“Nghĩ lại thì, trong số tất cả những người tôi biết, tôi đoán cô là người duy nhất mang đến phép màu. Tôi sẽ không quá ngạc nhiên ngay cả khi cô đột nhiên xuất hiện...”
Người đã “đưa” cậu ra khỏi chiếc xe bị ngọn lửa thiêu rụi...
...rất có thể là linh hồn trong hình dạng cô gái mặc kimono này, Hal suy luận trong khi nói. Đồng thời, cậu thầm đoán rằng cô ấy hẳn đã dùng thứ gì đó giống phép thuật Dịch Chuyển.
“Nếu cô chịu trách nhiệm cho việc tôi hành động kỳ lạ hai lần trước, có lẽ tôi không cần cảm ơn cô. Vậy sự thật chính xác là gì?”
“À, tôi thừa nhận mình đã dùng vài trò lặt vặt để thử anh.”
Giống như lần trước, cô gái vẫn nói với giọng điệu kiêu ngạo.
Nhà ga không có lấy một chút ánh sáng điện, nhưng ánh trăng vẫn chiếu sáng khu vực gần lối vào nơi hai người họ đang đứng. Nhờ đó, Hal có thể quan sát kỹ lưỡng.
Quả thực rất trẻ con. Tuy nhiên, có một vẻ gì đó mê hoặc toát ra từ khuôn mặt đáng yêu ấy.
“Lần đầu gặp mặt, tôi đã chơi khăm một chút với mắt và tâm trí anh. Fufu, chiêu này không tệ phải không?”
“Cô đang thử cái gì mà lại đẩy tôi vào trạng thái hoảng loạn trước mặt một con rồng chứ...”
Mặc dù cô ấy đang thú nhận với nụ cười tự mãn, bản chất thật của cô ấy lại là một linh hồn thần bí.
Bực đến nỗi không buồn tức giận, Hal hơi bất lực nói: “Nếu chỉ là thứ gì đó như ám ảnh hay lời nguyền, tôi thực ra có thể chấp nhận dễ dàng. Dù sao thì, tôi cũng đã có kinh nghiệm với chuyện đó rồi.”
“Nếu tôi có ý định ám ảnh anh, tôi đã giết anh trong một nốt nhạc. Dù sao thì, tôi vẫn còn sức mạnh ở mức độ đó. Cái tôi muốn thấy là ‘giới hạn’ của anh. Đối mặt với tình huống sinh tử chống lại một con quái vật không thể đánh bại, liệu anh có còn khả năng vùng vẫy tìm kiếm sự sống cho đến tận giây phút cuối cùng hay không...”
Nói một cách thản nhiên, cô gái chỉ vào chân Hal.
“Nếu anh không có chút năng lực tối thiểu này, thì ngay cả việc có thứ đó cũng vô ích.”
Hal nhìn xuống chân mình.
Nằm đó là những thứ cậu vừa đổ ra từ túi đeo hông.
Cô bé chỉ vào viên đá đen nhỏ. Viên đá thần bí giấu trong đồng hồ bỏ túi của cha hắn—
“Ý cô là cái này ư?”
“Phải, viên đá lửa.”
Cái thuật ngữ nghe kỳ lạ ấy hóa ra lại chỉ viên đá đen nhỏ này.
“Hừm hừm, mảnh vỡ của tinh tú đá lửa chứa đựng bí chú của Kẻ Chinh Phục... Chắc chắn tất cả những con rồng có trí khôn sẽ nổi trận lôi đình nếu biết nó rơi vào tay con người, ghen tị đến mức phát điên. Thật nực cười làm sao.”
Nhìn nụ cười của cô bé, Hal tua lại ký ức.
Bí chú của Kẻ Chinh Phục, mảnh vỡ của tinh tú—Cô ta đã từng nhắc đến những thứ này trước đây.
“Nhân tiện, nhóc con, con rồng kia hình như rất nghiêm túc muốn săn lùng ngươi đó.”
Cô bé quay ánh mắt ra bên ngoài nhà ga.
Từ một góc khuất ở lối vào nhà ga Tokyo, Hal lại lén nhìn lên bầu trời. Cụp đôi cánh khổng lồ, Soth đang đậu trên nóc một tòa nhà cao tầng.
Nhưng rõ ràng hắn không chỉ đơn thuần nghỉ ngơi. Phía trên đầu Soth là những khối cầu ánh sáng trắng đang lơ lửng. Không chỉ một hay hai mà ít nhất cũng hàng trăm. Vô số khối cầu ánh sáng đang trang điểm cho bầu trời đêm như một dải ngân hà rực rỡ.
“Ta ra lệnh cho tất cả ‘tai mắt’ hãy báo cáo lại sau khi tìm kiếm con mồi của ta khắp nơi!”
Đáp lại câu thần chú của Soth, những khối ánh sáng trắng tản ra khắp bốn phương tám hướng. Chúng thậm chí còn từ từ hạ xuống mặt đất như những bông tuyết.
“Đó đều là tai mắt để định vị ngươi. Nghĩ mà xem, hắn lại chịu khó đến vậy, cất công tìm kiếm khắp ngõ ngách chỉ vì một con người bé nhỏ, hẳn là đã điên rồi.”
Đối mặt với cô bé đang bình luận với vẻ thích thú, Hal bỗng nhận ra điều gì đó. Mặc dù có một con rồng ở gần đến thế, ngay trước mắt, nhưng hắn lại không hề gặp bất kỳ vấn đề gì. Hắn không nhìn thấy những ảo ảnh lửa. Cơ thể cũng không bị tê liệt. Rõ ràng, những “tiểu xảo vặt vãnh” của cô bé đã bị hóa giải.
Nhưng sự thật là hắn vẫn đang ở trong tình cảnh tuyệt vọng không thay đổi. Thở dài thườn thượt, Hal quay lại đối mặt với cô bé một lần nữa.
“Mục đích của ngươi là gì khi cố tình thử thách ta? Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, dù ta có hàng đống điều muốn phàn nàn về chuyện này, thì cũng nhờ ngươi mà ta chưa bị thiêu chết, nên ta nghĩ mình vẫn phải cảm ơn ngươi—”
“Ngươi không cần bày tỏ lòng biết ơn đâu. Ta chỉ làm vậy vì có mục đích khác.”
Nhìn chằm chằm Hal, cô bé ngắt lời cảm ơn của hắn. Khác với vẻ ngoài trẻ con, đôi mắt của cô bé có thể miêu tả là huyền bí và quyến rũ. Đôi mắt ấy có màu vàng kim, mang nét bò sát. Bấy giờ Hal mới chợt nhận ra. Đôi mắt cô bé rất giống mắt rồng—
“Cuối cùng cũng nhận ra rồi sao? Tên nhóc. Ngươi đã thực sự gặp phải ác quỷ rồi đấy.”
“Á-ác quỷ?”
“Phải, ác quỷ sẽ dụ dỗ ngươi vào con đường tàn sát. Ác quỷ cố tình cứu ngươi thoát khỏi cái chết ngay lập tức vì bị thiêu rụi, chỉ để chứng kiến ngươi bỏ mạng một cách thảm hại hơn.”
Cô bé mỉm cười. Một nụ cười độc địa.
“Chúng ta hãy lập một giao kèo.”
Rồi ác quỷ chuyên dẫn dắt người ta xuống địa ngục thẳng thừng đề nghị.
“Ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh khắc tinh của rồng—những bí chú của Kẻ Chinh Phục mà loài rồng không ngừng tìm kiếm và tôn thờ. Đặc quyền của kẻ đồ long sẽ được ban tặng cho ngươi.”
Khắc tinh của rồng. Kẻ đồ long. Hal không khỏi nghi ngờ thính giác của mình. Nói cách khác, là giết rồng. Chẳng phải tất cả những thuật ngữ đó đều có nghĩa là tàn sát rồng hay sao?
“Đây là một sức mạnh có thể dễ dàng tiêu diệt cả con rồng đó. Do đó, bây giờ ngươi hãy nộp viên đá đó và từ bỏ cái chết tử tế đi.”
“…Ngươi nói gì cơ?”
“Hãy từ bỏ kiếp phàm nhân sinh tử. Thay vào đó—”
Nụ cười của cô bé méo mó đi. Không hiểu sao, hình dáng đó lại hơi gợi nhớ một vết nứt. Một nụ cười không chỉ phi nhân tính mà thậm chí còn phảng phất vẻ bò sát. Hal không khỏi mê mẩn nhìn chằm chằm.
“Ngươi sẽ trở thành một chiến thần... Hoặc có thể là ác quỷ sẽ hủy diệt thế giới. Nhưng nếu ngươi không đủ năng lực tương ứng, thì ngươi sẽ đơn giản là chết thảm hại mà thôi.”
“Đ-đề nghị của ngươi quá mờ ám…”
“Lập giao ước với ta đi, tên nhóc. Ngươi sẽ trở thành vua—kẻ cai trị tất cả ‘rắn’ trên thế giới này và gánh chịu nỗi sợ hãi cùng căm ghét của loài rồng.”
Hal cảm thấy bối rối. Chuyện này quá hiểm độc. Hắn hiểu rằng lời mời của cô ta quá bất thường. Hơn nữa, không ai có thể đảm bảo mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ như lời cô bé—không, như lời con yêu quái này đã nói. Dù vậy...
Hal không thể hoàn toàn phủ nhận giá trị của đề xuất khi đặt cược. Ngay lúc này, hắn thực sự bị dồn vào đường cùng. Hắn bị đẩy vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, chỉ còn đường chết. Trong trường hợp đó, hắn chỉ có thể phó mặc cho số phận... Tuy nhiên—
“À phải rồi, nhân tiện. Về con rồng đang nổi loạn bên ngoài, giả sử hắn tiến hành giết ngươi ngay lập tức nhưng nếu thế vẫn chưa đủ để thỏa mãn hắn, thì chuyện gì sẽ xảy ra?”
“…”
“Nếu ta nhớ không lầm, hình như ngươi đã mang theo hai tiểu thư bé nhỏ bên mình. Liệu một thành viên khát máu và hung bạo của cái loài rồng đáng bị nguyền rủa đó có bỏ qua cho họ không? Hừm, đó mới thực sự là một cuộc đánh cược đấy.”
Nghe những lời lầm bầm ra vẻ ta đây của cô bé, Hal thực sự muốn tặc lưỡi. Quả nhiên là một kẻ tự xưng ác quỷ mà—đó lẽ ra sẽ là lời đáp mỉa mai của hắn. Tuy nhiên, tâm trí Hal bị chấn động mạnh bởi khả năng mà cô ta chỉ ra, điều mà hắn đã bỏ qua.
Hal lại thở dài và hít một hơi thật sâu. Sau khoảng mười giây suy nghĩ, Hal gạt bỏ sự do dự. Gồng mình gom góp cảm xúc bất cần đời, hắn lẩm bẩm câu thần chú “kệ xác, dù có thất bại đi nữa.”
“Ngươi, cái kẻ tự xưng là ác quỷ hay gì đó, dù ta có một núi vấn đề muốn chỉ ra…”
Hal trừng mắt nhìn cô bé và nói, “Đằng nào thì cũng bị rồng săn rồi, chi bằng ta chơi tới cùng một phen. Ta chấp nhận lời mời của ngươi.”
Quyết định này vừa táo bạo lại vừa bị động. Ở một khía cạnh nào đó, nó rất giống phong cách của Haruga Haruomi. Cầm lại viên đá đen nhỏ, Hal siết chặt nó. Hơi nóng dần lan tỏa trong lòng bàn tay hắn.
“Rất tốt, tên nhóc! Nếu đã vậy, ngươi hãy tiếp tục tiến lên!”
Cô bé trong bộ y phục đỏ thẫm gật đầu đầy quả quyết rồi đột ngột biến mất như làn khói.
Ga Tokyo hoang tàn không một ánh đèn. Bóng tối mênh mông trải dài trước mắt Hal, khiến cậu cảm thấy mình đang đứng trước cánh cổng Địa Ngục bị bóng đêm phong ấn.
Nhưng cùng lúc cô gái rời đi, một nguồn sáng đã xuất hiện, soi rọi màn đêm này.
Một ngọn lửa đỏ rực, rực cháy dữ dội bỗng lóe lên trong bóng tối. Nhờ ánh lửa đó, bên trong khu vực cửa Marunouchi của Ga Tokyo dần hiện rõ mồn một.
Phía trên là một mái vòm cao vút. Một di vật cổ xưa làm từ duralumin.
Lối vào rộng thênh thang, quả không hổ danh là một nhà ga lớn từng đón hàng triệu lượt khách mỗi ngày trong quá khứ.
Và ngay giữa trung tâm, một ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy.
Hal tiến lại gần nguồn nhiệt và ánh sáng ấy.
Ngay lập tức, ngọn lửa đỏ rực càng cháy mãnh liệt hơn, bùng lên cao gần chạm tới mái vòm.
Đứng trước luồng khí nóng bỏng rát, Hal vã mồ hôi và lẩm bẩm: "Vậy giờ mình phải làm gì đây...?"
Đúng lúc đó, một sự thay đổi đã diễn ra.
Ngọn lửa đỏ rực đột ngột tách ra và tan biến. Rồi từ trong ngọn lửa ấy, một "quái vật" khổng lồ xuất hiện. Nó bất ngờ hệt như cách một phù thủy triệu hồi "rắn" vậy.
Quá đỗi kinh ngạc, Hal khẽ hét lên một tiếng.
"Một con rồng!?"
Đẹp đẽ, dữ tợn, dũng mãnh, một "quái vật" tràn đầy sự uy nghiêm và thần thánh.
Nó chính là sinh vật huyền thoại mà ai ai cũng biết đến – loài rồng.
Thân hình nó vạm vỡ và đồ sộ hệt như một con rồng tinh nhuệ. Theo góc nhìn của Hal, chín chiếc sừng nhọn hoắt mọc ra từ đầu nó trông chẳng khác gì một chiếc vương miện.
Bề mặt cơ thể nó có màu đỏ rực rỡ, đúng như tên gọi "đỏ thẫm" (crimson).
Con rồng đang ngồi bất động trong tư thế mà con người sẽ gọi là "ngồi xếp bằng".
Đúng khoảnh khắc Hal đối mặt trực diện với con rồng này—
Hòn đá Hal đang cầm trong tay bỗng nổ tung, tỏa ra một luồng sáng chói lòa, rồi vỡ vụn!
"Oái!"
Sau đó, toàn thân Hal đột nhiên bốc cháy.
Bị ngọn lửa dữ dội bao trùm, toàn thân Hal hóa thành một khối lửa, phải chịu đựng sức nóng siêu cấp khiến cậu gần như phát điên.
Nóng. Nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng.
Biến thành một hình nhân cháy rụi, Hal ngã lăn lộn khắp sàn!
"Aaaaaaaaaaaaaa!"
Đúng lúc Hal đang đau đớn giãy giụa, giọng nói của cô gái vang lên từ phía trên.
(Đến đây nào, tên nhóc. Hãy để ngọn lửa vừa mới bùng lên kia rót vào ấn chú thiêng liêng. Nhưng nhớ phải nhanh lên trước khi ngươi bị thiêu thành tro. Nếu thất bại, ngươi sẽ chỉ cháy rụi ở đây cho đến khi không còn gì.)
"Ơ, có ai nói gì về chuyện này đâu!"
Đối mặt với tối hậu thư đường đột ấy, Hal gầm lên than vãn, người vẫn lăn lộn lung tung khắp nơi.
Cùng lúc đó, Hal nhìn thấy. Một luồng sáng xanh trắng xuất hiện trước mặt con rồng đỏ, vẽ ra một biểu tượng trong không khí—
Một đồ hình trông giống "chiếc cung đã lên dây tên" hoặc "vầng trăng khuyết nghiêng".
Đó chính là loại biểu tượng mà Hal đã nhìn thấy.
"B-biểu tượng phép thuật của Ruruk Soun sao...?"
Mặc dù đang phải chịu đựng sức nóng và nỗi đau khủng khiếp đến mức gần như bất tỉnh, Hal vẫn lẩm bẩm.
Biểu tượng rune đó cứ như thuộc cùng một hệ thống với chữ hình nêm thu thập trí tuệ của loài rồng, nhưng Hal chưa từng nhìn thấy nó bao giờ.
(Đây là một ấn chú diệt rồng, thuộc số những rune bí mật chỉ những kẻ chinh phục mới có thể sử dụng... Ta ban cho ngươi rune mà ta yêu thích và tin tưởng nhất, rune của Cung.)
Lại là giọng của cô gái. Lần này, nó phát ra từ miệng con rồng.
Cùng lúc đó, đồ hình "chiếc cung đã lên dây tên" bắt đầu thu nhỏ lại, chỉ còn cỡ bằng lòng bàn tay rồi hạ xuống trước mặt Hal đang lăn lộn trong đau đớn.
Rune ấy, được vẽ bằng ánh sáng, lóe lên sắc xanh trắng khi nó lơ lửng trong không khí.
(Với hơi thở cuối cùng của ta, Rune của Cung này cũng từng bị thiêu rụi hoàn toàn. Tuy nhiên, nếu mảnh sao lửa có thể thắp lên ngọn lửa, uy quyền diệt rồng sẽ lại một lần nữa hiển hiện trên thế gian này—)
Nói một cách đơn giản, tất cả những gì mình cần làm là nắm lấy cái biểu tượng kỳ lạ này ư?
Hal la hét không ngừng nghỉ trong khi vẫn lăn lộn. Chịu đựng sức nóng và nỗi đau có thể khiến người ta phát điên, cậu gần như bất tỉnh.
Đối mặt với biểu tượng phép thuật hình chiếc cung đang lơ lửng ngay trên mặt đất, Hal dốc toàn lực vươn tay ra, gần như đánh cược cả mạng sống.
Điều thúc đẩy cậu làm vậy là tinh thần chiến đấu và ý chí kiên cường bẩm sinh, cùng với nỗi sợ hãi tột độ không muốn chết.
Một Hal như thường ngày có lẽ đã bỏ cuộc giữa chừng rồi.
Nhưng khi cái chết đang rình rập và toàn thân cậu đang trong tình cảnh cháy rụi thảm khốc, ý chí của cậu tự nhiên sẽ trỗi dậy đến mức cao nhất.
(Dốc hết sức lực đi, tên nhóc. Cái gọi là sức mạnh là thứ mà người ta phải tự tay nắm lấy.)
Con rồng đỏ thẫm vô trách nhiệm đó vẫn dùng giọng cô gái để kích động Hal.
Như thể tôi cần cô phải nhắc nhở vậy. Hal nghiến răng, vươn bàn tay phải ra.
Cuối cùng, cậu cũng chạm tới nó—
Đúng khoảnh khắc đó, Rune của Cung cũng bị ngọn lửa bao phủ và bắt đầu bùng cháy dữ dội.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Hal ngay lập tức cảm thấy ý thức mình trở nên mơ hồ. Nhưng cuối cùng, lòng bàn tay phải của cậu chắc chắn đang trải qua một sức nóng kinh ngạc.
(Fufu—Liệu một Solomon mới có được sinh ra để mở ra một kỷ nguyên mới hay không... Với tư cách là một thú vui tạm thời, điều này cũng không tệ.)
Giọng cô gái đang thì thầm điều gì đó nhưng đến lúc này, Hal đã gần như mất hoàn toàn ý thức.