Kể từ đó, chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ, Hal và Asya đã bị salamander tấn công đến sáu lần.
Dù có vẻ ngoài giống hệt loài thằn lằn, nhưng chúng lại hoàn toàn khác biệt với Raptor, và cũng không phải là những quái thú có hình hài vật chất. Chúng vốn là những ngọn lửa lơ lửng giữa không trung, chỉ đơn thuần mô phỏng hình dáng của sinh vật sống mà thôi. Thậm chí, ngay cả khi di chuyển ở độ cao thấp, chân chúng cũng chẳng hề chạm đất. Thay vào đó, chúng sẽ giữ nguyên trạng thái lơ lửng mà vồ tới.
Những con salamander tấn công có thể bị tiêu diệt bằng khẩu súng ma thuật. Thế nhưng, mỗi khi Hal ra tay, đám linh thể lửa lại nhân lên gấp bội và kiên quyết truy đuổi Hal cùng Asya không ngừng nghỉ.
Mặc dù vậy, cả hai vẫn xoay sở đến được phía nam Công viên Trung tâm.
Đây là một công viên đô thị nằm ngay trung tâm Old Manhattan. Nếu nhìn từ trên không xuống, người ta sẽ thấy toàn bộ khuôn viên công viên mang hình dáng một hình chữ nhật vuông vắn, dài bốn nghìn mét và rộng tám trăm mét, trông vô cùng rộng lớn.
Ngày trước, đây từng là một công viên công cộng tuyệt đẹp, bốn bề phủ kín cây cối xanh tươi.
Thế nhưng giờ đây, nó lại bị cỏ dại và cây cối mọc um tùm, khiến cả nơi này toát lên một vẻ rùng rợn đến gai người.
“Chúng ta đổi phương tiện ngay tại đây thôi.”
“Thật là lãng phí, dù cũng đoán trước sẽ có ngày này rồi mà.”
Cảm thấy thời cơ đã chín muồi, Hal đưa ra đề nghị. Asya khẽ gật đầu, giọng điệu vẫn thoải mái.
Cả hai xuống xe, mang theo những trang bị tối thiểu cần thiết, định bỏ lại phương tiện tại chỗ. Ngay sau đó, dù Asya vừa nói "lãng phí" đấy, nhưng cô vẫn là người đầu tiên lôi ra một thùng nhựa, đổ thứ chất lỏng đã chuẩn bị sẵn từ trước lên khắp chiếc xe quân sự.
Mùi xăng nồng nặc sộc lên mũi.
Sau khi đã lùi ra một khoảng cách an toàn, Asya dùng phép Thiêu Đốt.
Cô ném một nguồn lửa ma thuật vào chiếc xe quân sự dính đầy xăng – lập tức khiến nó bùng cháy dữ dội và nổ tung. Đổi lại chiếc xe quân sự bốn bánh đó, ngọn lửa tức thì bùng lên, lan rộng và cháy dữ dội. Nhờ có nguồn nhiệt mới và cực nóng, các tinh linh Hỏa đều bắt đầu đổ dồn về phía ngọn lửa.
Chúng tụ tập lại, những đốm sáng trắng đó chắc chắn phải có tới hơn ngàn con. Ban đầu, chúng giống như lửa Thánh Elmo, nhưng sau đó, số lượng đã lên tới mức đáng kinh ngạc, như một đàn ma trơi dày đặc. Từ vô số tinh linh đó, sáu con kỳ nhông lửa đã được sinh ra.
“Tiếp theo, hãy xem đống lửa này có thể cháy được bao lâu!”
“Kéo dài được khoảng hai mươi phút là đủ rồi. Nhanh lên, Haruomi!”
Hal và Asya nhanh chóng leo lên những chiếc mô tô của mình. Đó là những chiếc mô tô nhỏ, dung tích động cơ chỉ 50cc. Toàn bộ xe chỉ dài vỏn vẹn 140cm, cao không quá thắt lưng Hal và nặng chưa đến 70kg. Thêm vào đó, chúng còn có thể gập gọn lại. Với kích thước nhỏ gọn như vậy, chúng hoàn toàn có thể được vận chuyển bằng ô tô. Thế nên, trên đường tới đây, hai chiếc mô tô này đã được cất gọn gàng ở khoang ghế sau của chiếc xe quân sự cỡ lớn.
Hal và Asya tức thì nổ máy, phóng đi như bay.
Từ phía nam Công viên Trung tâm đến khu Upper East Side sẽ mất khoảng nửa giờ di chuyển. Trước khi khu vực này trở thành vùng nhượng địa, đây từng là một khu dân cư yên tĩnh, nhưng hầu như không có nhà ở riêng biệt. Phần lớn các công trình là nhà chung cư và căn hộ.
Mục tiêu của Hal và Asya là một tòa nhà gạch cũ kỹ. Nó từng là nơi đặt trụ sở chi nhánh New York của SAURU cho đến hai mươi năm về trước.
Tuy nhiên, khi đến trước điểm đến, Asya đã nhíu mày. Có lẽ cô đã nhận thấy bầu không khí bất thường tỏa ra từ tòa nhà chi nhánh New York cũ. Hal cũng nhận ra điều đó. Kích hoạt ma nhãn, anh cố gắng xem xét kỹ lưỡng toàn bộ tòa nhà.
Năng lượng linh hồn cường đại đang tỏa ra từ khắp tòa nhà. Không – chi bằng gọi đó là tà khí. Chỉ đứng gần tòa nhà thôi, đã có một cảm giác buồn nôn nhẹ. Dường như có tiếng khóc than và la hét vọng lên từ dưới lòng đất. Mặc dù là một ngày tháng Tám nắng chói chang, không khí lại mang theo một sự lạnh lẽo đến rợn người.
Hal triển khai một kết giới bảo vệ bất diệt quanh Asya và bản thân mình.
Ánh sáng trắng ngà như ngọc kết thành một quả cầu vừa đủ bao bọc lấy hai người. Cảm giác buồn nôn, tiếng ù tai khó chịu cùng cái lạnh cắt da cắt thịt đều lập tức tan biến.
"Con phố này vốn là nơi tụ hội của tà linh."
Hal nhún vai.
"Vì những công trình liên quan đến phép thuật dễ lôi kéo những thứ như vậy, nên chi nhánh SAURU tự nhiên sẽ trở thành một điểm nóng siêu nhiên hàng đầu thôi."
"Tuy có thể chọn cách xâm nhập tìm kiếm bên trong như một trò chơi phiêu lưu kiểu nhà bí ẩn, nhưng giờ tôi muốn nhanh gọn dứt điểm thì hơn."
Asya vừa thì thầm, vừa không ngừng đảo mắt nhìn quanh.
Cho đến ban nãy, khu vực này vẫn không hề thấy bóng dáng tinh linh lửa nào. Thế nhưng đến lúc họ nhận thấy, vô số đốm sáng trắng đã xuất hiện, tụ lại như đàn đom đóm bên bờ nước. Hơn nữa, một con kỳ nhông lửa cũng đã xuất hiện ở góc phố đối diện, đang tìm kiếm con mồi.
"...Đến lúc làm tắt rồi, phải không?"
"...Dù sao thì cũng không phải ngày nào cũng có vũ khí mới để thử nghiệm. Hai mươi giây chắc hẳn là đủ để xử lý."
Trong lúc hai người thì thầm trò chuyện, con kỳ nhông lửa ở góc phố cũng đang tiến lại gần. Sau đó, một con nữa lại hiện ra ngay sau lưng nó. Cùng lúc đó, ba con kỳ nhông lửa non cũng từ trên không bay lượn ở tầm thấp đến nơi, như chực lao xuống tấn công người trên mặt đất bất cứ lúc nào.
Tuy nhiên, vòng bảo hộ bất hoại vẫn đang che chở hai người. Vòng phòng hộ gần như không có kẽ hở. Hal gật đầu với người bạn thanh mai trúc mã.
“Ôi phong ấn thiêng liêng cổ xưa của sự thuần khiết! Hãy đưa thanh long phù du đến bên ta!” Asya hùng hồn tụng niệm câu thần chú triệu hồi.
Thanh long hiện hình trước mắt hai người bọn họ, nhưng kích thước chỉ bằng một nửa bình thường, tương đương với một con Raptor hay kỳ nhông lửa. Asya chắc hẳn đã cố tình điều chỉnh kích thước. Để thực hiện lời hứa "hai mươi giây", cô ấy đã chú trọng tốc độ và sự nhanh nhẹn.
Hal cũng lập tức hạ lệnh.
“Ta cũng trao sức mạnh của nữ vương cho ngươi. Kết thúc dứt điểm trong một đòn!”
Thân thể Rushalka được trang bị bộ giáp hình thái Nữ vương, với đôi tay máy móc đóng vai trò là chi trước. Ngoài ra, khẩu súng ma thuật Hal đang cầm cũng có biến hóa – dưới nòng súng gắn bộ giảm thanh, một mũi lưỡi lê hiện ra. Cùng lúc đó, một thanh kiếm xuất hiện trong tay phải của Rushalka, còn tay trái cô ấy là một thanh kodachi.
Hai thanh kiếm, một lớn một nhỏ, có lưỡi cong nhẹ, mang hình dáng tương tự kiếm Nhật.
Ấn chú Song Kiếm cũng đồng thời hiện lên trên lòng bàn tay phải của Hal và mu bàn tay trái của Asya.
“Rushalka!”
Mọi chuẩn bị đã hoàn tất, giờ chỉ còn việc tấn công. Asya hét lên, “Dùng Ấn chú Song Kiếm với giả thần lực—Chuyển Linh!”
Đôi kiếm trong tay Rushalka phát ra vầng sáng xanh biếc.
Tắm mình trong luồng sáng ấy, mười lăm con kỳ nhông đang tụ tập đều bất động, như bị đóng băng. Đó là luồng sáng thiêng liêng mang lời nguyền trói buộc.
Chỉ cần tiếp xúc với ánh sáng từ đôi kiếm này, tà linh cũng phải bất động—
Ngay khoảnh khắc lời nguyền trói buộc được kích hoạt, Rushalka cũng ra tay.
Lướt đi, nhảy vút, bay lượn giữa mười lăm con kỳ nhông, nàng di chuyển tốc độ cực nhanh theo mọi hướng. Đương nhiên, nàng cũng không bỏ qua việc vung đôi kiếm của mình. Mỗi khi Rushalka lướt qua một con kỳ nhông, nàng đều vung thanh ōdachi ở tay phải và kodachi ở tay trái, chém gọn đối thủ thành hai nửa.
Chỉ trong hơn mười giây, bóng hình tựa rồng ấy biến thành một luồng điện xanh lam cuồng nộ.
Kết quả cuối cùng, mười lăm con kỳ nhông bị tiêu diệt hoàn toàn. Giành chiến thắng áp đảo bằng những đòn kết liễu chớp nhoáng, Rushalka sau đó giơ thanh ōdachi hướng về tòa nhà đứng sừng sững trước mặt—rồi chém xuống, cắt xuyên bức tường của tòa nhà chi nhánh New York cũ.
Một loé sáng. Một loé sáng nữa. Một vết cắt hình chữ thập được khắc sâu trên bức tường.
Ngay khoảnh khắc đó, chướng khí từ tòa nhà nơi tà linh tụ tập đã bị cuốn sạch.
Sức mạnh ma thuật của đôi kiếm thiêng đã thanh tẩy vùng đất này.
“Rushalka, thế là đủ rồi. Giải trừ!”
Asya tiếp tục ra lệnh. Cùng với đôi kiếm, con wyvern xanh lam cũng biến mất.
Thứ thu hút tà linh ở Old Manhattan và các nguyên tố lửa không chỉ là nhiệt lượng mà còn là linh lực của một Leviathan. Để tránh những rủi ro không cần thiết, buộc phải kết thúc trận chiến và giải trừ triệu hồi trong thời gian ngắn nhất có thể—đây là công việc mà chỉ pháp sư bậc thầy như Asya mới có thể hoàn thành.
Hơn nữa, Asya luôn giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm sau mỗi trận chiến, bất kể sức mạnh chiến đấu cô ấy thể hiện có kinh ngạc đến mức nào.
(Rõ ràng là luôn tự tin đến thế, mà lại hoàn hảo không một tì vết.)
Hal không thốt lên lời, chỉ giữ lời nhận xét đầy ấn tượng ấy cho riêng mình.
Tiếp đó, cậu kiểm tra đồng hồ. Thực ra, ngay khi nghi lễ triệu hồi vừa bắt đầu, cậu đã bấm giờ rồi. Cậu có thể bình tĩnh làm vậy là nhờ tin tưởng vào người bạn thanh mai trúc mã của mình và Rushalka.
Ấy thế mà, Hal hơi nghiêng đầu — Hai mươi ba giây. Đã quá ba giây so với hai mươi giây như đã hẹn.
Việc Asya thất hứa trong chuyện chiến đấu, có thể nói là điều chưa từng xảy ra bao giờ —
"Thôi bỏ đi, chắc cũng vẫn còn nằm trong phạm vi cho phép."
Hal nhún vai, tạm thời quyết định không nhắc đến chuyện này nữa.
Việc tìm kiếm tại chi nhánh cũ của New York nhanh chóng kết thúc.
Đúng như thông tin đã có, vật cần tìm được đặt trên một chiếc bàn trong kho sách ngầm dưới lòng đất.
Đó là cuốn sách mà dì Yulia và cha của Hal từng có được hồi trẻ, cách đây hai mươi năm. Được tìm thấy cùng với đá lửa, đây là một cuốn ma đạo thư do đích thân đại pháp sư Solomon viết.
Tên sách trên bìa, được viết bằng tiếng Hy Lạp, là — "Tác Phẩm Di Thư Của Thủy Tổ Solomon".
Theo cách phân loại hiện đại, khi mở ra, nó có kích thước lớn hơn cỡ A3. Độ dày khoảng bằng lòng bàn tay của Hal. Các trang bên trong được làm bằng da dê.
Dùng một tấm vải bọc lại cuốn cổ thư nặng trịch, Hal cẩn thận cất nó vào ba lô.
Mặc dù có vô số cuốn sách cổ đang nằm im lìm trong thư viện ngầm này, nhưng thời gian rất cấp bách. Do đó, Hal và Asya quyết định bỏ qua chúng. Hai người lần lượt rời khỏi thư viện và bước lên cầu thang.
Căn phòng này được xây dựng sâu dưới lòng đất. Tòa nhà cổ kính không có thang máy.
Cả hai chỉ có thể kiên nhẫn từng bước một đi lên cầu thang.
Cái nóng mùa hè như thiêu đốt bên ngoài dường như là một lời nói dối. Dù là thư viện ngầm hay những bậc thang này, cả hai nơi đều khá mát mẻ.
"Dù đã xuống cấp, thì đây vẫn là một cơ sở của SAURU mà," Hal cảm thán nói.
"Rõ ràng là không có điều hòa nhiệt độ, vậy mà hoàn toàn không hề ẩm ướt chút nào. Quả là một nơi lý tưởng để lưu trữ."
"Vì những thứ gây hại cho sách là độ ẩm, côn trùng và ánh sáng... có lẽ môi trường bảo quản tuyệt vời này được duy trì chính là do đã cắt điện và vì bản thân tòa nhà rất cổ xưa."
"Dù sao thì điều hòa nhiệt độ cũng chỉ mới phổ biến trong nửa thế kỷ gần đây mà thôi."
Asya và Hal gật đầu nhìn nhau.
Ban đầu, họ đã quyết định phải lấy được món đồ kia dù có mạo hiểm, chỉ vì nghe tin nó được cất giữ trong một thư viện ngầm chuyên về sách cổ. Dù phần tòa nhà trên mặt đất đã bị thổi bay cùng với lũ salamander, nhưng sách vở cất dưới lòng đất vẫn có khả năng rất cao là còn nguyên vẹn.
Cuối cùng, họ cũng ra đến tầng trệt. Bước ra khỏi tòa nhà, Hal và Asya hít một hơi thật sâu.
Lúc này là hơn hai giờ chiều một chút. Họ hẳn sẽ về đến Brooklyn trước khi mặt trời lặn.
Tuy nhiên—
Một kẻ không ngờ đã xuất hiện trước mắt Hal, khiến anh há hốc mồm kinh ngạc và lập tức triệu hồi khẩu súng phép của mình.
Kế bên Hal, Asya cũng vào thế phòng thủ, sẵn sàng chiến đấu. Thậm chí, Hinokagutsuchi, đang ngụ trong khẩu súng phép, cũng "Ồ?" một tiếng, lần đầu tiên lên tiếng trong ngày.
Dưới ánh mắt dò xét của mọi người, kẻ bí ẩn kia khẽ giơ tay phải lên và nói, "Xin chào."
Một lời chào hết sức tự nhiên, thậm chí còn kèm theo nụ cười thân thiện trên gương mặt hắn.
Nếu kẻ này thật sự là người mà Hal vẫn nghĩ… Thay vì giơ súng lên ngắm bắn, Hal lại lựa chọn tra vấn, liên tục ném câu hỏi về phía hắn.
"...Anh thường đọc báo nào? The New York Times? Hay Wall Street Journal?"
"Cả hai. Tôi cũng đọc USA Today, nhưng không phải ngày nào cũng đọc."
Người đàn ông tóc đỏ cao lớn trong chiếc áo khoác đỏ bật cười.
Bỏ qua khung cảnh đường phố Upper East Side đã biến thành một bãi hoang tàn, có vẻ hắn ta rất quen thuộc với các thành phố của loài người. Tính ra, hắn ta tự nhận mình thường xuyên xem ba tờ báo lớn của Mỹ.
"Dù hơi bình dân, nhưng NY Daily News cũng không tệ."
Lời nói của người đàn ông khiến Hal thoáng sững sờ. Không ngờ tên này còn đọc cả báo lá cải, Hal bực bội nói: "Đây là cách anh tìm hiểu về loài người và biết được về cuộc bầu cử thống đốc sao?"
"Nghiên cứu à... Không hẳn. Tôi chỉ đơn giản là lang thang khắp phố phường tìm kiếm niềm vui, thế là tình cờ trải nghiệm đủ thứ. À đúng rồi, sực nhớ ra—"
Người đàn ông tóc đỏ cao lớn nói tiếp với vẻ tinh quái.
"Món tôi hay gọi ở quán cà phê quen thuộc là một ly espresso, bánh mì nguyên cám nướng, một quả trứng ốp la lòng đào. Thêm vài lát thịt xông khói giòn rụm nữa thì còn gì bằng!"
"Đ-Đây chẳng phải là một lối sống có tiêu chuẩn ăn uống cao hơn cả tôi nữa sao?"
Khi Hal vẫn còn đang kiệt sức vì điều bất ngờ vừa được phơi bày, Hinokagutsuchi đã hiện hình ngay bên cạnh anh.
Trong bộ kimono đỏ thắm, cô gái trẻ nọ cười hiểm độc rồi cất lời với người đàn ông vạm vỡ trong chiếc áo khoác đỏ: "Vẫn thế nhỉ, Hỏa Đế."
"Cứ gọi ta là Hannibal, nữ hoàng ạ. Thực ra, ta khá thích cái tên này."
Cuối cùng thì—người đàn ông cao lớn cũng đã giới thiệu tên mình.
Hannibal Đỏ. Kẻ thống trị vùng Nhượng địa Old Manhattan. Hal không khỏi thở dài.
Quả nhiên, một kẻ có thể đi lại ngang nhiên không chút sợ hãi trong vùng nhượng địa như vậy thì không thể nào là nhân vật tầm thường được. Dù Hal đã đoán đó có thể là hình dạng biến hóa của Hannibal—nhưng anh thà rằng mình đã đoán sai!
"...Đây là lần thứ ba tôi gặp một con rồng hóa thành người."
Asya nói với vẻ mặt đầy lo lắng. Là một pháp sư bậc thầy, nàng đã sống bao năm qua, thấm thía hơn ai hết về sự đáng sợ của những tinh anh và long vương. So với những người không chuyên về chiến đấu như Hal, những ấn tượng của nàng chắc chắn sâu sắc hơn nhiều.
Trong khi đó, Hannibal cười một cách cởi mở nhìn nữ phù thủy loài người.
"Ngay cả với những kẻ biết cách biến hình, phần lớn đồng loại của ta sẽ không áp dụng nó. Về mặt này, ừm, ta không quá câu nệ. Ta muốn được tự do đi đến nơi ta muốn, gặp gỡ người ta muốn. Do đó, lần này cũng vậy—"
Long vương đỏ nhìn khuôn mặt Hal một cách thích thú.
"Ta đến xem vì ta cảm nhận được một sự hiện diện đầy hoài niệm của dấu hiệu Song Kiếm Giao Tinh. Và kết quả thì sao? Không chỉ gặp lại Xích Nữ Hoàng đã qua đời từ lâu mà còn gặp được Tyrannos, người mà nàng đã ủy thác cây Cung. Hô hô hô hô, ta chưa từng nghĩ ngươi còn có thể sở hữu cả Song Kiếm nữa chứ..."
"Để bù đắp cho sự thua kém tuyệt đối về sức mạnh, ít nhất ta cũng phải tăng số lượng vũ khí lên. Chỉ vậy thôi." Hal nhún vai.
"Tuy nhiên, có vẻ như những con rồng thực sự mạnh mẽ thì chẳng bận tâm đến mấy chuyện như vậy."
"Quả thật. Đối với một long vương sở hữu đủ lòng dũng cảm, một chiêu thức diệt rồng là đủ. Nhân tiện, dùng số lượng để bù đắp cho sự thiếu hụt sức mạnh, đó là một ý tưởng khá thú vị."
Nheo mắt như thể đang nhìn một món đồ chơi lạ lẫm, Hannibal cất lời.
"Hỡi Tyrannos của Cung. Ngươi nên biết rằng ta hiện đang chuẩn bị cho cuộc bầu cử thống đốc. Nếu ngươi đồng ý, ta hy vọng ngươi có thể trợ giúp những con người đó."
"Trong tình huống này, chẳng phải ngươi nên yêu cầu ta gây áp lực thay vì trợ giúp mới phải sao?"
Hoàn toàn trái lại. Ta cố tình khơi mào vụ này chỉ để tận hưởng bản chất thật của cái gọi là “dân chủ” đấy.
Nụ cười trên môi Hannibal đổi khác lạ thường.
Gã đàn ông vạm vỡ với vẻ mặt thân thiện bỗng chốc lột xác thành một chiến binh dũng mãnh.
Nếu có thể, càng nhiều chướng ngại vật càng tốt. Có như vậy ta mới có thể tận hưởng trọn vẹn.
…
Cái gọi là rồng tinh anh phần lớn đều là những kẻ cuồng chiến sôi máu.
Tuy nhiên, đứng ở đỉnh cao của long tộc, Hannibal dường như lại khác biệt. Hay nói cho cùng, bản chất thật sự của hắn vẫn không thoát khỏi quy tắc chung của long tộc?
Dù sự thật có thế nào, Hal cũng không có lựa chọn nào khác.
À thì, vì tôi còn bận rộn với những cuộc thử thách và kế hoạch sự nghiệp của riêng mình, ngay cả khi ngài không yêu cầu, rốt cuộc thì có lẽ mọi chuyện cũng sẽ biến thành tình thế tôi phải trợ giúp những người có liên quan đến bang New York thôi.
Khi Hal thở dài nói, Hannibal hài lòng gật đầu.
…Sau đó, long vương đỏ tiễn Hal và Asya đi với nụ cười trên môi. Suốt quãng đường đến Brooklyn, không có thêm tinh linh lửa nào tấn công họ nữa.
Có lẽ, Hannibal đã cố tình sắp xếp như vậy để Hal có thể thuận lợi di chuyển.
Nếu có thể, Hal thật sự muốn trực tiếp quay về Thị trấn Mới Tokyo và bỏ qua mọi rắc rối ở bang New York—nhưng rất có thể, mọi chuyện sẽ không theo ý anh.