"Em xin lỗi vì chuyện ngày hôm qua ạ. Ông em hôm qua hơi lạ một chút."
Đó là sáng hôm sau, trước giờ sinh hoạt lớp, trong phòng học, sau buổi ghé thăm nhà Juujouji.
Sau khi Hal về chỗ, Orihime, người đã đến sớm hơn, đột nhiên lên tiếng xin lỗi.
"Em không cần phải xin lỗi đâu. Anh đâu có giận gì. Chỉ là hơi bất ngờ một chút thôi."
"Ông em thường ngày nghiêm khắc lắm, nhưng lại kỳ lạ ở chỗ hay bảo vệ quá mức trong những chuyện không đâu. Dù sao thì, Haruga-kun, đây là lần hiếm hoi anh ghé nhà em, vậy mà lại để anh gặp thêm phiền phức, em thực sự xin lỗi nhiều lắm."
Trò chuyện với bạn ngồi cạnh vào buổi sáng có lẽ là một cảnh tượng rất đỗi bình thường ở trường học.
Thế nhưng vì sao chứ? Các học sinh xung quanh lại đột nhiên xôn xao hẳn lên.
Hai cô bạn Mutou-san và Funaki-san ngồi chéo phía trước trao đổi ánh mắt với nhau. Cậu bạn Takayama ngồi bàn trên thì bỗng lưng thẳng đơ, nghe rõ cả tiếng "khớp" một cái.
Có phải mình đang nghĩ quá lên không nhỉ? Dù có chút nghi hoặc, Hal vẫn đáp lời: "Nhà nào cũng có chuyện nhà nấy thôi mà. Anh thật sự không bận tâm chuyện hôm qua đâu."
Thú thật thì, cái triệu chứng giống như PTSD lần trước mới là vấn đề nghiêm trọng hơn.
Đó thật sự là một "lời nguyền" đúng không? Một ý nghĩ kéo theo hàng ngàn suy tư khác cứ thế lấp đầy tâm trí Hal... Không hề hay biết những rắc rối mà Hal đang phải đối mặt, Orihime vui vẻ nói: "Vậy đây là lời xin lỗi của em. Anh đừng ngại, cứ nhận lấy nhé."
Orihime đưa ra một túi đồ từ cửa hàng tiện lợi. Hal ghé người tới nhìn vào bên trong.
"Lời xin lỗi cho ngày hôm qua của cô chỉ đáng giá hai cái bánh bao thôi sao? Thành ý của cô thật khiến người ta phải nể phục đấy, Juujouji."
"Đâu phải cả hai cái đâu. Cái bánh nhân kem dâu macchiato caramel là của em, còn của Haruga-kun là cái bánh nhân thịt nướng sốt gừng kimchi trà xanh ấy. À, ăn xong nhớ cho em biết cảm nhận nhé. Dù em tò mò lắm, nhưng đúng là em không tài nào dám thử cái đó đâu."
"Cái sự nhiệt tình một cách "chân thành" của cô thật khiến tôi kinh ngạc..."
Hal thò tay vào túi đồ tiện lợi.
Cậu nhíu mày nhìn cả cái sản phẩm sặc sỡ đến mức trông như được một chuỗi cửa hàng tiện lợi Nhật Bản phát triển trong sự "cam chịu", lẫn Orihime đang thản nhiên dúi cái vật thể màu mè kia vào tay mình.
Thay vì cái bánh màu hồng, cậu đưa cái bánh màu cam với tông màu đậm đến mức trông như có độc lên môi.
"Nó không hẳn là kinh tởm... Nhưng hương vị thì lệch tông như một dàn giao hưởng không có nhạc trưởng vậy."
"Đúng như mình nghĩ, cảm giác an toàn từ những hương vị quen thuộc là điều không thể trông đợi ở đây... Thật ra ban đầu em định mua bánh bao nhân thịt và bánh bao nhân đậu đỏ, nhưng nhỡ đâu Haruga-kun lại là kiểu thanh niên nổi loạn, coi thường những thứ truyền thống thì sao, nên em quyết định chơi liều một phen."
"Về khoản ăn uống thì anh đúng là một người nhàm chán, cứ bình thường, đơn giản là được rồi."
"Hiểu rồi ạ. Lần sau nếu có dịp mời anh ăn nữa, em sẽ rút kinh nghiệm từ lần này."
Orihime dùng tay bẻ một miếng bánh trông ngọt đến "phát ớn", rồi đưa lên miệng một cách duyên dáng.
Trong khi đó, Hal chỉ ăn hết cái bánh trong vỏn vẹn bốn miếng. Thấy vậy, Orihime nói: "Haruga-kun, anh muốn thử một chút không? Caramel ngọt gắt này hơi gây nghiện đấy. Nhưng cái vị ngọt này không bình thường chút nào. Thay vì nhắm vào những người hảo ngọt, em cảm giác như nó dành cho những ai bị phụ thuộc đường thì đúng hơn."
Orihime chìa ra một miếng bánh nhỏ.
Mặc dù cảnh tượng này rất giống với kiểu "Aaa... há miệng ra nào~~", nhưng Hal vẫn dửng dưng đáp: "Mỗi người tự chịu trách nhiệm ăn hết phần của mình đi."
Bạn bè trò chuyện thoải mái lẽ ra là một cảnh tượng thường thấy ở bất kỳ trường học nào.
Thế nhưng, Hal chợt nhận ra cảm giác ban nãy của mình không phải là ảo giác. Tất cả các bạn học xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ ngạc nhiên. Tại sao lại như vậy chứ?
"Này, Haruga... Cậu có vẻ rất hợp với Juujouji-san nhỉ..."
Cậu bạn Takayama ngồi đằng trước càu nhàu một cách khó chịu, khiến Hal thờ ơ đáp lại: "Cậu nhầm rồi. Juujouji là một cô gái thẳng thắn, đối xử với ai cũng như ai. Tôi chỉ tình cờ ở cùng cô ấy trong một số hoàn cảnh thôi. Hơn nữa, tôi lại nhát gan, không theo kịp sự thân thiện của cô ấy, nên không thể gọi là 'rất hợp' được."
"Haruga-kun mà nhát gan ư? Anh nói đùa phải không!?"
Orihime ngạc nhiên kêu lên. Hal nhân cơ hội đó, nhấn mạnh:
"Không hề nói dối chút nào. Nhìn là biết ngay mà, đúng không?"
"Ai mà biết được chứ? Mà Haruga-kun, em lại thấy anh là một người cực kỳ "mặt dày" đấy."
"Còn em thì hình như quá đỗi chính trực rồi."
"Anh nói đúng đấy. Thế nhưng, em không phải là một người thẳng thắn đối xử với ai cũng như ai đâu. Em ghét nhất những người thô lỗ hoặc giả tạo."
"Nhưng mấy loại người đó thì ai cũng ghét chứ có phải riêng em đâu, đúng không?"
"K-khoan đã nào! Haruga-kun và Juujouji-san, cho tớ xác nhận lại một chuyện với hai cậu trước đã được không!?"
Người chen ngang cuộc trò chuyện là Funaki-san, cô bạn ngồi chéo phía trước. Cô ấy đứng phắt dậy khỏi chỗ và chạy lạch bạch đến trước mặt Hal và Orihime.
"Vài ngày trước, Juujouji-san có bảo là cậu ấy có hứng thú với Haruga-kun, đúng không!?"
"Đúng, tôi có nói vậy. Rồi người này bắt đầu né tránh tôi, nhưng sau bao nhiêu chuyện xảy ra, Haruga-kun cuối cùng cũng lộ bản chất rồi."
"Tôi đã nói rồi mà? Tính tôi vốn nhút nhát, rụt rè mà."
"Xạo sự! Cậu chỉ thấy các mối quan hệ rắc rối thôi. Đó là do lười biếng."
Hal thầm phục. Đúng là Orihime sắc sảo, nói trúng tim đen.
Trong khi đó, mắt Funaki-san sáng rực lên đầy năng lượng, cô tiếp tục hỏi lại:
"Mấy ngày qua, hai cậu đã nhanh chóng trở nên thân thiết. Giờ đến chuyện thứ hai đây. Haruga-kun, hôm qua cậu đến nhà Juujouji-san chơi, đúng không? Lúc đó cậu có gặp gia đình cô ấy không?"
"Ừm. Nhưng vì một vài lý do, sau đó Juujouji kéo tuột tôi vào phòng cô ấy."
Ngay khi Hal vừa dứt lời đáp lại, bầu không khí trong lớp học đột nhiên thay đổi.
Tại sao lại thế nhỉ? Sự tức giận, oán hờn và ghen tỵ hiện rõ trong mắt các nam sinh xung quanh đang dỏng tai nghe. Trong khi đó, các nữ sinh đều đang nhìn về phía này với vẻ cực kỳ phấn khích như thể sắp hét lên "Kyaa!".
Còn về Funaki-san, cô ấy gật gù đầy mãn nguyện.
"Bây giờ đến chuyện thứ ba! Haruga-kun, cậu đến nhà Juujouji-san làm gì vậy!?"
"Xin lỗi, tôi không muốn trả lời. Tôi xin phép giữ im lặng."
"Vậy Juujouji-san, nếu được thì cậu có thể nói cho tớ biết không!?"
"Hmm... Không, tôi không thể nói cho cậu biết được. Hãy để đó là bí mật giữa hai chúng tôi. Với lại, tôi nghĩ đây không phải chuyện có thể tiết lộ cho người ngoài biết."
"Hiểu rồi! Vậy thì tớ sẽ không hỏi thêm về chuyện này nữa!" Funaki-san hứa chắc, mặt vẫn hớn hở.
Vài ngày sau, không chỉ Hal mà cả Orihime cũng phải hối hận vì cảnh tượng này. Chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, tin đồn bắt đầu lan truyền.
Những tin đồn vô căn cứ và kỳ lạ bắt đầu lan truyền trong toàn bộ khối cấp ba của Học viện Kogetsu.
*Bại lộ: Chuyện tình cảm của Juujouji Orihime, nữ thần nổi tiếng nhất trường.*
*Bất ngờ chưa! Người chủ động tỏ tình lại là Công Chúa (từ lóng ám chỉ Orihime)!?*
*Bạn trai tin đồn của Công Chúa cũng là học sinh năm nhất. Tại sao Công Chúa lại thích một tên ủ dột như vậy chứ!? Nếu hận thù có thể giết người, tên đó chắc chắn phải đứng đầu bảng "những kẻ muốn giết nhất" rồi! ※Số liệu khảo sát: toàn bộ nam sinh.*
*Người đàn ông duy nhất từng đặt chân vào phòng ngủ của Công Chúa. Chúng tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn. Không bao giờ.*
*Xác minh 1: Vì có gia đình ở đó, chắc là không có chuyện gì xảy ra đâu nhỉ?*
*Xác minh 2: Đừng quá lạc quan. Toàn thể nam sinh trong trường, giờ là lúc kiên cường lên!*
*Bạn trai tin đồn hoàn toàn phủ nhận tin đồn có mối quan hệ tình cảm với Công Chúa. Hắn nói dối? Hay đang tsundere? Hay là gay?*
*Tin tức bổ sung: Công Chúa cũng phủ nhận mối quan hệ tình cảm. Tuy nhiên, bóng ma nghi ngờ vẫn bao trùm toàn bộ sự việc. Liệu mùa xuân đã đến với nàng công chúa học đường, người từng là mục tiêu vươn tới của tất cả mọi người? Toàn thể nam sinh đang khóc ròng!*
Nghe tình hình đã diễn biến đến mức này, Hal không khỏi nghĩ thầm—
Tại sao mọi người lại cứ xoay như chong chóng theo những thông tin sai lệch không thể xác thực, làm ầm ĩ lên vô ích vậy chứ?
Vì quá sức bất ngờ, Hal thậm chí còn không kịp đề phòng.
"Nói cách khác, đó chính là mức độ nổi tiếng khủng khiếp của Juujouji."
Hal lẩm bẩm với một cảm giác chua chát.
"Từ lần sau mình sẽ cẩn thận hơn. Phải tránh việc lơ đễnh nói chuyện với những cô gái mà vô số nam sinh coi như đối tượng yêu đương ảo, tôn thờ như thần tượng."
Địa điểm hiện tại là sân thượng vắng vẻ của tòa nhà trường. Orihime đang đứng trước mặt cậu. Họ đến đây vì ánh mắt của những người xung quanh quá khó chịu khi họ cố gắng nói chuyện trong lớp học hay hành lang.
"Tôi đã phủ nhận rõ ràng bao nhiêu lần rồi, tại sao tin đồn vẫn không chịu lắng xuống!?"
Orihime tức giận siết chặt nắm đấm, phàn nàn.
"Haruga-kun và tôi—Làm sao có thể chứ!"
"Trước mặt tôi mà cô khẳng định 'làm sao có thể' như vậy là được sao? Lòng tự ái của đàn ông tôi có hơi bị tổn thương đấy."
"Ơ? Chẳng lẽ Haruga-kun có cảm giác như vậy với tôi sao?"
"Không. Bởi vì tôi đã thực sự trải nghiệm cái kiểu rủi ro khi dính vào mối quan hệ như thế với cô rồi. Phiền phức không thể tả nổi."
"Này, gọi thẳng mặt người ta là 'cô gái rất phiền phức khi dính vào mối quan hệ' cũng là thô lỗ đấy chứ?"
Orihime lập tức phản bác lại câu lỡ lời của Hal. Hal nhún vai.
"Thôi, gác chuyện đó qua một bên đi. Dù cô có tiếp tục đi khắp nơi phủ nhận tin đồn thì cũng vô ích thôi. Cứ bình tĩnh chờ đợi tin đồn lắng xuống. Nhẫn nại là thượng sách."
"...Hừm, cậu nói cứ như chuyện này không liên quan gì đến cậu vậy."
Orihime trừng mắt nhìn Hal sau khi nói một cách thản nhiên. Hal thầm ngạc nhiên. Nghe giọng điệu của cô ấy, có vẻ như cô ấy đã nhìn thấu ý đồ của cậu rồi. Lặng lẽ rút khỏi ngôi trường này trong vòng một tháng, bỏ mặc Orihime tự mình chịu đựng... Đó chính xác là kế hoạch vô trách nhiệm của cậu.
Hal quyết định chuyển chủ đề.
"À mà, lịch trình của nghi lễ đã được định rồi. Nó sẽ diễn ra vào ban đêm, ba ngày nữa."
"...Hiểu rồi. Cuối cùng thì cũng chính thức bắt đầu."
Nghi lễ. Đương nhiên, đó là nghi lễ lập khế ước với một Leviathan. Đối mặt với thông báo bất ngờ này, gương mặt Orihime căng thẳng hẳn.
"Nhưng mà lần trước anh có nói rồi phải không? Chỉ cần sơ suất một chút trong nghi thức là có thể gây ra tai họa lớn, nên địa điểm tổ chức cần phải là nơi rộng rãi, hoang vắng. Thế đã chọn được địa điểm cụ thể chưa?"
"Rồi. Dựa trên các tiêu chí đặt ra, nơi đó là thích hợp nhất trong khu vực này rồi."
Những nơi tình cờ hội tụ đủ các tiêu chí mà nghi thức khế ước yêu cầu...
Những địa điểm như vậy thường không dễ tìm. Thế nhưng, gần Khu Đô Thị Mới Tokyo lại có một mảnh đất cực kỳ phù hợp – Khu Nhượng Địa Tokyo đã bị bỏ hoang.
Ba ngày sau, điểm đến của Hal và Orihime chính là một khu tàn tích ở Cựu Tokyo.
Mong là trước khi nghi thức kết thúc thành công, những triệu chứng của lời nguyền bí ẩn đó hay chứng rối loạn căng thẳng hậu chấn thương sẽ không tái phát – Hal không khỏi tự nhủ phải cầu nguyện với Chúa, Đấng mà anh chưa bao giờ tin tưởng.