Rồng từ mặt trăng và quỹ đạo vệ tinh đổ về, tàn phá thế giới.
Hệ thống phòng không, với khả năng phát hiện mục tiêu nhanh nhạy, đóng vai trò sống còn đối với nhân loại. Thậm chí, chúng còn quan trọng hơn cả phù thủy hay thủy quái. Chính vì thế, bầu trời luôn chật kín những vệ tinh do thám, mạng lưới radar dày đặc và các máy bay trinh sát của nhiều quốc gia ở mọi độ cao.
Mọi mối đe dọa trên không khi được phát hiện đều lập tức được chia sẻ toàn cầu thông qua một mạng lưới thông tin. Cảnh báo tấn công sẽ ngay lập tức được phát đi tại chỗ, đồng thời các lực lượng cũng được điều động khẩn cấp để đánh chặn.
"Raptors bay chậm rãi như vậy thật là một điều may mắn. Rõ ràng chúng cần thời gian để thích nghi với bầu khí quyển Trái đất," Christine Hulk vừa nói, vừa giải thích cho cô học trò đang ngồi trước mặt.
Giọng cô đầy vẻ vui tươi. Vốn là người New York, năm nay cô tròn mười tám. Christine là một phù thủy. Dù phong cách nói chuyện có phần bỗ bã như con trai, nhưng cô không nghi ngờ gì là một thiếu nữ. Mái tóc vàng dài của cô được buộc gọn gàng thành kiểu đuôi ngựa. Là đội trưởng đội cổ vũ ở trường trung học, cô còn sở hữu một vóc dáng chuẩn mực.
Nói thêm, lúc này cô học trò đang ngồi trong buồng lái giả lập, còn Christine thì đứng phía sau hướng dẫn.
"Khoảng một đến hai tiếng đầu, chúng bay lề mề như chim di cư, nhưng sau đó, xung lực tấn công của chúng sẽ bùng phát dữ dội và chúng lập tức nhắm vào thành phố gần nhất."
"...Chỉ thành phố thôi sao?"
Phù thủy nhỏ tuổi – Marie Thesz – thắc mắc. Marie mười một tuổi, quê ở Wisconsin, vẫn còn đang học tiểu học. Cô bé là một phù thủy tập sự, mới chỉ lập giao ước với bạn đồng hành được vỏn vẹn một tháng.
Trái ngược hẳn với Christine hoạt ngôn, Marie ít nói và khuôn mặt cũng chẳng mấy khi biểu lộ cảm xúc.
"Dù không phải chỉ nhắm vào riêng các thành phố, nhưng chúng có xu hướng tấn công những khu vực có mật độ dân số và công trình xây dựng cao."
"Hmm—"
"Khi Raptors còn bay thong dong, trong hầu hết các trường hợp, chúng ta có thể xử lý gọn gàng nếu các căn cứ không quân lân cận kịp thời điều động phi đội ứng cứu đánh chặn. Dù căn cứ này chỉ được trang bị những chiếc F-16 đời cũ, chúng vẫn dư sức bắn hạ Raptors."
"...Vậy ra đây là loại máy bay đời cũ thật."
Trong thời đại hiện đại khi màn hình cảm ứng LCD đã trở nên phổ biến, bảng điều khiển kiểu cũ trước mặt cô lại được cấu thành từ hơn ba mươi chiếc đồng hồ hiển thị "số, kim và mặt đồng hồ".
Buồng lái giả lập này mô phỏng lại khoang lái của chiếc F-16, một mẫu tiêm kích có người lái đã lỗi thời.
Đừng lo. Dù là mẫu cũ, nhưng chúng vẫn được sử dụng rộng rãi khắp thế giới. Xét về sản xuất, chi phí chế tạo một mẫu cũ, gần như đồ cổ, rẻ hơn rất nhiều so với các mẫu mới.
"...Thật sao?"
Phải. Thay vì sản xuất các mẫu tối tân tốn kém hàng chục nghìn đô la cho mỗi lần xuất kích, thà sản xuất hàng loạt các mẫu cũ giá rẻ còn hơn. Hình như mấy năm gần đây, quân đội ngày càng chú trọng hiệu quả chi phí hơn, vì số lần xuất kích quá lớn.
Căn cứ East Farm của Vệ binh Không quân Quốc gia là nơi Christine và Marie đang ở lúc này.
Nơi đây nằm cách thủ phủ Albany của bang New York khoảng mười lăm ki-lô-mét về phía tây nam.
Vệ binh Quốc gia là lực lượng dự bị quân sự của Mỹ. Các thành viên của họ bình thường sống như những dân thường. Trong trường hợp khẩn cấp, họ sẽ tham gia các hoạt động cứu trợ thiên tai và giữ gìn an ninh dưới sự chỉ đạo của thống đốc bang, thậm chí có thể thực hiện các nhiệm vụ chiến đấu.
Hai cô gái hiện đang ở một trung tâm huấn luyện bên trong căn cứ.
Mặc dù rồng có thể phun lửa, nhưng tầm tấn công của chúng gần như bằng không so với tên lửa không đối không. Chỉ cần nhắm và bắn từ cách xa hơn mười ki-lô-mét, việc hạ gục mục tiêu dễ như thể bắn bia vậy.
Đã là nửa đêm, một giờ giấc hoàn toàn không phù hợp với nếp sinh hoạt của Marie – một học sinh tiểu học.
Tuy nhiên, đây là buổi huấn luyện chính thức dành cho tân binh. Do đó, Christine vẫn tiếp tục không hề nao núng.
Màn hình vòm bên trong buồng lái mô phỏng hiển thị tình hình chiến đấu trên không. Dù Marie đang ngồi trong buồng lái, nhưng cô bé không điều khiển. Màn hình chỉ đang chiếu lại trận chiến mô phỏng vừa rồi, chống lại hai mươi chiếc Raptor.
Tên lửa tầm ngắn tự dẫn, loại Sidewinder, đã hạ gục từng con rồng nhỏ một.
Tuy nhiên—
Christine nhún vai. Đến khi họ nhận ra, những chiếc Raptor trên màn hình đã áp sát vào tầm nhìn – nói cách khác, là cận chiến.
Khoảng mười chiếc Raptor đã vây lấy chiếc máy bay chiến đấu và tấn công.
Lúc đầu, vẫn có thể né tránh những chiếc Raptor tấn công từ các góc bất ngờ bằng cách liên tục sử dụng các thao tác nâng cao như đổi hướng đột ngột, dừng giữa không trung và tăng tốc nhanh. Nhưng chẳng mấy chốc, thân máy bay đã bị một chiếc Raptor đánh bật ra rồi bị đồng loại vây quanh xé toạc ngay lập tức—
Christine khẽ nói: "Mức độ khó sẽ tăng lên chóng mặt nếu chúng lọt vào tầm cận chiến. Dù sao thì, chúng cũng là dã thú hung dữ mà. Con người thì làm sao mà sánh bằng về độ nhanh nhạy hay tốc độ phản ứng. Đừng nói đến máy bay không người lái tấn công từ xa, ngay cả tiêm kích có người lái cũng khó lòng vượt qua cái rào cản ấy."
"..."
"Rồi, Raptor thì đều tấn công mặt đất, phải không nào? Thế nên, nhiệm vụ của không quân cơ bản là kết thúc một khi Raptor đã tràn vào khu dân cư. Dù gì thì tiêm kích cũng không phù hợp với tác chiến tầm thấp. Thực ra thì, cũng có thể phóng tên lửa không đối đất vào những con Raptor đang quậy phá giữa thị trấn."
"Thế thì chẳng phải chúng ta lại là kẻ phá hủy thị trấn sao..."
"Đúng vậy, thế thì đúng là cầm đèn chạy trước ô tô. Đến lúc này, dù có huy động xe tăng hay súng phóng lựu thì cũng khó mà hạ gục được Raptor. Thế nên, đó là lúc những 'con rắn' của chúng ta lên sàn diễn."
"Nói cách khác, là để giúp không quân dọn dẹp mấy con rồng lọt lưới..."
"Chính xác. Trời ạ, nói thật nhé, gần như không thể thua Raptor dù là trên không hay trên bộ. Trừ khi bạn đen đủi gặp phải một con tinh anh."
"À, tôi nhớ bài tập đó rồi..."
"Thêm nữa, những con tinh anh có thể dùng ma pháp triệu hồi để tập hợp cả một bầy Raptor. Được ma pháp bảo hộ nên những con Raptor này không bị tình trạng 'ngáo ngơ khi mới thích nghi với khí quyển' mà chúng ta đã nhắc đến trước đó. Những con Raptor ấy sẽ tấn công 'rắn' của chúng ta với tốc độ chớp giật!"
"...Là sinh vật mà không bị Summoning Sickness. Bất công thật."
"A ha ha."
Trước câu trả lời đậm chất game thủ của Marie, Christine khẽ mỉm cười gượng gạo.
"Nếu một con tinh anh xuất hiện, chỉ có hai lựa chọn. Một là quỳ lạy van xin phù thủy cấp đại sư hỗ trợ, hai là thành lập một đội thống nhất như chúng ta để hành động. Chính vì thế, chúng ta mới rất trông chờ vào màn thể hiện của các thành viên mới~"
Những ứng viên phù thủy đủ năng lực được tuyển chọn từ Lực lượng Vệ binh Quốc gia các bang Bờ Đông, rồi tập hợp lại thành một đội.
Đó là ý tưởng hình thành nên đơn vị có tên WotC. Tính cả thành viên mới nhất là Marie, hiện tại họ có bốn phù thủy. Christine là đội trưởng của nhóm.
"Từng có kế hoạch tập hợp các phù thủy cấp đại sư, nhưng rồi chẳng đi đến đâu vì ai nấy đều có chút 'dị' trong đầu. Cuối cùng, mô hình hiện tại ra đời dựa trên việc ưu tiên hiệu quả làm việc nhóm."
"...Chẳng phải cô cũng là Đại sư Jedi sao, Christine?"
"Không đâu. Tôi thuộc tuýp người có đầu óc thực tế và tinh thần đồng đội mà. À, mà tôi mới nghe trong buổi họp tối nay, dạo gần đây bên Nhật mới thành lập một đội phù thủy. Nghe nói họ có hai pháp sư bậc thầy đạt đến cấp bậc Át chủ bài đấy."
Christine lấy điện thoại thông minh ra, mở những thông tin cô nhận được trong ngày lên xem.
Một đội có Phù thủy hiểm ác mạnh nhất Bắc Mỹ – Luna Francois Gregory – cùng với Anastasya Rubashvili, “Kẻ phàm ăn” của châu Âu.
Thêm vào đó, còn có một cậu trai người Nhật Bản, kẻ đã dùng sức mạnh của mình để chỉ huy hai phù thủy hàng đầu này.
Christine nhấp vào hồ sơ của Haruga Haruomi trên điện thoại. Có vẻ như trong quá trình lang thang khắp thế giới với tư cách thợ săn kho báu, cậu ta đã tình cờ học được ma thuật Sát Long.
Nghe đồn cậu ta đã đánh bại không ít cao thủ, thậm chí còn có kinh nghiệm chiến đấu với cả đối thủ cấp bậc long vương.
Trong ảnh, nhân vật huyền thoại này – Haruga Haruomi – đang nhìn chằm chằm vào máy ảnh với đôi mắt lờ đờ buồn ngủ.
"Cái tên này là chủ mưu đứng sau đội Nhật Bản."
"...Trông cũng dễ thương đấy chứ. Giống yêu tinh hay golem."
"Đó chẳng phải là quái vật sao? Mà tôi cũng không rành lắm về mấy trò RPG."
"...Hơi khác một chút. Có lẽ là ở giữa tiên tộc và quái vật."
"À, ra vậy. Thôi kệ đi. Dù sao thì, nhìn cậu ta có vẻ thiếu động lực và kém giao tiếp. Nhưng mà, tôi thấy mình có chút tò mò về cậu ta thì phải...?"
Đối với Christine, đây là kiểu người cô chưa từng gặp qua, dù là ở trường trung học hay trong Lực lượng Vệ binh Quốc gia. Tò mò về một điều mới lạ, cô cảm thấy một sự thiện cảm mơ hồ dành cho cậu trai Nhật Bản chưa từng gặp mặt này. Hiện tại, nhóm của cậu ta chắc hẳn đang trên đường đến Bờ Đông. Sẽ thật tốt nếu có cơ hội được trò chuyện với cậu ta. Đúng lúc Christine đang tự nhủ như vậy thì—
Một tiếng còi báo động chói tai vang lên từ khắp các loa được lắp đặt trên toàn bộ căn cứ.
"...Đến lượt chúng ta xuất kích rồi sao?"
"Chưa biết nữa. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị ngay lập tức. Theo tôi!"
Trong khi ra lệnh cho Marie, Christine cũng bắt đầu di chuyển.
Sau đó, cô lấy điện thoại di động ra để gọi cho cấp trên trực tiếp của mình, một cố vấn quân sự do Không quân Hoa Kỳ chỉ định cho Thống đốc New York.
Một hệ thống phòng không đã được xây dựng để phát hiện sự xuất hiện của rồng sớm nhất có thể.
Đáng tiếc thay, nó vẫn có khả năng không hoàn thành được mục đích của mình.
Và một trường hợp thực tế đã xảy ra ngay trong đêm nay tại New York. Con long vương đang ngự trị tại Cựu Tô giới Manhattan bỗng nhiên bắt đầu bay với tốc độ cao.
Hồng Hannibal hướng đến bầu trời thủ phủ bang New York – Albany.
Từ Old Manhattan đến đây chỉ chừng hai trăm cây số. Thời gian bay chưa đầy hai mươi phút. Khi đến không phận Albany, hắn giảm tốc, rồi từ từ hạ độ cao.
Tuy là thủ phủ bang, Albany chỉ là một thành phố nhỏ. Nơi đây chủ yếu được bao quanh bởi cảnh quan thiên nhiên như núi non, rừng cây, rất thích hợp cho việc đi bộ đường dài hay chèo thuyền kayak. Dân số nơi đây chưa tới một trăm nghìn người. Hơn nữa, lúc đó lại đang là đêm khuya.
Bởi thế, rất ít người chứng kiến sự xuất hiện của Long Vương. Thế nhưng, tất cả những người chứng kiến đều sợ hãi run rẩy đến tận xương tủy.
Cùng lúc đó, các căn cứ không quân trên khắp Bờ Đông cuối cùng cũng lần lượt phát đi cảnh báo "Hồng Hannibal". Hơn nữa, Thống đốc bang New York cũng đang trên đường đến tòa nhà quốc hội sau khi nhận được báo cáo khẩn cấp về khủng hoảng.
Đương nhiên, Hannibal chẳng bận tâm đến đêm khuya hay những kẻ hạ giới kia. Ung dung đáp xuống trước Tòa nhà Quốc hội bang New York, hắn rống lên một tiếng vang trời.
GẦMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMM!
Một tiếng gầm đúng với bản chất dã thú của Hồng Long Vương.
Tiếng gầm hùng vĩ ấy vang vọng khắp mọi ngõ ngách trong thành phố Albany. Những người đã say giấc đều giật mình tỉnh giấc bởi tiếng động đó. Người chưa ngủ thì kinh hoàng đến mức hồn xiêu phách lạc, thân thể đông cứng. Những người mắc bệnh tim không chịu được chấn động ấy thì ôm ngực thở dốc. Thậm chí có người còn ngất xỉu ngay tại chỗ vì sợ hãi.
Ngay sau khi tiếng gầm kết thúc là một giọng nói trầm ổn, đầy lý trí.
Với giọng nam trung hùng tráng đầy uy lực, Hannibal cất tiếng vang dội: "Nào, hỡi cư dân thành phố này, và cả những người ở bang này nữa, ta có một đề xuất dành cho các ngươi."
Tất cả cư dân trong thành phố đều nghe rõ giọng nói của Long Vương, giống như tiếng gầm vừa rồi. Giọng nói được Long Vương vận dụng ma lực, từng lời đều chắc chắn đã truyền đến tai mọi người.
"Hỡi những người thuộc giới truyền thông, ta đặc biệt cho phép các ngươi đến gần. Nhưng đổi lại, ta giao phó cho các ngươi một sứ mệnh. Từng lời ta sắp nói tiếp theo đây phải được ghi lại chính xác và đầy đủ, để loan truyền khắp nhân gian."
Thậm chí, Hannibal còn để tâm đến những phóng viên có mặt sẵn ở đó. Để kịp thời đưa tin, đội ngũ phóng viên từ các hãng thông tấn, đài truyền hình đã cấp tốc điều động hàng loạt xe van, vượt đường sá từ các vùng lân cận đổ về hiện trường.
Họ là những người bị thúc đẩy bởi lợi ích thương mại, khát khao giành được tin độc quyền về sự kiện trọng đại: Rồng Vương giáng thế.
Đối diện với vô vàn ống kính máy quay, micro chĩa về phía mình, Hannibal cất lời: "Đã hai mươi năm ta chọn vùng đất mang tên Manhattan này làm nơi an cư lạc nghiệp. Theo như những gì ta được nghe, ngần ấy thời gian đủ để những phàm nhân như các ngươi đạt đến tuổi trưởng thành, đủ khả năng gánh vác trách nhiệm. Hơn nữa, khi đã khôn lớn và tích lũy đủ trí tuệ, các ngươi sẽ được trao quyền đứng ra ứng cử. Nguyên tắc ấy chính là cốt lõi của cái gọi là 'dân chủ' mà các ngươi – loài người – đã kiến tạo nên."
Bài diễn văn hùng hồn, từng lời từng chữ đều được phát âm rõ ràng, rành mạch, khiến người nghe phải kinh ngạc.
So với phàm nhân bình thường, hắn nói năng hoạt bát hơn hẳn. Ngôn ngữ tiếng Anh của hắn cũng vô cùng lưu loát.
Kẻ thống trị vùng Old Manhattan – Hannibal. Hắn không chỉ là Long Vương gần gũi nhất với loài người, mà còn là người phát ngôn xứng đáng đại diện cho toàn bộ long tộc.
"Và cuộc bầu cử để chọn ra người đứng đầu bang này thông qua hình thức dân chủ cũng sắp đến rồi. Bởi vậy, ta có một thỉnh cầu gửi đến các ngươi – hãy cho phép ta tham gia vào cuộc tranh đoạt ấy."
Từ miệng Hannibal thốt ra những cụm từ nghe thật lạ lẫm, hoàn toàn không hề ăn khớp với hình ảnh của một Long Vương.
Lập tức, nội dung bài diễn văn ấy đã đẩy cảm xúc của những người đang lắng nghe từ ngỡ ngàng lên đến tột độ.
"Ta muốn trở thành… không, phải là chính khách quyền lực nhất trên toàn cõi địa cầu này. Ta muốn chứng minh cho toàn thể cư dân của bang này thấy rằng họ may mắn biết chừng nào khi được sống dưới sự che chở của ta. Ta xin nhắc lại một lần nữa, hãy công nhận ta là một ứng cử viên cho cuộc bầu cử sắp tới."
May mắn thay, trong số những người đang lắng nghe Long Vương ban bố mệnh lệnh, có cả những nhân vật thuộc giới quân sự.
Lực lượng Vệ binh Không quân Quốc gia đã khẩn trương điều động các máy bay chiến đấu từ căn cứ East Farm, cách Albany mười lăm cây số, đồng thời cử ba chiếc trực thăng cứu hộ đến hiện trường. Một trong số đó đang chuyên chở hai phù thủy.
Christine Hulk và Marie Thesz.
Tuy nhiên, trước khi kịp liên lạc với hai thành viên còn lại của WotC, cả hai đã phải đối mặt trực diện với hình dáng uy nghi, hùng vĩ của Long Vương.
Kẻ thù tối thượng, đứng sừng sững trên mọi tinh hoa của thế giới – Hannibal Đỏ.
Cơ thể Long Vương toát ra ma lực và khí tức áp đảo, áp chế Christine và Marie không thể nhúc nhích. Thực tế, "những con rắn" của hai cô còn chẳng thể làm được dù chỉ là kéo dài thời gian đôi chút.
"Đêm nay đến đây thôi. Trong tương lai gần, ta sẽ tái xuất hiện trước mắt các ngươi. Hãy giữ câu trả lời của mình cho đến lúc đó. Loài người, ta mong chờ sự lựa chọn dân chủ của các ngươi!"
Đó là lời nhắn cuối cùng Long Vương để lại.
Nói xong, Hannibal dang rộng đôi cánh, bay vút lên—hướng về bầu trời, hướng về căn cứ của hắn, Khu Tô Giới Cũ Manhattan. Không một ai dám cản đường bay của hắn.
Câu chuyện trên chính là sự kiện "Hannibal Tới!" đã xảy ra vào lúc nửa đêm ngày 7 tháng 8.