Đảo Manhattan Cổ là lãnh địa riêng do Long Vương Hannibal cai quản.
Mặc dù mang danh "đảo", nói đúng ra thì Đảo Manhattan Cổ thực chất là một bãi cát khổng lồ tại cửa sông Hudson. Xuôi dòng, người ta sẽ đi qua Đảo Manhattan Cổ trước khi ra tới Đại Tây Dương.
Xuôi dòng Đảo Manhattan một đoạn nữa là Đảo Tự Do, với điểm nhấn lớn nhất và duy nhất chính là Tượng Nữ Thần Tự Do.
Bức tượng nữ thần khổng lồ tay cầm ngọn đuốc ấy chính là biểu tượng của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Tính cả bệ đỡ, Tượng Nữ Thần Tự Do cao gần 100m.
Hal và đội của anh đang túc trực, dưới bóng Tượng Nữ Thần Tự Do – một di sản thế giới.
Đảo Governors cũng nằm trên sông Hudson. Với diện tích lớn gấp hơn mười lần Đảo Tự Do, hòn đảo này thừa sức chứa một công viên giải trí quy mô lớn. Trên thực tế, hòn đảo này có đầy đủ tiện ích như đồng cỏ, công viên và cả vòng quay ngựa gỗ để người dân vui chơi giải trí.
Đội của Hal đang ở một khu đồng cỏ nằm giữa Đảo Governors.
"Hừm. Cứ ngồi chờ thế này khiến ta sốt ruột quá."
"Theo lẽ thường của thế giới loài người, khi nói câu đó, ngài cần thể hiện sự sốt ruột rõ hơn nữa," Hal đáp lời câu lẩm bẩm của Hannibal đang trong hình hài con người.
Vị Long Vương đỏ đang ngả lưng thoải mái trên chiếc ghế mà con người đã chuẩn bị, đưa ra nhận xét của mình với đôi mắt lim dim, trông có vẻ rất vui vẻ. Ngài hơi bồn chồn nhưng lại khá hớn hở. Ấn tượng mà Hal cảm nhận được giống như một đứa trẻ đang nóng lòng chờ công viên giải trí mở cửa.
Hai người đang ngồi đối diện nhau, giữa họ là một chiếc bàn hội nghị.
Cách Hal năm mét về phía sau, có thêm ba người khác. Đó là những nhân vật quan trọng của bang New York: Thống đốc, trợ lý của ông và Christine. Vẫn là những gương mặt quen thuộc như lần trước.
Lúc này là ngày 16 tháng 8, đã quá 11 giờ đêm một chút.
Cùng với Hannibal, họ đang chờ đợi kết quả cuộc trưng cầu dân ý.
Vì có một Long Vương ở đây, việc có các đơn vị vũ trang túc trực để bảo vệ Thống đốc trở nên vô nghĩa. Về phía con người, những người duy nhất khác có mặt là hai phi công phụ trách điều khiển chiếc trực thăng vận tải.
—Cuộc trưng cầu dân ý đã diễn ra từ 8 giờ sáng đến 5 giờ chiều.
—Người dân có thể bỏ phiếu tại các điểm bỏ phiếu tạm thời trên khắp bang New York. Đã hơn năm tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi cuộc trưng cầu dân ý kết thúc.
Điện thoại của vị thống đốc bỗng đổ chuông. Là một cuộc gọi đến. Vị thống đốc phong độ rút chiếc di động từ túi bộ âu phục mùa hè đắt tiền ra, rồi hạ giọng nhận cuộc gọi. Khoảng ba mươi giây sau, ông ta kết thúc cuộc gọi, viết vội vài chữ lên một mẩu giấy rồi đưa cho trợ lý.
Người trợ lý lúng túng bước tới chỗ Hal, đưa cho anh ta mẩu giấy ấy. Nét mặt anh ta cứng đờ, ngón tay run rẩy bần bật, có lẽ chẳng thể che giấu sự căng thẳng trước một sự kiện trọng đại sắp diễn ra. Cảm thông sâu sắc, Hal nhận lấy mẩu giấy, liếc nhanh qua rồi cất lời: "Người ta có chấp thuận Long Vương, à mà là ông Hannibal nào đó ra tranh cử thống đốc không nhỉ? Kết quả trưng cầu dân ý thế này đây: 12% ủng hộ, 84% phản đối, 4% phiếu không hợp lệ... Xem ra, đề xuất đã bị đa số bác bỏ rồi."
"Đáng tiếc thật đấy. Quả nhiên, tôi vẫn chưa thể giành được lòng tin của dân chúng chỉ trong một thời gian ngắn," Hannibal khẽ gật đầu, điềm đạm nói.
Cuộc trưng cầu dân ý này hoàn toàn do chính quyền bang New York đứng ra quản lý và kiểm phiếu. Hannibal không hề tự mình kiểm tra các lá phiếu, nghĩa là chính phủ hoàn toàn có thể tự ý can thiệp vào kết quả. Ấy vậy mà, chắc hẳn ai cũng nghĩ rằng không cần thiết phải làm như vậy.
Hannibal chỉ mỉm cười, thản nhiên nói: "Chương đầu tiên trong kế hoạch đoạt quyền của tôi đã kết thúc với thất bại. Tình thế đã đến nước này, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc liều một phen lớn ở chương hai để lật ngược thế cờ. Hãy chờ xem màn lội ngược dòng sắp tới của tôi nhé!"
"Tôi có cả tá lời lẽ để đáp lại anh đấy, chẳng hạn như cái cách anh chấp nhận mọi thứ quá dễ dàng thế này," Hal khéo léo phản bác. "Nhưng thôi, tạm gác những lời đó sang một bên đã. Tôi có một câu hỏi. Cái màn lội ngược dòng anh vừa nói sẽ trông như thế nào đây?"
"À phải. Tôi nghĩ là mình phải cai trị toàn bộ bang New York trước khi tổ chức bầu cử. Bỏ qua bước này quả là một bài học đắt giá. Giờ thì tôi biết không thể nào nương tay được nữa rồi."
"Tôi e rằng việc ép buộc người dân đi bỏ phiếu bằng họng súng thì không thể nào gọi là một cuộc bầu cử dân chủ được. Tuyệt đối không!"
"Thế ư? Chẳng phải các anh loài người cũng thường xuyên dùng những chiêu trò bầu cử tương tự đó sao?"
"Lời đó hơi đau đấy, nhưng vào lúc này, anh nên giữ im lặng và để tôi áp dụng các nguyên tắc của dân chủ. Tôi xin phép thay mặt toàn bộ người dân bang New York để bày tỏ sự phản đối kịch liệt việc sử dụng vũ lực can thiệp vào chính trị."
"Vậy thì đành chịu. Tôi sẽ dựa vào đó mà tiến hành thôi."
Hannibal vỗ nhẹ cánh tay phải, khóe môi nở nụ cười. Hal ngước lên nhìn bầu trời xanh biếc.
"Ấy, đừng có hùng hổ động thủ ngay chứ. Ít ra cũng phải tận hưởng trò chơi bầu cử một chút đã."
"Không cần vội vã. Cuộc bầu cử tổng thống vẫn còn ở phía sau mà. Giờ đây, tôi sẽ tập trung củng cố nền tảng, rồi sau đó sẽ đường hoàng biến mình thành một chính trị gia đặt dân chủ lên trên hết."
Thuận nước đẩy thuyền, đó chính xác là triết lý sống của Hannibal.
Thế nhưng, dù bề ngoài có vẻ thong dong đến mấy, thực chất, trong tiềm thức hắn vẫn luôn không ngừng nghiền ngẫm câu hỏi "làm sao để giành chiến thắng?", trước khi đưa những ý tưởng đó vào thực tiễn mà không chút do dự. Xét từ khía cạnh này, hắn quả thực xứng danh với thân phận Long Vương đã đắc đạo.
Dù bực tức, Hal vẫn không khỏi thán phục mà cất lời: "Cái mà những người văn minh như chúng ta thiếu, chắc chắn chính là cái khí phách và sự tự tin vô căn cứ như cậu đấy, đúng là không sai vào đâu được… Xét về chỉ số hoang dã, tôi nghĩ cậu còn vượt cả Asya nữa cơ."
"Tôi không hiểu anh đang nói gì đâu. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng ngại nếu anh lớn tiếng ca tụng sự vĩ đại của tôi đâu."
Đôi bên đùa giỡn xong xuôi, bắt đầu tự mình hành động.
Hannibal ngả lưng trên ghế, đưa bàn tay phải xòe rộng về phía Hal. Hal triệu hồi khẩu súng kiêm gậy phép vào tay phải, chĩa nòng súng màu thép lạnh lẽo về phía Hannibal.
Một đồ hình Ruruk Soun xuất hiện trên lòng bàn tay Long Vương đỏ.
Một ký hiệu gồm một hình thoi sắc nhọn nối liền với cuối một đường thẳng hiện ra – đây chính là Phù Văn Giáo. Hannibal đang định dùng phù văn diệt long của mình!
"Hỡi sao Bắc Đẩu của ngọn giáo sáng chói, hãy ban cho ta ngọn giáo diệt long!"
"Cái ấn gì đó mà tôi quên tên rồi, phần thứ hai của những gì hắn vừa lảm nhảm!"
Ngay khi Hannibal đứng dậy và niệm chú, Hal cũng lập tức đứng bật dậy theo.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một ngọn giáo đen dài hai mét với thân kim loại xuất hiện trong tay phải của Long Vương đỏ. Mũi giáo có màu thép xám xịt.
Khi ngọn giáo đen vừa xuất hiện, chiếc bàn đặt giữa hai người đã đổ sụp như tượng cát, vỡ tan thành bụi. Rõ ràng, Hannibal vẫn còn chưa kịp cầm chắc ngọn giáo, hắn chỉ mới khẽ vung tay phải sang một bên mà thôi.
Hal kích hoạt Thị Giác Ma Thuật.
Ma lực mật độ cao bao quanh cơ thể hình người của Hannibal và ngọn giáo diệt long.
"Chĩa súng vào một kẻ mang dáng hình con người, thật sự không phải là phong cách của tôi chút nào…!"
Hal lẩm bẩm trong miệng, nhưng tay vẫn không ngừng bóp cò súng ma thuật. Những viên đạn ánh sáng đỏ vừa rời nòng đã va phải lớp ma lực dày đặc bao quanh Hannibal — rồi tan biến, chung số phận với chiếc bàn lúc nãy, vụn nát như cát.
"Kìa, chẳng lẽ đạn của ta không phải là vũ khí diệt rồng sao?"
"Hô hô hô hô. Ngọn giáo của ta bất khả xâm phạm... lại còn mạnh mẽ vô song nữa chứ!"
Hannibal cười phá lên khi thấy vẻ mặt kinh ngạc của Hal. Nụ cười của hắn đầy vẻ trẻ thơ, khiến người ta liên tưởng tới một đứa trẻ tinh nghịch hơn là một vị Long vương uy nghiêm.
Cùng lúc đó, các phi công trực chiến đã khởi động cánh quạt trực thăng. Thống đốc, trợ lý của ông cùng Christine – cả ba đã yên vị trên khoang. Hal liếc nhìn họ rồi khẽ gật đầu. Cuộc đối đầu tầm gần vừa rồi của anh vốn dĩ là để câu giờ cho họ thoát thân. Vậy là chiếc trực thăng từ từ cất cánh, hướng về Brooklyn.
Hannibal chẳng buồn liếc mắt nhìn theo, rõ ràng không hề để tâm tới thống đốc cùng những người kia.
Thống đốc và đoàn người vừa rời đi thì một đạo quân hùng hậu đã ập tới thay thế. Từ nơi chân trời xa tít tắp, một trận mưa thiên thạch đang trút xuống — Hàng trăm vệt sáng rực rỡ lao thẳng xuống thành phố New York.
Khỏi phải nói, màn trình diễn thiên nhiên đột ngột này chính là chiêu thức Long vương Đỏ triệu hồi binh đoàn thuộc hạ của mình. Mỗi “thiên thạch” lao xuống ấy thực chất là một con tiểu long – những kẻ tép riu dưới trướng Long vương.
"Raptor sao...!"
"Hừm, dù bất tài nhưng số lượng đông đảo của chúng vẫn có ích đấy chứ. Hỡi con người kia, tối nay ngươi hãy cùng ta phân tài cao thấp!"
Vẫn giữ súng nhắm thẳng vào Long vương, Hal từ từ lùi lại phía sau. Ngọn giáo diệt rồng ấy đầy rẫy những bí ẩn khôn lường. Với sự cảnh giác cao độ, Hal quyết định phải tránh xa mũi giáo đó hết mức có thể.
Đến khi Hal lùi xa, trận “mưa thiên thạch” cũng đã ngớt. Trận “mưa thiên thạch” kéo dài chưa đầy một phút. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, gần một nghìn con Raptor đã hoàn toàn che kín bầu trời trên khu vực họ đang đứng, phủ trùm cả con sông Hudson, bay lượn hỗn loạn khắp nơi.
—Tất nhiên, ngoài Hal ra, các đơn vị đánh chặn khác cũng đã ở trong tình trạng sẵn sàng. Từ Brooklyn, thành phố New York, những quả tên lửa đất đối không được phóng đi liên tiếp. Lực lượng mặt đất đã được bố trí khắp thành phố, sẵn sàng kháng cự lại binh đoàn Raptor. Vũ khí của họ có đủ từ pháo tự hành cho đến những chiếc xe bán xích được trang bị bệ phóng tên lửa Stinger.
Lớp da dày của loài Raptor đủ sức chống chịu hỏa lực súng máy thông thường.
Dù Raptor bị giới tinh hoa gọi là "thằn lằn", song suy cho cùng, chúng vẫn là một thành viên của long tộc. Dẫu vậy, chúng vẫn không tránh khỏi gục ngã sau khi hứng trọn vài đòn tên lửa liên tiếp. Chưa kể, hàng chục trực thăng vũ trang khác cũng đang bay tới để yểm trợ lực lượng mặt đất.
Mặt khác, dân số thành phố New York ước tính khoảng vài triệu người. 80% trong số đó đã tận dụng mấy ngày chuẩn bị trước cuộc trưng cầu dân ý để tạm thời sơ tán khỏi thành phố. Hôm nay, thành phố New York hoàn toàn không có điểm bỏ phiếu nào; tất cả đều được đặt bên ngoài New York. Thành phố New York giờ đây đã biến thành một vùng đất hoang tàn trống trải.
Ngoài Vệ binh Quốc gia, lục quân, không quân và hải quân Hoa Kỳ cũng đã được triển khai ở nhiều địa điểm khác nhau. Tuy nhiên, chỉ trực thăng và lực lượng mặt đất thì chưa đủ để đối phó với những con rồng bay lượn trên không. Trọng trách đảm bảo ưu thế trên không đành phải giao phó cho các leviathan – những phù thủy.
Ngay lúc này đây, một bóng hình màu xanh lam đang lướt đi trong không phận New York để hoàn thành nhiệm vụ này. Đó là Rushalka trong bộ giáp đỏ thẫm. Trong Dạng Nữ Hoàng, cô ấy mang hình dáng rồng, và wyvern này còn có những kỵ sĩ cận vệ đi cùng. Đây chính là bốn leviathan hình mèo dữ tợn – những "xà thần" của WotC.