Sau chuyến du ngoạn ngắm cá voi, khi quay về cảng thì vừa đúng buổi trưa.
Hal lặng lẽ ra hiệu bằng mắt, cả nhóm lên đường, Asya dẫn đầu. Điểm đến của họ là một nhà hàng chuyên về hải sản. Sau khi dùng bữa trưa ở đó với tôm hùm là món chính, họ tiếp tục chuyến tham quan vào buổi chiều.
Nói thêm một chút, Hal và Asya đã có một cuộc thảo luận nhỏ sau bữa ăn.
"Vì đã ở Boston rồi, hay là chúng ta ghé thăm Salem lần nữa nhỉ? Một chuyến hành hương để sống lại Kỷ Nguyên Cấm Đoán thời Lovecraft và đặt chân lên những vùng đất khác nhau của Cổ Thần Vĩ Đại."
"Từ chối. Vì chúng ta đang ở Boston rồi..."
Asya dứt khoát từ chối đề nghị của Hal.
"Sao không đến thăm bảo tàng John Manjiro, nhà thám hiểm vĩ đại sinh ra ở Nhật Bản thời Bakumatsu khi đất nước còn bế quan tỏa cảng nhỉ? Từ đây đi xe một đoạn là tới thôi mà."
"Khụ khụ. Hai vị ơi, làm ơn sắp xếp lịch trình nào đó mà dễ chịu hơn cho những người lần đầu đặt chân tới nước Mỹ một chút đi chứ♪"
Cuối cùng, để đáp ứng yêu cầu của Orihime, cả nhóm bắt đầu chuyến tham quan thành phố Boston.
—Tiện thể nói thêm, John Manjiro, hay còn gọi là Nakahama Manjirou, đã bị đắm tàu trên Thái Bình Dương khi mới mười bốn tuổi. Đó là thời Bakumatsu, khi Nhật Bản thi hành chính sách bế quan tỏa cảng. John đã phải tự mình sinh tồn như một kẻ lạc trôi suốt cả tháng trời. Tuy nhiên, thật kỳ diệu thay, cậu đã được một tàu săn cá voi của Mỹ cứu sống, nhờ đó mà đặt chân đến Mỹ. Sau này, cậu trở thành một nhà hàng hải và thám hiểm tài ba trước khi cuối cùng trở về quê hương Nhật Bản. Mặc dù Asya cảm thấy vô cùng đồng cảm với hoàn cảnh của ông, nhưng lúc này đây, cô đã hoàn toàn quên bẵng đi câu chuyện đó để tận hưởng chuyến tham quan thành phố.
Từ khu bến tàu ven biển cho tới khu trung tâm sầm uất. Đi theo lộ trình đó, họ được trải nghiệm cảnh quan đường phố được dệt nên từ những tòa nhà chọc trời hiện đại xen lẫn những kiến trúc gạch mang phong cách từ nửa đầu thế kỷ mười chín. Khu thương mại này quả là một điểm đến không thể bỏ qua đối với du khách khi đến Boston.
Khi Orihime và Hazumi đang thong thả dạo bước, một cửa hàng tổng hợp đã lọt vào mắt họ. Những món đồ trang sức nhỏ xinh xắn và thời thượng được bày biện trên những kệ hàng đẹp mắt. Hai cô phù thủy Nhật Bản cùng nhau ngắm nhìn những món đồ đó, vừa trò chuyện vừa mỉm cười.
"...Chắc chắn chúng ta sẽ chẳng bao giờ tình cờ gặp được cửa hàng kiểu này nếu chỉ có hai đứa mình đi cùng nhau đâu."
"...Ngược lại thì chúng ta lại thường xuyên ghé thăm những cửa hàng bụi bặm, nơi bán những vật phẩm khai quật được có vẻ liên quan đến công việc của mình ấy nhỉ."
Lùi vào một góc trong cửa hàng, Asya và Hal thì thầm trò chuyện.
"Chuyến tham quan 'học hỏi xã hội' đến đây là kết thúc. Tiếp theo sẽ là Old Manhattan."
"Lén lút đột nhập vào hang ổ của long vương đại nhân để tìm kho báu hòng tìm cách đối phó với công chúa rồng—Chẳng phải đây là kiểu 'cầm đèn chạy trước ô tô' sao?"
"Thôi thì cứ cầu mong long vương đại nhân đừng có tự mình nhảy ra rồi la lớn 'Quái vật xuất hiện rồi!' là được..."
Hai người họ đang lên kế hoạch thâm nhập Khu Tô giới Old Manhattan, lãnh địa của Red Hannibal.
Dù vậy, tâm trạng Asya vẫn khá thoải mái. Dù sao thì, Luna không có mặt ở đây. Không có "con hồ ly tinh" kia tìm cách dùng đủ mánh khóe để quyến rũ Hal, cô ấy có thể ung dung đối mặt với thử thách, vun đắp một mối quan hệ mới mẻ với cậu bạn thanh mai trúc mã của mình.
Trước hết, trong chuyến đi Mỹ lần này, cô ấy nhất định phải gặt hái được ít nhất một thành tựu. Chẳng hạn như... Ừm, đúng rồi. Trước khi chuyến đi kết thúc, cô ấy phải khiến Hal phải thốt lên rằng: "Mặc dù đến giờ anh mới nhận ra, Asya, nhưng em thật sự... rất đẹp." Đại loại thế.
Để đạt được mục đích này, có lẽ cô ấy nên khoác lên mình "bộ cánh chiến thắng" và ăn diện thật chỉnh tề. Hiện tại, cô ấy vẫn đang mặc áo blouse ngắn tay cùng chân váy mini, nhưng đã cởi bỏ chiếc áo khoác phi công vẫn thường khoác trên người. Tưởng tượng một buổi trình diễn thời trang trong đầu, Asya bắt đầu cân nhắc các phương án.
Phương án 1: Một chiếc váy liền thân xếp bèo, nhấn mạnh sự đáng yêu và nữ tính thì sao? Sau đó phối cùng một chiếc áo khoác sĩ quan màu đen (kiểu của sư đoàn thiết giáp Đức thời Thế chiến thứ hai).
Phương án 2: Một chiếc áo blouse trắng tinh khôi cùng quần short xanh mát. Sau đó đội thêm chiếc mũ quân đội tượng trưng cho Biệt Kích Mũ Nồi Xanh (tất nhiên là mũ beret) và đeo quân hàm lực lượng đặc nhiệm.
Phương án 3: Đối đầu trực diện thì cứ "chơi khô máu" thôi. Dùng khẩu súng trường quân dụng trứ danh, khẩu AK-47 thần thánh ấy—
"Hả? Khoan đã, hình như có gì đó sai sai..."
Asya chợt nghiêng đầu. Rõ ràng là cô ấy đang vò đầu bứt tóc nghĩ cách ăn mặc sao cho đáng yêu, xinh đẹp và thật nữ tính, vậy mà sao đầu óc cứ toàn nảy ra mấy món phụ kiện liên quan đến bạo lực thế này?
"...Đ-Đúng là do ảnh hưởng của mẹ rồi. Lỗi là tại cái môi trường 'nhúng chàm' từ bé của mình!" Cô ấy vô tình buột miệng nói ra đáp án cho câu hỏi của chính mình.
Có lẽ hơi giật mình, Hal hỏi: "Có chuyện gì vậy, Asya?"
"À không có gì. Em chỉ vừa nhận ra gu thời trang của mình bị mẹ ảnh hưởng nhiều quá... Dù là bây giờ hay trước đây, mẹ lúc nào cũng đưa mấy món đồ quân dụng vào bộ đồ của mình, nào áo khoác, áo jacket, bốt hay đồng hồ nữa chứ."
"Giờ cậu nhắc mới thấy, đúng là y chang thật."
"Mà mẹ hoàn toàn không hề hay biết gì. Bà ấy cứ thế chọn dùng vì thấy tiện tay và có sẵn thôi. Thế nên, làm con gái mẹ, từ bé đến lớn em toàn mặc đồ 'thửa' lại, thành ra—"
"Mẹ truyền luôn cái thói đó sang cho em à?"
Đúng vậy. Ôi trời... Không thể tin nổi một người bất cẩn như thế mà lại có cả câu lạc bộ người hâm mộ. Thế gian này lắm chuyện khó hiểu thật đấy.
Dù sao thì dì ấy—ừm, không chỉ xinh đẹp mà còn rất quyến rũ nữa.
Q-Quyến rũ á!?
Ừ. Tính cách cô ấy thuộc kiểu khiến đàn ông vừa gặp đã say mê. Dù lạnh lùng, chẳng bao giờ chải chuốt, nhưng cô ấy vẫn có một sức hút nữ tính khó tả, rất đỗi quyến rũ.
Hal nói, mắt nhìn xa xăm. Không hiểu sao, trông cậu ta lại có vẻ hơi vui vui.
Đừng nói là cậu đang nghĩ về mẹ tớ đấy nhé?
À—hahaha.
Hal cố ý cười lớn để che giấu. Asya hiểu ngay mình đoán đúng rồi.
Grừ—Asya cảm thấy bực bội chưa từng thấy. Ngoại hình hai người giống nhau như đúc vậy mà mẹ cô lúc nào cũng được đàn ông vây quanh!
Kệ đi. Trước mắt cứ phải phát triển mối quan hệ với cậu bạn thanh mai trúc mã này đã.
Asya giả vờ hắng giọng. Ngay khi cô vừa định lên tiếng gọi Hal thì—
Xin lỗi, Senpai! Anh giúp bọn em phiên dịch một chút được không ạ?
Được thôi. Anh đến ngay đây.
Đáp lại tiếng gọi bất chợt, Hal bước về phía phát ra âm thanh.
Đương nhiên, người gọi cậu là Hazumi. Asya nhìn kỹ lại, chỉ thấy Hazumi và Orihime đang đứng ngắm một chiếc hộp nhạc nhỏ bằng bàn tay. Người bán hàng là một người đàn ông da màu, đứng cạnh họ, đang nói tiếng Anh rất nhanh.
Ông ta nói gì vậy?
Nhanh quá em không nghe kịp nên đành chịu thôi.
Hazumi nghiêng đầu. Bên cạnh cô bé, Orihime cũng nhún vai.
Nếu chỉ là kiểu nói chuyện mua nước của mấy người bán dạo thì chẳng cần quá chú trọng ngữ pháp. Chỉ cần ghép vài từ phù hợp là đủ để diễn đạt ý mình.
Thế nhưng, cách đó lại không hiệu quả với người nói tiếng Anh với tốc độ nhanh và giọng Puerto Rico.
Hal giải thích ngắn gọn cho hai cô gái Nhật Bản.
Ông ta đang nói mấy câu kiểu như "mua đi sẽ giảm giá cho nhé" thường thấy ở các cửa hàng du lịch ấy mà. Hiện tại thì đang giảm 10%. Em có muốn thử trả giá không, Shirasaka? Chắc là còn có thể mặc cả xuống thấp hơn nữa đấy.
Hả? A-Anh muốn em làm ạ!?
Thoải mái đi. Nếu chỉ là mặc cả giá thôi thì em nhất định sẽ làm được thôi.
Hal lấy điện thoại ra, mở ứng dụng máy tính lên.
Sau đó, anh nhập giá chiếc hộp nhạc Hazumi đã chọn và giảm giá 20%. Thấy vậy, khuôn mặt cô học trò xuất sắc, đồng thời là trợ lý kiêm đàn em cùng trường của anh, lập tức bừng sáng.
Hazumi liền lấy điện thoại ra.
Cô mở ứng dụng máy tính, nhập 50% giá niêm yết rồi cho người bán xem. Người đàn ông lắc đầu và sửa lại giá giảm còn 20%. Không hề nao núng, Hazumi lại sửa thành giảm 40%—
Thấy Hazumi ra sức mặc cả, Hal lùi về phía sau.
Orihime mỉm cười và đứng bên cạnh Hazumi. Cuộc chiến mặc cả này bỗng chốc chỉ còn là màn đấu tay đôi giữa Hazumi và người bán hàng.
(Haruga-kun, anh lại dạy Hazumi điều gì đó khác thường rồi đấy.)
(Đâu có, kiểu chiến tranh kinh tế này diễn ra thường xuyên trên khắp thế giới mà. À, quả thật những người đã giúp chữ số Ả Rập lan rộng khắp thế giới này thật sự vĩ đại.)
Nghe Orihime thì thầm, Hal cũng đáp lại khẽ khàng.
Vì họ nói rất khẽ và thì thầm vào tai nhau nên khoảng cách giữa họ cực kỳ thân mật, gần như kề sát mặt vào nhau. Điều này khiến Asya không khỏi hoảng loạn.
Chẳng khác nào đang thấy một đôi tình nhân quấn quýt!
Hơn nữa, Hal và Orihime dường như cũng nhận ra điều này. Bất chợt bối rối, hai người lén lút liếc nhìn đối phương với vẻ lúng túng, ngượng ngùng.
Người ngoài đứng nhìn thôi cũng thấy ngượng chín mặt—một cảm giác vừa ngọt ngào lại vừa khó tả.
Asya bàng hoàng.
“K-Kiểu này có phải là ‘trạng thái trên tình bạn dưới tình yêu’ trong phim hài lãng mạn mà người ta hay nói đến không nhỉ? Hazumi cũng có vẻ khá thân thiết với Haruomi và anh ấy còn chiều chuộng cô bé rất nhiều…!”
Những lời lẩm bẩm của cô nghẹn lại trong cổ họng, không thể thốt thành lời.
Chẳng lẽ cứ đà này, ngay cả khi Luna vắng mặt, các mối quan hệ ở đây cũng sẽ phát triển à…?
Mình phải nhanh chóng làm gì đó—Asya thầm hạ quyết tâm.
“Tôi đã bảo rồi mà, có cách nào không chứ!?”
“Cô gọi điện đột ngột hỏi mấy chuyện này thì tôi giúp được gì nhiều đâu. Tôi đâu phải là Đô-ra-ê-mon.”
Tối hôm đó, Asya gọi một cuộc điện thoại quốc tế đường dài cho Hội trưởng M.
Thế nhưng, mặc dù thân hình mang hơi hướm của một chú mèo máy đến từ đất nước nọ, vị hội trưởng câu lạc bộ với thân hình ước chừng 140kg bằng mắt thường ấy vẫn đáp lại không chút nhân nhượng: “Thời khắc ‘Game Over’ đã cận kề.”
“Không thể nào!?”
À mà, Asya lúc này đang ở trong một căn phòng đơn tại một khách sạn nọ ở thành phố Boston.
Asya đã ngủ lại căn phòng này đêm qua, nhưng kế hoạch là sẽ trả phòng vào sáng sớm hôm sau. Đã đến lúc cô phải di chuyển đến khu vực New York trên bán đảo Long Island, để chuẩn bị thâm nhập vào Old Manhattan.
"Tôi đã nói với cô từ lần trước rồi mà? Chẳng có hy vọng gì đâu nếu cô không chịu 'reset' lại từ đầu. Điểm số của cô lúc nào cũng là con số 0 tròn trĩnh, cứ tích lũy mãi thế thôi."
"Đó là lý do tôi gọi điện cho chị để xin lời khuyên, mong rằng một trong những kỹ năng thần kỳ của chị có thể lập tức giúp được—"
"Tuyệt đối không thể, đồ vô dụng."
"Thút thít."
"Với lại, phép thuật chẳng phải là sở trường của cô sao? Chẳng phải mấy người các cô chuyên dùng mấy cái năng lực cực kỳ đáng ngờ sao?"
"T-tôi không muốn bị một người có siêu năng lực thần bí gọi là đáng ngờ!"
"Thôi thôi. Sao cô không đơn giản pha chế một lọ thuốc tình yêu của phù thủy rồi cho Haruga uống đi?"
"Thuốc tình yêu... Làm gì có phép thuật nào tiện lợi như thế chứ. Nếu có đi nữa, thì trong số tất cả những kỹ thuật tôi biết, thứ gì sẽ hiệu quả đây—"
Asya bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ, hàng loạt ý tưởng quay cuồng trong đầu cô.
Nói một cách khách quan, Asya và mẹ cô khá giống nhau về những đặc điểm cơ bản. Nhan sắc thì y hệt nhau. Tư duy quân nhân và lối sống khắc kỷ của họ khiến họ giống như hai mẫu người chị em.
Thế nhưng dù vậy, mẹ cô lại là người duy nhất được đàn ông yêu thích.
Nói cách khác, tất cả những gì cô cần làm là thêm vào những thứ mà mẹ cô có nhưng cô thì không—!
"Có vẻ như cô đã nắm bắt được một vài điểm mấu chốt nào đó..."
"Đúng vậy. Kể từ giờ phút này, tôi sẽ chiến đấu hết mình, không thì chết!"
Sau khi cúp máy, Asya đi đến bồn rửa mặt trong phòng tắm.
Chìa khóa là tự thôi miên và thay đổi bản thân cả về thể xác, tinh thần lẫn tâm hồn. Nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, cô giải phóng ma lực—