõ tung tích. Còn chàng trai đi cùng để thực hiện nghi thức... Mặc dù cậu ấy khá thông minh, nhưng tôi hơi lo lắng vì cậu ấy có xu hướng gặp xui xẻo vào những dịp không thích hợp."
"Cậu ấy là người Yukari-san quen biết sao!?"
Hazumi mở to mắt kinh ngạc sau khi nghe tin tức bất ngờ này.
"Ư-Ừm, nếu chị không phiền, liệu em có thể đến tìm kiếm ở tàn tích đó không...? Nếu em dựa vào Minadzuki, có lẽ em có thể thi triển ma thuật tìm kiếm—"
Hazumi là một phù thủy cấp 2. Cô vẫn chưa đạt được hoàn toàn khả năng làm chủ "xà thần". Nhưng ngay cả khi còn là một phù thủy non trẻ, chỉ cần cô chăm chú lắng nghe tiếng nói của bạn mình và thành tâm cầu nguyện, leviathan vẫn sẽ thể hiện "sức mạnh" đáng kể.
"Cảm ơn em, nhưng em không cần lo lắng. Cậu ấy dường như vẫn còn sống. Có vẻ như cô gái cùng thực hiện nghi thức với cậu ấy đã nhận được tin nhắn nói rằng: 'Dù sao thì anh cũng đã trốn thoát rồi. Em cứ rút lui trước là được.'"
"Ch-Chỉ thế thôi sao?"
"Dù sao thì cậu ấy cũng là một người lập dị với tính cách kỳ quặc. Hơi bất thường trong giao tiếp xã hội một chút. Nhưng cậu ấy rất có năng lực so với tuổi của mình và quen với việc đi khắp thế giới. Một chàng trai rất thú vị."
"...Ồ."
Không biết trả lời thế nào trước những lời nhận xét thẳng thắn về tính cách này, Hazumi chỉ có thể mơ hồ gật đầu. Tuy nhiên, sự tò mò của cô đã hơi bị khơi gợi. Do sức khỏe yếu ớt và việc cần phải thường trực ở Tokyo, cô đã không được đi những chuyến đi xa trong vài năm nay rồi. Bởi vậy, từ "du lịch" mang một sức hút lớn đối với cô.
"...Nếu có cơ hội, em rất muốn trò chuyện một chút với cậu ấy."
"Để nghĩ rằng em sẽ bỏ qua chi tiết về việc cậu ấy là một người lập dị với tính cách kỳ quặc. Đúng là Hazumi-san rồi."
Hazumi khựng lại một lát rồi khẽ mỉm cười. Rốt cuộc thì, không hiểu sao Yukari vẫn có phần ấn tượng với cô.
"Phải đó. Sẽ khá thú vị nếu thấy cái vẻ thánh thiện của cô phá tan bức tường phòng thủ mà cái gã lập dị kia dựng lên với mọi người."
"K-Không, xin cô đừng nói mấy lời kỳ lạ như vậy. Em đâu có như thế."
"Đừng lo, cô hoàn toàn đủ tư cách. Riêng cô thì, cho dù có bỏ qua tính cách, chỉ xét vẻ bề ngoài thôi cũng thừa sức được công nhận là một thiên thần hạng nhất rồi."
Dưới ánh mắt soi mói và thẳng thắn của Yukari, Hazumi không khỏi ngượng ngùng. Vì thỉnh thoảng lại có người nói cô rất giống người chị họ, Hazumi đoán ngoại hình của mình chắc cũng không đến nỗi tệ. Nhưng cho dù là vậy, những lời khen ấy vẫn quá lời...
Ngay khi Hazumi còn đang rụt rè né tránh, Yukari đã đổi chủ đề.
"Cho đến khi chúng ta xác nhận được con rồng tinh anh xuất hiện ở Cựu Tokyo đã biến mất ở đâu, Hazumi-san, mong cô cứ tạm thời ở đây chờ lệnh, phòng trường hợp nó xuất hiện trở lại—"
Không cần nói ra cô cũng hiểu. Đến lúc đó, Yukari sẽ yêu cầu cô đến hiện trường và chiến đấu cùng "rắn" của mình. Hazumi thì chưa có kinh nghiệm chiến đấu với các tinh anh. Tuy nhiên, hiện tại không một ai khác ở vùng Kantou có khả năng đó.
"E-Em sẽ cố gắng hết sức," Hazumi tuyên bố, cảm thấy tinh thần trách nhiệm dâng cao.
Nhưng nhìn vẻ mong manh yếu ớt của cô, hoàn toàn trái ngược với một màn phô trương sức mạnh, thì thật khó chịu.
"Ngoài cô ra, Hazumi-san, hiện tại cũng có một nữ phù thủy bậc thầy tình cờ đang ở Tân Thị trấn. Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy xem sao."
"V-Vâng. Cảm ơn cô."
Yukari nói dứt khoát rồi rời khỏi sảnh. Hazumi vội vàng cúi chào khi cô ấy rời đi. Mặc dù sinh ra đã có năng khiếu làm phù thủy, nhưng Hazumi tuyệt đối không phải người thích chiến đấu và xung đột. Đến bây giờ, cô vẫn chưa hiểu cái lĩnh vực kiến thức gọi là "phép thuật" đó là gì. Hazumi là người như vậy đó. Sẽ thật tuyệt vời nếu cô có thể nhận được sự hỗ trợ từ một phù thủy tài giỏi hơn bên cạnh mình.
Sau khi Yukari rời đi, Hazumi vào căn phòng dành riêng cho mình đặt cặp sách xuống. Sau đó, cô đi ra sân trong. Với vị trí được xem như là chủ nhân của Biệt thự này, có một sự thật cô rất khó mở lời. Đó là, với Hazumi, tòa nhà này hoàn toàn không phải một nơi thoải mái. Tuy nhiên, sân trong lại là chuyện khác. Bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng. Bồn hoa được chăm sóc cẩn thận. Quan trọng hơn, nơi đây có ánh nắng chan hòa. Ánh sáng bên trong Biệt thự khá lờ mờ, tạo cảm giác như bị bao phủ bởi luồng không khí nặng nề.
Trước đây, Hazumi từng kín đáo bàn bạc chuyện này riêng với Yukari, nhưng cuối cùng cô ấy chỉ cười khổ và trả lời: "Hazumi-san, cô đúng là một thiên thần mà"—
Đến sân trong, Hazumi ngồi vào chiếc ghế quen thuộc của mình. Tận hưởng sự thoải mái của làn gió xuân dịu nhẹ, cô nhớ lại ngôi trường nơi học kỳ mới vừa bắt đầu. Do nhiệm vụ cơ bản của một phù thủy, cô không thể tránh khỏi việc thường xuyên phải nghỉ học. Việc điểm danh và các vấn đề khác đều được những người trong ban giám hiệu nhà trường "điều chỉnh". Nhưng so với việc được đối xử đặc biệt một cách bí mật, điều khiến Hazumi vui hơn là được đến trường một cách bình thường, được trải qua thời gian ở trường như những người khác—
"Có chuyện gì vậy, Minadzuki?"
Ngay cả khi không được triệu hồi, các Leviathan vẫn bảo vệ phù thủy của mình. Hazumi hỏi "rắn" của mình vì một bùa chú Bảo vệ để đẩy lùi tà thuật đột nhiên được triển khai. Ngay lập tức, cô cảm nhận được sự hiện diện ma thuật lẫn trong gió. Đây rất có thể là một thế lực cưỡng chế mang đến Cái Chết. Hazumi rùng mình.
"Ngươi dường như đã lọt vào mắt ta, kẻ ký giao ước của kẻ giả mạo."
Một giọng nói trầm ổn nhưng đầy điềm gở vang lên trong sân. Đột nhiên, một bóng người mặc áo choàng trùm đầu màu đen xuất hiện.
"Xin thứ lỗi cho sự bất lịch sự của ta. Đương nhiên, ta biết ta nên giáng lâm một cách hoành tráng từ trên trời để thanh tẩy vùng đất này trong biển lửa rực cháy. Đó mới là phong cách của một con rồng. Tuy nhiên, hiện tại ta phải tích trữ sức mạnh bằng mọi giá, để chuẩn bị cho cuộc phiêu lưu tiếp theo."
Chiếc áo choàng rất giống với những bộ đồ mà pháp sư trong các tranh minh họa giả tưởng thường mặc. Tay áo rất dài và vạt áo chạm mắt cá chân, nó hoàn toàn không giống trang phục Nhật Bản hiện đại chút nào. Thậm chí, đừng nói là người Nhật, kẻ mặc bộ trang phục này còn không phải con người. Bên dưới mũ trùm là một khuôn mặt bò sát hung dữ như khủng long. Cánh tay lộ ra từ tay áo dài phủ đầy vảy. Một bàn tay rồng có năm ngón với móng vuốt sắc nhọn.
"Kyahhhhhh!?"
Không phải con người, đó là một con rồng tinh anh đã biến thành hình dạng người bằng phép thuật. Con quái vật nửa người nửa rồng nói với Hazumi đang không kìm được mà la hét.
"Tên ta là Raak Al Soth, kẻ lang thang tìm kiếm Con Đường Vương Quyền."
Con rồng há rộng hàm. Bên trong có thể thấy những hàng răng sắc nhọn chi chít.
"Ta muốn cướp lấy thứ giả mạo của ngươi. Để giết chết kẻ giả vương và lôi hắn khỏi ngai vàng, ta cũng cần sức mạnh của Dragonbane—Một vũ khí diệt rồng!"